На смену ему на подиум поднялся импозантный господин средних лет в безукоризненно сидящем черном костюме-тройке, из-под которого белоснежно пенилось кружевное жабо.
Признаться, более всего он напоминал иллюзиониста или оперного певца, отчего сперва я не принял его всерьез.
- Мне хочется поговорить об ограничениях свободы творчества, - вкрадчиво начал он, - наложенных закоснелыми догматиками. Высокая магия задушена, а маги, как это ни смешно, занимаются дешевыми прикладными исследованиями, которые и исследованиями можно назвать только с большой натяжкой! Лишь прорыв к упомянутому континууму сможет помочь нам в достижении новых высот!
Ну и бред! Я что, должен воевать с этими демагогами? Стоило так готовиться! Любой наш кандидат на выборную должность всю шарашку перекричит! И еще ведро помоев на головы выльет - чтобы под ногами путаться неповадно было.
Я вопрошающе повернулся к Гордону.
- Он толкует об империи Тьмы. - Гордон заметно волновался, и меня это насторожило: не тот он человек, чтобы дергаться попусту.
- Вы предлагаете сдаться Черному Повелителю? - крикнул он выступающему.
Господин отыскал взглядом Гордона, ядовито осклабился и драматически всплеснул руками.
- Как же, как же! Милейший господин Гордон вновь вылез со своим извечным морализированием, не понимая, что оно давно уже обрыдло всем присутствующим. Мы говорим о союзе с мощнейшей силой, известной человечеству!
В зале загомонили, многие поднялись со стульев, послышались громкие выкрики с мест. Восклицания перекрывали друг друга, и далеко не все из них звучали в поддержку оратора. Господин на сцене, недоуменно выгнув бровь, осмотрел аудиторию. Похоже, он не ожидал подобного разброда мнений.
Лицо его исказила злобная гримаса. Тонкие губы скривились в язвительной усмешке.
- Ничтожные посмели возвысить голос свой, когда им подобало пасть ниц, заслышав поступь Властелина! - Голос его скрежетнул подобно мечу, извлекаемому из ножен.
Оперный костюм вдруг потек, обратившись черной сутаной, поверх которой на тяжелой серебряной цепи повисла перевернутая пентаграмма - пятиконечная звезда в круге располагалась двумя рогами вверх.
Слуга Дьявола - теперь в этом не оставалось ни малейшего сомнения - простер руки перед собой, и огромная книга в черном переплете с потускневшим от времени золотым тиснением возникла перед ним и, прошелестев страницами, открылась. В зале резко потемнело. Я глянул на окна и успел заметить, как непроглядная тьма заливает стекла подобно густой смоле.
Встревоженный гомон собравшихся вдруг превратился в еле слышное бормотание, словно говорящие затыкали рты подушками, и вскоре вовсе утих. Воцарилась гробовая тишина.
Черный Адепт благоговейно коснулся текста кончиками пальцев, вперил в зал фанатично горящий взгляд и монотонным речитативом начал чтение:
Да отверзнутся Врата Храма Тьмы,
Чтобы демоны правили миром,
Доселе Истине не внемлющим,
От Имени Властителя своего!
Да приидут в мир духи алчущие
И пресытятся они кровью заблудших…
Мне вдруг послышались отголоски безумного хохота, сопровождавшего полет вырвавшейся на свободу нечисти, памятный по тому, покинутому миру. Я вздрогнул от пробежавшей по спине ознобной волны, и тут сидевший рядом со мной Гордон неожиданно рванулся с места, отчаянно крикнув:
- Это надо прекратить!
Жрец Черного, не прерывая речитатива, на миг поднял взгляд от книги и властно указал перстом в его сторону. Гордона бросило обратно в кресло. Лицо Мастера Битвы посинело, словно его душили, он захрипел и схватился за горло. Я понял, что настало время моего выхода.
- Зря ты так, дядя! - сказал я, не стараясь быть услышанным: с такими типами полемизировать - даром время терять.
Я встал, невольно отметив, что далось мне это с большим трудом, словно нечто невидимое навалилось на плечи, вынуждая опуститься на место, но наполнявший меня гнев оказался сильнее: я шагнул вперед, одновременно увеличив свой рост так, что навис над всем залом, и полыхнул разрядом.
