Ноги после дня ходьбы подкашивались, не в силах держать тело. Проклятье! П
очему упертые контийцы не устали так сильно, чтобы забыть о страхе?
Ц Прошу слова! Ц заорал я так громко, как только мог.
Не сразу, но разговоры прекратились, и кочевники обратили ко мне удивлен
ные лица. Они, видимо, думали, что богу полагается швырнуть пару молний, ес
ли подопечные не хотят его слушать. То, что бог будет орать, вряд ли кто-ниб
удь ожидал.
Тем не менее ко мне решили прислушаться.
Я поднял руки и начал:
Ц Воины мои! Неужто страх поразил ваши сердца и сковал конечности?
Напыщенно как-то, но ладно… Богом меня быть не научили…
Ц Горы не сойдутся. Создатели даровали нам эту дорогу, чтобы мы прошли по
ней до самой Веронии, и не собираются ее отнимать! Не бойтесь! Смело распо
лагайтесь на ночлег Ц ничего не случится!
Конечно, полностью от страха этой речью не избавишь. И всё-таки мне удалос
ь снять часть напряжения. Кочевники больше не переругивались, не кричали
до хрипоты друг на друга. Вместо этого они принялись разжигать костры, чт
обы приготовить скудный ужин и хоть немного согреться. Сейчас камень ска
л еще хранил накопленное за день тепло, но уже к полуночи прохлада сожрет
его ничтожную толику и установит свои порядки.
Я окинул стоянку суровым взглядом, после чего вернулся к моим спутникам.

