Ц Все правильно, Ц сказала Ханна. Ц По-моему, мы не должны ее уговарива
ть. Это слишком серьезное решение, и Джейми сама должна его принять.
Элла вынуждена была признать, что Ханна права, но все-таки спросила:
Ц А если она все же решит ехать, ты станешь ей помогать ей?
Ц Конечно, о чем ты спрашиваешь?! Ц Ханна даже повысила голос.
Ц Спасибо вам за все, что вы пытаетесь для меня сделать, но это слишком ри
скованно, Ц Джейми слабо улыбнулась и направилась к двери.
Ц Разве попасть в Калифорнию и оказаться рядом с отцом не стоит всех тво
их потерь? Ц с вызовом спросила Элла.
Но дело в том, что Остин показался Джейми человеком жестоким и непреклон
ным. Пожалуй, еще и сумасбродным. Ведь, с ее точки зрения, он отказал ей безо
всяких к тому оснований. Может быть, он вообще выкинет ее в любом безлюдно
м месте, обнаружив по дороге. Страх совершенно сковал ее волю.
Ц Я просто не могу, Ц прошептала Джейми, сдерживая слезы, и выбежала вон.


Следующая неделя прошла словно в дурмане. Каждый промелькнувший день не
умолимо приближал отъезд подруг. Джейми ожесточенно работала, чтобы чре
змерная усталость не оставляла ей времени думать о безрадостном будуще
м.
Тем временем Эриста стремилась как можно скорее устроить свою свадьбу, п
ока Джодиаш Слоусон не изменил своего намерения. Видимо, у нее были основ
ания поторапливаться. Весь дом ходил ходуном от приготовления к тому, чт
о тетка называла милым скромным праздником.
По иронии судьбы, бракосочетание должно было состояться в субботу, как р
аз накануне отправления из города обоза. С ним уезжали Элла и Ханна, а знач
ит, полностью изменялась жизнь Джейми. Всего за один день, будто одну карт
ину меняли на другую.
В довершение всего за два дня до свадьбы Говард Руперт заявил о своем нам
ерении жениться на Джейми. Оказывается, тетушки пообещали ему завещать д
ом и весь оставшийся капитал, если он остепенится. По словам Руперта, он и
сам устал от холостяцкой жизни, а Джейми кажется ему самой подходящей же
ной. Еще бы Ц и хорошенькая, и в работе двужильная.
Ц Она сможет оценить мужчину, который захотел на ней жениться. Я спасу ее
от участи старой девы, Ц самодовольно сказал он Эристе, нимало не смущая
сь присутствием самой Джейми.
Вся извиваясь в ханжеском умилении, Эриста благословила его.
Ц Теперь я с чистой совестью могу начать новую жизнь. Моя дорогая племян
ница будет под опекой такого замечательного человека, как вы Руперт. Я бу
ду твердо знать, что ничего плохого с ней не случится. Это была единственн
ая тучка на небосклоне моего счастья. Ведь я торжественно поклялась доро
гой невестке, что всегда буду о ней заботиться.
Ц Но я вас предупреждаю, Ц поспешила она добавить яду к этой наглой лжи,
Ц что Джейми буквально помешана на своем отце. Если он еще жив, в чем я, кон
ечно, сильно сомневаюсь, он может прислать ей письмо и позвать к себе. Тогд
а Ц боюсь, она таки сбежит в Калифорнию.
Лицо Руперта стало жестоким.
Ц Заверяю вас, этому не бывать, Ц конечно так он и упустит даровую рабоч
ую силу.
Ц Вы позволите продолжать ей работу в прачечной? Ц поинтересовалась Э
риста, с трудом подавляя злорадство.
Ц Разумеется. Ведь я оставляю свою работу в сыромятне, так что сам смогу
следить за порядком в доме.
Джейми охватило полное отчаяние. Отказ выйти за него замуж означал, что е
е попросту выгонят из дома. И все же она никогда не согласится стать его же
ной. Хотя она и собиралась выйти замуж за совершенно незнакомого человек
а, только чтобы попасть на Запад, но это совсем другое дело. Там у нее хотя б
ы оставалась надежда, что с ней будут хорошо обращаться. Может быть, ее даж
е будут любить. Но в том, что Руперт превратит ее жизнь в сплошной кошмар, н
е было никакого сомнения.
Элла и Ханна больше не пытались убедить ее переменить свое решение. Она в
идела, что они намеренно избегают ее. Впрочем, это естественно, девушки вз
волнованы предстоящим приключением да и не хотят причинить ей лишнюю бо
ль.
Но однажды утром они отозвали ее в сторонку и сообщили, что сегодня работ
ают последний день. Джейми показалось, что вокруг нее обрушился мир.
