- Пойдем, - сказал Натан тоном, не терпящим возражений, взял ее за руки и помог подняться на ноги. - Я хочу кое-что показать тебе.
Он достал из кармана конверт и помахал им перед носом у Элис. Элис открыла было рот, чтобы воспротивиться, но любопытство победило - ей стало интересно, что это за письмо, и она позволила Натану проводить ее в дом. Не отпуская руки Элис, Натан подвел женщину к дивану и сказал:
- Присядь.
- Мне надо закончить с цветами, Натан, - нахмурилась Элис. - Скоро станет совсем жарко.
- Если ты уделишь мне минутку своего драгоценного времени, с цветами все равно ничего не случится, они не успеют завянуть, - насмешливо проговорил Натан, усаживаясь на диван рядом с Элис. Он достал из конверта несколько листков плотной веленевой бумаги, исписанных убористым почерком.
Элис обреченно вздохнула и заерзала на мягких диванных подушках.
- Ну, что там? - нетерпеливо спросила она.
Натан не ответил. Он сосредоточенно просматривал первую страницу. Не найдя нужного места, он перешел ко второй странице и стал искать там, водя пальцем по плотным строчкам.
- А, вот, нашел! - воскликнул он, передавая ей страничку. - Прочитай отсюда досюда.
Элис искоса посмотрела на него, удивленная властностью, которая сквозила и в голосе, и в манерах Натана. Ей хотелось отказаться, но она все-таки взяла листок и принялась читать.
«Ты весьма удивил и, не скрою, обрадовал меня, сообщая в своем последнем письме, что серьезно думаешь о том, чтобы покинуть ряды доблестных рейнджеров. Я знаю, как много значила для тебя эта работа, знаю и о твоих заслугах в борьбе с преступниками. Но тем не менее считаю, что ты принял верное решение. Впрочем, я никогда не скрывал своего мнения на сей счет. Судя же по твоим рассказам, рейнджером нельзя оставаться всю жизнь. Даже если ты - лучший. Поэтому я рад, что ты определил для себя окончательный срок службы в рядах блюстителей закона. Теперь тебе придется решать, чем заниматься в следующие сорок лет. Ты можешь стать шерифом, как Сет, и я уверен, что ты прекрасно справишься с этой работой, но если надумаешь заняться чем-то другим, не связанным с защитой правопорядка, то мое предложение совместной деятельности в кораблестроительном деле остается в силе. Между прочим, Клер настоятельно просила меня сообщить тебе, что наша дочь Саванна принята в школу мисс Портер. Она будет посещать уроки…»
Дальше в письме обсуждались семейные новости, и Элис, перестав читать, опустила руку с листком плотной бумаги себе на колени.
- От кого это письмо? - тихо спросила она, поднимая глаза на Натана.
- От моего брата Стюарта, из Бостона. - Он взял листочки и аккуратно сложил их по порядку. - А теперь посмотри сюда, - он показал пальцем на самый верх первой страницы.
- Куда, на дату? Он кивнул.
- Тридцатое ноября тысяча восемьсот семьдесят девятого года, - вслух прочитала Элис.
- Да, тридцатое ноября тысяча восемьсот семьдесят девятого года, - повторил Натан. - Девять месяцев назад, Элис. Почти семь месяцев до того, как я приехал сюда.
Элис опустила глаза, и в сердце у нее зародилась надежда.
- Зачем ты показал мне его? - с дрожью в голосе спросила она.
- Чтобы наконец решить главную проблему. Но об этом чуть позже. А пока я довожу до вашего сведения, леди, что Уилл Джонсон рассказал мне о вашем вчерашнем разговоре. - Натан указательным пальцем приподнял ей подбородок, заставляя Элис смотреть ему в глаза. - Насколько я понимаю, ты отказалась выйти за меня замуж, потому что не хотела, чтобы я из-за тебя бросал дело всей моей жизни? Это так?
Элис молча кивнула.
- И это единственная причина, которая заставила тебя передумать?
Она опять кивнула, губы у нее задрожали, а глаза наполнились слезами.
- Я показал тебе письмо от Стю с определенной целью: ты должна знать, что я собирался оставить службу задолго до того, как сделал тебе предложение. Теперь, когда ты все знаешь, ты готова опять передумать?
- Ох, Натан! - всхлипнула Элис и бросилась в его объятия, покрывая поцелуями его лицо.
- Погоди, погоди минуточку, - рассмеялся он, нежно отстраняя ее. - Ты не ответила на мой вопрос. - Он вдруг посерьезнел и взял ее за руку. - Ты выйдешь за меня замуж, Элис?
- Да, Натан, да!
Натан улыбнулся:
- Теперь ты можешь еще немножко поцеловать меня.
