И как теперь быть нам, обычным ребятам?
* * *
К своему немалому удивлению, Элис чувствовала себя на пикнике прекрасно. За час, который она провела среди горожан, никто не сказал ни единого недоброго слова в ее адрес, за исключением мисс Диксон, разумеется. Пока они со Стеллой Пенс сидели под раскидистым дубом, к ним присоединились еще другие молодые мамы с малышами на руках. И теперь все оживленно обменивались рецептами вкусных блюд и опытом по уходу за детьми. Непринужденная беседа и забавные анекдоты напомнили Элис те времена, когда все они были школьницами и проводили полуденные часы в праздной болтовне о мальчиках, мечтая о романтических встречах. Элис так увлеклась рецептом пирога, которым делилась с остальными Мэри Бэт Миллер, что не заметила, как внимание Стеллы привлекло поразительное сходство сына миссис Грэхем и красивого молодого человека, о котором все говорили, будто он летом помогает молодой вдове на ее ранчо.
Однако интерес Стеллы к его персоне не укрылся от зорких глаз самого Натана. Пока рейнджер беседовал с Уиллом, он все время ощущал на себе чей-то пристальный взгляд и, посмотрев на группу женщин под дубом, заметил, что это Стелла Пенс не сводит с него полных любопытства глаз. Сначала он решил, что это обычный интерес молодой женщины к симпатичному мужчине. К этому ему было не привыкать. Сотни раз он видел подобные взгляды в ресторане, в гостинице, в поезде, да где угодно. За многие годы, он научился понимать, что скрывается за этими взглядами, и довольно часто принимал молчаливые приглашения женщин. Это были мимолетные, ничего не значащие приключения. Но во взгляде подруги Элис он увидел нечто другое, не просто желание провести ночь в его объятиях. Натан заметил, что Стелла переводит взгляд с него на Колина и обратно, и понял, что женщина сравнивает черты его лица с лицом ребенка. Опасаясь, что проницательная Стелла слишком рано разгадает их с Элис тайну и разболтает ее своим городским подружкам, Натан поспешил закончить разговор с Уиллом, встал, пожал другу руку и направился к дубу, под которым расположились женщины.
- Добрый день, леди, - приветствовал он всех. - Может, кто-нибудь желает лимонаду? Я с удовольствием принесу вам по стаканчику. - Он улыбнулся каждой женщине в отдельности, а потом еще раз всем сразу.
Услышав его предложение, женщины заметно оживились. Оказалось, что лимонада хотят все, на что Натан и надеялся. Он оглядел всю группу, как бы прикидывая, сколько стаканов понадобится принести, а затем попросил:
- Мне было бы приятно, если бы одна из вас, милые дамы, согласилась помочь мне. Вряд ли мне удастся принести сразу шесть стаканов.
Несколько дамочек собрались было предложить свою помощь, но Натан опередил их:
- Может, вы, миссис Пенс, поможете мне, раз уж ваш ребенок все равно спит?
Стелла удивленно посмотрела на него, но не стала возражать и, отдав спящую дочь Элис, протянула руку к Натану, который помог ей подняться с одеяла. Провожаемые взглядами разочарованных женщин, они медленно двинулись к столику с прохладительными напитками. Когда они подошли к столу, Натан быстро огляделся по сторонам, но, не заметив поблизости никого, кто мог бы услышать их разговор, без всяких вступлений объявил:
- Вы правы, миссис Пенс. Он - мой сын.
Стелла тихонько охнула и с опаской посмотрела на Натана. Она, конечно, не ждала подобного заявления, к тому же ее удивила горделивая улыбка, появившаяся на лице мужчины.
- Через несколько недель мы с Элис поженимся, - тихо сообщил он. - Я, разумеется, хотел сыграть свадьбу значительно раньше, но Элис пришлось долго уговаривать.
Стелла смотрела на него с таким изумлением, что Натану с трудом удалось сохранять серьезный вид. Она восприняла эту новость именно так, как он этого и ожидал, и теперь, если она не прочь посплетничать, дня через два-три все женщины в Биксби будут считать, что Колин появился на свет в результате долгих и сложных отношений между его родителями. Если она не прочь посплетничать…
- Ну что ж, - сказала Стелла, - думаю, вас можно поздравить. А вы уже разослали приглашения?
- Этого мы пока не делали, но вряд ли будем рассылать приглашения, - ответил Натан. - Мы хотим, чтобы церемония была скромной, всего с парой свидетелей.
- Я понимаю… - разочарованно протянула Стелла.
Это разочарование было столь очевидным, что Натан решил сказать ей еще несколько слов.