Джухар уже соорудил костер и теперь поджаривал мясо, нанизав куски на то
нкие железные прутья. Я благодарно кивнул ему, но он, похоже, не заметил Ц
слишком увлекся готовкой.
Лита спала, закутавшись в шерстяное одеяло. Ей пришлось тяжелее всех: для
девочки из Дома покрыть половину того, что прошла Литолайн за сегодня, Ц
практически невыполнимая задача.
Однако время не стоит на месте. За последний месяц она путешествовала бо
льше, чем за всю свою жизнь. А уж в разнообразных авантюрах, вроде посещени
я Мартины или стычки в пограничной крепости, ей раньше и вовсе не доводил
ось участвовать.
Круглый лежал, курил трубку и выпускал сизые кольца дыма в быстро темнею
щее небо. Татуировщик был тертым калачом, потому дорога и не особо утомил
а его. Если бы не годы, еще столько же прошел бы, не запыхавшись.
Я присел на свою подстилку.
Ц Думаю, шатры ставить смысла нет.
Ц Конечно! Ц согласился Круглый, поворачивая ко мне голову. Ц Их тут и н
е поставишь!
Мы помолчали.
Ц Лис…
Ц А?
Ц Зачем тебе всё это?
Ц Ну, я ведь тебе уже рассказывал…
Ц Нет, я понимаю, что висельники прикончили твоего друга. Но зачем тебе у
ничтожать целый город?
Ц Ты слишком мало знаешь, Ц покачал я. Ц Кортил заслужил того, чтобы его
сожгли. В нем хватает дерьма…
Ц Нам ли судить это дерьмо, Лис? Или сами мы лучше?
Ц Думаю, лучше.
Ц Чем же?
Ц От нас ничего не ждут, Ц сказал я. Ц Ни хорошего, ни плохого.
Круглый задумчиво выпустил дым.
Ц Да, Ц сказал он, разглядывая расползающиеся колечки. Ц Тут ты, пожалу
й, прав.
Ц Готово, Двуликий! Круглый! Ц Джухар вручил нам мясо, завернув каждый л
омоть в кусок рогожки Ц чтобы не обжечь пальцы.
Ц Спасибо, Джухар!
Ц Спасибо!
Ц Не за что. Ц Он поклонился и снова пошел к костру.
Некоторое время тишину нарушал только звук усиленно работающих челюст
ей. Утерев лицо обратной стороной рогожки, я устало вздохнул:
Ц Пожалуй, я спать. Ночи, Круглый!
Ц Ночи, Лис, Ц сказал он и перевернулся на другой бок.
Я укутался в одеяло и закрыл глаза.
Дай бог хотя бы в эту ночь обойтись без проклятых кошмаров!
Но Господь не услышал моей просьбы. Как всегда.
Кошмар ждал меня не во сне, а наяву.
Меня разбудило надрывистое сопение, которое мог издавать человек, не до
конца вылечившийся от простуды.
«Наверное, кто-то из кочевников, Ц решил я. Ц Может, сам уйдет?»
Однако над ухом продолжали сопеть. Пожалуй, даже громче, чем раньше.
Я тихо ругнулся и открыл глаза:
Ц Слушай, ты! Если ты сейчас же не прова… Ц и осекся на полуслове.
На меня смотрели два красных глаза размерами с хорошие блюдца. Они распо
лагались на весьма недружелюбной морде, покрытой чешуей и имеющей две но
здри на манер лягушки.
Я видел таких тварей на картинах в богатых особняках. Обладателю красных
глаз и лягушачьих ноздрей обычно противостоял огромный, сверкающий лат
ами рыцарь с шестифутовым мечом. И назывались такие картины обычно «Сэр
Ламье разит василиска»… Или как-то в этом роде.
Ошибки быть не могло. На меня пялился самый настоящий василиск.
Но почему в таком случае я не обратился в камень? Ведь взгляд чешуйчатой т
вари должен превращать человека в статую. Почему же я до сих пор жив?
Василиск, похоже, тоже не понимал, в чем дело.
Однако я нашел объяснение быстрей: пучки магических красных нитей, «идущ
их» из его глаз, пытались дотянуться до меня и окутать сеткой магии, но что
-то невидимое обрезало их, едва они «подходили» слишком близко. Разумеет
ся, понять, что именно не дает мне окаменеть, я не мог. Впрочем, та
к ли это важно? Намного важнее, что делать, когда монстру надоест просто пя
литься на меня?
Упорству василиска можно было позавидовать, но любое терпение не безгра
нично. Если он не заставит меня превратиться в статую, то просто растерза
ет когтями.
Неожиданно василиск встрепенулся и замер. Я тоже замер, боясь, что он вот-
вот нанесет удар.
Ц Спокойно, малыш, Ц я узнал голос Литолайн. Ц Он Ц хороший. Не обижай е
го.
Я открыл рот. Потом закрыл. Действительно, чему тут удивляться? Если она сп
особна призвать на помощь сотню макгайверов, почему бы ей так же спокойн
о не болтать с василиском?
Ц Послушай, Лита, Ц подал голос я, не спуская глаз с монстра. Ц Скажи ему,
чтобы отошел. Он меня… немного смущает.
Ц Хорошо. Малыш, иди-ка сюда… иди… Умница!
Я проследил, чтобы василиск отошел на несколько футов, и только потом сел.

