Ярко, шумно, весело… Женщины из
каравана танцевали с солдатами, которых по такому случаю отпустили со сл
ужбы. До нее доносились бойкие мелодии гитары, банджо и губных гармошек, а
еще… дразнящий запах свинины, которую жарили в открытых ямах.
Джейми надеялась, что подруги принесут ей хотя бы поесть. Но они узнали, чт
о здесь можно принять настоящую ванну в бочке с горячей водой и, схватив в
ыстиранные накануне платья, умчались. Захваченные всеобщим весельем, он
и совершенно забыли об одинокой и голодной подруге.
Как ни странно, но Вильма Тернэйдж о ней помнила. Как только достаточно ст
емнело, она принесла для Джейми полную миску мяса, вареной капусты с хрус
тящим поджаренным хлебом и целую кружку вкусного прохладного сидра.
Пока Джейми с аппетитом уплетала, Вильма возбужденно рассказывала, что п
роисходит в форте.
Ц Представляешь, здесь есть даже продуктовая лавка. Мука идет по пятнад
цати долларов сто фунтов, а за доллар можно получить две чашки сахара и дв
е чашки кофейных зерен. Наши все толпятся там, прикидывают, на что хватит д
еньжат. А какие танцы устроили солдаты! Молодежь как с ума посходила. И пля
шут, и пляшут Ц как только не устают!
Ц Боже мой, как бы мне хотелось оказаться там. Ну все на свете, кажется, отд
ала бы, чтобы потанцевать. Правда, я не очень-то умею.
Ц А вот подружки твои Ц те здорово танцуют! Ханна подцепила какого-то с
ержанта, и ну виснуть у него на шее, а Элла вообще ведет себя неприлично: то
с одним кружится, то с другим. Никак, значит, не выберет. А капитану-то все э
то не нравится. Я видела. Стоит в стороне и наблюдает Ц мрачнее тучи. Еще б
ы, ведь они подписали контракт, их в Калифорнии ждут. А тут такое творится,
прямо пыль столбом. Держу пари, он гадает, сможет ли вообще кого-нибудь вы
тащить отсюда.
Джейми вздрогнула от дурного предчувствия. Корд даже и не подозревает, ч
то не он один опасается этого.
Оставшись одна, Джейми завернулась в одеяло и долго не могла уснуть. Все с
тало так шатко, так тревожно. Наконец сон победил ее, но ненадолго. Она очн
улась под звуки сердитых голосов неподалеку и осторожно посмотрела в ще
лку между пологом. От того, что она увидела, сердце Джейми забилось сильне
е. Ее переполняло безмерное сочувствие к человеку, взвалившему на себя т
акую ношу. Корд Остин пытался решить очередную не решаемую проблему.
Ц Повторяю, я обещал коменданту, что эти женщины не будут работать в форт
е, Ц стоя лицом к нескольким взбешенным солдатам, говорил он.
Ц А мы за его стенами, капитан. Так что это совсем другое дело, Ц ворчливо
возразил один из них.
Ц Неважно. Комендант разрешил им войти в форт, и только. Если я позволю ва
м приходить и проституткам, женщины в крепости поднимут бучу. Я уже вот та
к нахлебался от них за время дороги.
Ц Тогда нечего было вообще впускать их в форт, Ц со злостью закричал др
угой солдат. Ц Сам видел Ц крутят задами, дразнят нас, а мы значит, ходи ст
оронкой! Что их, убудет, что ли. Побалуемся немного, да и все тут. Какого черт
а? Каждый тут командовать будет!
Ц Правильно! Ц заорали остальные. Ц Мы месяцами не видим женщин, а тут
Ц такой случай! Давай-ка посторонись, капитан!
Тут Имоджин высунула голову и пронзительно рассмеялась:
Ц Ну, капитан Остин, соглашайся! Мы повеселимся, покутим. Неплохо было бы
заработать немного денег, чтобы купить кое-что в лавке.
Корд чертыхнулся, видя, как она намеренно дразнит солдат, выпячивая еле п
рикрытую грудь.
Ц Убирайся назад! Ц приказал он, задергивая полог.
Ц Эй, оставь ее в покое! Ц Один из солдат неожиданно толкнул Корда.
Тот с трудом удержался на ногах. Но уже в следующую секунду размахнулся и
двинул солдату в челюсть кулаком. В мгновение ока в руках Корда оказалос
ь ружье. Все произошло стремительно! Позже присутствовавшие при этом кля
лись, что никто не успел опомниться, как на них уже смотрело дуло ружья.
Ц Эй, вы все! Проваливайте отсюда! Ц скомандовал Корд сквозь зубы. Ц И ч
тобы я больше не видел вас у этого фургона.