- Миссис Пенс, вы не против, если мы несколько позже назовем вам день свадьбы? Мы еще не назначили точную дату.
- Ну, конечно, я буду очень рада, - расплылась в улыбке Стелла.
- Мы обязательно сообщим вам, - пообещал Натан и принялся разливать лимонад по стаканам.
Стелла, все еще улыбаясь, подхватила три стакана, следующие три взял Натан, и они вместе пошли обратно к дереву, под которым расположилась веселая группа молодых мам.
- Мистер Уэллс? - тихонько позвала Стелла.
- Да? - откликнулся Натан.
- Спасибо, что вы рассказали мне… все, - сказала она.
Натан улыбнулся, довольный, что так ловко сумел выбраться из сложного положения, к тому же они с Элис в лице Стеллы обрели союзницу, которая, несомненно, станет защищать Элис от нападок горожанок.
- Не стоит, миссис Пенс. Это вам спасибо, что помогли мне донести стаканы.
Отдав должное праздничным яствам, горожане уселись на траве и приготовились слушать речь мэра о том, как был основан город Биксби. Все давно знали историю своего города, поскольку мэр рассказывал ее ежегодно в День основания Биксби, но все были хорошо воспитаны, поэтому делали вид, что слушают с интересом. Колину вскоре наскучило сидеть у матери на руках, и малыш стал капризничать. Чтобы не мешать другим слушать проникновенную речь мэра, Элис пришлось встать и отойти подальше, чтобы успокоить ребенка. Когда она миновала длинный ряд столов, ее окликнул Уилл Джонсон.
- Добрый день, миссис Грэхем, - поздоровался рейнджер.
Элис взглянула на маленького кривоногого человечка и улыбнулась.
- Добрый день, мистер Джонсон. Вам понравился пикник?
- Ну не так, как хотелось бы… - признался Уилл.
- Правда? Как жаль…
- Да нет, все было хорошо… угощение и все такое… - поспешно заверил ее Уилл. - Но не в этом дело. Просто Нат сообщил мне сегодня о том, что вы с ним решили пожениться.
- Правда? - удивилась Элис. - Он вам об этом сказал?
- Да. - Уилл опустил голову. - Я вас поздравляю.
- Мистер Джонсон, почему вы грустите? - живо поинтересовалась Элис. - Вы расстроились из-за того, что мы с Натаном решили пожениться?
- Ну не то чтобы расстроился… - Уилл вскинул голову и посмотрел Элис в глаза. - Мне будет очень не хватать Натана, если он уйдет со службы. Он - лучший рейнджер в нашем батальоне. Я никогда не думал, что он покинет наши ряды. Любой другой, но не Нат. Он говорил, что всегда хотел стать рейнджером, чтобы защищать закон и порядок в стране. И вдруг…
Элис растерянно улыбалась, не зная, что сказать.
- Должно быть, вы действительно замечательная женщина, именно такая, какая нужна Нату, раз он решил бросить ради вас любимую работу…
- Мистер Джонсон… - попыталась остановить его Элис.
- Не поймите меня превратно, мэм, - не обращая внимания на несмелое возражение Элис, продолжал Уилл. - Я ничего против вас не имею. Наверное, я еще не пришел в себя после этой новости. Но я хочу сказать, что за пятнадцать лет службы рейнджером я не встречал человека более подходящего для этой работы, чем Натан Уэллесли. Очень трудно представить его фермером. Он всегда говорил, что уехал с отцовского ранчо в Колорадо, потому что ненавидел эту работу.
Уилл говорил, не задумываясь, пока не заметил, что в глазах Элис появилась печаль. Он совсем не хотел расстраивать эту хорошенькую женщину и теперь не знал, что делать.
- Он, наверное, полюбил работу на ферме, - поспешно проговорил он, неуклюже пытаясь исправить положение. - С мужчинами иногда такое случается…
- Да? - бесцветным голосом осведомилась Элис.
- Ну да. И даже очень часто, - заверил ее Уилл и потупил глаза.
Они оба замолчали, и рейнджеру вдруг захотелось провалиться сквозь землю.
- Ну… - наконец неуверенно протянул он, - мне пора возвращаться на работу. Многие уже собираются уезжать, и в конюшне начнется столпотворение. Еще раз поздравляю, мэм. Вы выходите замуж за прекрасного человека. Будьте счастливы.
- Спасибо. - Элис с трудом заставила себя разжать губы. - Я благодарна вам за добрые слова.