Радостно вскрикнув, Элис обвила руками его шею. Поцелуи их становились все более глубокими и страстными, пока Натан не усадил ее к себе на колени, покачивая, как ребенка.
- А где у нас Колин? - спросил он, нащупывая и расстегивая пуговки у нее на платье.
- Спит. - У нее перехватило дыхание, когда его рука легла ей на грудь.
- В своей комнате или в нашей?
- В своей, - выдохнула Элис.
Натан закрыл глаза, в душе благодаря бога за то, что подсказал ему, как заставить Элис передумать. Подхватив женщину на руки, он отнес ее в спальню, опустил на кровать и непослушными пальцами принялся расстегивать свою рубашку.
- Быстрее! - поторопила его Элис, сбрасывая платье и белье. Она отшвырнула одежду прочь и повернулась к Натану. Недовольная тем, что он так долго возится со своей одеждой, она отвела его руки и рванула рубашку так, что пуговицы, словно брызги, разлетелись во все стороны. Натан уставился на свою разорванную рубашку и, делая свирепый вид, грозно вскричал:
- Что ты наделала! Это новая фирменная рубашка!
- Плевать, - отмахнулась Элис, целуя его обнаженную грудь. - Я не могу больше ждать.
У Натана расширились глаза, когда он почувствовал, как ее рука скользнула ему в брюки. За последнее время они так часто занимались любовью, что у него не осталось сомнений: он изучил все проявления страсти Элис. Но сегодня она доказала, как сильно он заблуждался. Она требовала удовлетворения, как дикая кошка, и ее чувственность разжигала в теле Натана ответный огонь.
- Боже, какая жара! - простонал он и вдруг, улыбнувшись, напомнил: - Элис, а как там твои цветы?
Он ласкал ее, обхватив ладонями ее пышную грудь и припав губами к набухшим соскам. Элис быстро отступила, опустилась на колени и принялась стаскивать с него брюки.
- Ничего, подождут, - пробормотала она.
- Да уж, придется им подождать. - Смех Натана превратился в хриплый стон, когда ее пальцы сомкнулись вокруг его плоти.
- Господи, Элис, ты сводишь меня с ума, - прошептал он. - Если ты так отвечаешь на предложение стать моей женой, то я буду повторять его каждое утро.
Элис что-то промурлыкала в ответ, продолжая целовать и ласкать его. Натан, чувствуя, что он вот-вот взорвется, наклонился и поднял Элис, обжигая ее поцелуями.
- Знаешь, иногда я с трудом выдерживаю то, что ты со мной делаешь.
- Правда? - прошептала она, опуская руки и лаская его. - Ты хочешь, чтобы я немного остыла?
- Нет, ни в коем случае! - Он обхватил ее за тонкую талию и уложил на кровать. - Я не хочу, чтобы ты менялась. Ни в чем и никогда.
Смотря в изумрудные глаза Элис, он коленями раздвинул ей ноги. От ее красоты у него кружилась голова.
- Ты самая прекрасная женщина на свете, - восторженно проговорил Натан.
Он положил ладони ей на бедра и медленными движениями стал подниматься вверх, пока его большие пальцы не встретились на ее теле. Нежно массируя чувствительную плоть, он заставил Элис выгнуться назад и хрипло застонать от наслаждения.
- Тебе нравится? - спросил он, останавливаясь.
Она открыла затуманенные страстью глаза и вскрикнула, когда его пальцы проникли глубоко в нее.
- Натан, - задыхаясь, простонала она. - Пожалуйста, я больше не выдержу.
Натан немедленно прекратил ласки.
- Ты хочешь, чтобы я остановился?
- Нет! - воскликнула Элис, глядя на его восставшую плоть. - Я не хочу, чтобы ты останавливался. Я хочу, чтобы ты…
Натан наклонился и стал тихонько целовать ей живот.
- Что ты хочешь, чтобы я сделал? - полным страсти шепотом спросил он.
- Я не могу сказать! - закричала она, вся дрожа.
Натан добрался до самого чувствительного местечка внизу ее живота и подразнил его языком. Потом снова выпрямился и сказал:
- Я уверен, что можешь.
- Натан, я не могу!
- Ну что ж, - притворно вздохнул он, - придется мне угадывать самому. - Он устроился между ее бедер. - Ты этого хочешь?
- Да!
Он тут же приподнялся и посмотрел на нее.
- Тогда попроси меня, - потребовал он суровым тоном.
- Ох! - застонала Элис. - Ты ужасный, жестокий человек!
- Ага, и коварный к тому же, я знаю, - улыбнулся Натан. - Ты все это много раз говорила. Попроси меня, Элис.
Элис открыла глаза.
