- Ее брат-юнец связался в прошлом году с бандитами, ограбившими банк в Биксби, но недавно пришел к нам с повинной и вернул все ворованные деньги.
- А сейчас он в тюрьме?
- Нет, мы с ним договорились. Вообще-то он не преступник, просто нужда взяла за горло, вот и согласился посторожить лошадей, пока другие грабили банк. Но получилось так, что в конце концов вся добыча оказалась у этого молокососа.
Эрик с недоумением взглянул на Натана.
- Нет-нет, правда, - подтвердил тот. - Вероятно, банда, с которой он был связан, скрывается где-то в Мексике, и поэтому мы пустили слух, что деньги спрятаны здесь, на ферме. Надеемся, что негодяи клюнут на эту приманку - и тут-то мы их и схватим. Ну а меня послали сюда защищать миссис Грэхем, если бандитов не удастся переловить на границе и они все-таки заявятся на ферму за деньгами.
- А она тоже замешана в этом деле? - спросил Эрик, кивнув головой в сторону спальни.
- Ну, вроде того. По крайней мере, косвенно. Ее брат примчался сюда после ограбления, и она его прятала, пока он не сообразил, куда ему сбежать.
- Сбежать? - изумился Эрик. - Ничего не понимаю! Почему он не удрал со всей бандой? Или они все прятались здесь?
- Да нет, только он один. Управляющий банка решил поиграть в героя и принялся палить по бандитам, когда те уходили с добычей. Поднялась жуткая кутерьма, двое грабителей были ранены. Банда бросилась врассыпную, и братишка Элис попал сюда уже один. Но и выбравшись отсюда, он так и не вернул деньги бандитам.
- Решил все прикарманить?
- Вообще-то нет. Он уверяет, что просто не смог найти своих дружков, хотя скрывался где-то на границе почти год. Ну а когда ему до смерти надоело прятаться, он пришел к нам.
Эрик откинулся на спинку стула, медленно потягивая кофе и обдумывая то, что услышал от брата.
- Вот так история! Я просто ушам своим не верю!
- Да, я понимаю, - кивнул Натан. - Но майор считает, что парнишка говорит правду, так что и у меня нет причин сомневаться. Я просто должен сидеть здесь и ждать, когда бандиты угодят в ловушку.
- А ты полагаешь, они в нее угодят?
Натан кивнул:
- Если они прослышат о деньгах, то, несомненно, явятся за ними. Они ведь считают, что мальчишка в тюрьме, и им точно известно, что миссис Грэхем вдова. Так что они, вероятно, думают, что она здесь одна.
- Вот об этом я и собирался спросить, - сказал Эрик.
- О чем?
- Поинтересоваться, где мистер Грэхем.
- Его убило молнией несколько лет назад.
Эрик поежился:
- Боже, какой ужас! Ну а ты? Знает ли банда, что ты здесь?
- Вряд ли. В городе думают, что Элис наняла меня на лето. Считают меня бродягой, который решил подработать, помогая вдове убрать урожай.
Эрик пристально посмотрел в окно и с усмешкой повернулся к Натану:
- Какой урожай?
- Понимаю, - рассмеялся Натан. - Не слишком удачное объяснение, поскольку у Элис нет денег, чтобы засевать свою землю, но ничего лучшего мы придумать не смогли.
Эрик давно заметил, что Натан называет миссис Грэхем по имени, но деликатно промолчал, не желая смущать брата.
- Да, кстати, - добавил Натан, - меня здесь знают как Ната Уэллса, так что если тебе придется упоминать обо мне в городке, то так меня и называй.
- Знаю, - кивнул Эрик. - Губернатор предупредил отца, и когда я выяснял дорогу в магазине, то так о тебе и спрашивал. Между прочим, мне кажется, что «Нат Уэллс» тебе весьма подходит. Очень впечатляет. Не взять ли тебе это имя навсегда?