Она быстро отвернулась, стараясь скрыть от этого прямодушного маленького человечка слезы, которые навернулись ей на глаза. Крепко прижимая к себе Колина, она быстрым шагом прошла сквозь толпу и остановилась только на краю небольшой рощицы. Там она дала волю слезам. «Должно быть, вы действительно замечательная женщина, именно такая, какая нужна Нату, раз он решил бросить ради вас любимую работу… Он всегда хотел стать рейнджером… Трудно представить его фермером…» Элис зажмурилась, пытаясь выбросить из головы слова Уилла Джонсона. Но все было напрасно. Слова стучали у нее в мозгу маленькими злыми молоточками. «Он всегда хотел стать рейнджером». Всегда! Разве имела она право требовать от Натана, чтобы он оставил любимое дело ради нее? «Трудно представить его фермером… Он всегда говорил, что уехал с отцовского ранчо, потому что ненавидел эту работу…» Она знала, что это правда. Натан и ей говорил то же самое, когда приехал к ней на ферму.
Внезапно для Элис все стало предельно ясно: Натан был слишком честным и благородным человеком, чтобы бросить ее и ребенка на произвол судьбы, поэтому он и решил пожертвовать любимым делом ради нее и Колина. Но она не позволит ему принести себя в жертву ради долга и чести. Она слишком сильно любит Натана, чтобы сделать его несчастным на всю жизнь. Только после разговора с Уиллом она наконец прозрела… Она должна придумать, как освободить его от обязательств, да так, чтобы он ни о чем не догадался. Но как? Сказать ему прямо, что она не хочет выйти за него замуж? После всего, что они пережили вместе, он ни за что ей не поверит… Она знала, что Натан любит ее, по крайней мере, ему так кажется. И если она отвергнет его, то нанесет ему сильнейший удар… Сможет ли она потом жить спокойно, зная, что разбила ему сердце?
Тоненький голосок в глубине ее сознания вдруг проснулся и пропищал, что разбитые сердца обычно недолго остаются разбитыми. Лучше какое-то время прожить с разбитым сердцем, чем остаться несчастным на всю жизнь. Ну а как быть с ее, Элис, сердцем? Сможет ли она жить, не вспоминая про Натана? «Ладно, это не столь важно, - сказала она себе. - Сейчас я прежде всего должна думать о нем. Только о нем». Элис быстро заморгала, смахивая слезы с ресниц. Она должна сделать это. Она скажет ему, что передумала и не хочет выходить за него замуж. Конечно, для нее это будет иметь ужасные последствия, но ради счастья Натана она готова пожертвовать всем. Это было ее окончательное решение, и никто не заставит ее изменить намерения.
Чтобы успокоиться, Элис несколько раз глубоко вздохнула и медленно вернулась на лужайку, где все еще веселились горожане, отмечая ежегодный праздник своего города.
- Что-то ты приуныла, милая. Ты устала?
Элис подняла глаза от тарелки с нетронутым ужином и заставила себя улыбнуться. - Да.
Поднявшись из-за стола, женщина взяла свою тарелку и понесла ее на кухню.
- Как только приберусь, сразу лягу спать, - устало сказала она.
Натан поставил свою тарелку на стопку грязной посуды рядом с тазиком, в который Элис наливала воду, и предложил:
- Я помогу тебе, и мы сможем лечь пораньше.
- Не надо, - возразила Элис, и голос ее прозвучал чуть резче, чем бы ей хотелось.
Натан вопросительно посмотрел на нее:
- Не надо? Что? Помогать с посудой или вместе идти спать?
Стакан выскользнул из пальцев Элис и, ударившись о край таза, разбился вдребезги. Тихо вскрикнув, женщина попятилась, пряча руки под передник, чтобы скрыть дрожь.
- Нам надо поговорить, Натан, - с трудом вымолвила она.
От недоброго предчувствия у Натана сжалось сердце.
- Что случилось, Элис? - спросил он.
Избегая смотреть на Натана, Элис вернулась в комнату и направилась к дивану. Посидев немного, она вдруг вскочила на ноги и принялась ходить из угла в угол.
- Элис, что случилось? - повторил Натан.
- Да ничего особенного, правда. Просто у меня было время подумать… и я решила, что… - Она замолчала, не в силах произнести больше ни слова.
- Что ты решила? - настойчиво спросил Натан, приближаясь к ней.
Элис отступила назад, потом еще и еще - пока не прислонилась к стене.
- Я решила… что… я не выйду за тебя замуж, - еле слышно прошептала она.
От этих слов Натан словно окаменел.