Услышав суматоху, прибежала Вильма Тернэйдж. Она увидела Корда, державше
го под прицелом солдат, и истерически завизжала:
Ц Я всегда это знала! Я знала, что рано или поздно из-за этих шлюх случится
беда. Нечего им делать в обозе с порядочными людьми.
Не сводя глаз с разъяренных солдат, Корд тихо приказал ей вернуться к сво
им делам.
Ц А это что, не мое дело, да?! Это нас всех касается. Мы тащились сюда больше
трех месяцев, проделали целых шестьсот сорок миль. Мы так мучились и все в
ремя мечтали как следует отдохнуть здесь и отпраздновать треть пути. А т
еперь все испортили эти потаскухи! Говорю вам, оставьте их здесь! Хватит н
ам от них неприятностей. Ц Вильма разошлась не на шутку.
Постепенно на шум собралась целая толпа, из разных фургонов бежали мужчи
ны с ружьями в руках.
Часовые заметили происходящее и дали знать в форт, откуда уже спешили к л
агерю военные.
Услышав, что в фургоне, кроме нее, есть еще кто-то, Джейми тихонько окликну
ла своих подруг.
Но это оказались Руфь с Мартой, а Ханна и Элла, еще не появлялись.
Ц Они познакомились с двумя военными и кажется, понравились друг другу,
Ц сообщила Руфь.
У Джейми дрогнуло сердце. Она снова приникла к щелке в пологе и тут же увид
ела возвращавшихся из форта подруг. Впереди шла Ханна под руку с сержант
ом в кожаной рубахе и штанах. Они оживленно переговаривались. Сзади медл
енно брели, взявшись за руки и молча глядя друг другу в глаза, Элла и молод
ой офицер.
У фургона проституток тем временем происходило следующее. По бокам Корд
а выросли Флетчер и Хендерсон. Пьяные солдаты собирались затеять драку,
но, увидев подкрепление, начали отступать.
Убрав ружье в чехол, Корд сказал:
Ц Все в порядке, расходитесь по своим фургонам и палаткам.
Ц Нет, пока здесь находятся эти девки, никого порядка не будет, Ц закрич
ала Вильма, потрясая в воздухе кулаком. Она просто не могла видеть Имоджи
н, которая снова появилась из-за полога и, вызывающе подбоченясь, демонст
рировала свои прелести солдатам. Те просто пожирали ее голодными глазам
и. Ц Надо наконец убрать их прочь от добрых христиан. Нас всегда будут пр
еследовать беды! Ц Вильма готова была впасть в истерику.
Корд устало объяснял ей:
Ц Миссис Тернэйдж, не в первый раз проституток доставляют в Калифорнию.
И не в последний. Тут уж ничего не поделаешь. Вы только напрасно тратите св
ои нервы, они все равно поедут с нами.
Несколько женщин окружили Вильму и, потихоньку уговаривая, наконец увел
и ее.
Офицер, пришедший с Эллой, выслушал просьбу Корда и обещал запретить сол
датам подходить к обозу. На этом дело и кончилось. Армия стремилась подде
рживать хорошие отношения с проходящими обозами. С тысяча восемьсот сор
ок девятого года, когда форт Ларами стал официальным государственным по
стом. Мимо него ежегодно проходило до десяти тысяч фургонов, и чаще всего
все обходилось мирно.
Джейми увидела, как обе пары снова направились в форт. Ей стало совсем гру
стно.
Потом случилось еще кое-что. И обитатели лагеря вновь прервали свой отды
х.
Когда все разошлись, Корд обернулся к Имоджин. Он старался говорить спок
ойно, несмотря на владевшее им раздражение:
Ц Ты чуть не устроила бунт. Я предупреждал тебя, что пока мы не доберемся
до Калифорнии, работать вы не будете. И ты мне это обещала. Ведь так?! Я разре
шил вам пойти в форт, надеясь, что вы будете себя нормально вести. После то
го, что вы натворили, больше этого не будет, поняла?! Пока мы стоим здесь, я з
апрещаю вам покидать лагерь.
Имоджин медленно допила виски из бутылки и только потом небрежно заявил
а:
Ц А следующего раза не будет, капитан! Нам надоело, что с нами обращаются
как с прокаженными. Мы вовсе не собираемся ехать дальше.
В другое время Корд, может, стал бы уговаривать ее. Сейчас он только выруга
лся. На вид проще некуда Ц доставить женщин на место. Но что ни день Ц то н
овые проблемы. Он готов был вскочить на коня и послать все к черту.
Ц Что ж, отлично! Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что вам, женщинам, не
просто будет выбраться отсюда, когда вам здесь надоест.