Ц Простите меня, о Дву…
Василиск резко повернул голову. Взгляд его устремился мне за спину.
Неизвестный так и не успел закончить фразу. Лита вскрикнула, и я понял, что
стало тому причиной.
Оборачиваться не имело смысла. За моей спиной, я знаю, стоит каменная фигу
ра, ранее бывшая одним из кочевников.
Ц Проклятье, Лита! Ц воскликнул я. Ц Завяжи ему глаза, пока он не превра
тил мою армию в каменных истуканов!
Ц Хорошо, Ц согласилась она.
Затрещала ткань Ц девочка решила оторвать лоскут от собственного плат
ья.
Ц Готово.
Ц Умница, Ц сказал я, приблизившись к василиску, и осторожно положил ем
у на голову ладонь.
Монстр даже не шелохнулся.
Ц Не бойся, Лис, Ц посоветовала девочка. Ц Погладь его!
Я осторожно провел ладонью по загривку. Неожиданно василиск зарычал.
Ц Что за черт?! Ц вскрикнул я, отдергивая руку. Ц Почему он рычит на меня?
Я же его просто погладил!
Ц Он не от злости рычит, Лис, Ц улыбнулась Лита. Ц От удовольствия.
Девочка погладила монстра, и тот снова зарычал, но какое-то время продолж
ал стоять на месте, а потом ткнулся Литолайн под мышку. Она радостно засме
ялась и поскребла василиску шею.
Ц Эй ты! Ц услышал я за спиной знакомый голос. Ц А ну-ка, отойди от нее!
Ц Успокойся, Круглый, Ц бросил я, не оборачиваясь. Ц Он не собирается на
падать. Они просто играют.
Ц О, Ц протянул татуировщик. Я услышал звук разряжаемого арбалета. Ц И
чего я вскакивал?..
Ц Что там такое? Ц прошептал другой голос.
Ц Ничего, ничего. Спи дальше! Ц шикнул на него Круглый.
Вновь воцарилась тишина, нарушаемая только рычанием довольного васили
ска. Кто бы мог подумать, что хрупкой девочке по силам усмирить такого мон
стра?
Василиск улегся на бок, подставляя девушке брюхо. Почти как обычный пес…
только вот псов шести футов в холке я раньше не встречал.
Хм… А что, если взять его с собой… ну, хотя бы до того, как пересечем границу
оранжевой провинции? Навьючим на него пару сумок и Литу посадим, чтобы зр
я не сбивала ноги.
По-моему, отличная идея.
Ц Лита!
Ц Что?
Ц Ты сама за ним проследишь?
Ц Да.
Ц Отлично. Тогда я Ц спать.
Стоило закрыть глаза, как меня вновь окутал черный бархат сна.


Агенты Радуги

Ц Что?! К нам идет степная Орда?!
Ц Да, госпожа, Ц пролепетал гонец. Ц Пограничников удивило неожиданно
е смещение Василисковых гор, и мы рискнули направить разведчиков для выя
снения причин…
Ц И?
Ц По словам двоих, к оранжевой провинции приближается не менее трех с по
ловиной тысяч кочевников. А то и больше.
Ц Ладно, свободен. Только никуда не пропадай Ц я, возможно, захочу посла
ть весточку на границу.
Гонец кивнул и выскочил из кабинета.
Едва дверь захлопнулась, Мелла рухнула в мягкое кресло и, поставив локти
на стол, обхватила голову руками.
Похоже, Веронию решили попросту сжать в тиски. Кодия, Валитан, а теперь еще
и Корлога Ц ей не осилить всех…
Но нужно постараться. Она даст кочевникам бой. Уничтожить всю Орду, конеч
но, вряд ли удастся, но подсократить количество корлогцев Ц почему бы и н
ет? К столице они уже вряд ли дойдут, ослабленные, Ц полягут еще у Кортила.

Нужно обязательно прихватить Дэрриена… Молодой воин наверняка поможет
ей. Да и любую возможность оторвать его от Мира Иллюзий необходимо испол
ьзовать на полную…
Чуть подумав, Мелла достала из ящика стола чистый лист бумаги и, макнув пе
ро в чернила, приступила к письму…
Если она не выберется с поля боя, пусть весточку передадут в нужные руки.

Он поймет.


Висельники дядюшки Джо

Благодаря помощи Создателей, открывших нам дорогу сквозь горы, мы доволь
но быстро вплотную приблизились к оранжевой провинции. Еще десять миль
Ц и мы наконец-то спустимся на равнину.
Эта ночь должна стать последней в горах. Завтра мы попадем в земли Верони
и и двинемся к проклятому Кортилу.
Эта ночь не могла быть спокойной…
Луна уже подумывала спуститься к горизонту, чтобы уступить место солнцу
, когда я услышал крик одного из кочевников:
Ц Тревога!
Заскрежетали о ножны мечи. Кочевники поднимались один за другим, готовые
убивать и умирать за своего бога.
За Двуликого.
За предначертанное.
Встал Джухар. Выпрямился, расправил плечи. Словно нехотя, поднялся Кругл
ый. Я улыбнулся татуировщику, поднял два кинжала, лежащих у кострища…
…и поймал на себе испуганный взгляд.
Литолайн.
Ц Что случилось, Лис?
Ц На нас напали.
Ц Кто? Ц Она обхватила верного василиска за шею, словно ища в нем защиту.

