Дата мне ни о чем не говорила, но жара недвусмысленно убеждала, что на дворе середина лета. Официальная хроника показалась немного странноватой: слишком уж часто рассыпаны ссылки на предсказания ясновидящих и «внутренние озарения» министров. Словно бывают еще и внешние. Стилисты из местных газетчиков - те еще! Впрочем, наши немногим лучше. Официальные ясновидцы были гораздо интересней - их существование косвенно подтверждало, что прибыл я по адресу. Когда же успели восстановить город? Или я на другом континенте? Стоило изучить географию, когда была возможность. Кстати, где ясновидцы, там и телепаты! Поставим мыслеблок - усвоенные под опекой Ворона знания постепенно всплывали в памяти. Надеюсь, вместе со способностями.
Я вернулся к газете. Городские новости… Я перевернул лист и ошалело уставился на набранный дюймовыми буквами заголовок: через две недели в городе намечался слет оккультистов. Печаталась реклама сеансов черной и белой магии. Неприятно. Где сеансы, там и энергия, а собственный печальный опыт напоминал о последствиях ее концентрации в одном регионе. Слабым утешением служил тот факт, что в общей сутолоке прибывающих магов мне будет несложно легализовать свое появление: чай, я какой-никакой, а маг… Вот так-так! Кажется, я стал мыслить шпионскими категориями? Легализовать! От Дракулы к Штирлицу - неплохая трансформация сюжета! Я поднялся со скамейки, сунул газету в карман и направился на поиски жилья.
То ли интуиция меня не подвела, то ли удача решила хоть разок задержаться на моей стороне, но вскоре я заметил табличку, укрепленную на створке чугунных кружевных ворот: «Сдается комната». Ворота тем не менее оказались заперты. Я отступил на шаг и заметил утопленную в замшелый камень арки пластиковую пуговичку электрического звонка и нажал. Никто не вышел навстречу, никто не подал голоса из скрытого динамика, просто клацнул замок и беззвучно отворилась калитка, до полной незаметности затейливо вплетенная в кружево ворот. Посыпанная кирпичной крошкой аллея вела сквозь забывший о ножницах садовника парк. Ни одного отпечатка на девственной глади дорожки. Я озадаченно оглянулся и обнаружил, что и сам не сумел нарушить его безупречно ровной поверхности, и с трудом подавил возникшее было желание прочертить на ней носком ботинка - слишком это напоминало традиционное «Здесь был Вася».
Как и ожидалось - откуда взяться большому парку в тесноте городской планировки? - аллея, сделав прихотливый зигзаг, вывела на небольшую лужайку перед фасадом сложенного из дикого камня здания. Его скорее можнобыло назвать маленьким дворцом. К входным дверям вела лестница с широкими - в два шага каждая - ступенями. У двери стоял одетый в зеленую с золотом ливрею слуга, бесстрастно следивший за моим приближением.
Признаться, меня одолело сомнение: по средствам ли я выбираю жилье, но отступать было поздно - со словами «Госпожа ждет вас» слуга торжественно отворил дверь.
«Меня ли?» - подумал я, но спорить не стал, вступив на зеркальный глянец паркета.
Из дальнего конца пустого, как бальный зал, холла показалась еще одна ливрея и сделала приглашающий жест. Прислуги здесь хватало. Я зашагал в указанном направлении, с интересом прислушиваясь к гуляющему по залу эху собственных шагов.
Анфилада залов, похоже, тянулась через все здание, и я настроился на дальний поход, но слуга тактично кашлянул за моим плечом, а когда я оглянулся, он указал на скромную дверь, которую я было принял за вход в чулан.
За дверью оказался небольшой - по меркам здания - будуар. У дальней стены потрескивал не по сезону растопленный камин. Как ни странно, в комнате было нежарко, а открытое пламя придавало обстановке ощущение интима.
Рядом с камином, в глубоком кожаном кресле сидела дама лет тридцати-тридцати пяти. Строгое, лишенное украшений платье подчеркивало ее врожденный аристократизм, являясь по сути шедевром здешнего кутюрье. Из-под платья соблазнительно выглядывали стройные ножки в остроносых туфельках.
- Присядьте, молодой человек, - дама явно привыкла не говорить, а повелевать, - я жду вас не первый день! Где вы были?
Аристократическая надменность обращения вызвала раздражение. Даже фривольные мысли отошли на второй план.
- А вы не ошиблись, уважаемая? - Я небрежно откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. - Вообще-то о существовании вашего замка я узнал пять минут назад, прочитав объявление. У вас действительно сдается комната?