- Почему? - спросил он пугающе спокойным голосом. - Ты считаешь, что мы слишком торопимся? Мы можем отложить свадьбу, если ты этого хочешь…
- Дело не в этом, - перебила его Элис. - Я решила вообще не выходить за тебя замуж. Ни этим летом, ни следующим, никогда.
В комнате вдруг воцарилась гнетущая тишина. Тягостное молчание затягивалось. Натан никак не мог понять, о чем говорит Элис. Когда наконец до него дошел смысл ее слов, молодой человек не поверил, что она сказала это всерьез. Гнев и боль оглушили Натана, но, когда он пришел в себя, его голос прозвучал как раскат грома:
- В чем дело, Элис?! Почему?!
Женщина отвернулась, не в силах смотреть ему в глаза.
- Потому что из этого ничего не выйдет, - выдохнула она.
Вплотную приблизившись к Элис, Натан грозно воззрился на нее.
- О чем ты, черт возьми, говоришь? - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Что не получится? У нас уже все получилось! Мы живем вместе, спим вместе и растим вместе нашего сына. Что тебе еще нужно?
- Это далеко не все, - срывающимся от волнения голосом возразила Элис. - Нам только кажется, что все хорошо. Но это не так. Я думаю о дальнейшей жизни и убеждена, что потом у нас ничего не получится.
- Но почему? - в очередной раз спросил Натан.
- Перестань спрашивать, Натан, - вскричала Элис. - Ты сам прекрасно знаешь, что существует миллион причин…
- Прекрасно знаю… - вознегодовал Натан. - Назови мне хоть одну, тогда, может, я соглашусь с тобой.
Элис отчаянно пыталась придумать какую-нибудь правдоподобную причину своего отказа.
- Мы по-разному относимся к жизни, - выпалила она наконец. - Вот одна из причин. Ты ждешь от жизни одного, а я - совсем другого.
Натан смотрел на нее, и постепенно сердитое выражение исчезало с его лица. Он напряженно думал, стараясь найти объяснение странному поведению Элис.
- Не понимаю, - после небольшой паузы произнес он, - чего ты хочешь от жизни. До сих пор наши ожидания совпадали. Всего два дня назад мы говорили о постройке нового дома, а сегодня ты вдруг заявляешь, что не выйдешь за меня замуж. Что произошло за эти два дня?
- Ничего, - солгала Элис. - Ничего не произошло. Просто у меня было время спокойно поразмышлять, и чем больше я думала, тем яснее понимала, что из этой затеи ничего не получится.
- Из этой затеи?! О чем ты говоришь?! - Натан обеими руками взъерошил волосы. - Нельзя так быстро менять решения, касающиеся всей жизни, и не только твоей! - Он придвинулся так близко, что Элис почувствовала на щеке его горячее дыхание. - Ты что-то от меня скрываешь, Элис. Сегодня произошло что-то такое, что заставило тебя передумать. И будь я проклят, если не выясню, что случилось!
- Говорю тебе, ничего! - вскричала Элис.
- Это ложь, и мы оба знаем это. Говори сейчас же, что стряслось?! Ты встретила на пикнике своего бывшего ухажера? В этом причина твоего отказа?
- Нет! У меня нет никакого ухажера! - возмутилась она.
- Тогда что?!
Элис оттолкнула Натана и отбежала в другой конец комнаты.
- Пойми же наконец, у нас с тобой ничего не получится! - в отчаянии прокричала она.
Натан глубоко вздохнул, пытаясь сохранить остатки спокойствия.
- Ты не любишь меня? - тихо осведомился он.
Дух сопротивления медленно покидал Элис. Разве она могла сказать Натану, что не любит его? Нет, тут она не могла солгать. Она ведь готова пожертвовать своей любовью и вернуть Натану желанную свободу…
- Я не говорю, что не люблю тебя, - прошептала она. - Я говорю, что не могу выйти за тебя замуж. А это разные вещи.
Натан закрыл глаза. От гнева и недоумения у него закружилась голова. На лбу выступили капли холодного пота. Вздохнув, он сделал еще одну попытку воззвать к благоразумию женщины.
- Не делай этого, Элис, не разрушай наше счастье, - взмолился он. - Я не знаю, что случилось, но, что бы ни было, мы справимся. Если ты только скажешь…
- Мне нечего тебе сказать! - выкрикнула она. Этот разговор надо немедленно прекратить, в противном случае она не выдержит и сдастся. - Что тут непонятного, Натан? - Она с новой силой бросилась в атаку: - Я не знаю, как тебе это объяснить. Я не выйду за тебя замуж, вот и все.
- Черта с два «все»! - проревел Натан и, приподняв ей подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. - У нас есть сын! Как быть с ним?