- Натан? - прошептала она.
- Да? - немедленно откликнулся он.
- Возьми меня прямо сейчас, - попросила Элис.
- Ты очень меня хочешь?
- Да, - выдохнула Элис. - Пожалуйста.
- Ох, - опять вздохнул Натан. - Какой же я слабый человек! Не могу отказать, когда меня так ласково просят.
И он вошел в ее теплое влажное лоно. Долгая любовная игра настолько возбудила их обоих, что вожделенный финал показался им яркой вспышкой света, после которой наступило желанное освобождение. Натан не стал себя сдерживать, чего и желала Элис.
Удовлетворенные и уставшие, они без сна лежали в объятиях друг друга, думая о том, что их страсти не будет конца и пылкую любовь ничто не разрушит. Элис закрыла глаза и задремала, но громкий рев, раздавшийся в другой комнате, моментально вернул ее к действительности.
- О господи! - испуганно вскричала женщина, но, быстро опомнившись, со вздохом прошептала: - Да это же Колин…
Натан приподнялся на локте и лениво провел пальцем вокруг ее соска.
- Не пугайся, дорогая, - пошутил он. - Упражнения в постели обычно приводят к таким последствиям.
- Знаю, - бросила Элис, выскальзывая из-под тонкой простыни и поспешно накидывая халат на плечи. - Если мы не умерим наш пыл, то вскоре у нас появится еще один такой же крикун.
Натан улыбнулся, вскочил с кровати, обхватил Элис за талию, прижал ее к себе и прошептал ей прямо в ухо:
- А ты разве не знаешь, что это мое самое заветное желание?
Элис вырвалась из его объятий и, сощурив глаза, посмотрела на Натана:
- Ах, вот оно что! То-то ты так усердно над этим работаешь! - изображая недовольство, фыркнула она и выскочила из комнаты.
Позади раздался громкий взрыв смеха. Этот смех она слышала, пока дверь комнаты Колина не захлопнулась за ней.
- Да, Колин, - говорила она, меняя малышу пеленку, - нам с твоим отцом надо вести себя поосторожнее. Все-таки было бы неплохо построить новый дом, прежде чем родится твой брат.
Она вышла из комнаты Колина и, заглянув в спальню, с удивлением обнаружила, что Натана там уже нет.
- Натан! - позвала она. Никакого ответа.
Обеспокоенная его исчезновением, Элис обежала весь дом.
- Натан! - громче позвала она. - Натан! Где ты?
- Я здесь, - вдруг отозвался он, поднимаясь по ступенькам на крыльцо. - Открой дверь. У меня для тебя подарок.
Элис кинулась открывать дверь и так и застыла на пороге, всплеснув руками.
- Натан, откуда это! - воскликнула она, круглыми от восторга глазами смотря на высокий детский стульчик, который держал в руках Натан. - Натан, дай я тебя расцелую! Где ты его взял?!
- Какая тебе разница, - рассмеялся Натан. - Целуй меня скорей.
Привстав на цыпочки, Элис звонко чмокнула его в щеку.
- А теперь говори, где ты его взял, - любопытствовала Элис.
- Сам сделал, - с гордостью объявил Натан.
- Правда? - Элис в восторге разглядывала резные ножки и украшенную резьбой спинку. - А я и не знала, что ты умеешь мастерить такие красивые вещи.
- О, ты еще многого не знаешь, дорогая, - рассмеялся Натан. - Я могу смастерить такое…
- Ну кое-что я все-таки знаю, - не осталась в долгу Элис, и ее дерзкий ответ привел Натана в восторг.
- Я тут еще вырезал для Колина несколько деревянных солдатиков, - сказал он и полез в карман. - Они достаточно большие, чтобы он не смог засунуть их в рот.
Элис счастливо улыбалась, глядя на человека, которого она любила больше всего на свете.
- Вы знаете, капитан Уэллесли, вы замечательный отец. - Она провела кончиками пальцев по его обнаженной груди. - И прекрасный любовник.
- А еще я собираюсь стать хорошим мужем, - серьезно заявил Натан.
- Я и не сомневаюсь, - кивнула Элис, продолжая поглаживать его обнаженную грудь.
Натан укоризненно посмотрел на нее и придержал ее руку.
- Перестань, а то мой сын останется голодным.
- Да, ты прав, - со вздохом согласилась Элис. Она повернулась и направилась на кухню, но не выдержала и через плечо бросила на Натана полный сожаления взгляд. - Знаешь, мне было бы гораздо проще не думать о тебе и спокойно приготовить еду ребенку, если бы ты надел рубашку.
- Это какую же? Без пуговиц?
- Извини, - смутилась Элис. - Я ее починю. Заштопаю и пришью пуговицы.