Ц Еще не знаю… Но думаю, что оранжевые.
Ц Но почему?
Ц Верония и Корлога никогда не были друзьями… Мы подошли слишком близк
о к их границе.
Ц Но мы ведь не собирались на них нападать! Мы шли к Кортилу, а он, по твоим
словам, в синей провинции!
Ц Они не могут пропустить нас к городу. Попытаются остановить…
Ц Но зачем? Ты ведь говорил, что Кортил Ц как болячка на теле королевств
а!
Ц Лита… Давай я всё объясню потом…
Вдали уже слышался звон клинков, крики боли и пьянящей радости сражения…

Ц За Двуликого! Ц проорал Джухар возле самого уха.
Ц За Двуликого!!! Ц отозвались остальные кочевники.
Битва началась.
У них не было строя, у нас Ц тем более: даже хваленый Могучий не смог бы за с
читаные недели научить кочевников соблюдать хоть какой-то порядок. Они
всегда брали числом, попросту давили врага.
А вот почему Оранжевая не организовала своих, я не понимал. Дисциплина по
зволила бы веронцам собрать немалую жатву. А так… Победят те, кого больше
Ц в суматохе очень сложно демонстрировать отточенное годами умение.
Со всех сторон орали, размахивали мечами, стремясь отнять как можно боль
ше вражеских жизней, и если уж слечь, то достойно. Я сам поймал одного резв
ого веронца на кинжал. Он, фальцетом, вскрикнул. Поморщившись, я выдернул н
ож из обмякшего тела и скрещенными над головой клинками встретил удар ещ
е одного воина. Пока верзила пытался меня придавить, я врезал ему ногой в п
ах. Охнув, веронец осел на землю, попутно очень неудачно приземлившись ка
дыком на один из моих кинжалов. Кровью мне изрядно запачкало рукав…
«Почему она не использует заклятья», Ц подумал я, вглядываясь в ночь. Сил
ился рассмотреть Оранжевую Ц и не видел. Она одна могла решить ход сраже
ния! Но молчала, не прибегала к волшебству. Почему?
Неожиданно я услышал жужжание. Далекое, едва различимое. Но с каждым мгно
вением Ц всё ближе и ближе…
Магическое пламя лизнуло камень, и на том месте, где ранее стоял пяток вер
онцев, остался только пепел. Или вообще ничего Ц отсюда я не мог разгляде
ть. Впрочем, людей там точно не было.
Я поднял взгляд к небу…
Ц Эй, Лис! Ц Старый знакомец, Фредерик Грифон, помахал мне со спины небол
ьшого дракона!
Я раскрыл рот. Меня не столько удивил олиец (хотя его я тоже не ожидал увид
еть), сколько его чудесный крылан. Ящер был сплетен из тончайших нитей маг
ии, поверх которых кто-то словно набросил шкуру настоящего, материально
го дракона, идеально подходящую этому каркасу.
Существо было одновременно материально и нематериально. Порождение ма
гии в грубой обертке живого существа.
И таких тварей за спиной олийца я разглядел немало. На их спинах устроили
сь ездоки, по строению похожие на питомцев Ц магия, а поверх материя.
Единственным «нормальным» человеком был мой старый знакомец Фредерик.
Полностью настоящий, живой, олиец взмахнул рукой:
Ц Жгите, братья! И да не опалит огонь даже ресниц воинам степи!
Ц Двуликий! Ц практически одновременно завопили неподалеку, и меня сб
или с ног.
Я больно ударился головой о камень. Сознание не потерял, но картинка пере
д глазами враз стала нечеткой. С трудом разглядел, что меня прижимает к зе
мле Джухар.