- С Колином все будет в порядке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
* * *
К своему немалому удивлению, Элис чувствовала себя на пикнике прекрасно. За час, который она провела среди горожан, никто не сказал ни единого недоброго слова в ее адрес, за исключением мисс Диксон, разумеется. Пока они со Стеллой Пенс сидели под раскидистым дубом, к ним присоединились еще другие молодые мамы с малышами на руках. И теперь все оживленно обменивались рецептами вкусных блюд и опытом по уходу за детьми. Непринужденная беседа и забавные анекдоты напомнили Элис те времена, когда все они были школьницами и проводили полуденные часы в праздной болтовне о мальчиках, мечтая о романтических встречах. Элис так увлеклась рецептом пирога, которым делилась с остальными Мэри Бэт Миллер, что не заметила, как внимание Стеллы привлекло поразительное сходство сына миссис Грэхем и красивого молодого человека, о котором все говорили, будто он летом помогает молодой вдове на ее ранчо.
Однако интерес Стеллы к его персоне не укрылся от зорких глаз самого Натана. Пока рейнджер беседовал с Уиллом, он все время ощущал на себе чей-то пристальный взгляд и, посмотрев на группу женщин под дубом, заметил, что это Стелла Пенс не сводит с него полных любопытства глаз. Сначала он решил, что это обычный интерес молодой женщины к симпатичному мужчине. К этому ему было не привыкать. Сотни раз он видел подобные взгляды в ресторане, в гостинице, в поезде, да где угодно. За многие годы, он научился понимать, что скрывается за этими взглядами, и довольно часто принимал молчаливые приглашения женщин. Это были мимолетные, ничего не значащие приключения. Но во взгляде подруги Элис он увидел нечто другое, не просто желание провести ночь в его объятиях. Натан заметил, что Стелла переводит взгляд с него на Колина и обратно, и понял, что женщина сравнивает черты его лица с лицом ребенка. Опасаясь, что проницательная Стелла слишком рано разгадает их с Элис тайну и разболтает ее своим городским подружкам, Натан поспешил закончить разговор с Уиллом, встал, пожал другу руку и направился к дубу, под которым расположились женщины.
- Добрый день, леди, - приветствовал он всех. - Может, кто-нибудь желает лимонаду? Я с удовольствием принесу вам по стаканчику. - Он улыбнулся каждой женщине в отдельности, а потом еще раз всем сразу.
Услышав его предложение, женщины заметно оживились. Оказалось, что лимонада хотят все, на что Натан и надеялся. Он оглядел всю группу, как бы прикидывая, сколько стаканов понадобится принести, а затем попросил:
- Мне было бы приятно, если бы одна из вас, милые дамы, согласилась помочь мне. Вряд ли мне удастся принести сразу шесть стаканов.
Несколько дамочек собрались было предложить свою помощь, но Натан опередил их:
- Может, вы, миссис Пенс, поможете мне, раз уж ваш ребенок все равно спит?
Стелла удивленно посмотрела на него, но не стала возражать и, отдав спящую дочь Элис, протянула руку к Натану, который помог ей подняться с одеяла. Провожаемые взглядами разочарованных женщин, они медленно двинулись к столику с прохладительными напитками. Когда они подошли к столу, Натан быстро огляделся по сторонам, но, не заметив поблизости никого, кто мог бы услышать их разговор, без всяких вступлений объявил:
- Вы правы, миссис Пенс. Он - мой сын.
Стелла тихонько охнула и с опаской посмотрела на Натана. Она, конечно, не ждала подобного заявления, к тому же ее удивила горделивая улыбка, появившаяся на лице мужчины.
- Через несколько недель мы с Элис поженимся, - тихо сообщил он. - Я, разумеется, хотел сыграть свадьбу значительно раньше, но Элис пришлось долго уговаривать.
Стелла смотрела на него с таким изумлением, что Натану с трудом удалось сохранять серьезный вид. Она восприняла эту новость именно так, как он этого и ожидал, и теперь, если она не прочь посплетничать, дня через два-три все женщины в Биксби будут считать, что Колин появился на свет в результате долгих и сложных отношений между его родителями. Если она не прочь посплетничать…
- Ну что ж, - сказала Стелла, - думаю, вас можно поздравить. А вы уже разослали приглашения?
- Этого мы пока не делали, но вряд ли будем рассылать приглашения, - ответил Натан. - Мы хотим, чтобы церемония была скромной, всего с парой свидетелей.
- Я понимаю… - разочарованно протянула Стелла.
Это разочарование было столь очевидным, что Натан решил сказать ей еще несколько слов.