Она беззаботно пожала плечами:
Ц А, ладно Ц отдохнем здесь, а потом решим, что делать дальше.
Ц И тебя, конечно, нисколько не волнует, что на тебя потратили немалые де
ньги, чтобы довести сюда?
Ц Милый, Ц растягивая слова, улыбнулась она. Ц Деньги-то не мои. Но я с уд
овольствием восполню все затраты лично тебе. Хочешь, хоть сейчас?
Теперь Корд понял, как чувствовали себя быки в конце дня, когда с их плеч с
нимали ярмо. Их уже не беспокоили ни проститутки, ни потраченные впустую
деньги Ц вообще ничего на свете. Он ощущал только великое облегчение Ц
одной проблемой стало меньше, и слава Богу.
Не сказав больше ни слова, он удалился. Джейми сочувственно смотрела ему
вслед из своего укрытия.
Новость о том, что проститутки остаются, распространилась мгновенно. Взв
олнованный начальник форта заявил, что не допустит этого. Обстановка нак
алилась и грозила взрывом. Но тут несколько семей собрались возвращатьс
я домой, и девицы решили ехать вместе с ними.
Когда комендант форта узнал, что Корд не водил раньше обозов, он посовето
вал ему не очень расстраиваться из-за потери своих людей.
Ц Это случается каждый раз, когда караван проходит здесь. Они измучены, и
стощены, сильно тоскуют по дому, по нормальной жизни. Не вините себя. Так у
всех бывает, даже у опытных проводников.
Ц Поверьте, меня это совершенно не беспокоит, Ц ответил Корд. Ц Честно
говоря, я был бы рад, если бы они все решили вернуться. Но черта с два меня ещ
е когда-нибудь соблазнят на такое дело! Это мой первый и последний обоз.
Джейми огорчило, что Имоджин с подругами не поедут дальше. Время от време
ни ей случалось идти вместе с ними, весело болтая. Кроме того, они верно хр
анили ее тайну. Девушка была им очень признательна.
За время стоянки Элла и Ханна почти не появлялись в лагере. Они пришли веч
ером накануне отправления обоза. Джейми сказала им, что ей очень жаль рас
ставаться с Имоджин и ее девушками.
Подруги смущенно переглянулись. Они молча переодевались, собираясь со с
воими кавалерами на прощальный ужин. Джейми почувствовала Ц что-то не т
ак. Только она собралась спросить: в чем, собственно, дело Ц Элла огорошил
а ее своим заявлением:
Ц Знаешь, Джейми, мы тоже не пойдем дальше. Нам повезло, мы обе выходим зам
уж здесь, в форте. Я за Тома, а Ханна за Чарли. И представляешь, они давно дру
жат Ц это как раз то, о чем мы мечтали.
Ц Большинство девушек тоже останется здесь, Ц тихо добавила Ханна. Ц
Здесь много холостяков, они хоть сейчас готовы жениться. Чего же ради тащ
иться по этой проклятой тропе?
Джейми была не в силах вымолвить ни слова Она только смотрела на подруг и
пыталась осознать услышанное.
Ц Ну сама подумай, Джейми, Ц сказала Элла, обнимая ее за плечи. Ц Мы все у
жасно устали. И раз уж решили начать новую жизнь, то разве не все равно, где?
Ц Но не здесь же?! Ц Джейми всплеснула руками. Ц Военная застава, Богом з
абытое место! Даже не городишко. И познакомились вы всего два дня назад! У
меня в голове это не укладывается.
Ц Ну мы же собирались выйти замуж за во все неизвестных нам людей! Ц воз
разила Ханна. Ц А с этими мы именно познакомились. Они оба очень хорошие
ребята. И во всяком случае, мы вольны сами решать свою судьбу.
Ц Когда в Калифорнии ты найдешь своего отца, мы будем тебе уже не нужны,
Ц напомнила Элла. Ц И у тебя начнется другая, своя жизнь Мы же не бросаем
тебя в одиночестве, остаются Руфь и Марта. Они тебе помогут. Даже Вильма хо
рошо к тебе относится. Они с мужем терпеть не могут капитана Остина, но реш
или идти дальше, раз уж из обоза уходят Имоджин с девочками.
Ц Не расстраивайся. Вот увидишь, у тебя все будет хорошо, Ц сказала Элла,
снова обнимая Джейми.
Но она уже чувствовала, как на нее снова наваливается тоскливое одиночес
тво. В этот момент Калифорния показалась ей как никогда далекой.
7
Они снова отправились в путь. Теперь Руфь с Мартой по очереди правили бык
ами. К удивлению путников, дорога за фортом Ларами была усеяна выброшенн
ыми вещами тех, кто проходил здесь раньше.