- Комната? Внаем? - Дама неожиданно звонко расхохоталась. - Не думала, что мое приглашение примет столь экстравагантный облик! - Неважно, - заметила она отсмеявшись, - главное - результат: вы здесь.
- Ну да, - согласился я, - с этим трудно спорить, но тот ли я человек, которого вы ждали?
- Помилуйте, голубчик, - усмехнулась она и поднесла к губам зажженную сигарету, - я давно забыла, когда ошибалась. Вы именно тот человек, который мне нужен, иначе как бы вы сюда попали?
Она выпустила к потолку струйку дыма, а я мог поклясться, что минутой раньше никакой сигареты у нее не было. Любопытно: хозяюшка-то магичка!
- Я буду называть вас Димой, - подвела она итог недолгому размышлению, - не люблю длинных имен.
Пора блокировать мысли - мадам балуется телепатией.
- Как угодно. - Я привстал и коротко поклонился. - А как мне звать вас?
- Я подумаю, - сообщила дама, чем изрядно меня позабавила. Ох уж эти аристократы! - Я полагаю, довольно на сегодня, - продолжила она, демонстративно не замечая моих героических попыток сдержать хохот. - Завтра мы продолжим беседу. Слуга вас проводит… до сданной внаем комнаты.
Зря она иронизировала - комната мне понравилась. Минимум мебели: большая кровать, столик, встроенный в стену гардероб, камин, по счастью, не растопленный и книжный стеллаж со встроенным бюро. Широкое окно выходило в парк, и я не замедлил его открыть. Пахнущий листвой и цветами ветер заглянул в гости и умчался дальше по своим делам. К моему удивлению, за окном почти стемнело. Странно, мне казалось, что едва перевалило за полдень… Что ж, это была не первая за сегодняшний день странность, и я просто принял ее к сведению.
В комнату заглянула юная симпатичная горничная и, краснея, сообщила, что ванна уже готова. Я мысленно ухмыльнулся и подкрутил несуществующий ус, но она проводила меня только до дверей.
- Халат и полотенце внутри, - пролепетала она и скрылась прежде, чем я успел хоть что-то сказать. А жаль.
Не успел я вернуться в комнату, как в дверь снова постучали и возник слуга, толкая перед собой сервировочный столик. Я, опять-таки мысленно, поаплодировал сервису. А кормили здесь просто замечательно: острые закуски разжигали аппетит, жареный цыпленок таял во рту, а вино изумляло букетом. Чего еще желать? Только чтива на сон грядущий. Я подошел к стеллажу и обиженно насупился - сплошь магические трактаты! Я еще раз пробежал глазами по корешкам и все же выискал рыцарский роман. Да, так жить можно! На ум пришла цель моего прибытия - не хочу называть его возвращением - но я успешно отогнал хандру. Зачем загадывать вперед и портить себе настроение?
* * *
Утро началось с того, что слуга, а может, дворецкий или мажордом - совершенно не разбираюсь в этих тонкостях, за отсутствием опыта… - в общем, некто в ливрее доставил завтрак. Собственно, меня разбудил слабый звон бокала.
Заметив, что я открыл глаза, слуга степенно отступил назад и торжественно произнес: «Ваш завтрак, господин!»
Честное слово, я был уверен, что прозвучит классическое: «Овсянка, сэр!»
Но это был не поридж, а яйцо «в мешочек», установленное в специальной серебренной рюмке - может, у нее тоже есть какое-нибудь специфическое название? - рогалики, масло и вазочка с красной икрой. Чашка ароматного кофе завершала композицию.
На табуретке рядом с кроватью стоял серебряный таз и кувшин для умывания. Архаично, но приятно. Неясно лишь, когда все это успело появиться? А, наплевать, будем наслаждаться жизнью.
Пока я завтракал, слуга раздвинул тяжелые занавеси и распахнул окно, которое я запер перед сном. Краешек солнца уже виднелся над верхушками деревьев, из чего следовало, что на дворе позднее утро. Горазд я поспать!