Ц Вам нужно быть осторожней, Двуликий! Ц поймав мой взгляд, сказал коче
вник. Ц Боги… спустившись на землю… становятся… уязвимыми…
Ц Ты так уверен? Ц огрызнулся я. Ц Впрочем, извини… Погорячился… Спаси
бо, Джухар!
Он улыбнулся и уронил голову. Тело его разом обмякло.
Ц Джухар, Ц позвал я.
Он не двигался. Лежал ничком, уперев лоб в мою ногу.
Я резко подтянул его к себе и обхватил за шею.
Тишина.
Мертв.
Проклятье!
Я подхватил его меч и рывком встал. Когда-то мне доводилось махать этой шт
укой… совсем немного, правда. Посмотрим, всё ли я забыл.
Нужно пробиваться к Оранжевой. Не станет ее Ц веронцы дрогнут.
Только вот где искать волшебницу?
Очередной сгусток магического огня разрезал тьму ночи, и я увидел женщин
у в оранжевой накидке с капюшоном. Она стояла чуть поодаль и отчаянно раз
махивала руками. Видимо, раздавала приказания.
И, кроме этого, внутри нее зрел комок магии. С каждой секундой р
азрастаясь, дюйм за дюймом, он багровым пятном разбухал, пульсировал во т
ьме ночи.
И как я не заметил ее сразу?!
Лавируя между островками сражающихся и время от времени отмахиваясь ме
чом от жаждущих боя веронцев, я спешил успеть к ней раньше, чем заклятие
созреет.
Дорогу мне преградил огромный воин с двуручником. Он держал меч легко, бу
дто игрушку.
Ц Ты не пройдешь! Ц уверенно заявил он.
У меня не было ни времени, ни желания вести с ним честный бой.
Ц Помилуй, о храбрый герой! Ц возопил я, роняя меч и падая на колени. Одно
временно из рукава в мою ладонь скользнул нож.
Ц Нет пощады врагам королевства! Ц слишком серьезно возгласил он и зам
ахнулся двуручником.
Нож метнулся к его шее, словно оголодавший вампир… и отскочил, будто от ка
мня.
Не вставая, я оглянулся: на меня смотрели огромные блюдца василисковых г
лаз.
Ц Лита! Назад! Уводи его и беги к нашему костру! Ц воскликнул я и, вскочив
на ноги, бросился мимо статуи верзилы к Оранжевой.
Не более двадцати футов… заклятие почти созрело… она уже поднимает руку
… ладонь смотрит мне в грудь…
Фонтан огня, обрушившийся на нее с неба, едва не ослепил меня. Я закрыл лиц
о рукой и рухнул на камень… Сознание померкло и вспыхнуло!
Чужое сознание. Последние мысли Оранжевой словно разом стали
материальными и развернулись перед моим взором.
Я увидел ратушу, заполненную людьми. Священник бубнил обязательные моли
твы, периодически осеняя себя крестным знамением, зрители в нетерпении п
ерешептывались.
У алтаря стояли двое. Красивая дама за тридцать в необычно оранжевом сва
дебном платье улыбалась. В руках она сжимала небольшой букетик Ц такой
согласно традиции после венчания бросают в толпу гостей.
Жених, тоже около тридцати, темноволосый и чуть бледный, был облачен во вс
ё зеленое. Штаны, рубаха, сапоги…
С трудом мне удалось расслышать слова священника…
Ц Мелла ал Монтен, согласны ли вы…
Ц Да! Я согласна! Ц воскликнула женщина, не дав служителю церкви догово
рить.
Ц Хорошо, Ц кивнул священник. Ц А вы, Марк ал Рид? Готовы ли вы взять сию п
рекрасную особу в жены, чтобы и в горе, и в радости следовать за ней и не ост
авлять ее, пока ваше сердце не перестанет биться?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31