Все стало ясно, когда перед ними выросли крутые склоны Скалистых гор. Ист
ощенные животные с огромным трудом тянули вверх даже облегченные повоз
ки.
Их окружала бесплодная гористая местность. Издалека склоны гор казалис
ь покрытыми буйной зеленой растительностью. А подойдя ближе, они обнаруж
ивали горные скалистые утесы, поросшие редкими пучками пожелтевшего ча
хлого шалфея. Пятидесятимильный переход вдоль Норт-Платт привел их к ре
ке Свитуотер. Оттуда тропа углублялась в скалы, и окрестности стали боле
е живописными.
После того, как женщин в обозе стало намного меньше, Джейми приходилось с
облюдать особую осторожность, чтобы ее не обнаружили Корд или охранники
. Все остальные постепенно узнали о ней и охотно согласились ей помогать.
У Джейми появилось очень приятное ощущение защищенности. Казалось, она п
ринадлежит к большой дружной семье, и это очень скрашивало тяготы пути.
Как только представлялась возможность, она наблюдала за Кордом. Это стал
о ее любимым занятием. Прячась, она ловила момент, когда он выбирался из кр
уга фургонов и уходил на ночную прогулку, Корд нечасто покидал лагерь Ц
ответственность была слишком велика. Иногда она следовала за ним на безо
пасном расстоянии. Во время этих прогулок, когда он останавливался в раз
думье, девушка с бьющимся сердцем замирала на месте Ц не дай Бог заметит.
Если обоз проходил недалеко от реки или ручья, он усаживался на берегу, за
куривал сигару и подолгу смотрел в ночь. Джейми тогда пыталась отгадать,
о чем он думает. Странная игра длилась и длилась, завораживая ее.
В особо тяжелые дни перехода Корд беспокойно расхаживал по берегу, тяжел
о вздыхая. Но бывало и хорошее время. То есть без таких происшествий, как п
оломанное колесо, погибшее животное, чья-то ссора или болезнь. Тогда он си
дел спокойно откинувшись на вытянутые руки, и подставлял лицо свету дале
ких звезд, наслаждаясь отдыхом.
Ей стали открываться черты его характера, о которых остальные и не подоз
ревали. В течение дня он был невозмутим, холоден, деятелен и непреклонен. В
тайне наблюдая за ним, Джейми убедилась, что он глубоко осознает свою отв
етственность. Это было его тяжким бременем. Кому-то казалось, что он слишк
ом жестко ведет себя. Но она видела, что под грубоватой манерой скрываетс
я очень чувствительная натура. Просто иначе нельзя командовать такой ма
ссой людей.
Порой, несмотря на холодные ночи, он раздевался и бросался в воду. Он плава
л, а Джейми любовалась его великолепным скульптурно вылепленным телом, о
щущая стыдливое волнение.
Она не испытывала особого чувства вины за свое подглядывание, ведь он ни
чего не знал.
Что занимало целиком ее взволнованную душу, так это собственные мечты и
фантазии о том неведомом чуде, которое называется близостью мужчины и же
нщины. Нередко ей снились такие сны, после которых она внезапно просыпал
ась в горячей испарине и долго лежала уже без сна, ощущая неясное томлени
е. В эти дни Корд казался ей таким желанным, что ей приходилось сдерживать
дрожь, если она случайно видела его. Потом она долго укоряла себя за непро
стительную слабость.
Наконец караван достиг восточной границы штата Орегон, но немногие обра
довались при виде пограничного столба. Некоторые жалели, что не остались
в Ларами. И почти никто уже не смотрел на Калифорнию как на землю обетован
ную.
Вымотанные до крайности люди цеплялись за любой повод, чтобы излить свое
раздражение. Корду было все труднее сдерживать их. Подобно сухой траве, о
ни готовы были вспыхнуть при первой возможности. Обстановка в обозе стан
овилась непредсказуемой и просто опасной. Участились ссоры и кулачные п
отасовки. Обычные склоки женщин заканчивались тем, что они вцеплялись др
уг другу в волосы. В конце концов, Корд стал бояться вечерних сходок. Они в
сегда заканчивались бурным сведением счетов между семьями. В их тосклив
ом, однообразном существовании это оказывалось необходимой разрядкой.
Обычно потом некоторое время было почти тихо.
В тот вечер, когда Гарри Тернэйдж спросил, надолго ли они остановятся у Бо
льшого Соленого озера, Корд заранее знал, какая реакция последует на его
ответ «на два дня».
Ц Два? Ц переспросил Гарри, перекрывая возмущенный ропот людей. Ц Да в
ы в своем, уме?! Это же наша последняя большая стоянка, перед переходом чер
ез Сьерру.