Позже, ожидая приглашения к обещанной беседе с хозяйкой, я подошел к окну. Многое, не замеченное в вечерней темноте, привлекало взгляд: за деревьями тянулся заросший кустарником крепостной вал, увенчанный невысокой, но мощной стеной. Из-за стены виднелись островерхие крыши угрюмых средневековых башен с узенькими вертикальными бойницами окон. Здание, в котором я сейчас обитал, стояло в предполье, а значит, было выстроено гораздо позже этих укреплений, но и оно не отличалось модерном. Сколько же веков крепости? Я задумчиво отвернулся от окна и рассеянно обвел взглядом комнату. Что еще ускользнуло вчера от моего усталого взгляда? Внимание привлекла фотография, стоявшая на каминной полке. Я подошел и взял ее в руки. С начавшей желтеть бумаги на меня смотрела Айлин! На руках она держала девочку лет четырех. Сходство просто бросалось в глаза - несомненно, это была ее дочь! Такого просто не могло быть! Всего полгода на родине! Сколько же лет прошло здесь? У меня затряслись руки. Откуда здесь ее фото? Что происходит?
Я бросился из комнаты в поисках хозяйки, но дорогу мне преградила очередная ливрея, полувопросительно произнеся:
- Господин?!
- Я должен переговорить с хозяйкой! Срочно!
- Но ваш вид… - он позволил себе высказать сомнение. Я недоуменно опустил взгляд и нервно хихикнул: кроме плавок на мне ничего не было. Иногда, конечно, и этого бывает достаточно, но здесь был явно не тот случай. Экий конфуз! Я вернулся к себе и оделся. Горячка первоначального возбуждения схлынула, но нетерпение гнало меня вон из комнаты.
- Я доложу о вас, - вновь тормознул меня слуга, но всего на несколько секунд. Бесшумно возникнув из-за двери, он широко распахнул створку и замер пообочь.
- С добрым утром, Дима! - поприветствовала меня хозяйка. Она стояла, опершись ладонью на спинку кресла, в богато отделанном кружевами домашнем халате. В изящной ручке тлела неизменная сигарета.
- Вы взволнованы! Что могло случиться в такую рань?
Полдень скоро, а она о рани толкует! Я замялся, формулируя вопрос так, чтобы не возбудить ненужных подозрений.
- Видите ли… В силу ряда причин… Не стоящих упоминания… Мне крайне важно знать, кто изображен на этом снимке. И когда он сделан. Поверьте, это важно для меня!
Дама удивленно изогнула бровь, скользнув взглядом по фотографии.
- Это моя племянница с дочерью. Странно, что это вас так интересует, конечно…
- Ее имя, пожалуйста! И дату!
- Вы настойчивы до неприличия, Дима! - Дама капризно надула губы и отвернулась. - Зовут ее Патриция. Снимок сделан два года назад. Вы удовлетворены?
Я растерянно молчал. Не она… Но откуда же сходство?
- Что-то еще? - неверно истолковала мое молчание хозяйка. - Ах да, с ней ее дочь, Айлин. На снимке ей четыре года.
Ноги мои ослабли. Я слепо пошарил рукой, нащупал спинку стула и сел, не отрывая взгляда от фотографии. Значит, Айлин сейчас всего шесть?! Я в прошлом! До нашей встречи еще четырнадцать лет!
- Мне надо немного побыть одному, - жалобно выдавил я.
- Что ж, мой дом к вашим услугам. - Видя мое состояние, хозяйка решила отложить расспросы. - Я вас покидаю, но хочу напомнить, что нам надо поговорить о делах. Как только вы будете готовы к продолжению разговора.
Она вышла. Я даже не заметил когда и куда, начисто выбитый из колеи услышанным.
Провал в прошлое! Никогда не думал, что такое возможно! Что делать? Искать Ворона? Его сейчас небось и зовут по-другому, не говоря уже о внешности! Теперь понятно, почему я не узнал город: весь кошмар еще впереди…
Я привстал, чтобы выйти в коридор и кликнуть ливрею, но передумал, сел и громко хлопнул в ладоши.
- Принеси-ка мне бокал вина, милейший, - по-барски скомандовал я вошедшему слуге, - большой бокал.
Тот молча поклонился и исчез за дверью.
Катастрофа еще не наступила? Я еще раз посмотрел на зажатое в пальцах фото: девочка по имени Айлин безмятежно улыбалась, обняв мать за шею и не зная, в каком мире ей придется расти и взрослеть… Или не придется? Кулаки сами собой стиснулись, и ногти впились в кожу. Похоже, я прибыл тогда когда надо.
Кресло напротив протестующе скрипнуло, хотя мимо меня никто не проходил. Я было вскинулся, но это вернулась хозяйка, уже переодевшаяся в бежевый деловой костюм.
- Перемены в вашем настроении чувствуются по всему дому, - брюзгливо заметила она. - Вам бы стоило получше экранироваться! Куда смотрела ваша гувернантка?
- Да леший ее знает, куда она смотрела, - примирительно сообщил я.
