Чего никак не могла добиться я, все время переб
ивавшая его.
Ц Похоже, старик, мне уже не выкарабкаться, Ц говорил Майкл. Ц Знаю, что
умру. Ведь я обуза для родителей... Ц он запнулся, Ц и, кажется, для всех... И в
ообще, я жестокий негодяй...
Ц Жестокий? Ц удивился Вес.
Ц Это потому, что я не хочу сдаваться, Ц терпеливо объяснил Майкл.
Ц Послушай, милый, Ц не выдержала я, Ц но ты совсем не жесток... Ты прекрас
ен! Ты пытаешься... Никогда ты не был жесток по отношению к нам. Пожалуйста, н
е сдавайся. Ты непременно должен жить!
Боже, опять болтовня! Пустая болтовня! Вес укоризненно посмотрел на меня.
И Майкл тоже уставился на меня. И улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Вдруг он
рассердился.
Ц Ты чему радуешься?
Я перестала улыбаться. И, естественно, замолчала.
Но Майкл сердился на меня всего одно мгновенье. А уже через минуту он стал
говорить, что пропадет без меня. Боже, как это было похоже на мое замужеств
о, правда, теперь сжатое по срокам до одной недели!
Ц Ну, никто и не просит тебя выкарабкиваться, Ц вдруг сказал Вес. Ц Если
тебе так уж необходимо скорее сыграть в ящик, что ж Ц валяй!
А Майкл все говорил и говорил о своих хворях... Боже, как же мне хотелось быт
ь такой же умной, как Вес! Я проводила его до машины и призналась, как была р
ада повидаться с ним. Он пообещал, что завтра приедет с Клиффордом.
Ц А Бенни еще не появлялся? Кто-нибудь сообщил ему?
Ц Он все знает, Ц отозвался Вес. Ц Но он просто еще не готов прийти сюда...

На ужин Майкл поел рис. И виноград. Гордон обрывал ягоды с кистей и передав
ал ему, а Норма выговаривала мужу:
Ц Ты же знаешь, что он не любит этого!
Ц О, извини! Ц тут же отозвался Майкл. Ц Мне так неловко.
После ужина они, наконец, оставили нас в гостиной вдвоем. У меня было такое
ощущение, будто я браконьер, который, наконец, подстрелил дичь и благопол
учно удрал со своей добычей восвояси. Так редко нам удавалось побыть нае
дине.
Ц Какой сегодня день? Ц спросил Майкл.
Ц Пятница.
Ц Ты скоро уезжаешь.
Ц Да. Но я вернусь при первой возможности.
Ц Не хочу, чтобы ты уходила.
Ц Знаю. Но, думаю, твои родители должны отдохнуть от меня.
Майкл кивнул. Он все понимал.
Ц Я вернусь, Ц повторила я.
В этот миг мне показалось, что он снова отдаляется от меня. Опять погружае
тся в свои мучительные переживания.
Ц Я умираю, Ц вдруг произнес он. Немного погодя в комнату вошли старшие
Ведланы. Мне представилось, что мы с ними Ц трое клоунов, которые изо всех
сил кочевряжатся, чтобы развеселить единственного зрителя. Гордон неме
дленно препроводил меня в большое кресло, стоявшее в отдалении от того м
еста, где сейчас концентрировались все мои помыслы.
Ц Ты не должен бояться, Ц он положил руку на плечо сына и встал рядом с ни
м. Сначала я не могла понять Ц что он собирается делать Ц успокаивать Ма
йкла или встряхнуть его. Ц Каждый из нас умрет в свой час. Мне уже восемьд
есят два. И я тоже собираюсь умирать. Знаешь, доктор говорил, что после леч
ения радиацией ты сможешь продержаться несколько неплохих месяцев.