Ц Он прав, черт возьми, Ц гневно выкрикнул кто-то из толпы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
каравана танцевали с солдатами, которых по такому случаю отпустили со сл
ужбы. До нее доносились бойкие мелодии гитары, банджо и губных гармошек, а
еще… дразнящий запах свинины, которую жарили в открытых ямах.
Джейми надеялась, что подруги принесут ей хотя бы поесть. Но они узнали, чт
о здесь можно принять настоящую ванну в бочке с горячей водой и, схватив в
ыстиранные накануне платья, умчались. Захваченные всеобщим весельем, он
и совершенно забыли об одинокой и голодной подруге.
Как ни странно, но Вильма Тернэйдж о ней помнила. Как только достаточно ст
емнело, она принесла для Джейми полную миску мяса, вареной капусты с хрус
тящим поджаренным хлебом и целую кружку вкусного прохладного сидра.
Пока Джейми с аппетитом уплетала, Вильма возбужденно рассказывала, что п
роисходит в форте.
Ц Представляешь, здесь есть даже продуктовая лавка. Мука идет по пятнад
цати долларов сто фунтов, а за доллар можно получить две чашки сахара и дв
е чашки кофейных зерен. Наши все толпятся там, прикидывают, на что хватит д
еньжат. А какие танцы устроили солдаты! Молодежь как с ума посходила. И пля
шут, и пляшут Ц как только не устают!
Ц Боже мой, как бы мне хотелось оказаться там. Ну все на свете, кажется, отд
ала бы, чтобы потанцевать. Правда, я не очень-то умею.
Ц А вот подружки твои Ц те здорово танцуют! Ханна подцепила какого-то с
ержанта, и ну виснуть у него на шее, а Элла вообще ведет себя неприлично: то
с одним кружится, то с другим. Никак, значит, не выберет. А капитану-то все э
то не нравится. Я видела. Стоит в стороне и наблюдает Ц мрачнее тучи. Еще б
ы, ведь они подписали контракт, их в Калифорнии ждут. А тут такое творится,
прямо пыль столбом. Держу пари, он гадает, сможет ли вообще кого-нибудь вы
тащить отсюда.
Джейми вздрогнула от дурного предчувствия. Корд даже и не подозревает, ч
то не он один опасается этого.
Оставшись одна, Джейми завернулась в одеяло и долго не могла уснуть. Все с
тало так шатко, так тревожно. Наконец сон победил ее, но ненадолго. Она очн
улась под звуки сердитых голосов неподалеку и осторожно посмотрела в ще
лку между пологом. От того, что она увидела, сердце Джейми забилось сильне
е. Ее переполняло безмерное сочувствие к человеку, взвалившему на себя т
акую ношу. Корд Остин пытался решить очередную не решаемую проблему.
Ц Повторяю, я обещал коменданту, что эти женщины не будут работать в форт
е, Ц стоя лицом к нескольким взбешенным солдатам, говорил он.
Ц А мы за его стенами, капитан. Так что это совсем другое дело, Ц ворчливо
возразил один из них.
Ц Неважно. Комендант разрешил им войти в форт, и только. Если я позволю ва
м приходить и проституткам, женщины в крепости поднимут бучу. Я уже вот та
к нахлебался от них за время дороги.
Ц Тогда нечего было вообще впускать их в форт, Ц со злостью закричал др
угой солдат. Ц Сам видел Ц крутят задами, дразнят нас, а мы значит, ходи ст
оронкой! Что их, убудет, что ли. Побалуемся немного, да и все тут. Какого черт
а? Каждый тут командовать будет!
Ц Правильно! Ц заорали остальные. Ц Мы месяцами не видим женщин, а тут
Ц такой случай! Давай-ка посторонись, капитан!
Тут Имоджин высунула голову и пронзительно рассмеялась:
Ц Ну, капитан Остин, соглашайся! Мы повеселимся, покутим. Неплохо было бы
заработать немного денег, чтобы купить кое-что в лавке.
Корд чертыхнулся, видя, как она намеренно дразнит солдат, выпячивая еле п
рикрытую грудь.
Ц Убирайся назад! Ц приказал он, задергивая полог.
Ц Эй, оставь ее в покое! Ц Один из солдат неожиданно толкнул Корда.
Тот с трудом удержался на ногах. Но уже в следующую секунду размахнулся и
двинул солдату в челюсть кулаком. В мгновение ока в руках Корда оказалос
ь ружье. Все произошло стремительно! Позже присутствовавшие при этом кля
лись, что никто не успел опомниться, как на них уже смотрело дуло ружья.
Ц Эй, вы все! Проваливайте отсюда! Ц скомандовал Корд сквозь зубы. Ц И ч
тобы я больше не видел вас у этого фургона.