- Миссис Пенс, вы не против, если мы несколько позже назовем вам день свадьбы? Мы еще не назначили точную дату.
- Ну, конечно, я буду очень рада, - расплылась в улыбке Стелла.
- Мы обязательно сообщим вам, - пообещал Натан и принялся разливать лимонад по стаканам.
Стелла, все еще улыбаясь, подхватила три стакана, следующие три взял Натан, и они вместе пошли обратно к дереву, под которым расположилась веселая группа молодых мам.
- Мистер Уэллс? - тихонько позвала Стелла.
- Да? - откликнулся Натан.
- Спасибо, что вы рассказали мне… все, - сказала она.
Натан улыбнулся, довольный, что так ловко сумел выбраться из сложного положения, к тому же они с Элис в лице Стеллы обрели союзницу, которая, несомненно, станет защищать Элис от нападок горожанок.
- Не стоит, миссис Пенс. Это вам спасибо, что помогли мне донести стаканы.
Отдав должное праздничным яствам, горожане уселись на траве и приготовились слушать речь мэра о том, как был основан город Биксби. Все давно знали историю своего города, поскольку мэр рассказывал ее ежегодно в День основания Биксби, но все были хорошо воспитаны, поэтому делали вид, что слушают с интересом. Колину вскоре наскучило сидеть у матери на руках, и малыш стал капризничать. Чтобы не мешать другим слушать проникновенную речь мэра, Элис пришлось встать и отойти подальше, чтобы успокоить ребенка. Когда она миновала длинный ряд столов, ее окликнул Уилл Джонсон.
- Добрый день, миссис Грэхем, - поздоровался рейнджер.
Элис взглянула на маленького кривоногого человечка и улыбнулась.
- Добрый день, мистер Джонсон. Вам понравился пикник?
- Ну не так, как хотелось бы… - признался Уилл.
- Правда? Как жаль…
- Да нет, все было хорошо… угощение и все такое… - поспешно заверил ее Уилл. - Но не в этом дело. Просто Нат сообщил мне сегодня о том, что вы с ним решили пожениться.
- Правда? - удивилась Элис. - Он вам об этом сказал?
- Да. - Уилл опустил голову. - Я вас поздравляю.
- Мистер Джонсон, почему вы грустите? - живо поинтересовалась Элис. - Вы расстроились из-за того, что мы с Натаном решили пожениться?
- Ну не то чтобы расстроился… - Уилл вскинул голову и посмотрел Элис в глаза. - Мне будет очень не хватать Натана, если он уйдет со службы. Он - лучший рейнджер в нашем батальоне. Я никогда не думал, что он покинет наши ряды. Любой другой, но не Нат. Он говорил, что всегда хотел стать рейнджером, чтобы защищать закон и порядок в стране. И вдруг…
Элис растерянно улыбалась, не зная, что сказать.
- Должно быть, вы действительно замечательная женщина, именно такая, какая нужна Нату, раз он решил бросить ради вас любимую работу…
- Мистер Джонсон… - попыталась остановить его Элис.
- Не поймите меня превратно, мэм, - не обращая внимания на несмелое возражение Элис, продолжал Уилл. - Я ничего против вас не имею. Наверное, я еще не пришел в себя после этой новости. Но я хочу сказать, что за пятнадцать лет службы рейнджером я не встречал человека более подходящего для этой работы, чем Натан Уэллесли. Очень трудно представить его фермером. Он всегда говорил, что уехал с отцовского ранчо в Колорадо, потому что ненавидел эту работу.
Уилл говорил, не задумываясь, пока не заметил, что в глазах Элис появилась печаль. Он совсем не хотел расстраивать эту хорошенькую женщину и теперь не знал, что делать.
- Он, наверное, полюбил работу на ферме, - поспешно проговорил он, неуклюже пытаясь исправить положение. - С мужчинами иногда такое случается…
- Да? - бесцветным голосом осведомилась Элис.
- Ну да. И даже очень часто, - заверил ее Уилл и потупил глаза.
Они оба замолчали, и рейнджеру вдруг захотелось провалиться сквозь землю.
- Ну… - наконец неуверенно протянул он, - мне пора возвращаться на работу. Многие уже собираются уезжать, и в конюшне начнется столпотворение. Еще раз поздравляю, мэм. Вы выходите замуж за прекрасного человека. Будьте счастливы.
- Спасибо. - Элис с трудом заставила себя разжать губы. - Я благодарна вам за добрые слова.