Только накануне вечером Руперт известил ее о своем решении жениться нем
едленно после свадьбы тетки, в воскресенье. Тогда они смогут воспользова
ться ее цветами и закусками. Таким образом, удастся избежать лишних расх
одов. За ночь они переберутся в освободившуюся квартиру Эристы. Джейми н
е придется пропускать ни дня работы в прачечной. В общем, по мнению Руперт
а, все складывается очень удачно. Жизнь, конечно, не часто улыбалась Джейм
и, но это было уже последней каплей.
Девушка решила, что ей необходимо покинуть дом как можно скорее. Поэтому,
придя на работу, она обратилась к мистеру Кайзи и попросила разрешить ей
занять комнату Эллы и Ханны. Он с сожалением ответил, что уже нанял на рабо
ту своих родственниц, и те готовы переезжать в комнату, как только она осв
ободится.
Получив очередной удар, Джейми не могла больше сдерживаться и разрыдала
сь. Она не видела выхода, ничего сделать, кажется, уже была нельзя. Подруги
бросились обнимать ее, успокаивая.
Ц Простите, простите меня, Ц шептала она не в силах унять слезы. Ц Вы уе
зжаете. Время прошло очень быстро. Мне будет тоскливо без вас! Все так ужас
но! Боже мой, Боже… Ц она никак не могла перестать плакать.
Элла объяснила, что они уедут не раньше утра в воскресенье. Но в фургон они
должны перебраться до пятницы, чтобы как следует там устроиться и выслу
шать все приказы и инструкции. Джейми понемногу успокаивалась и уже толь
ко всхлипывала.
Ц Послушай, Ц взволнованно сказала Элла, Ц в субботу вечером будет бо
льшой праздник. Почему бы тебе не прийти? Все собираются попрощаться со с
воими друзьями и родственниками. Мы с Ханной будем рады, если ты придешь.

Ц О пожалуйста, пообещай, что ты придешь, Ц горячо присоединилась к под
руге Ханна. Ц Может, мы больше никогда не увидимся. Ц На ее глазах тоже св
еркнули слезы.
Джейми пообещала прийти. Она выплакалась и чувствовала себя получше. Вот
только куда ей деваться после праздника? Из-за Руперта она не могла верну
ться домой. Подругам она ничего говорить не стала, не желая обременять их
своими проблемами.

В субботу вечером, после шумной свадьбы тетки, в доме наконец все стихло. Р
уперт, предвкушающий назавтра свою собственную свадьбу, ушел. Тогда Джей
ми упаковала смену белья и заветную Библию в небольшую сумку и незаметно
исчезла.
Она намеревалась сегодня же ночью, попрощавшись с подругами, просить вре
менного приюта в церкви. Потом она найдет работу и жилье. Всю ночь она не с
пала и придумывала выход из создавшегося положения. К утру она поняла, чт
о будет бороться и добьется своего, чего бы ей это ни стоило.
Одеваясь перед уходом, Джейми торжественно отбросила в сторону материю,
которой обычно стягивала грудь. Сейчас она испытывала непривычное ощущ
ение свободы. Пусть ее будущее совершенно неопределенно, но с этого моме
нта она сама станет распоряжаться своей жизнью, никто ей теперь не указ. Д
жейми чувствовала себя необыкновенно сильной. Отныне она пойдет своей д
орогой.
Какой-то добрый человек придержал свою повозку и, узнав, куда она направл
яется, предложил подвезти.
Еще издали были слышны звуки веселой музыки, исполняемой на банджо и гит
арах. Вот они прибыли на место. Джейми поблагодарила незнакомца и поспеш
ила на шум праздника. Вскоре она остановилась в восхищении перед открывш
имся ей зрелищем. Ведь ей никогда не приходилось участвовать в подобных
развлечениях.
Фургоны переселенцев, крытые белым брезентом, образовали большой круг, в
нутри которого около ярких костров толпилось множество людей. Они были о
деты нарядно, пестро и вместе с отсветами пламени создавали удивительну
ю картину. Холодная весенняя ночь оглашалась смехом, пением и музыкой. Не
подалеку от фургонов сгрудилось стадо животных, которое с рассветом отп
равится в путь вместе с обозом. До Джейми доносились мычание коров, непре
станные крики мулов и ржание лошадей. Все вокруг было проникнуто радостн
ым возбуждением. Потом, когда она подошла ближе ей послышался чей-то плач
. Видно, нелегко расставаться с теми, кого действительно любишь.