Услышав суматоху, прибежала Вильма Тернэйдж. Она увидела Корда, державше
го под прицелом солдат, и истерически завизжала:
Ц Я всегда это знала! Я знала, что рано или поздно из-за этих шлюх случится
беда. Нечего им делать в обозе с порядочными людьми.
Не сводя глаз с разъяренных солдат, Корд тихо приказал ей вернуться к сво
им делам.
Ц А это что, не мое дело, да?! Это нас всех касается. Мы тащились сюда больше
трех месяцев, проделали целых шестьсот сорок миль. Мы так мучились и все в
ремя мечтали как следует отдохнуть здесь и отпраздновать треть пути. А т
еперь все испортили эти потаскухи! Говорю вам, оставьте их здесь! Хватит н
ам от них неприятностей. Ц Вильма разошлась не на шутку.
Постепенно на шум собралась целая толпа, из разных фургонов бежали мужчи
ны с ружьями в руках.
Часовые заметили происходящее и дали знать в форт, откуда уже спешили к л
агерю военные.
Услышав, что в фургоне, кроме нее, есть еще кто-то, Джейми тихонько окликну
ла своих подруг.
Но это оказались Руфь с Мартой, а Ханна и Элла, еще не появлялись.
Ц Они познакомились с двумя военными и кажется, понравились друг другу,
Ц сообщила Руфь.
У Джейми дрогнуло сердце. Она снова приникла к щелке в пологе и тут же увид
ела возвращавшихся из форта подруг. Впереди шла Ханна под руку с сержант
ом в кожаной рубахе и штанах. Они оживленно переговаривались. Сзади медл
енно брели, взявшись за руки и молча глядя друг другу в глаза, Элла и молод
ой офицер.
У фургона проституток тем временем происходило следующее. По бокам Корд
а выросли Флетчер и Хендерсон. Пьяные солдаты собирались затеять драку,
но, увидев подкрепление, начали отступать.
Убрав ружье в чехол, Корд сказал:
Ц Все в порядке, расходитесь по своим фургонам и палаткам.
Ц Нет, пока здесь находятся эти девки, никого порядка не будет, Ц закрич
ала Вильма, потрясая в воздухе кулаком. Она просто не могла видеть Имоджи
н, которая снова появилась из-за полога и, вызывающе подбоченясь, демонст
рировала свои прелести солдатам. Те просто пожирали ее голодными глазам
и. Ц Надо наконец убрать их прочь от добрых христиан. Нас всегда будут пр
еследовать беды! Ц Вильма готова была впасть в истерику.
Корд устало объяснял ей:
Ц Миссис Тернэйдж, не в первый раз проституток доставляют в Калифорнию.
И не в последний. Тут уж ничего не поделаешь. Вы только напрасно тратите св
ои нервы, они все равно поедут с нами.
Несколько женщин окружили Вильму и, потихоньку уговаривая, наконец увел
и ее.
Офицер, пришедший с Эллой, выслушал просьбу Корда и обещал запретить сол
датам подходить к обозу. На этом дело и кончилось. Армия стремилась подде
рживать хорошие отношения с проходящими обозами. С тысяча восемьсот сор
ок девятого года, когда форт Ларами стал официальным государственным по
стом. Мимо него ежегодно проходило до десяти тысяч фургонов, и чаще всего
все обходилось мирно.
Джейми увидела, как обе пары снова направились в форт. Ей стало совсем гру
стно.
Потом случилось еще кое-что. И обитатели лагеря вновь прервали свой отды
х.
Когда все разошлись, Корд обернулся к Имоджин. Он старался говорить спок
ойно, несмотря на владевшее им раздражение:
Ц Ты чуть не устроила бунт. Я предупреждал тебя, что пока мы не доберемся
до Калифорнии, работать вы не будете. И ты мне это обещала. Ведь так?! Я разре
шил вам пойти в форт, надеясь, что вы будете себя нормально вести. После то
го, что вы натворили, больше этого не будет, поняла?! Пока мы стоим здесь, я з
апрещаю вам покидать лагерь.
Имоджин медленно допила виски из бутылки и только потом небрежно заявил
а:
Ц А следующего раза не будет, капитан! Нам надоело, что с нами обращаются
как с прокаженными. Мы вовсе не собираемся ехать дальше.
В другое время Корд, может, стал бы уговаривать ее. Сейчас он только выруга
лся. На вид проще некуда Ц доставить женщин на место. Но что ни день Ц то н
овые проблемы. Он готов был вскочить на коня и послать все к черту.
Ц Что ж, отлично! Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что вам, женщинам, не
просто будет выбраться отсюда, когда вам здесь надоест.
Она беззаботно пожала плечами:
Ц А, ладно Ц отдохнем здесь, а потом решим, что делать дальше.
