Он-то и стоял теп
ерь в дверях, распространяя запах свернувшейся крови и гнили. Бросив взг
ляд за спину Ройбена, на сидящую на кровати девушку, красношап обнажил в у
хмылке острые зубы.
Ройбен взял у посыльного из рук белое платье.
Ц Смотри мне, если ты его запачкал!
Ц Госпожа хочет знать, закончил ли ты уже с ней.
По хитрому, полному вожделения взгляду красношапа было легко понять, как
ой смысл он вкладывает в эти слова.
Гнев поднялся в груди Ройбена, мешая дышать; гнев вскипел неожиданно так
сильно, что рыцарь боялся не сдержать яростной дрожи. Он надеялся, что пос
ыльный этого не заметит. Красношапы не отличались наблюдательностью.
Ц Можешь сказать ей, что я еще не закончил, но в скором времени буду готов,
Ц ответил рыцарь, чуть улыбнувшись Ц по крайней мере, он надеялся, что э
то выглядело как улыбка, Ц и кивнул, прежде чем закрыть дверь.
Когда он вновь повернулся к Кайе, лицо девушки ничего не выражало.
Ройбен подавил в себе эмоции, даже не потрудившись понять, что именно он и
спытывает.
Ц Надень это, Ц резко приказал он, не скрывая гнев в голосе и предостави
в Кайе думать, что этот гнев направлен на нее. Ройбен швырнул девушке плат
ье и увидел, как она вздрогнула, когда гладкий шелк соскользнул с края пос
тели. Кайя молча наклонилась, чтобы поднять его.
Значит, она ему все-таки не доверяет. Прекрасно.
Ц Пора, Ц сказал Ройбен.
Глава 10
Мне говорят,
Слово сказанное
Мертво,
Я говорю, оно лишь
Начинает жить
В этот миг.
Перевод Дарьи Даниловой.
Эмили Дикинсон. «Слово»
Когда в комнату вошел Нефамаэль, Корни постарался погрузиться поглубже
в теплую мутную воду. Женщина из волшебного народа, подстригавшая ему во
лосы и умащивавшая кожу ароматическим маслом, вышла, не дожидаясь приказ
а.
Ц Ты теперь весьма мил, Ц промолвил Нефамаэль.
Его желтые глаза отражали мерцающее пламя свечей.
Корни неловко пошевелился. Неприятное ощущение от масла, пропитавшего к
ожу, не оставляло его даже под водой. Шея чесалась там, где срезанные волос
инки прилипли к маслу.
Ц Придать мне привлекательный вид Ц все равно что превратить свинец в
золото, Ц пробормотал Корни, надеясь, что эта фраза прозвучала остроумн
о.
Ц Ты голоден? Ц спросил Нефамаэль. Голос у него был густой и сочный. Корн
и хотел узнать, как там Кайя, однако не решился задать этот вопрос сейчас,
когда рыцарь приближался к нему медленными, размеренными шагами.
Корни кивнул, боясь, что голос подведет его. Он пока не совсем верил, что Не
фамаэль привел его сюда, вырвав из прежней жалкой и убогой жизни.
Ц В этой стране произрастают плоды, которые на вкус превосходят все, что
ты мог бы отведать в смертных землях. Ц Губы рыцаря искривила улыбка.
Ц И мне позволено?..
Ц Весьма, весьма вероятно. Ц Нефамаэль указал на груду одежды. Ц Одева
йся, и я отведу тебя.
Корни был одновременно признателен и разочарован, когда Нефамаэль пред
оставил ему одеваться самому. Не обращая внимания на мокрое тело, Корни н
атянул синюю бархатную тунику и плотно облегающие штаны.
Нефамаэль ждал в коридоре. Он взъерошил пальцами волосы Корни, а затем сн
ова пригладил их.
Ц Полагаю, комплименты сейчас неуместны.
Корни не мог отвечать, когда эти руки касались его…
Ц Идем, Ц сказал Нефамаэль, и Корни последовал за ним.
Потеки свечного воска тянулись вниз по стенам, подобно сталактитам в пещ
ерах. Откуда-то издали до Корни доносились музыка и смех. Он и Нефамаэль п
рошли через открытую дверь, обрамленную серебряным плющом, и оказались в
саду, где ветви деревьев склонялись почти до земли под тяжестью серебри
стых яблок. Меж деревьев прихотливо вилась узкая дорожка, выложенная бел
ыми камешками. Над садом изгибался сияющий свод, и от него в саду было так
светло, как будто они находились не в подземном царстве. Корни ощущал зап
ахи вскопанной земли, скошенной травы и гниющих плодов.
Ц Иди же, Ц произнес Нефамаэль, кивнув в сторону деревьев. Ц Ешь все, че
го пожелаешь.