Натан протянул руку и шутливо ущипнул Эрика:
- Обойдусь без твоих подсказок, старина!
Эрик засмеялся и поднял руки в знак капитуляции:
- Ладно, ладно. Только не бей! Я и так уже молчу.
Оба посерьезнели, и Эрик добавил:
- А миссис Грэхем знает, кто ты на самом деле?
- Да, - кивнул Натан.
- Ты уверен, что она никому ничего не скажет?
- Абсолютно. Я ей здесь нужен, и она не собирается меня выдавать.
- Тебе, должно быть, ужасно скучно в этой глуши. Губернатор сказал отцу, что ты торчишь здесь уже больше месяца, - сочувственно заметил Эрик.
- Ну, не так уж тут и плохо, - пожал плечами Натан. - Я здесь работаю помаленьку - латаю крышу, чиню заборы, ну и все такое прочее…
- В общем, занимаешься любимым делом, - с нескрываемым ехидством отозвался Эрик.
Проницательное замечание брата явно смутило Натана, но он просто сказал:
- Говорю тебе, не так уж тут и плохо.
Эрик задумчиво смотрел на Натана, догадываясь, что брат рассказал ему далеко не все. Что-то тут не так… Ох, не так… Но Эрик, по обыкновению, держал свои мысли при себе, понимая, что если брат захочет ему довериться, то сделает это сам.
В этот миг из спальни вышла Элис с Колином на руках.
- Малыш ужасно проголодался, - заметила она, усаживая ребенка на один из стульев у стола. Потом женщина взглянула на Натана. - Капитан, вам не трудно присмотреть за ним, пока я не закончу готовить ему завтрак? Не хочется, чтобы он упал и набил себе шишку.
- Конечно, - ответил Натан, польщенный тем, что Элис впервые сама доверила ему ребенка, а не вырывала Колина у него из рук. Наклонившись, рейнджер сгреб малыша в охапку и усадил к себе на колени.
- Эрик, это сын миссис Грэхем, Колин.
Эрик взглянул на ребенка, и глаза его расширились от удивления.
- Сын миссис Грэхем? - усилием воли сохраняя спокойствие, переспросил он и перевел взгляд с малыша на своего брата.
- Да, - беззаботно кивнул Натан. - Ему девять месяцев.
Взгляд Эрика снова обратился на ребенка, и опытный глаз художника отметил каждую мелочь. Рот Натана, его подбородок, его лоб. У Эрика не было никаких сомнений в том, что перед ним - сын его брата, хотя Натан, кажется, не собирается этого признавать. И губернатор говорил, что капитан Уэллесли здесь только месяц. Повернув голову, Эрик посмотрел на Элис, но та стояла к нему спиной и не заметила его испытующего взгляда.
- Так вашему малышу девять месяцев, миссис Грэхем? - небрежно осведомился Эрик, когда женщина с мисочкой овсянки в руках вернулась к столу.
У Элис сердце ушло в пятки. Почему он спрашивает об этом?
- Да, - кивнула она, усаживаясь на стул и забирая у Натана ребенка. - Он немного маловат для своего возраста, но мой муж тоже не был великаном.
- Но… - вырвалось у Эрика, и он удивленно посмотрел на брата.
- Пойдем, Эрик, - внезапно сказал Натан, отодвигая свой стул и вставая. - Давай-ка устраивать тебя в сарае.
Эрик тут же прикусил язык и согласно кивнул брату:
- Ладно. Конечно.
Вставая из-за стола, он улыбнулся Элис, которая, казалось, была полностью занята ребенком.
- Спасибо за гостеприимство, миссис Грэхем. Я вам так признателен!
- Пожалуйста, мистер Уэллесли, - тихо ответила женщина, не поднимая глаз. - Увидимся за ужином.
Эрик кивнул, снова бросил на ребенка недоуменный взгляд и поспешил во двор вслед за братом.