Ц И тебя, конечно, нисколько не волнует, что на тебя потратили немалые де
ньги, чтобы довести сюда?
Ц Милый, Ц растягивая слова, улыбнулась она. Ц Деньги-то не мои. Но я с уд
овольствием восполню все затраты лично тебе. Хочешь, хоть сейчас?
Теперь Корд понял, как чувствовали себя быки в конце дня, когда с их плеч с
нимали ярмо. Их уже не беспокоили ни проститутки, ни потраченные впустую
деньги Ц вообще ничего на свете. Он ощущал только великое облегчение Ц
одной проблемой стало меньше, и слава Богу.
Не сказав больше ни слова, он удалился. Джейми сочувственно смотрела ему
вслед из своего укрытия.
Новость о том, что проститутки остаются, распространилась мгновенно. Взв
олнованный начальник форта заявил, что не допустит этого. Обстановка нак
алилась и грозила взрывом. Но тут несколько семей собрались возвращатьс
я домой, и девицы решили ехать вместе с ними.
Когда комендант форта узнал, что Корд не водил раньше обозов, он посовето
вал ему не очень расстраиваться из-за потери своих людей.
Ц Это случается каждый раз, когда караван проходит здесь. Они измучены, и
стощены, сильно тоскуют по дому, по нормальной жизни. Не вините себя. Так у
всех бывает, даже у опытных проводников.
Ц Поверьте, меня это совершенно не беспокоит, Ц ответил Корд. Ц Честно
говоря, я был бы рад, если бы они все решили вернуться. Но черта с два меня ещ
е когда-нибудь соблазнят на такое дело! Это мой первый и последний обоз.
Джейми огорчило, что Имоджин с подругами не поедут дальше. Время от време
ни ей случалось идти вместе с ними, весело болтая. Кроме того, они верно хр
анили ее тайну. Девушка была им очень признательна.
За время стоянки Элла и Ханна почти не появлялись в лагере. Они пришли веч
ером накануне отправления обоза. Джейми сказала им, что ей очень жаль рас
ставаться с Имоджин и ее девушками.
Подруги смущенно переглянулись. Они молча переодевались, собираясь со с
воими кавалерами на прощальный ужин. Джейми почувствовала Ц что-то не т
ак. Только она собралась спросить: в чем, собственно, дело Ц Элла огорошил
а ее своим заявлением:
Ц Знаешь, Джейми, мы тоже не пойдем дальше. Нам повезло, мы обе выходим зам
уж здесь, в форте. Я за Тома, а Ханна за Чарли. И представляешь, они давно дру
жат Ц это как раз то, о чем мы мечтали.
Ц Большинство девушек тоже останется здесь, Ц тихо добавила Ханна. Ц
Здесь много холостяков, они хоть сейчас готовы жениться. Чего же ради тащ
иться по этой проклятой тропе?
Джейми была не в силах вымолвить ни слова Она только смотрела на подруг и
пыталась осознать услышанное.
Ц Ну сама подумай, Джейми, Ц сказала Элла, обнимая ее за плечи. Ц Мы все у
жасно устали. И раз уж решили начать новую жизнь, то разве не все равно, где?
Ц Но не здесь же?! Ц Джейми всплеснула руками. Ц Военная застава, Богом з
абытое место! Даже не городишко. И познакомились вы всего два дня назад! У
меня в голове это не укладывается.
Ц Ну мы же собирались выйти замуж за во все неизвестных нам людей! Ц воз
разила Ханна. Ц А с этими мы именно познакомились. Они оба очень хорошие
ребята. И во всяком случае, мы вольны сами решать свою судьбу.
Ц Когда в Калифорнии ты найдешь своего отца, мы будем тебе уже не нужны,
Ц напомнила Элла. Ц И у тебя начнется другая, своя жизнь Мы же не бросаем
тебя в одиночестве, остаются Руфь и Марта. Они тебе помогут. Даже Вильма хо
рошо к тебе относится. Они с мужем терпеть не могут капитана Остина, но реш
или идти дальше, раз уж из обоза уходят Имоджин с девочками.
Ц Не расстраивайся. Вот увидишь, у тебя все будет хорошо, Ц сказала Элла,
снова обнимая Джейми.
Но она уже чувствовала, как на нее снова наваливается тоскливое одиночес
тво. В этот момент Калифорния показалась ей как никогда далекой.
7
Они снова отправились в путь. Теперь Руфь с Мартой по очереди правили бык
ами. К удивлению путников, дорога за фортом Ларами была усеяна выброшенн
ыми вещами тех, кто проходил здесь раньше.