Она быстро отвернулась, стараясь скрыть от этого прямодушного маленького человечка слезы, которые навернулись ей на глаза. Крепко прижимая к себе Колина, она быстрым шагом прошла сквозь толпу и остановилась только на краю небольшой рощицы. Там она дала волю слезам. «Должно быть, вы действительно замечательная женщина, именно такая, какая нужна Нату, раз он решил бросить ради вас любимую работу… Он всегда хотел стать рейнджером… Трудно представить его фермером…» Элис зажмурилась, пытаясь выбросить из головы слова Уилла Джонсона. Но все было напрасно. Слова стучали у нее в мозгу маленькими злыми молоточками. «Он всегда хотел стать рейнджером». Всегда! Разве имела она право требовать от Натана, чтобы он оставил любимое дело ради нее? «Трудно представить его фермером… Он всегда говорил, что уехал с отцовского ранчо, потому что ненавидел эту работу…» Она знала, что это правда. Натан и ей говорил то же самое, когда приехал к ней на ферму.
Внезапно для Элис все стало предельно ясно: Натан был слишком честным и благородным человеком, чтобы бросить ее и ребенка на произвол судьбы, поэтому он и решил пожертвовать любимым делом ради нее и Колина. Но она не позволит ему принести себя в жертву ради долга и чести. Она слишком сильно любит Натана, чтобы сделать его несчастным на всю жизнь. Только после разговора с Уиллом она наконец прозрела… Она должна придумать, как освободить его от обязательств, да так, чтобы он ни о чем не догадался. Но как? Сказать ему прямо, что она не хочет выйти за него замуж? После всего, что они пережили вместе, он ни за что ей не поверит… Она знала, что Натан любит ее, по крайней мере, ему так кажется. И если она отвергнет его, то нанесет ему сильнейший удар… Сможет ли она потом жить спокойно, зная, что разбила ему сердце?
Тоненький голосок в глубине ее сознания вдруг проснулся и пропищал, что разбитые сердца обычно недолго остаются разбитыми. Лучше какое-то время прожить с разбитым сердцем, чем остаться несчастным на всю жизнь. Ну а как быть с ее, Элис, сердцем? Сможет ли она жить, не вспоминая про Натана? «Ладно, это не столь важно, - сказала она себе. - Сейчас я прежде всего должна думать о нем. Только о нем». Элис быстро заморгала, смахивая слезы с ресниц. Она должна сделать это. Она скажет ему, что передумала и не хочет выходить за него замуж. Конечно, для нее это будет иметь ужасные последствия, но ради счастья Натана она готова пожертвовать всем. Это было ее окончательное решение, и никто не заставит ее изменить намерения.
Чтобы успокоиться, Элис несколько раз глубоко вздохнула и медленно вернулась на лужайку, где все еще веселились горожане, отмечая ежегодный праздник своего города.
- Что-то ты приуныла, милая. Ты устала?
Элис подняла глаза от тарелки с нетронутым ужином и заставила себя улыбнуться. - Да.
Поднявшись из-за стола, женщина взяла свою тарелку и понесла ее на кухню.
- Как только приберусь, сразу лягу спать, - устало сказала она.
Натан поставил свою тарелку на стопку грязной посуды рядом с тазиком, в который Элис наливала воду, и предложил:
- Я помогу тебе, и мы сможем лечь пораньше.
- Не надо, - возразила Элис, и голос ее прозвучал чуть резче, чем бы ей хотелось.
Натан вопросительно посмотрел на нее:
- Не надо? Что? Помогать с посудой или вместе идти спать?
Стакан выскользнул из пальцев Элис и, ударившись о край таза, разбился вдребезги. Тихо вскрикнув, женщина попятилась, пряча руки под передник, чтобы скрыть дрожь.
- Нам надо поговорить, Натан, - с трудом вымолвила она.
От недоброго предчувствия у Натана сжалось сердце.
- Что случилось, Элис? - спросил он.
Избегая смотреть на Натана, Элис вернулась в комнату и направилась к дивану. Посидев немного, она вдруг вскочила на ноги и принялась ходить из угла в угол.
- Элис, что случилось? - повторил Натан.
- Да ничего особенного, правда. Просто у меня было время подумать… и я решила, что… - Она замолчала, не в силах произнести больше ни слова.
- Что ты решила? - настойчиво спросил Натан, приближаясь к ней.
Элис отступила назад, потом еще и еще - пока не прислонилась к стене.
- Я решила… что… я не выйду за тебя замуж, - еле слышно прошептала она.
От этих слов Натан словно окаменел.
- Почему? - спросил он пугающе спокойным голосом. - Ты считаешь, что мы слишком торопимся? Мы можем отложить свадьбу, если ты этого хочешь…
- Дело не в этом, - перебила его Элис. - Я решила вообще не выходить за тебя замуж. Ни этим летом, ни следующим, никогда.