Когда мужчины исчезли за дверью, Элис испустила судорожный вздох. «Почему Эрик спрашивал о возрасте Колина? - встревоженно думала она. - И что хотел сказать, когда услышал, что Джо тоже был невысок?» Ответы были настолько очевидны, что Элис даже зажмурилась, пытаясь выкинуть их из головы.
- Он ничего не знает, - твердо проговорила женщина, отчаянно стараясь убедить в этом саму себя. - Не может знать. Натан провел здесь месяц - и ничего не заметил. Даже этой ночью, обнимая и целуя Колина, он так ничего и не понял. Как же может его брат, увидев Колина в первый раз, заметить сходство? Никак не может. У меня просто разыгралось воображение, вот и все.
И, горячо молясь о том, чтобы рассуждения ее оказались верными, а все страхи - пустыми, Элис снова взяла ложку и принялась кормить ребенка.
- Он не может знать, - снова произнесла она вслух, - он просто не может!
Эрик с наслаждением растянулся на сене в сарае, который еще недавно служил Натану спальней.
- Итак, братишка, что тут, собственно, происходит? - полюбопытствовал он.
Натан вопросительно взглянул на Эрика:
- Что ты имеешь в виду? Я же рассказал тебе все как на духу.
- Нет, не все, - неторопливо ответил Эрик.
- И что еще тебя интересует? - Натан начинал злиться.
- Все, о чем ты захочешь мне поведать.
- Эрик… - протянул Натан с таким видом, будто совершенно не понимал, о чем толкует его брат.
- Ладно, а как насчет того, что происходит между тобой и миссис Грэхем?
- Что ты… - начал было Натан.
- Только не говори мне опять «что ты имеешь в виду». Ты очень хорошо знаешь - что, - прервал его Эрик.
Натан поморщился, проклиная в душе проницательность своего брата.
- С чего ты взял, будто между мной и Элис что-то происходит? - спросил он, не находя сил взглянуть Эрику в глаза.
Эрик раздраженно хмыкнул, ему надоела скрытность Натана.
- Мы что, играем здесь в кошки-мышки, Нат? Если не хочешь говорить об этом - скажи прямо, и я перестану к тебе приставать.
- Нет, - ответил Натан, тряхнув головой. - Я не против… Пожалуйста, спрашивай. Мне и впрямь нужно поговорить… Только вот рассказывать мне особенно нечего.
- Когда ты ее встретил? - поспешно осведомился Эрик.
- Я здесь около пяти недель…
- Да я не об этом! Ты знал ее раньше?
Натан вскинул голову и уставился на Эрика горящими глазами:
- Почему ты спрашиваешь?
- Так знал или нет? - настаивал тот.
Натан оттолкнулся от расшатанного столика, на который опирался, и принялся мерить шагами сарай, безжалостно топча устилавшую пол солому.
- Что ж, не буду скрывать, я познакомился с Элис гораздо раньше. Мы уже встречались однажды, почти полтора года назад.
Эрик что-то подсчитал в уме.
- И тогда… У вас с ней что-нибудь было?
- Ради бога, Эрик, - взорвался Натан, - какой бес в тебя вселился? Ты ведешь себя как адвокат в суде. «Когда ты ее встретил? Что у вас с ней было?» Ты что, тоже решил на старости лет поиграть в полицейских и воров?
- Прости, - сокрушенно сказал Эрик. - Я не собирался загонять тебя в угол. Я просто расстроился из-за того, что ты, похоже, не хочешь признать очевидных вещей и не желаешь исполнять свой долг.
- Долг? - изумился Натан. - Какой долг?
Эрик нахмурился, совершенно сбитый с толку тем, что Натан упорно отказывается его понимать.
- Ты хочешь, чтобы я назвал вещи своими именами?
- Конечно, черт возьми! - воскликнул Натан.
И тогда Эрик прямо спросил:
- Этот ребенок - твой?