При слове «месяцы» я поморщилась. Как реагировал Майкл на эти слова, я не у
видела. Ц У тебя есть выбор Ц умереть достойно или умереть плохо... Это вы
бор между тел, чтобы умирать с достоинством и прощая, или проводить остат
ок дней, отчаиваясь и озлобляясь. Мы с матерью всегда гордились тобой. И мы
сделаем все, чтобы помочь и облегчить твою участь.
Ц Хочешь чего-нибудь перекусить? Ц вклинилась в его речь Норма.
Я сказала Майклу, что обязательно зайду к нему наверх после того, как он пр
имет ванну. Изо всех сил я старалась следовать навязанным мне правилам.
Гордон помог ему подняться по лестнице, и в комнате остались только мы с Н
ормой. Парочка подруг по несчастью. Я постаралась выбрать самую нейтраль
ную тему для разговора.
Ц Похоже, вы значительно продвинулись вперед в своем вязании, Ц сказал
а я, стараясь, чтобы мои слова произвели самое благоприятное впечатление
.
Ц Конечно, Ц с какой-то враждебностью ответила Норма. Ц Иначе я носила
сь бы здесь, как сумасшедшая.
Я призвала на помощь всю свою выдержку и понимание.
Ц Уверена, что вам очень тяжело. Надеюсь, вы сами Ц в порядке?
Ц Конечно, в порядке! Ц отрезала Норма так, будто я задала ей идиотский в
опрос. Вдруг сверху раздался глухой звук удара. Похоже, это Майкл посколь
знулся в ванной. Норма не пропустила ни одной петли. Она говорила о том, чт
о пришлось совсем забросить бридж, чтобы ухаживать за Майклом. Похоже, эт
о здорово раздражало ее. Наверху вновь что-то грохнуло. «Наверное, кусок м
ыла упал», Ц подумала я.
Ц Черт его дери! Ц послышался крик Майкла.
Норму передернуло, и ее лицо посуровело.
Ц Он не должен ругаться, Ц проворчала она.
Ц А по-моему неплохо. Хоть так разрядиться. У него столько всего накопил
ось.
Ц Существует масса других способов выразить себя, Ц спицы буквально п
орхали в ее руках. Ц Мы его этому не учили.
Ц Но ведь тогда он не умирал от рака!
Ц Ну, он всегда любил сквернословить. Ц Я решила сменить тему.
Ц Было так приятно увидеть Веса...
Ц Конечно, Ц отозвалась Норма. Ц Но я почти сразу вышла из комнаты, чтоб
ы они могли поговорить наедине...
Я не собиралась пропускать этот выпад мимо ушей.
Ц Вы хотите сказать, что и мне не следовало оставаться в комнате? Если та
к, что ж, говорите прямо.
Ц Я этого не говорю. Мне просто показалось, что ты сама догадаешься сдела
ть это.
Косвенные намеки на растущее недовольство становились все более очеви
дны.
Ц Ну а я рада, что осталась там. Хоть у Веса поучилась, как следует говорит
ь с Майклом.
Сверху раздались звуки шаркающих шагов. Похоже, Майкл направился в спаль
ню.
Ц А я все жду, когда наступит моя очередь. Когда Майкл будет нуждаться в р
азговоре со мной. Майкл очень умен. И он прекрасно понимает, что происходи
т, Ц ее глаза сузились в две щелочки, из которых сверкал сердитый взгляд.
Ц И он абсолютно не нуждается в том, чтобы кто-то приукрашивал для него п
роисходящее...
Ц Пожалуй, поднимусь наверх пожелать ему спокойной ночи, Ц пробормота
ла я с вымученной улыбкой. Мне не хотелось, чтобы Гордон спустился вниз и з
астал свою жену и бывшую невестку за вырыванием друг у друга волос. Как бы
мне ни хотелось выцарапать ей глаза, как бы она меня ни злила, я не могла ри
сковать и потерять возможность видеть Майкла. Но Боже, до чего же она мне б
ыла сейчас ненавистна!
Я пропустила Гордона, спускавшегося по лестнице, и направилась в спальню
.