Нетерпеливо высматривая в толпе Эллу и Ханну, Джейми старалась держатьс
я подальше от света костров, чтобы не бросаться в глаза. Кроме того, ей хот
елось поскорее оставить позади слезы и печаль прощания, чтобы успеть най
ти приют на ночь.

Корд прислонился к своему фургону, наблюдая за праздником. Пусть себе ве
селятся, думал он. К утру, пожалуй, они будут плохо себя чувствовать. Но, в ко
нце концов, это их последняя вечеринка. Теперь такого долго не будет. Коне
чно, в первые недели каждый вечер они будут подолгу сидеть у костра и весе
ло обсуждать события дня. Но это скоро кончится. Усталость возьмет свое, и
к концу дня их единственной мечтой будет поскорее поесть и сразу завалит
ься спать. А сейчас он им не мешал. Завтра же он поднимет их до восхода солн
ца, и никому не будет поблажки.
Его взгляд остановился на девушке, которая, очевидно, кого-то искала. Когд
а она прошла мимо одного из костров, он успел разглядеть ее лицо, которое п
оказалось ему знакомым. Но Ц кто это? Определенно, она не была одной из бу
дущих невест. Он не записывал в обоз таких недоростков. И не проститутка, э
тих он вербовал для работы в большом салуне, который принадлежал человек
у, финансирующему обоз: слишком уж просто одета.
Корд решил, что девушка ищет отъезжающих родственников. Потом он вглядел
ся более пристально.
В отблесках пламени он увидел ее глаза того необычного цвета, как у зелен
овато-голубых камней, которые так великолепно отделывали индусы. И воло
сы Ц волосы, цвет которых был словно заимствован у высокопробного золот
ого самородка.
Никакого сомнения, эта невысокая девушка была той, кого он принял за незн
акомую ему Фрэнси.
Теперь он знал ее имя благодаря двум девушкам, Элле и Ханне. Они очень прос
или взять ее в обоз, и ему пришлось даже накричать на них, чтобы они остави
ли его в покое. Какое имело значение, что Джейми Чандлер была красавицей? О
н не хотел брать с собой слабеньких. С ними столько возни. Да и мужчины там,
на Западе, ожидали крупных, выносливых женщин.
Задумчиво наблюдая за Джейми, Корд не мог удержаться от улыбки. Он припом
нил кое-какие моменты той сумасшедшей ночи. Удивительно, как он легко воз
будился, раньше с ним такого не случалось. Да, еще ему понравилась ее притв
орная невинность. Потом он почувствовал, что она вправду уступает ему пр
отив желания и напугана насмерть. Корд встречал в своей жизни много женщ
ин. Среди них нередко попадались довольно искусным притворщицы, изображ
ающие страсть, только чтобы понравиться мужчине. Он легко распознавал их
. Это было ему глубоко противно, и фальшивые игры быстро кончались. Но в Дж
ейми Чандлер он почувствовал нечто. С уверенностью опытного мужчины он б
рался предсказать в ней настоящую страстность. Как раз то, что Пит обещал
ему во Фрэнси.
Отбросив сигарету, он тихо подошел к Джейми сзади.
Ц Ищете своих подруг, Солнышко?
Джейми резко обернулась и, узнав его, выдохнула:
Ц Вы?! Ц Она застыла на месте под гипнотизирующим взглядом его темных гл
аз. Корд усмехнулся:
Ц Я вижу, вы не усвоили мой урок. И по прежнему бродите одна по вечерам. Это
неприлично.
Ц Не каждый мужчина принимает меня за проститутку, мистер Остин, Ц смел
о отпарировала опомнившаяся Джейми.
Ц Конечно, ведь теперь вы одеты совсем не так, как в тот вечер.
Она надменно ответила:
Ц Не думаю, чтобы вам вообще стоило беспокоиться о моих нарядах или моих
ночных похождениях. Вас это не касается.
Она повернулась, чтобы уйти, но тут же услышала:
Ц Я недавно видел Эллу и Ханну вон в той стороне лагеря. Они будут рады ва
с видеть. По-моему, их больше никто не провожает.
Джейми вздрогнула и остановилась.
Ц Откуда вы знаете, что я ищу именно их?
Ц Да они меня чуть с ума не свели своими просьбами взять вас с собой.
Ц Извините. Я их об этом не просила.
Тут Корд поймал себя на мысли, что ему как раз хочется, чтобы Джейми оказал
ась в его обозе. Это его крайне смутило, и он неожиданно для себя резко зая
вил:
Ц Порой от чутья зависит жизнь или смерть, а мое чутье говорит мне Ц вы н
е подходите для такого путешествия, мисс Чандлер.
Он отошел в сторону, злясь сам на себя. Джейми догнала его и схватила за ру
ку. Корд обернулся и встретился с таким яростным взглядом, что слегка опе
шил.