Но Корни уже не был уверен, действительно ли он голоден. И все же из вежлив
ости и страха он сделал несколько шагов и сорвал с одного из деревьев ябл
око. Оно словно само легло в его протянутую руку. На ощупь кожица яблока бы
ла теплой, как будто под ней текла живая кровь.
Корни бросил взгляд на Нефамаэля, который разглядывал белую птичку, усев
шуюся на яблоню. Осторожно, почти опасливо, молодой человек откусил кусо
чек яблока.
Плод имел вкус изобилия и страстного стремления, жаждущих раздумий и жел
аний, и проглоченный кусочек оставил внутри Корни сосущую пустоту. Ухмыл
яясь, Нефамаэль смотрел, как Корни жадно лижет надкушенное яблоко, погло
щает его мякоть и, упав на колени, высасывает бледную сердцевину.
Несколько фейри из Сонма собрались вокруг, чтобы наблюдать это зрелище.
Зрители смеялись, но Корни не мог остановиться. Он едва замечал, что Нефам
аэль хохочет над ним уже не таясь. Женщина с тонкими изогнутыми рогами бр
осила Корни перезрелую сливу. Слива лопнула в грязи, и Корни опустился на
четвереньки, слизывая мякоть вместе с крупицами почвы.
Черные муравьи ползали по липким переспелым паданцам, и Корни поедал их
тоже, жадно выискивая сладкие крошки.
Через некоторое время Нефамаэль подошел к Корни и поднес к его губам сух
арь. Корни бездумно впился в этот сухарь зубами. На вкус он напоминал опил
ки, но Корни проглотил его.
Сухарь, казалось, в мгновение ока заполнил его желудок, и ощущение всепог
лощающего голода ушло. Корни сидел на корточках под деревом, отчетливо о
сознавая, что он только что делал. Он смотрел на свои грязные руки, на испа
чканную одежду и глотал слезы, чтобы не разрыдаться беспомощно и жалко, с
ловно ребенок.
Ц Идем, идем. Ц Нефамаэль похлопал его по плечу. Ц Бедный Корни. Ты каже
шься таким слабым, я боюсь, что твое сердце просто разорвется. Ц Голос у р
ыцаря был довольным.
Корни встал, стискивая кулаки.
Корни ощущал, как помимо воли отзывается на этот сочный голос, как стыд и с
мущение ослабевают, отходят на задний план и становятся незначительным
и…
Ц Иди сюда, мой зверек. Ты весь измазался. Ц Нефамаэль поднял руку и пома
нил Корни к себе.
Один взгляд в эти желтые глаза Ц и всякое желание сопротивляться пропал
о. Корни ступил в кольцо рук Нефамаэля, наслаждаясь прикосновением шипов
.
Сегодняшнее пиршество проходило более скромно. Никаких неистово играю
щих скрипачей или шумных хороводов. Никаких наваленных грудами плодов и
ли медовых пряников. Слышались лишь шепот и приглушенный смех. Свет исхо
дил от жаровень, расставленных по всему бру, да от мелких фейри, летавших н
ад толпой, словно светляки.
Думать было трудно. Ноги Кайи, ступавшие по земляному полу, уже замерзли. З
авеса магии медленно спадала с нее, но чем слабее становились чары, тем си
льнее ее давил страх.
Она скоро умрет. Уже не важно, мерзнут ли у нее ноги.
Кайя видела только спину Ройбена, ведущего ее сквозь толпу. Его серебрис
тые волосы блестели как ртуть, ниспадая на плечи.
«Я не собираюсь умирать, Ц напомнила себе девушка. Ц Это игра. Всего лиш
ь игра».
Неосознанно она прикоснулась кончиком пальцев к своим губам, непривычн
о мягким и распухшим. Кайя хорошо помнила настойчивость и нежность губ Р
ойбена, но сразу же в памяти всплывало выражение его лица, когда он отшатн
улся от нее, Ц ужас или, быть может, отвращение. Девушка встряхнула голов
ой, чтобы привести в порядок мысли, однако ясность так и не пришла.
Некоторые из тех, мимо кого она проходила, смотрели на нее жадно, и Кайя по
пыталась представить, как вольные фейри станут делить то, что от нее оста
нется.
Девушка глубоко вдохнула холодный осенний воздух. Еще вдох. Совсем не за
бавно.
Ладонь Ройбена стиснула руку девушки выше локтя. Рыцарь вел Кайю мимо со
зданий одновременно прекрасных и уродливых. Земля под босыми ногами Кай
и была влажной, и девушка сосредоточилась на этом ощущении, чтобы успоко
иться.