Ц Не задерживайся там, Ц предупредил он хмуро.
Тряпичного сердечка, которое я повесила над кроватью Майкла, уже не было.
Я спросила Майкла Ц куда оно делось, но он не понял меня.
Я наклонилась, чтоб поцеловать его:
Ц Я люблю тебя.
Ц И я тоже люблю тебя, Ц ответил он голосом невинного младенца. Пальцам
и он нервно теребил край одеяла. Ц Как жаль, что у нас не будет времени, что
бы попытаться снова...
Ц Увидимся утром, Ц улыбнулась я. Ц Уверена, ты будешь здесь.
Ц Я решила уехать сегодня пораньше.
По субботам у Майкла не было сеансов облучения, и он мог поспать подольше.
Я объявила о своем решении его родителям за завтраком.
Ц Сегодня? Ц переспросила Норма, изображая вежливое удивление.
Ц Мне бы только хотелось побыть наедине с Майклом несколько минут... Мне
многое нужно сказать ему.
Ц Хорошо, он скоро спустится, Ц согласилась Норма.
Мои надежды прорваться в спальню и побеседовать с ним там наедине были о
бречены.
И снова все повторилось, как вчера. Майкл прилег на диване в гостиной, я пр
истроилась рядышком, Гордон наблюдал за нами из-за газеты. Норма удалила
сь на кухню... Мы говорили полушепотом, но, могу поклясться, его отец подслу
шивал.
Ц Я буду звонить тебе. А ты Ц попроси отца помочь тебе связаться со мной.
В следующую пятницу я вернусь. Обещаешь, что дождешься меня?
Ц Постараюсь, Ц криво усмехнулся Майкл.
Я обняла его так крепко, как мне удалось в этом нелепом положении, и поцело
вала в губы. За спиной я услышала, как гневно зашуршала газета, и наш сторо
ж сердито рявкнул:
Ц Фрэнни! Не смей душить его! Бедный мальчик не может постоять за себя!
Ц Мы прощаемся, Ц огрызнулась я. Должно быть, объяснение было принято, п
отому что он вернулся к чтению своей газеты.
Я еще раз крепко поцеловала Майкла.
Страстно раздвигая языком его губы...
Майкл счастливо рассмеялся.

28

Ц Что там у вас творится? Рой говорит, что это похоже на карантинный бара
к?
Вэнди, подруга Майкла из Портленда, позвонила мне на следующий после воз
вращения в Чикаго вечер. Я уже знала ее манеру говорить Ц сплошной бурны
й словесный поток, так что старалась без нужды не прерывать.
Ц Всякий раз, как мы звоним, трубку снимает мистер Вэдлан и сообщает, что
Майкл либо слишком устал, либо слишком подавлен и не хочет ни с кем общать
ся. Мы пишем письма, но не знаем, читают ли ему их... Хотим слетать туда, но не з
наем, как отнесется к этому Майкл...
Ц Родители его опасаются, что лишние эмоции повредят ему, Ц вяло попыта
лась оправдать я поведение Ведланов-старших. Ц Они не хотят, чтобы что-т
о расстраивало его.
Ц Человек умирает! Именно это его и расстраивает.
«Интересно, что рассказывал Майкл своим друзьям обо мне?» Ц подумала я. В
энди между тем продолжала непринужденно болтать, словно мы были знакомы
, по меньшей мере, десять лет.