Натан подошел к женщине, прижал ее к своей широкой груди и тихо сказал:
- Не смей извиняться. Никогда. Таких рубашек тысячи, а ты у меня одна-единственная.
Они долго и нежно целовались и оторвались друг от друга только тогда, когда в кухню приполз Колин. Он уселся на ботинок Натана и уставился на родителей своими небесно-голубыми глазенками.
- Ты только глянь на него, - рассмеялся Натан, подхватывая малыша на руки, - он уже пытается самостоятельно пройтись по дому.
- Господи, помоги мне! - взмолилась Элис. - Я не выдержу двух мужчин Уэллесли одновременно!
Натан обнял ее, и Элис запомнила это мгновение на всю жизнь. Они стояли обнявшись - трое самых близких людей, понимавших, как это прекрасно, когда вы - семья. Спустя годы Элис будет об этом рассказывать своим внукам.

* * *
В среду ранним утром Натан обнаружил, что у него осталось очень мало патронов.
- Черт! - выругался он, еще раз обшаривая седельную сумку. Полкоробки для «кольта» и того меньше - для «винчестера». Ну почему он не заметил этого в понедельник, до того как отправился в город? Да потому, что так расстроился отказом Элис выйти за него замуж, что ни о чем другом думать не мог!
Нахмурившись, он вернулся в дом. Сегодня придется съездить в город и пополнить запас патронов. Хорошо еще, что он вовремя спохватился, а не, например, в пятницу, когда могло бы быть поздно.
Озабоченно улыбаясь, Натан думал об Элис. Вечером он собирался сказать ей о том, что в Биксби со дня на день ожидают появления бандитов. Но необходимость поездки в город заставила Натана решать: сказать Элис об этом сейчас или после возвращения из города? Если он скажет ей сейчас, то она остаток дня проведет в страшном волнении. И он отложил разговор до вечера. В конце концов, он пробудет в городе не больше часа, бандиты же приедут в Биксби не раньше завтрашнего утра.
- Мне надо съездить в город, - сказал он Элис. - Хочешь прокатиться со мной?
- Нет, спасибо, - покачала головой женщина. - Вчера я собрала целую корзинку черники и сегодня хочу сварить варенье.
- Ладно, - кивнул Натан. - Я скоро вернусь. Провожая Натана взглядом, Элис думала о том, успеет ли она до его возвращения быстренько съездить к Линн. Она знала, что Натан рассердится, если узнает о ее тайных визитах к подруге. Но Элис не терпелось сообщить Линн о том, что между ними все наладилось, а если Натан будет сидеть рядом, то никакого разговора у них не получится. Она пробудет у Линн всего двадцать минут и успеет вернуться домой до приезда Натана. Так он ничего и не заметит. Приняв решение, она подхватила Колина на руки и поспешила в спальню.
Сквозь прозрачную занавеску Элис видела, как Натан садился на лошадь и выезжал со двора. Усадив Колика в заплечный мешок, она побежала в сарай, быстро оседлала свою кобылу, села в седло, передвинула мешок с ребенком к себе на грудь и на мгновение задумалась: ехать по дороге, что займет больше времени, или сократить путь через поле, разделявшее обе фермы, что чревато неприятностями? В конце концов она решилась. Ударив лошадь каблуками и громко причмокнув губами, Элис направила кобылу через поле. Вскоре она уже мчалась вдоль опушки ореховой рощи.
По пути в город Натан несколько раз останавливал коня. Оглядываясь назад, он боролся с недобрыми предчувствиями, одолевавшими его. Инстинкт самосохранения, много раз спасавший Натану жизнь, предостерегал его об опасности. Знакомый холодок побежал по спине. Несмотря на необходимость пополнить запасы патронов, Натан вдруг развернул коня и пустил его вскачь. Он заставит Элис поехать вместе с ним в город. Варенье может подождать. Если она заупрямится, придется ей сказать о приближении бандитов.
Элис проехала уже половину пути, когда из-за деревьев внезапно появились всадники. Их было трое. Незнакомые мужчины с небритыми физиономиями и всклокоченными волосами повернули к ней. От страха сердце бешено забилось у Элис в груди, но женщина не потеряла самообладания. Громко вскрикнув, она ударила кобылку по крупу и вонзила каблуки в лошадиные бока, заставляя животное напрячь все силы. Испуганная лошадь шарахнулась в сторону, едва не сбросив Элис, но, чувствуя твердую руку хозяйки, послушно понеслась в сторону фермы Линн.
Элис слышала приближающийся топот копыт и крики преследователей и, холодея от ужаса, попыталась свернуть в сторону дороги. Это было роковой ошибкой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39