Не говорить же, что само это слово я узнал в достаточно зрелом возрасте.
- Вы о чем-то хотели побеседовать?
- Безусловно, - сухо согласилась дама. - Как вы, несомненно, знаете, в нашем городе вскоре состоится конфесс магов. Я - одна из его устроителей, но по причинам, сейчас не имеющим значения, присутствовать лично на нем не могу, а значит, мне нужен человек, который будет представлять мои интересы. Я позвала - вы явились. Вот вкратце и все.
- Совпадение исключено?
- Абсолютно, - подтвердила она, - я даже рада, что отозвался такой энергичный и непосредственный молодой человек, но хотела бы узнать, насколько вы сильны в той области, о которой идет речь?
Это даже не аристократизм, а элементарное самодурство! О моих собственных желаниях даже речи не зашло! А если я против?
- Будь вы способны отказаться, вызов бы не дошел.
Черт побери всех телепатов! Я с грохотом поставил мыслеблок, расцветив его бестеровским «…ах ты камбала не вобла…» - пусть поморщится, аристократка хренова.
- Я согласен на участие, - вслух сказал я, - что касаемо магии: некоторое время назад я обучался у мастеров своего дела, но недолго, и потому, к сожалению, немногое успело отложиться в памяти.
- Я постараюсь помочь вам. Кое-какая литература есть в вашей комнате. Слуга покажет вам зал для тренировок: в древности здесь добывали серебро, и вся гора под нами источена ходами. Впоследствии они были расширены и благоустроены: не всегда занятия магией были настолько открыты для публики. Значительную часть своей жизни мои предки проводили под землей… где впоследствии оставались навечно.
- Приятное соседство, - мне стало весело, - надеюсь, я их не сильно потревожу?
- Ничего с предками не случится. - Она снова непринужденно рассмеялась, и я вдруг подумал, что надменность может оказаться просто положенной по штату маской.
- Вы так и не сказали, как к вам обращаться!
- Ах, Дима, Дима! Какой же вы, право, смешной! Зовите меня Эвелиной, раз уж вам захотелось определенности. «… Что в имени…»
- Просто Эвелина? - уточнил я. Ее манера называть меня молодым человеком, хотя сама хозяйка вряд ли была старше, плохо сочеталась с фамильярным обращением.
- Если мы будем раскланиваться при каждом обращении, то вам не хватит времени на занятия!
В разговоре возникла пауза, и я не сразу понял, что это конец аудиенции. Эвелина все свое внимание сосредоточила на возникшей в руке сигарете. Я попрощался и вышел, удостоившись мимолетного кивка. Вот же стервочка!
Уже в своей комнате я присел на край кровати и еще раз посмотрел на фотографию, которую продолжал сжимать в руке. Как быть с этим? Не показываться на глаза Айлин еще пятнадцать лет, пока с горизонта не исчезнет мое молодое я? Кто же признает в сорокапятилетнем мужике вчерашнего молодого и пылкого возлюбленного? А признав, примет ли? Мечты о любви рушились с мелодичным звоном. В конце тернистого пути его ждала награда… Не про меня сказано.
Я дернул за витой шнур у кровати, и где-то в недрах замка звякнул колокольчик.
- Будь добр, покажи мне зал для тренировок, - попросил я появившегося в дверях слугу.
Надо бы научиться их различать. Неудобно как-то. Слуга невозмутимо прошел к камину и нажал на одну из завитушек украшавшей его резьбы. С тяжелым рокотом камин отъехал в сторону, открыв заросший пыльными лохмотьями паутины проход.
- Прошу прощения, но этим входом давно уже не пользуются, - заметил слуга и достал из воздуха метелку и пару электрических фонарей, предложив один из них мне. Фонарь был тяжелый и горячий.
А чему удивляться? Поживи с его рядом с магичкой - не такому научишься.
Обметая по пути паутину со стен, слуга двинулся вглубь прохода, я зашагал следом. За спиной потемнело - камин вернулся на законное место. Под ногами возникли ступени, свиваясь в спираль - проход сменился винтовой лестницей. Все верно, нас ждут подземелья и хозяйкины - ну не поворачивался язык называть ее просто по имени - предки. Наконец стены разошлись в стороны и проводник остановился, сделав несколько смутно знакомых пассов. Перед ним начало разгораться неяркое свечение. Ну конечно! Световое заклинание, элементарное упражнение с энергией! Обрадовавшись знакомому действу, я решил влить в его работу немного дополнительной мощи…
Ослепительное сияние затопило рукотворную пещеру, вынудив зажмуриться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52