Ц Точно так же они отрезали его от нас в больнице. Просто повесили на две
рь палаты табличку «Никаких посетителей». Но ведь я Ц медсестра, и тольк
о благодаря этому мне удалось проникнуть к нему. Мистеру Ведлану очень н
е хотелось, чтобы врачи открыли Майклу правду о том, что он стоит на краю м
огилы... Но Майкл Ц взрослый человек, и он имел право все знать. Когда врач о
бъявил ему об этом, я находилась с его родителями возле двери. И что ты дум
аешь? Кто-нибудь бросился к постели бедного парня, которого только что пр
иговорили? Ничего подобного. Она замерли по обе стороны двери, словно кам
енные изваяния. Я вбежала в палату Ц несчастный сидел на кровати и плака
л. И только спустя минут десять вошла его мать и сразу же принялась суетит
ься вокруг присланных его друзьями цветов. Майкл плакал навзрыд. Я набра
лась смелости и обратилась к ней: «Миссис Ведлан, Майкл сейчас очень пода
влен». Мне хотелось обратить ее внимание на состояние сына. Ты знаешь, что
она ответила? «О, Вэнди, надеюсь, ты не собираешься забирать сегодня свою в
азу?» Ну, подумать только! А потом мы с мистером Ведланом вдрызг разругали
сь. Он попытался забрать у нас вещи Майкла! Понимаешь, его инструменты, оде
жду, рыболовные снасти... Мерзкая была сцена. Я орала на него в холле больни
цы: «Но ведь он еще не умер...» И все такое прочее. В конце концов, весь его ска
рб перекочевал в камеру хранения. А кое-что пока оставил у себя его сосед
Ц Джим. Ну, телевизор там... А ты давно говорила с Джимом?
Ц Не очень. Думаю, самое время мне созвониться с ним, да боюсь навязывать
ся.
Ц Навязываться? Да ты же сейчас единственная ниточка, связывающая нас с
Майклом! Ведь ты будешь видеться с ним каждый выходной! Правда?
Ц Надеюсь, что так. Мне бы очень хотелось.
Ц Мне легче от мысли, что ты будешь рядом с ним. Знаешь, я думаю, что дух и те
ло связаны друг с другом. Люди могут выдумать себе тяжелую болезнь, напри
мер, рак. Но тогда сильные духом могут преодолеть телесную немощь, правда?
Ц наступила тишина, похоже, моя собеседница переводила дыхание. Затем о
на снова принялась трещать: Ц Рой говорит, что единственное, что удержив
ает Майкла в живых, Ц это ты.
Ц Не заносись!
Это Пайпер снова принялась давить мне на психику. Мы с ней медленно продв
игались в очереди к окошечку на почте. Так я проводила свой законный обед
енный перерыв. Прямо перед нами стоял какой-то неопрятного вида мужичок,
который все время дергал плечами и противно сопел.
Ц Вряд ли это можно назвать приятным времяпрепровождением... Такое тесн
ое общение с народом, Ц Пайпер прошептала это достаточно громко, чтобы д
овести это до сведения мужичка. В ответ он злобно фыркнул. Ц Мне казалось
, что психологам полагается любить людей...
Ц А я их и люблю. Мне нравятся люди, с которыми я общаюсь. А вот незнакомых
Ц не выношу!
Тем временем мы продвинулись вперед еще на шаг. Служащая отсчитывала тол
стыми пальцами сдачу так, будто она никогда до этого дня в глаза не видела
американских денег.
Ц Если тебе скучно, можешь пойти поглазеть на плакаты, Ц смилостивилас
ь Пайпер.
Ц Ты сказала, что я заношусь... Что ты имела в виду? Просто хотела меня обид
еть или что-то еще?
Ц «Еще». Впрочем, ты действительно очень высоко себя ценишь. Да и любой, к
то думает, что может спровоцировать у кого-нибудь раковое заболевание,
Ц просто самовлюбленный идиот! Думать так, значит считать, что ты можешь
управлять ситуацией... И вот здесь ты не права. Этого тебе не дано.
Стоявший за нами мужик, уже несколько минут прислушивавшийся к нашему ра
зговору, перестал жевать свою жвачку и согласно кивнул.
Ц Майкл не может, есть, не может ходить... Ты думаешь, что это Ц твоя вина. На
самом деле ты не имеешь к этому никакого отношения.