Громыхнуло не слабо - мощности я не пожалел - крышу зала снесло вместе с частью стен. Сквозь клубы пыли вниз пробились яркие лучи полуденного солнца. Прозрачный защитный купол, которым я накрыл присутствующих, одновременно не давал им улизнуть. Черный Жрец прервал чтение и презрительно воззрился на меня, прикидывая, как ликвидировать досадную помеху. Я его опередил, протянув руку и сжав в кулаке неожиданно тщедушное тело мага. Настала его очередь синеть и хрипеть. Я мельком покосился на Гордона - тому явно полегчало.
- Слово имеет представитель госпожи устроительницы! - проблеял откуда-то из угла голосок ведущего. Признаться, речи я не готовил.
- Дамы и господа! Мы считаем, что любой союз с Черным недопустим. К моему большому огорчению, я гораздо менее склонен к морализаторству, чем господин Гордон, поэтому возражать не советую! - Я сжал кулак, и кровавая каша, оставшаяся от Жреца, просочилась между пальцами, пачкая пол. - Мне кажется, это убедит сомневающихся в моей правоте.
Материализовав соответствующих размеров полотенце, я вытер испачканную ладонь и бросил полотенце на пол - пусть лежит. Для закрепления урока. Гнев понемногу утихал.
Только теперь я заметил, что в зале определенно прибавилось свободных мест. Очевидно, купол в качестве ловушки немного стоил, нужно было соорудить яйцо… Предоставил желающим сбежать не то что в щель, а, можно сказать, широкую улицу. Не воспользовались случаем лишь те, кто к намечавшемуся путчу не имел никакого отношения. Я на всякий случай просканировал толпу жестким взглядом. Многие ежились и вздрагивали - мне было нынче не до политесов. Одна из дам вскрикнула и упала в обморок.
- Полегче, Дима, полегче, увещевайте, - пробормотал пришедший в себя Гордон, - так можно всех союзников отвадить.
Не найдя, как и предполагалось, ни одного черного мага, я окончательно сменил гнев на милость и, слащаво улыбнувшись, произнес:
- Предлагаю закончить официальную часть и заняться более приятными делами: бары, рестораны и танцзалы - в соседнем здании и вокруг него. По наступлению темноты - фейерверки! Приятного отдыха!
В искренность моего перевоплощения вряд ли кто-нибудь поверил, но многие вымученно заулыбались, и народ потянулся к полуразрушенному выходу. Я отыскал взглядом лохматого юнца, который таки не удрал, уменьшился до нормального роста и переместился к нему. Парнишка вздрогнул и съежился.
- Как тебе понравилось мое выступление? - с деланной ласковостью спросил я.
Парень клацнул зубами и судорожно сжал челюсти. Весь его бунтарский кураж куда-то улетучился.
- Черным я не приятель, но для тебя делаем скидку на возраст, - сообщил я ему.
Что-то в этом парне мне нравилось - ну не верил я, что передо мной сатанист, хоть режь!
- Будем считать, что ты вляпался в дерьмо по молодости и неопытности… С замшелыми пеньками разделаться хотелось? Себя показать?
Парень смущенно опустил голову и кивнул.
- Невелика честь - маразматиков попинать! Тут покруче заварушка намечается. Можешь принять участие… под моим присмотром.
- Правда? - вскинулся паренек, и глаза его полыхнули надеждой. - А в ученики возьмете?
- Я сам еще только учусь, - честно признался я.
- Маги всю жизнь учатся, - важно согласился парень.
- Ну раз такое дело, то держись поближе, а там разберемся… Как звать-то тебя, ученик?
- Строганов Иван Петрович, - сообщил он и занял место за моим правым плечом.
- Ну, полный титул долго произносить, а обращаться только по имени - обидеться можешь, - отозвался я, - значит, буду звать тебя по отчеству.
Так в моей жизни появился Петрович.
Спустя несколько минут к нам присоединился Гордон. С ним подошли еще двое - господа Ковач и Васильев - Эвелина познакомила нас за завтраком, представив их как абсолютно надежных и преданных людей. От массивной фигуры Васильева действительно веяло надежностью. Цивильный костюм был ему явно непривычен - такие бородачи должны носить штормовку и жить в палатке у таежного костра. Ковач, напротив, сложением больше напоминал Гордона - такой же худощавый и жилистый, но лицо его, украшенное жутковатый шрамом, извилистой бороздой тянущимся от виска до угла тонкогубого рта, отбивало всякое желание фамильярничать.
- По-моему, вы допустили маленькую ошибку, Дима, - сказал Гордон, подойдя ближе, - союзники напуганы, а противники затаились. Надо было скрутить голову этой сволочи без этой, как бы поточнее выразиться… излишней театральности - по меньшей мере знали бы, кто нам противостоит.