Королева стояла в центре круга, напоминающего огромную серебристую тан
цплощадку. Круг состоял из нескольких частей, и каждую из них украшали вы
гравированные изображения связанных людей и фейри. Эти части были искус
но подогнаны друг к другу, словно кусочки головоломки. В центре круга Кай
я увидела узорные кандалы, прикрепленные к толстым коротким цепям. В отл
ичие от пола кандалы и цепи были железными. Кайя чувствовала исходящий о
т них запах.
Многослойные черные одежды Никневин, сшитые из полупрозрачной ткани, ра
звевались от легкого сквозняка. Самый длинный слой Ц шлейф платья Ц по
ддерживали три гоблина. Жесткий воротник, словно прозрачный черный плав
ник, поднимался за головою королевы. Кайя проследила взглядом очертания
этого воротника, затем внимательно рассмотрела высокую, затейливо улож
енную прическу из алых кос госпожи… Она старалась смотреть куда угодно,
лишь бы не встретить этот смертоносный синий взгляд.
Ройбен опустился на одно колено, и Кайя без приказаний последовала его п
римеру.
Ц Поднимитесь, Ц повелела королева.
Кайя и Ройбен встали.
Королева махнула Ройбену рукой в знак того, что отпускает его. В ее жесте с
квозило нетерпение. Поколебавшись несколько мгновений, рыцарь шагнул к
королеве и вновь преклонил колено.
Ц Я отдал бы все, что угодно, за ее освобождение, Ц произнес Ройбен столь
тихо, что лишь стоящие рядом расслышали его слова.
Он смотрел вниз, не то на земляной пол, не то на изящную туфельку королевы.
Искренность в голосе Ройбена испугала девушку. То, что он сказал, было опа
сным для него. Неужели он ведет себя так, чтобы вернуть ей, Кайе, какой-то вы
думанный им долг? Неужели он решился на это только из-за того, что поцелов
ал ее?
Никневин провела ладонью по темени Ройбена. Голос ее был так же тих и даже
нежен, но в глазах сверкало свирепое наслаждение. Она смотрела мимо рыца
ря, куда-то в темноту за пределами бру.
Ц Разве ты уже не являешься моим слугой во всем? Есть ли у тебя что-то, чем
я еще не обладаю?
Рыцарь поднял голову и посмотрел в синие глаза Зимней королевы. Кайя хот
ела крикнуть, предупредить его, но не могла пошевелиться, словно закован
ная в лед.
Ц Быть может, я могу предложить свое усердие, Ц сказал Ройбен. Ц Вы част
о жаловались на его отсутствие.
Уголки губ королевы приподнялись, однако Никневин, казалось, была разоча
рована.
Ц Думаю, дело того не стоит. Я поняла, что мне нравится твое своеволие.
Ц Но должно же быть хоть что-то, Ц настаивал Ройбен.
Никневин в задумчивости постукивала кончиком указательного пальца по
своим карминовым губам. Когда она заговорила, то голос ее был столь громо
к, что заполнил собой весь амфитеатр полого холма:
Ц Трагедия Ц это столь неотразимо! Я не могу устоять против желания пре
дложить тебе сыграть со мной в игру. Ты не откажешься?
Ц Я признателен, госпожа моя, Ц ответил Ройбен, вновь склонив голову.
Королева обратила взгляд на Кайю.
Ц Что ж, дитя, похоже, ты сумела доставить удовольствие моему рыцарю. Отв
еть на мою загадку, и Зимний Двор подарит тебя ему.
Толпа негромко зашумела.
Кайя кивнула, не зная, каковы правила этикета при волшебном Дворе.
Теперь в голосе королевы звучало истинное наслаждение:
Ц Разрежь меня, и я буду плакать слезами, алыми, как моя плоть, но сердце мо
е сделано из камня. Ответь мне, смертная, кто я?
«Ты Ц это ты». Кайя закусила губу, чтобы удержаться от истерического сме
ха, который рвался из груди. Ладно: красная плоть, каменное сердце Ц что п
одходит под это описание? Девушке смутно припомнились древние сказания
о людях, чье сердце было превращено в камень, а потом оживлено слезами, одн
ако она не знала, откуда пришли эти воспоминания. Нет, загадки обычно имею
т какой-то простой, общий ответ в одно слово. Этот ответ всегда выглядит о
чевидным, если ты его знаешь.
Плоть. Может быть, это какой-нибудь плод? А каменное сердце Ц это косточк
а? А, вот Ц вишня! Неужели предполагалось, что это будет забавно?
Кайя сильнее прикусила губу. Если она ответит на загадку правильно, она с
может уйти отсюда, а она так отчаянно хотела этого! Девушка бросила взгля
д в толпу, выискивая Шипа или Люти, но даже если они стояли там, то не попали
сь ей на глаза. Если она уйдет отсюда, то нарушит план. Однако сейчас Кайя н
е была уверена, что стремится осуществить этот план до конца.