- Что?! - Натан задохнулся от возмущения. - Так ты решил, что Колин - мой сын?!
- Так да или нет?
- Нет! - отрезал Натан.
- Ты в этом уверен? - не унимался Эрик.
Теперь уже разозлился Натан. Эрик всегда был его любимым братом. Художник по натуре, мечтательный и молчаливый, Эрик издавна был семейным миротворцем. Его спокойная рассудительность благотворно действовала на буйных, старавшихся перещеголять друг друга братьев, он способен был помочь каждому из них словом и делом и не раз, неторопливо все обдумав и взвесив, давал то одному, то другому добрый совет. Но еще никогда в жизни Натан не видел Эрика таким непреклонным и суровым, и это совсем не нравилось бравому капитану.
- Это не твое собачье дело, - вспылил Натан. - Но вообще-то я точно знаю, что Колин не мой сын, - добавил он, остывая. - Какого черта ты так решил?
Эрик покачал головой и посмотрел на брата - уже не требовательно, а растерянно.
- Во-первых, он очень похож на тебя. Во-вторых, миссис Грэхем явно лгала, когда говорила, что отцом ребенка был ее муж, - ведь за пять минут до того ты сообщил мне, что супруг ее умер несколько лет назад. И еще ты сказал мне, что Колину девять месяцев, но я готов поклясться жизнью, что ему не больше шести или семи.
От последних слов Эрика у Натана тревожно сжалось сердце.
- Ты думаешь, ему только шесть или семь? - в замешательство пробормотал он.
- Несомненно, - кивнул Эрик. - Если бы ему было девять, он уже начинал бы ходить или хотя бы пытался стоять, держась за стулья. Он же выглядит так, словно только что научился сидеть, а это обычно происходит на несколько месяцев раньше. По крайней мере, так было с моими детьми. И потом, когда ты взял его на руки, я заметил, что у него еще нет зубов. Это тоже ненормально для девятимесячного мальчишки.
Натан облегченно вздохнул. Все умозаключения Эрика были основаны на том, что у Колина еще не прорезались зубки… И ножки пока слабоваты… Ну и что? Это еще ни о чем не говорит. Конечно, Элис не стала бы скрывать от него, Натана, возраст ребенка. Зачем ей лгать? Хотя… Натан с трудом сглотнул ком в горле.
- Может быть, малыш просто немного запаздывает в развитии, - неуверенно сказал рейнджер.
- Может быть, - пожал плечами Эрик, - но почему миссис Грэхем в разговоре со мной так упорно подчеркивала, что ребенок маловат для своего возраста? Нет, как ни крути, а все это очень странно! По-моему, эта женщина отчаянно пытается что-то скрыть. И ты ведь не можешь отрицать сходства, Нат. Мальчик - просто вылитый ты!
- О, это только из-за цвета волос и глаз, - слабо воспротивился Натан.
От слов брата голова у него пошла кругом. Было чертовски похоже, что Эрик все-таки прав. Неужели он, Натан, настолько глуп, что не понял: ребенок, которого он видит каждый день, - его собственный сын?! Нет, не мог Натан свалять такого дурака! Конечно, он сразу догадался бы, если бы Колин был его ребенком! У Эрика просто разыгралось воображение!
- Тебе кажется, что мальчишка похож на меня, поскольку он светловолосый и голубоглазый, - проговорил Натан, сам отчаянно пытаясь поверить своим словам. - Но ведь Элис тоже светлоглазая блондинка.
- Правда, - спокойно согласился Эрик. - Но у Элис, если я правильно подметил, глаза зеленые, и у нее нет ямочки на подбородке, а у вас с Колином - есть…
- Ну, это совпадение! - насмешливо заявил Натан, разводя руками.
Эрик с минуту сидел, уставясь в пол, потом подобрал соломинку и повертел ее в руках.