- Лидеры известны, - заметил Ковач, - всяко немало их здесь присутствовало. Вычислить сбежавших будет нетрудно, а без вожака любая команда - просто неорганизованное стадо!
- Давить надо всякую шваль! - На чугунных челюстях Васильева, встопорщив бороду, набухли желваки. - Вожак или нет - пусть на том свете их Властелин разбирается!
- Добро не строится на крови, - неодобрительно покачал головой Гордон, - я бы предпочел выжечь способности к магии.
- Сейчас мы им это сообщим, - скривился Васильев, - и они дружно двинутся на промывку мозгов…
Я обалдело следил за перепалкой. Чувствовалось, что эти споры длятся не один день и могут продолжаться еще столько же. Пора было брать дело в свои руки.
- Вот что, уважаемые! Я сочувствую позиции Гордона, однако время мирных уговоров кончилось. Война неизбежна, более того, она начнется не сегодня-завтра. Можете мне поверить. Я знаю о чем говорю.
Я на миг смолк, вспомнив населенные упырями руины. Время битвы приближалось. Но не хватало одного из главных действующих лиц - Айлин говорила, что против Черного выступит Ворон, однако его на слете не было. Кто он и где он? Вопросы, вопросы…
- Давайте лучше расслабимся напоследок, - закончил я невпопад, показав в сторону парка, где вовсю гремела музыка.
* * *
Число гостей, как и предполагалось, изрядно поредело, но оставшиеся понемногу приходили в себя, и вечеринка все равно набирала обороты. По парку летали бокалы с вином, ловко уворачиваясь от танцующих - Эвелина открыла дверь винных подвалов, и гости приобщались к таинствам виноделия; молодежь танцевала в воздухе, расположившись на уровне верхушек деревьев. Я прислушался и с сожалением отметил, что в этом мире тоже преобладала «попса». Печальный факт. В перерывах между танцами парящие наверху девочки курили, сбрасывая пепел вниз, на кружащиеся в вальсе пары постарше. Пепел на лету превращался в цветочные лепестки и радужных бабочек.
Музыка стелилась слоями, не смешиваясь и почти не мешая соседям по парку. Встречались даже уголки тишины и полутьмы, созданные влюбленными парочками. Я немного потолкался среди веселящихся магов, но, заметив, что вид моей физиономии напоминает им о недавних событиях, потихоньку выбрался из толпы.
На улице вечерело, и с первой вспыхнувшей звездой в небо вонзились фонтаны искрящегося пламени. Магический фейерверк вместил в себя все ухищрения мастеров пиротехники - от звездчатых шаров до движущейся мультипликации: прямо посреди неба кудесник в расшитом звездами халате пустился в пляс в обнимку с крючконосой колдуньей. Наконец-то я увидел долгожданные физиономии!
Собравшиеся, разгоряченные зрелищем, решили внести свою лепту в праздник, раскидывая над парком переливающиеся огни, а один увлекшийся джентльмен взлетел в небо собственной персоной и превратился в тучу искр, просыпавшихся на головы гостям. Не обошлось без ожогов, правда, легких и моментально залеченных. Негаснущие искры закрутились в смерчик, и джентльмен, кстати сказать, весьма юных лет, возник снова, но уже в изрядно потрепанном виде и с измазанной сажей мордашкой, за что и был приговорен к пятиминутному изгнанию своей еще более юной - лет тринадцати - дамой.
- Откуда дети-то? - пробормотал я, глядя на юную парочку. Ответ пришел сам собой, стоило вспомнить метаморфозы возраста Эвелины.
- Желаем карнавал! - крикнул кто-то из толпы, клич подхватили.
- Карнавал! Карнавал! - неслось по парку, и окружающие преображались.
* * *
В оригинальности собравшимся отказать было трудно - здесь были все: от королей и принцесс до злобных троллей - и ронять марку не хотелось. Я, недолго думая, принял облик Дон Кихота, для убедительности превратив садовую скамейку в объедающего розовый куст Россинанта, надеясь, что в местной литературе найдется сходный персонаж и моя трансформация не вызовет недоуменных вопросов.
- Вы свободны, милый рыцарь? - Нежный голос за спиной заставил меня обернуться.
Звезда Востока - единственное сравнение, достойное окликнувшего меня создания. Скрывая лицо за тонкой газовой чадрой, она манила меня к себе. Я повиновался. Пусть вокруг потемнело, но гибкий стан и аромат знакомых духов не могли обмануть! Эвелина!