И она яростно впилась зубами в собственную губу, когда осознала, насколь
ко далеко Ройбен зашел ради нее. Понимали ли Люти и Шип, что Кайя нуждается
в защите, будучи пленницей здесь, при Зимнем Дворе? Если все намеки, котор
ые она сегодня услышала, соответствовали действительности, то Ройбен ве
л себя как монах: ведь любой рыцарь из Сонма мог бы сделать со смертной пле
нницей все, что пожелает. Но если Шип и Люти считали Ройбена настоящим мер
завцем, то зачем они убеждали ее, Кайю, участвовать в этом плане, подразуме
вающем, что большую часть ночи она проведет наедине с Ройбеном?
И Кайя решила ответить на вопрос, прежде чем события начнут развиваться
непредсказуемо. Она должна отгадать загадку, а потом сказать Ройбену, ка
к она сожалеет о происшедшем, и надеяться, что он поймет. А затем она найде
т Шипа и получит истинные ответы.
Ц Вишня, Ц твердо произнесла Кайя. Ройбен, все еще не поднимаясь с колен,
резко, со свистом выдохнул. Кайя не знала, как долго он сдерживал дыхание в
ожидании ее ответа.
Ц Госпожа моя, вы не можете… Ц начал было лисомордый прислужник, но Зимн
яя королева взмахом руки велела ему замолкнуть.
Ц Встань, мой рыцарь. Ты сделал хороший выбор. Она твоя.
Ройбен встал и чуть повернулся в сторону Кайи. На лице его было написано н
еприкрытое облегчение. Кайя протянула к нему руки. Она объяснит ему все, к
ак только они уйдут отсюда. Она обязательно убедит его.
Ц А теперь я приказываю тебе принести твой выигрыш в жертву на Десятину,
Ц продолжила королева.
Толпа разразилась смехом.
Кайя видела, как гнев и стыд исказили лицо Ройбена, он уронил руку, а потом
стиснул рукоять меча.
Затем он, казалось, укротил свой порыв и с улыбкой склонился перед короле
вой. Повернувшись к Кайе, рыцарь прижался губами к ее шее и положил руку ей
на бедро, а потом произнес так тихо, что она одна могла расслышать его:
Ц Что принадлежит тебе, однако другие используют это чаще, чем ты?
От прикосновения его губ Кайю пробирала дрожь. Она открыла рот, чтобы заг
оворить, но Ройбен покачал головой и отнял руку, проведя большим пальцем
по подбородку девушки.
Ц Подумай об этом.
Отпустив Кайю, Ройбен неспешно отошел к остальным рыцарям.
Три существа в белых одеяниях бросили Кайю в центр круга и осторожно взя
лись за кандалы руками, защищенными толстыми перчатками. Сначала они при
ковали девушку за лодыжки, потом за запястья. Железные оковы несильно жг
ли кожу Кайи.
Четыре рыцаря Зимнего Двора встали с четырех сторон круга, отмечая север
, юг, запад и восток. Ройбен стоял с южной стороны, в ногах девушки. В глаза е
й он не смотрел.
«Что принадлежит тебе, однако другие используют это чаще, чем ты?»
Четыре приземистых коренастых человечка установили перед каждым из ры
царей по жаровне, мерцающей зеленым огнем. Человечки стояли на коленях, у
держивая жаровни на спине, как живые подставки.
Лисомордый слуга королевы вскинул обе руки, и в бру воцарилась тишина. Св
ерхъестественная тишина. Кайя искала в толпе знакомые лица. На мгновение
ей показалось, что она видит Шипа, однако она могла и ошибаться. Здесь был
о слишком много народа.
Все больше зеленых огней, отбрасывающих странные тени, зажигались по окр
ужности бру. Где-то за пределами круга начал бить барабан.
Зимняя королева заговорила, и ее голос эхом отдавался в тишине:
Ц Мы собрались в эту священную ночь для того, чтобы выполнить свой свяще
нный долг. Сегодня мы, те, кто правит, преклоняем колени.
Весь Зимний Двор единым движением опустился на колени. Остались стоять т
олько вольные фейри. На колени встала даже королева, ее платье растеклос
ь вокруг нее, словно черная лужа.
Ц Мы, Зимний Двор, хранители тайн земли, властители по крови и плоти, пред
лагаем добровольную жертву в обмен на добровольное повиновение тех, кто
обитает в наших землях.
«Очевидно, никого не заботит, что добровольная жертва скована цепями»,
Ц подумала Кайя. Медленный бой барабана сводил с ума Ц столь жутким был
контраст с ударами ее сердца, которое словно стремилось разбиться о груд
ную клетку.
Зимняя королева продолжала говорить:
Ц Какую жертву мы предлагаем?