Все стало ясно, когда перед ними выросли крутые склоны Скалистых гор. Ист
ощенные животные с огромным трудом тянули вверх даже облегченные повоз
ки.
Их окружала бесплодная гористая местность. Издалека склоны гор казалис
ь покрытыми буйной зеленой растительностью. А подойдя ближе, они обнаруж
ивали горные скалистые утесы, поросшие редкими пучками пожелтевшего ча
хлого шалфея. Пятидесятимильный переход вдоль Норт-Платт привел их к ре
ке Свитуотер. Оттуда тропа углублялась в скалы, и окрестности стали боле
е живописными.
После того, как женщин в обозе стало намного меньше, Джейми приходилось с
облюдать особую осторожность, чтобы ее не обнаружили Корд или охранники
. Все остальные постепенно узнали о ней и охотно согласились ей помогать.
У Джейми появилось очень приятное ощущение защищенности. Казалось, она п
ринадлежит к большой дружной семье, и это очень скрашивало тяготы пути.
Как только представлялась возможность, она наблюдала за Кордом. Это стал
о ее любимым занятием. Прячась, она ловила момент, когда он выбирался из кр
уга фургонов и уходил на ночную прогулку, Корд нечасто покидал лагерь Ц
ответственность была слишком велика. Иногда она следовала за ним на безо
пасном расстоянии. Во время этих прогулок, когда он останавливался в раз
думье, девушка с бьющимся сердцем замирала на месте Ц не дай Бог заметит.
Если обоз проходил недалеко от реки или ручья, он усаживался на берегу, за
куривал сигару и подолгу смотрел в ночь. Джейми тогда пыталась отгадать,
о чем он думает. Странная игра длилась и длилась, завораживая ее.
В особо тяжелые дни перехода Корд беспокойно расхаживал по берегу, тяжел
о вздыхая. Но бывало и хорошее время. То есть без таких происшествий, как п
оломанное колесо, погибшее животное, чья-то ссора или болезнь. Тогда он си
дел спокойно откинувшись на вытянутые руки, и подставлял лицо свету дале
ких звезд, наслаждаясь отдыхом.
Ей стали открываться черты его характера, о которых остальные и не подоз
ревали. В течение дня он был невозмутим, холоден, деятелен и непреклонен. В
тайне наблюдая за ним, Джейми убедилась, что он глубоко осознает свою отв
етственность. Это было его тяжким бременем. Кому-то казалось, что он слишк
ом жестко ведет себя. Но она видела, что под грубоватой манерой скрываетс
я очень чувствительная натура. Просто иначе нельзя командовать такой ма
ссой людей.
Порой, несмотря на холодные ночи, он раздевался и бросался в воду. Он плава
л, а Джейми любовалась его великолепным скульптурно вылепленным телом, о
щущая стыдливое волнение.
Она не испытывала особого чувства вины за свое подглядывание, ведь он ни
чего не знал.
Что занимало целиком ее взволнованную душу, так это собственные мечты и
фантазии о том неведомом чуде, которое называется близостью мужчины и же
нщины. Нередко ей снились такие сны, после которых она внезапно просыпал
ась в горячей испарине и долго лежала уже без сна, ощущая неясное томлени
е. В эти дни Корд казался ей таким желанным, что ей приходилось сдерживать
дрожь, если она случайно видела его. Потом она долго укоряла себя за непро
стительную слабость.
Наконец караван достиг восточной границы штата Орегон, но немногие обра
довались при виде пограничного столба. Некоторые жалели, что не остались
в Ларами. И почти никто уже не смотрел на Калифорнию как на землю обетован
ную.
Вымотанные до крайности люди цеплялись за любой повод, чтобы излить свое
раздражение. Корду было все труднее сдерживать их. Подобно сухой траве, о
ни готовы были вспыхнуть при первой возможности. Обстановка в обозе стан
овилась непредсказуемой и просто опасной. Участились ссоры и кулачные п
отасовки. Обычные склоки женщин заканчивались тем, что они вцеплялись др
уг другу в волосы. В конце концов, Корд стал бояться вечерних сходок. Они в
сегда заканчивались бурным сведением счетов между семьями. В их тосклив
ом, однообразном существовании это оказывалось необходимой разрядкой.
Обычно потом некоторое время было почти тихо.
В тот вечер, когда Гарри Тернэйдж спросил, надолго ли они остановятся у Бо
льшого Соленого озера, Корд заранее знал, какая реакция последует на его
ответ «на два дня».
Ц Два? Ц переспросил Гарри, перекрывая возмущенный ропот людей. Ц Да в
ы в своем, уме?! Это же наша последняя большая стоянка, перед переходом чер
ез Сьерру.
Ц Он прав, черт возьми, Ц гневно выкрикнул кто-то из толпы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34