- Ты прав, Нат, это не мое дело, - тихо проговорил он, - но я твой брат, и мне не все равно. Поэтому я задам тебе еще один вопрос. Если не захочешь отвечать… Что ж, я пойму…
Натан медленно кивнул, прекрасно понимая, какой вопрос сейчас услышит, и не зная, наберется ли смелости дать на него ответ.
- Если миссис Грэхем почему-то скрывает возраст Колика и на самом деле малышу только шесть или семь месяцев, как я подозреваю, - ты можешь быть его отцом?
Натан долго молчал. Он был не в силах сразу ответить на прямой вопрос Эрика.
- Да, - наконец прошептал рейнджер. - Если ему семь месяцев, то он может быть моим.
Эрик медленно поднял глаза и с состраданием взглянул на брата. Потом мягко осведомился:
- Ты спрашивал Элис?
- Да! - в отчаянии заорал Натан. - Как только я впервые увидел Колина - тут же спросил ее, кто его отец. Она сказала, что Колин - сын ее покойного мужа, из чего я заключил, что в прошлый раз мы с Элис встретились вскоре после его смерти. Потом я услышал в городке, что мистер Грэхем погиб четыре года назад, и понял, что Элис солгала мне, но больше не спрашивал ее ни о чем.
- Почему?
Натан сжал кулаки и зажмурил глаза.
- Я не знаю, черт побери! - простонал он. - Наверное, я просто понял, что это не мое дело. Я не думал, что Колин мой сын, и мне было плевать, кто его отец.
Заметив, что Натана трясет от волнения, Эрик примирительно проговорил:
- Ладно, Нат, давай начнем все с самого начала. Так что же между вами произошло?
Натан протяжно вздохнул.
- Это было какое-то наваждение, - пробормотал он, медленно разжимая кулаки. - Я ехал в Остин. Собиралась гроза… Ну и вышло так, что я остановился здесь. Попросился переночевать… Элис пустила меня, накормила ужином… Мы разговорились и… ну, сам понимаешь…
Он умышленно не стал упоминать о том, что Элис соблазнила его только ради спасения своего брата. Признаваться в некоторых вещах - даже Эрику - Натану было слишком больно.
- На следующее утро я уехал, - продолжал он, - и больше мы с Элис не виделись, пока меня не прислали сюда защищать ее от бандитов.
- Так вы были вместе только одну ночь? - уточнил Эрик.
- Да. И только один раз.
Эрик пожал плечами, тень улыбки скользнула по его губам.
- Что ж… Могло хватить и одного раза.
- Знаю! - рявкнул Натан. - И, увидев ребенка, я, конечно, подумал, что он мог быть моим. Но Элис поклялась мне, что Колину восемь месяцев, и я решил, что в ту ночь, которую мы провели вместе, она была уже беременна.
- Угу, угу, - покивал головой Эрик. - А еще она клялась тебе, что Колин - сын ее мужа. Как ты считаешь, зачем она плела тебе всю эту чушь?
- Я не знаю, - повторил Натан, запустив в волосы пятерню и вновь принимаясь мерить шагами сарай. - Я думал, ей, наверное, стыдно, что она связалась с каким-то мужчиной - и не смогла скрыть свой грех. Но клянусь тебе, Эрик: если ребенок мой, то она еще пожалеет, что солгала мне!
- А теперь остынь, - стал успокаивать его Эрик, снова превращаясь в мудрого и заботливого брата. - Не надо себя взвинчивать. Ты же сам сказал, что я могу ошибаться и все это - только лишь случайные совпадения. Возможно, все обстоит именно так, как ты и думал. Элис могла тебе сказать, что отец ребенка - ее муж, поскольку не хотела, чтобы ты считал ее распутницей. Ведь если бы ты узнал, что был вторым ее любовником за два месяца, ты бы, наверное, решил, что она… э-э… слишком щедро одаривает мужчин своей благосклонностью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39