Ц Смертную кровь. Смертный дух. Смертную страсть, Ц в один голос ответи
л Двор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
ерь в дверях, распространяя запах свернувшейся крови и гнили. Бросив взг
ляд за спину Ройбена, на сидящую на кровати девушку, красношап обнажил в у
хмылке острые зубы.
Ройбен взял у посыльного из рук белое платье.
Ц Смотри мне, если ты его запачкал!
Ц Госпожа хочет знать, закончил ли ты уже с ней.
По хитрому, полному вожделения взгляду красношапа было легко понять, как
ой смысл он вкладывает в эти слова.
Гнев поднялся в груди Ройбена, мешая дышать; гнев вскипел неожиданно так
сильно, что рыцарь боялся не сдержать яростной дрожи. Он надеялся, что пос
ыльный этого не заметит. Красношапы не отличались наблюдательностью.
Ц Можешь сказать ей, что я еще не закончил, но в скором времени буду готов,
Ц ответил рыцарь, чуть улыбнувшись Ц по крайней мере, он надеялся, что э
то выглядело как улыбка, Ц и кивнул, прежде чем закрыть дверь.
Когда он вновь повернулся к Кайе, лицо девушки ничего не выражало.
Ройбен подавил в себе эмоции, даже не потрудившись понять, что именно он и
спытывает.
Ц Надень это, Ц резко приказал он, не скрывая гнев в голосе и предостави
в Кайе думать, что этот гнев направлен на нее. Ройбен швырнул девушке плат
ье и увидел, как она вздрогнула, когда гладкий шелк соскользнул с края пос
тели. Кайя молча наклонилась, чтобы поднять его.
Значит, она ему все-таки не доверяет. Прекрасно.
Ц Пора, Ц сказал Ройбен.
Глава 10
Мне говорят,
Слово сказанное
Мертво,
Я говорю, оно лишь
Начинает жить
В этот миг.
Перевод Дарьи Даниловой.
Эмили Дикинсон. «Слово»
Когда в комнату вошел Нефамаэль, Корни постарался погрузиться поглубже
в теплую мутную воду. Женщина из волшебного народа, подстригавшая ему во
лосы и умащивавшая кожу ароматическим маслом, вышла, не дожидаясь приказ
а.
Ц Ты теперь весьма мил, Ц промолвил Нефамаэль.
Его желтые глаза отражали мерцающее пламя свечей.
Корни неловко пошевелился. Неприятное ощущение от масла, пропитавшего к
ожу, не оставляло его даже под водой. Шея чесалась там, где срезанные волос
инки прилипли к маслу.
Ц Придать мне привлекательный вид Ц все равно что превратить свинец в
золото, Ц пробормотал Корни, надеясь, что эта фраза прозвучала остроумн
о.
Ц Ты голоден? Ц спросил Нефамаэль. Голос у него был густой и сочный. Корн
и хотел узнать, как там Кайя, однако не решился задать этот вопрос сейчас,
когда рыцарь приближался к нему медленными, размеренными шагами.
Корни кивнул, боясь, что голос подведет его. Он пока не совсем верил, что Не
фамаэль привел его сюда, вырвав из прежней жалкой и убогой жизни.
Ц В этой стране произрастают плоды, которые на вкус превосходят все, что
ты мог бы отведать в смертных землях. Ц Губы рыцаря искривила улыбка.
Ц И мне позволено?..
Ц Весьма, весьма вероятно. Ц Нефамаэль указал на груду одежды. Ц Одева
йся, и я отведу тебя.
Корни был одновременно признателен и разочарован, когда Нефамаэль пред
оставил ему одеваться самому. Не обращая внимания на мокрое тело, Корни н
атянул синюю бархатную тунику и плотно облегающие штаны.
Нефамаэль ждал в коридоре. Он взъерошил пальцами волосы Корни, а затем сн
ова пригладил их.
Ц Полагаю, комплименты сейчас неуместны.
Корни не мог отвечать, когда эти руки касались его…
Ц Идем, Ц сказал Нефамаэль, и Корни последовал за ним.
Потеки свечного воска тянулись вниз по стенам, подобно сталактитам в пещ
ерах. Откуда-то издали до Корни доносились музыка и смех. Он и Нефамаэль п
рошли через открытую дверь, обрамленную серебряным плющом, и оказались в
саду, где ветви деревьев склонялись почти до земли под тяжестью серебри
стых яблок. Меж деревьев прихотливо вилась узкая дорожка, выложенная бел
ыми камешками. Над садом изгибался сияющий свод, и от него в саду было так
светло, как будто они находились не в подземном царстве. Корни ощущал зап
ахи вскопанной земли, скошенной травы и гниющих плодов.
Ц Иди же, Ц произнес Нефамаэль, кивнув в сторону деревьев. Ц Ешь все, че
го пожелаешь.