Пайпер аккуратно оборвала ниточку на своем профессионально элегантном
костюме. Мы продвинулись еще на шаг, но все равно от заветного окошечка на
с отделяло еще шесть человек. Я понизила голос, чтобы наши любопытные сос
еди по мукам не услышали моих слов:
Ц Майкл любил меня, а я бросила его. И он почувствовал одиночество и был т
ак подавлен. А меня не было рядом. Вот он и надумал себе рак, и все так и случ
илось...
Ц Тебе не следует винить себя.
Ц Нет, я права. Видишь, как все просто.
Ц Но ты же всегда любила его. Просто он оказался для тебя неподходящим му
жем.
Ц Это ничего не меняет, Ц я энергично тряхнула головой. Ц Он заслужива
л лучшей участи.
Ц Лучшей, чем ты?
Ц Лучшей, чем то, что с ним случилось.
Ц Все мы заслуживаем лучшего, Ц вздохнула Пайпер. Сосед сзади согласно
кивнул головой.
Ц Я любила его, но бросила. Кто мог знать, чем это все обернется! А теперь е
го родители отгородили его от меня железным занавесом.
Ц Майкл жаловался?
Ц Как он может жаловаться на них? Ведь он от них во всем зависит.
Ц Зависит? Да они же просто заботятся о нем.
Ц Но им не следовало бы тогда изолировать его от друзей... Или от меня.
На лице Пайпер определенно угадывалось желание встряхнуть меня.
Ц Когда все вышло из-под контроля, естественно, возникает желание упоря
дочить хоть что-то...
Ц Боже мой, всю эту неделю я ощущала, как он любит меня, Ц сказала я скоре
е себе, чем ей. Ц Не помню, чтобы я чувствовала себя так любимой, как в эти д
ни.
Ц Ну, может быть, и он тоже любит тебя больше сейчас.
Ц Ненавижу Кристофера! Ц неожиданно для самой себя закричала я. Ц Есл
и бы не он, возможно, мы бы попытались все уладить! Может быть, у нас бы все п
олучилось!
Ц Фрэнни, ты пыталась все эти десять лет. И безо всякого результата.
Пайпер наконец прорвалась к окошечку. Парень за стойкой профессиональн
о любезно улыбнулся ей. Затем повесил табличку «Перерыв» и отправился об
едать.

Работа была как работа.
Я могла ее выполнять, но, не слишком вдаваясь в детали. Мой напарник никогд
а не жаловался. У него в семье один раз была подобная ситуация, так что он з
аверил, что все понимает. Я не была уверена, что это так, но все же испытывал
а чувство признательности. Внезапно оказалось, что почти каждый из моих
коллег и знакомых имеет в запасе историю о каком-нибудь больном с опухол
ью мозга и ему не терпится рассказать ее мне.
Надин позвонила мне на работу в промежутке между кормлениями грудью.
Ц Я уже слышала, Ц начала она. Ц Это ужасно. Представляю, как ты мучаешь
ся. Друг сестры моей соседки по комнате из колледжа умер от опухоли мозга.
Но до этого он несколько месяцев был в отключке. Ничего не соображал, ну пр
ямо как растение... Мне сначала хотелось послать Майклу открытку, но, знаеш
ь... я подумала, что веселенькая открытка для такого случая не подойдет. Ка
к можно писать что-либо веселое человеку, который уже никогда не поправи
тся?
Ц А ты напиши что-нибудь вроде «вспомни меня».
Ц Ну не знаю... Он не расстроится от того, что не сможет думать обо мне?
Ц Он отлично соображает! Ц закричала я. Ц Иногда, правда, бывает немног
о рассеян, и ему все труднее обслуживать себя, но голова у него работает!
Ц Перед тем как бросить трубку, я добавила: Ц И я уверена, ты Ц это именно
то, о чем он думает!
Ц Люди Ц маньяки. Никто не знает, что следует говорить или делать. Кто см
ожет ответить на вопрос Ц как следует разговаривать с умирающим? Ц рев
ела я, в то время как Холли подавала приготовленный для моей «моральной»
поддержки салат.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34