В комнате вдруг воцарилась гнетущая тишина. Тягостное молчание затягивалось. Натан никак не мог понять, о чем говорит Элис. Когда наконец до него дошел смысл ее слов, молодой человек не поверил, что она сказала это всерьез. Гнев и боль оглушили Натана, но, когда он пришел в себя, его голос прозвучал как раскат грома:
- В чем дело, Элис?! Почему?!
Женщина отвернулась, не в силах смотреть ему в глаза.
- Потому что из этого ничего не выйдет, - выдохнула она.
Вплотную приблизившись к Элис, Натан грозно воззрился на нее.
- О чем ты, черт возьми, говоришь? - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Что не получится? У нас уже все получилось! Мы живем вместе, спим вместе и растим вместе нашего сына. Что тебе еще нужно?
- Это далеко не все, - срывающимся от волнения голосом возразила Элис. - Нам только кажется, что все хорошо. Но это не так. Я думаю о дальнейшей жизни и убеждена, что потом у нас ничего не получится.
- Но почему? - в очередной раз спросил Натан.
- Перестань спрашивать, Натан, - вскричала Элис. - Ты сам прекрасно знаешь, что существует миллион причин…
- Прекрасно знаю… - вознегодовал Натан. - Назови мне хоть одну, тогда, может, я соглашусь с тобой.
Элис отчаянно пыталась придумать какую-нибудь правдоподобную причину своего отказа.
- Мы по-разному относимся к жизни, - выпалила она наконец. - Вот одна из причин. Ты ждешь от жизни одного, а я - совсем другого.
Натан смотрел на нее, и постепенно сердитое выражение исчезало с его лица. Он напряженно думал, стараясь найти объяснение странному поведению Элис.
- Не понимаю, - после небольшой паузы произнес он, - чего ты хочешь от жизни. До сих пор наши ожидания совпадали. Всего два дня назад мы говорили о постройке нового дома, а сегодня ты вдруг заявляешь, что не выйдешь за меня замуж. Что произошло за эти два дня?
- Ничего, - солгала Элис. - Ничего не произошло. Просто у меня было время спокойно поразмышлять, и чем больше я думала, тем яснее понимала, что из этой затеи ничего не получится.
- Из этой затеи?! О чем ты говоришь?! - Натан обеими руками взъерошил волосы. - Нельзя так быстро менять решения, касающиеся всей жизни, и не только твоей! - Он придвинулся так близко, что Элис почувствовала на щеке его горячее дыхание. - Ты что-то от меня скрываешь, Элис. Сегодня произошло что-то такое, что заставило тебя передумать. И будь я проклят, если не выясню, что случилось!
- Говорю тебе, ничего! - вскричала Элис.
- Это ложь, и мы оба знаем это. Говори сейчас же, что стряслось?! Ты встретила на пикнике своего бывшего ухажера? В этом причина твоего отказа?
- Нет! У меня нет никакого ухажера! - возмутилась она.
- Тогда что?!
Элис оттолкнула Натана и отбежала в другой конец комнаты.
- Пойми же наконец, у нас с тобой ничего не получится! - в отчаянии прокричала она.
Натан глубоко вздохнул, пытаясь сохранить остатки спокойствия.
- Ты не любишь меня? - тихо осведомился он.
Дух сопротивления медленно покидал Элис. Разве она могла сказать Натану, что не любит его? Нет, тут она не могла солгать. Она ведь готова пожертвовать своей любовью и вернуть Натану желанную свободу…
- Я не говорю, что не люблю тебя, - прошептала она. - Я говорю, что не могу выйти за тебя замуж. А это разные вещи.
Натан закрыл глаза. От гнева и недоумения у него закружилась голова. На лбу выступили капли холодного пота. Вздохнув, он сделал еще одну попытку воззвать к благоразумию женщины.
- Не делай этого, Элис, не разрушай наше счастье, - взмолился он. - Я не знаю, что случилось, но, что бы ни было, мы справимся. Если ты только скажешь…
- Мне нечего тебе сказать! - выкрикнула она. Этот разговор надо немедленно прекратить, в противном случае она не выдержит и сдастся. - Что тут непонятного, Натан? - Она с новой силой бросилась в атаку: - Я не знаю, как тебе это объяснить. Я не выйду за тебя замуж, вот и все.
- Черта с два «все»! - проревел Натан и, приподняв ей подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. - У нас есть сын! Как быть с ним?
- С Колином все будет в порядке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39