Но Корни уже не был уверен, действительно ли он голоден. И все же из вежлив
ости и страха он сделал несколько шагов и сорвал с одного из деревьев ябл
око. Оно словно само легло в его протянутую руку. На ощупь кожица яблока бы
ла теплой, как будто под ней текла живая кровь.
Корни бросил взгляд на Нефамаэля, который разглядывал белую птичку, усев
шуюся на яблоню. Осторожно, почти опасливо, молодой человек откусил кусо
чек яблока.
Плод имел вкус изобилия и страстного стремления, жаждущих раздумий и жел
аний, и проглоченный кусочек оставил внутри Корни сосущую пустоту. Ухмыл
яясь, Нефамаэль смотрел, как Корни жадно лижет надкушенное яблоко, погло
щает его мякоть и, упав на колени, высасывает бледную сердцевину.
Несколько фейри из Сонма собрались вокруг, чтобы наблюдать это зрелище.
Зрители смеялись, но Корни не мог остановиться. Он едва замечал, что Нефам
аэль хохочет над ним уже не таясь. Женщина с тонкими изогнутыми рогами бр
осила Корни перезрелую сливу. Слива лопнула в грязи, и Корни опустился на
четвереньки, слизывая мякоть вместе с крупицами почвы.
Черные муравьи ползали по липким переспелым паданцам, и Корни поедал их
тоже, жадно выискивая сладкие крошки.
Через некоторое время Нефамаэль подошел к Корни и поднес к его губам сух
арь. Корни бездумно впился в этот сухарь зубами. На вкус он напоминал опил
ки, но Корни проглотил его.
Сухарь, казалось, в мгновение ока заполнил его желудок, и ощущение всепог
лощающего голода ушло. Корни сидел на корточках под деревом, отчетливо о
сознавая, что он только что делал. Он смотрел на свои грязные руки, на испа
чканную одежду и глотал слезы, чтобы не разрыдаться беспомощно и жалко, с
ловно ребенок.
Ц Идем, идем. Ц Нефамаэль похлопал его по плечу. Ц Бедный Корни. Ты каже
шься таким слабым, я боюсь, что твое сердце просто разорвется. Ц Голос у р
ыцаря был довольным.
Корни встал, стискивая кулаки.
Корни ощущал, как помимо воли отзывается на этот сочный голос, как стыд и с
мущение ослабевают, отходят на задний план и становятся незначительным
и…
Ц Иди сюда, мой зверек. Ты весь измазался. Ц Нефамаэль поднял руку и пома
нил Корни к себе.
Один взгляд в эти желтые глаза Ц и всякое желание сопротивляться пропал
о. Корни ступил в кольцо рук Нефамаэля, наслаждаясь прикосновением шипов
.
Сегодняшнее пиршество проходило более скромно. Никаких неистово играю
щих скрипачей или шумных хороводов. Никаких наваленных грудами плодов и
ли медовых пряников. Слышались лишь шепот и приглушенный смех. Свет исхо
дил от жаровень, расставленных по всему бру, да от мелких фейри, летавших н
ад толпой, словно светляки.
Думать было трудно. Ноги Кайи, ступавшие по земляному полу, уже замерзли. З
авеса магии медленно спадала с нее, но чем слабее становились чары, тем си
льнее ее давил страх.
Она скоро умрет. Уже не важно, мерзнут ли у нее ноги.
Кайя видела только спину Ройбена, ведущего ее сквозь толпу. Его серебрис
тые волосы блестели как ртуть, ниспадая на плечи.
«Я не собираюсь умирать, Ц напомнила себе девушка. Ц Это игра. Всего лиш
ь игра».
Неосознанно она прикоснулась кончиком пальцев к своим губам, непривычн
о мягким и распухшим. Кайя хорошо помнила настойчивость и нежность губ Р
ойбена, но сразу же в памяти всплывало выражение его лица, когда он отшатн
улся от нее, Ц ужас или, быть может, отвращение. Девушка встряхнула голов
ой, чтобы привести в порядок мысли, однако ясность так и не пришла.
Некоторые из тех, мимо кого она проходила, смотрели на нее жадно, и Кайя по
пыталась представить, как вольные фейри станут делить то, что от нее оста
нется.
Девушка глубоко вдохнула холодный осенний воздух. Еще вдох. Совсем не за
бавно.
Ладонь Ройбена стиснула руку девушки выше локтя. Рыцарь вел Кайю мимо со
зданий одновременно прекрасных и уродливых. Земля под босыми ногами Кай
и была влажной, и девушка сосредоточилась на этом ощущении, чтобы успоко
иться.