Галантно поклонившись, я пригласил ее на танец, понемногу уводя в сторону от веселящейся толпы. В конце концов буйно разросшиеся в отсутствии садовника кусты скрыли нас от посторонних взоров. Я крепче сжал объятия, ловя губами невесомую чадру.
- Не слишком ли вы торопливы, мой рыцарь? - спросила она, шаловливо уворачиваясь.
- Ну нет! Напротив, я слишком долго ждал!
Отчаявшись поймать ткань ртом, я на миг убрал одну руку с талии девушки и отбросил чадру прочь…
Что же это?! Прямо мне в лицо скалил гнилые зубы зловонный череп. Опять?!! Сколько можно наступать на одни и те же грабли?
- Обознался, милый? - рассмеялась нежить, и из отвалившейся челюсти, извиваясь, посыпались мертвенно-бледные личинки.
Я отшатнулся, но вмиг утратившая женственную округлость рука вцепилась в мое плечо. Куски гниющей плоти отрывались от руки трупа и падали на землю, обнажая костяк.
- Торопишься? Поздно! - В лунном свете тускло блеснул кинжал.
Удар! Лезвие кинжала, коротко звякнув, разлетелось на куски, и меня отбросило на пару шагов: вместо того чтобы создать иллюзию, я материализовал натуральные латы и, к счастью, не успел ничего поменять. Повезло.
Гниющая рука сорвалась с моего плеча, и я получил свободу маневра. От злости я даже не вспомнил о магии, схватившись за висящий на поясе меч. Клинок со скрежетом вылетел из ножен и ударил по гнусной личине. Раздался треск ломаемых костей, но на землю упал пустой разрубленный наряд. Мертвец исчез, прошипев напоследок:
- Тебе не уйти, Дмитрий! Жди нас-с!
Эхо трижды повторило последнее слово, напомнив о недавнем прошлом, оставленном в родном мире. Страх не вернулся. Он вымерз еще тогда, в пустой и холодной квартире.
Я был зол и ждал продолжения, но шли минуты, а его так и не последовало. Я вышел из кустов и нос к носу столкнулся с встревоженным Петровичем.
- Ты что здесь делаешь? - хмурясь, спросил я.
- Охраняю, - гордо ответил он и послал вдаль молнию, больше похожую на искру с точильного круга.
- Опоздал с охраной, - сообщил ему я, - драчка закончилась нашей победой.
- А вы дрались? - Парень посмотрел на кусты, потом на меня. - С кем? Никого же не было, кроме дамы…
- И дамы тоже не было, - сообщил я ему ехидно, - был упырь, да и тот весь вышел. На сегодня можешь быть свободен - я иду спать - а завтра явишься на заседание. Будем на пару бороться с зевотой. До победного конца.
Петрович улыбнулся, отдал честь по-пионерски и проводил меня магическим взглядом, пока я не скрылся в особняке Эвелины. Взгляд у парнишки был цепкий, я даже не пытался его стряхнуть, чтобы ненароком не повредить парню.
Слет продолжали в аналогичном зале западной башни. Эвелина, узнав о разрушениях, пожала плечами и сообщила, что строители будут рады заработку. Сам факт попытки захвата власти и последовавшие события ее не взволновали!
- Для чего-то подобного я тебя и вызывала, - сказала она, выслушав повесть о происшедшем.
Половина кресел пустовала, чего и следовало ожидать - нейтралы решили исчезнуть с поля боя, а о сатанистах и говорить не стоило - эти попрятались, уповая скорее на пришествие Черного.
Напрасно я пытался высмотреть среди присутствующих пригодных для будущих боев чародеев - народ подобрался исключительно штатский. Многие по инерции продолжали говорить о развитии прикладной магии, хотя даже местным паукам было понятно, что дело пахнет большой драчкой и пора поглубже забиваться в щели. Интерес к дискуссии, и до вчерашнего инцидента не слишком высокий, ныне и вовсе упал до нуля. Не помогали даже демонстрационные эффекты. Слет явно зашел в тупик, но он мало интересовал меня с самого начала.
Я сидел, закрыв глаза, и вспоминал вечернюю беседу с Эвелиной: похоже, я вновь не оправдал надежд - после погрома в зале и неудачного свидания на карнавале для любовных шалостей не хватило пороху. Плакаться же на судьбу красивой девушке не позволял свеженаработанный образ бравого бойца. Все же несколько утешающих слов мне услышать-таки довелось, однако сводились они к тому, что это все цветочки и вскоре стоит ждать ягодок.
Ситуация требовала создания из мирной толпы сельхозмагов боеспособного отряда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52