Джейми бесстрашно привстала на цыпочки, размахивая пальцем перед его но
сом.
Ц Позвольте и мне сказать вам кое-что, мистер Остин. Вы ничего обо мне не з
наете. Как вы смеете судить! Всю жизнь мне приходилось очень много работа
ть. Я никогда не ныла и не жаловалась. Я способна вынести любое путешестви
е получше, чем ваши разлюбезные крупные женщины. И я пройду этот путь и доб
ерусь до Калифорнии. Только благодаря Господу не с вами. Я уеду следующей
весной, когда найду кого-нибудь не такого упрямого и близорукого. И я рада
, что вы не ищете себе жены, Ц продолжала она, Ц я бы лучше умерла, чем взял
а бы вас себе в мужья. Ц Она замолчала и перевела дух.
Ц Что ж, жалко только того мужчину, который женится на такой настырной де
вчонке как вы, Ц только и нашел что сказать Остин.
Ц Выходит, у нас с вами одинаковое мнение друг о друге, и спорить не о чем.
Доброй ночи и прощайте.
Корд положил руки ей на плечи, но Джейми слишком вышла из себя, чтобы испуг
аться.
Ц Если вы тотчас не отпустите меня, я закричу, Ц топнула она ногой, гневн
о глядя на него.
Корд было отпустил ее, но не выдержал и впился и ее полные губы крепким, до
синяков, поцелуем. Будто это что-то доказывало. Затем освободил ее и мягко
подтолкнул от себя.
Ц Теперь убирайтесь отсюда, Ц сказал он и исчез в темноте.
Глядя ему вслед, Джейми провела пальцем по припухшим губам. Она была разг
невана и потрясена одновременно. Тут на нее налетели Элла и Ханна, радост
но восклицая:
Ц Ты пришла, Джейми, спасибо! Мы так тебе рады!
Девушка, наконец, пришла в себя.
Оживленные подруги схватили ее за руки.
Ц Пойдем, мы покажем тебе свой фургон.
Готовая делать все, что угодно, лишь бы забыть о Корде Остине, Джейми согла
силась отпить глоток вина из бутылки, которую протянула ей Элла.
Девушки представили Джейми нескольким женщинам. Потом еще раз угостили
ее вином, и вскоре, слегка опьянев, она присоединилась к общему веселью. Пр
аздник становился все шире и шумнее. Джейми потеряла всякое представлен
ие о времени. Начались танцы, и девушки принялись с пронзительными крика
ми кружиться друг с другом.
Спустя некоторое время Джейми почувствовала себя плохо. Ведь раньше она
никогда не пила вина. А тут еще так расстроилась, устала, столько впечатле
ний. Немудрено, что, забравшись в фургон подруг, она прилегла и тут же пров
алилась в глубокий сон. Проснулась она только под утро. Обоз должен был с м
инуты на минуту двинуться в путь.
Ц Может, тебе все-таки поехать с нами? Ц спросила Элла, увидев, что она не
спит. Ц Куда тебе, в самом деле, идти?
Ц Дома тебя наверняка ждет скандал из-за того, что ты не ночевала. Честно
е слово, лучше бы ты осталась, Ц присоединилась к уговорам Ханна.
Джейми чувствовала себя слишком скверно, чтобы спорить. Она слабо кивнул
а и закрыла глаза. Прежде чем снова заснуть, она успела подумать о Корде Ос
тине. И уж, конечно, это ее новое решение никак не было связано с его нахаль
ным поцелуем.

4

Свыше сорока фургонов с натянутыми белыми пологами в предрассветные ча
с вытянулись в одну линию. Однажды кто-то назвал их кораблями прерий. И в с
амом деле будто флотилия парусников мерно покачивалась не нарушая стро
я. Праздничное настроение людей постепенно угасло. Настали будни странс
твия.
После происшедшего с ней Джейми пребывала в необычайном волнении.
В их фургоне, кроме ее подруг, ехали еще две женщины Ц Руфь Уинслоу и Март
а Лаври. Как и Ханна, они овдовели во время войны. Они все еще тосковали по у
битым мужьям и рассматривали путешествие на Запад как единственно возм
ожный способ как-то устроить свою жизнь. Всякие там приключения их ниско
лько не волновали. Они ехали в Калифорнию не за этим. Обе женщина охотно со
гласились помогать Джейми скрываться и они явно сочувствовали ей. Кроме
того, это как то разнообразило монотонность путешествия.
Руфь немного рассказала о фургонах. Ее муж строил как раз такие. От него он
а узнала, что первые фургоны модели Конестога появились в Пенсильвании.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34