Королева стояла в центре круга, напоминающего огромную серебристую тан
цплощадку. Круг состоял из нескольких частей, и каждую из них украшали вы
гравированные изображения связанных людей и фейри. Эти части были искус
но подогнаны друг к другу, словно кусочки головоломки. В центре круга Кай
я увидела узорные кандалы, прикрепленные к толстым коротким цепям. В отл
ичие от пола кандалы и цепи были железными. Кайя чувствовала исходящий о
т них запах.
Многослойные черные одежды Никневин, сшитые из полупрозрачной ткани, ра
звевались от легкого сквозняка. Самый длинный слой Ц шлейф платья Ц по
ддерживали три гоблина. Жесткий воротник, словно прозрачный черный плав
ник, поднимался за головою королевы. Кайя проследила взглядом очертания
этого воротника, затем внимательно рассмотрела высокую, затейливо улож
енную прическу из алых кос госпожи… Она старалась смотреть куда угодно,
лишь бы не встретить этот смертоносный синий взгляд.
Ройбен опустился на одно колено, и Кайя без приказаний последовала его п
римеру.
Ц Поднимитесь, Ц повелела королева.
Кайя и Ройбен встали.
Королева махнула Ройбену рукой в знак того, что отпускает его. В ее жесте с
квозило нетерпение. Поколебавшись несколько мгновений, рыцарь шагнул к
королеве и вновь преклонил колено.
Ц Я отдал бы все, что угодно, за ее освобождение, Ц произнес Ройбен столь
тихо, что лишь стоящие рядом расслышали его слова.
Он смотрел вниз, не то на земляной пол, не то на изящную туфельку королевы.
Искренность в голосе Ройбена испугала девушку. То, что он сказал, было опа
сным для него. Неужели он ведет себя так, чтобы вернуть ей, Кайе, какой-то вы
думанный им долг? Неужели он решился на это только из-за того, что поцелов
ал ее?
Никневин провела ладонью по темени Ройбена. Голос ее был так же тих и даже
нежен, но в глазах сверкало свирепое наслаждение. Она смотрела мимо рыца
ря, куда-то в темноту за пределами бру.
Ц Разве ты уже не являешься моим слугой во всем? Есть ли у тебя что-то, чем
я еще не обладаю?
Рыцарь поднял голову и посмотрел в синие глаза Зимней королевы. Кайя хот
ела крикнуть, предупредить его, но не могла пошевелиться, словно закован
ная в лед.
Ц Быть может, я могу предложить свое усердие, Ц сказал Ройбен. Ц Вы част
о жаловались на его отсутствие.
Уголки губ королевы приподнялись, однако Никневин, казалось, была разоча
рована.
Ц Думаю, дело того не стоит. Я поняла, что мне нравится твое своеволие.
Ц Но должно же быть хоть что-то, Ц настаивал Ройбен.
Никневин в задумчивости постукивала кончиком указательного пальца по
своим карминовым губам. Когда она заговорила, то голос ее был столь громо
к, что заполнил собой весь амфитеатр полого холма:
Ц Трагедия Ц это столь неотразимо! Я не могу устоять против желания пре
дложить тебе сыграть со мной в игру. Ты не откажешься?
Ц Я признателен, госпожа моя, Ц ответил Ройбен, вновь склонив голову.
Королева обратила взгляд на Кайю.
Ц Что ж, дитя, похоже, ты сумела доставить удовольствие моему рыцарю. Отв
еть на мою загадку, и Зимний Двор подарит тебя ему.
Толпа негромко зашумела.
Кайя кивнула, не зная, каковы правила этикета при волшебном Дворе.
Теперь в голосе королевы звучало истинное наслаждение:
Ц Разрежь меня, и я буду плакать слезами, алыми, как моя плоть, но сердце мо
е сделано из камня. Ответь мне, смертная, кто я?
«Ты Ц это ты». Кайя закусила губу, чтобы удержаться от истерического сме
ха, который рвался из груди. Ладно: красная плоть, каменное сердце Ц что п
одходит под это описание? Девушке смутно припомнились древние сказания
о людях, чье сердце было превращено в камень, а потом оживлено слезами, одн
ако она не знала, откуда пришли эти воспоминания. Нет, загадки обычно имею
т какой-то простой, общий ответ в одно слово. Этот ответ всегда выглядит о
чевидным, если ты его знаешь.
Плоть. Может быть, это какой-нибудь плод? А каменное сердце Ц это косточк
а? А, вот Ц вишня! Неужели предполагалось, что это будет забавно?
Кайя сильнее прикусила губу. Если она ответит на загадку правильно, она с
может уйти отсюда, а она так отчаянно хотела этого! Девушка бросила взгля
д в толпу, выискивая Шипа или Люти, но даже если они стояли там, то не попали
сь ей на глаза. Если она уйдет отсюда, то нарушит план. Однако сейчас Кайя н
е была уверена, что стремится осуществить этот план до конца.
И она яростно впилась зубами в собственную губу, когда осознала, насколь
ко далеко Ройбен зашел ради нее. Понимали ли Люти и Шип, что Кайя нуждается
в защите, будучи пленницей здесь, при Зимнем Дворе? Если все намеки, котор
ые она сегодня услышала, соответствовали действительности, то Ройбен ве
л себя как монах: ведь любой рыцарь из Сонма мог бы сделать со смертной пле
нницей все, что пожелает. Но если Шип и Люти считали Ройбена настоящим мер
завцем, то зачем они убеждали ее, Кайю, участвовать в этом плане, подразуме
вающем, что большую часть ночи она проведет наедине с Ройбеном?
И Кайя решила ответить на вопрос, прежде чем события начнут развиваться
непредсказуемо. Она должна отгадать загадку, а потом сказать Ройбену, ка
к она сожалеет о происшедшем, и надеяться, что он поймет. А затем она найде
т Шипа и получит истинные ответы.
Ц Вишня, Ц твердо произнесла Кайя. Ройбен, все еще не поднимаясь с колен,
резко, со свистом выдохнул. Кайя не знала, как долго он сдерживал дыхание в
ожидании ее ответа.
Ц Госпожа моя, вы не можете… Ц начал было лисомордый прислужник, но Зимн
яя королева взмахом руки велела ему замолкнуть.
Ц Встань, мой рыцарь. Ты сделал хороший выбор. Она твоя.
Ройбен встал и чуть повернулся в сторону Кайи. На лице его было написано н
еприкрытое облегчение. Кайя протянула к нему руки. Она объяснит ему все, к
ак только они уйдут отсюда. Она обязательно убедит его.
Ц А теперь я приказываю тебе принести твой выигрыш в жертву на Десятину,
Ц продолжила королева.
Толпа разразилась смехом.
Кайя видела, как гнев и стыд исказили лицо Ройбена, он уронил руку, а потом
стиснул рукоять меча.
Затем он, казалось, укротил свой порыв и с улыбкой склонился перед короле
вой. Повернувшись к Кайе, рыцарь прижался губами к ее шее и положил руку ей
на бедро, а потом произнес так тихо, что она одна могла расслышать его:
Ц Что принадлежит тебе, однако другие используют это чаще, чем ты?
От прикосновения его губ Кайю пробирала дрожь. Она открыла рот, чтобы заг
оворить, но Ройбен покачал головой и отнял руку, проведя большим пальцем
по подбородку девушки.
Ц Подумай об этом.
Отпустив Кайю, Ройбен неспешно отошел к остальным рыцарям.
Три существа в белых одеяниях бросили Кайю в центр круга и осторожно взя
лись за кандалы руками, защищенными толстыми перчатками. Сначала они при
ковали девушку за лодыжки, потом за запястья. Железные оковы несильно жг
ли кожу Кайи.
Четыре рыцаря Зимнего Двора встали с четырех сторон круга, отмечая север
, юг, запад и восток. Ройбен стоял с южной стороны, в ногах девушки. В глаза е
й он не смотрел.
«Что принадлежит тебе, однако другие используют это чаще, чем ты?»
Четыре приземистых коренастых человечка установили перед каждым из ры
царей по жаровне, мерцающей зеленым огнем. Человечки стояли на коленях, у
держивая жаровни на спине, как живые подставки.
Лисомордый слуга королевы вскинул обе руки, и в бру воцарилась тишина. Св
ерхъестественная тишина. Кайя искала в толпе знакомые лица. На мгновение
ей показалось, что она видит Шипа, однако она могла и ошибаться. Здесь был
о слишком много народа.
Все больше зеленых огней, отбрасывающих странные тени, зажигались по окр
ужности бру. Где-то за пределами круга начал бить барабан.
Зимняя королева заговорила, и ее голос эхом отдавался в тишине:
Ц Мы собрались в эту священную ночь для того, чтобы выполнить свой свяще
нный долг. Сегодня мы, те, кто правит, преклоняем колени.
Весь Зимний Двор единым движением опустился на колени. Остались стоять т
олько вольные фейри. На колени встала даже королева, ее платье растеклос
ь вокруг нее, словно черная лужа.
Ц Мы, Зимний Двор, хранители тайн земли, властители по крови и плоти, пред
лагаем добровольную жертву в обмен на добровольное повиновение тех, кто
обитает в наших землях.
«Очевидно, никого не заботит, что добровольная жертва скована цепями»,
Ц подумала Кайя. Медленный бой барабана сводил с ума Ц столь жутким был
контраст с ударами ее сердца, которое словно стремилось разбиться о груд
ную клетку.
Зимняя королева продолжала говорить:
Ц Какую жертву мы предлагаем?
Ц Смертную кровь. Смертный дух. Смертную страсть, Ц в один голос ответи
л Двор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24