Станция давала работу нескольким десяткам людей, в том ч
исле и тете Ксене, трудившейся на посту билетного кассира. Поэтому пробл
ема обратного билета для Наташи не стояла.
Тетка сказала, что билет трудно достать не потому, что поезда идут перепо
лненные, а потому, что поезда все проходящие и в самом Степном билетов про
давали всего с десяток. То и дело появлялись слухи, что станцию вот-вот за
кроют, и тетка очень переживала по этому поводу.
Закончив наконец прощание в коридоре, тетка проводила Наташу на вокзал,
благо идти было всего ничего Ч метров двести. Расстояния в Степном были
крошечные, поэтому Наташа удивлялась, зачем горожанам машины, когда весь
Степной можно пройти за пять-десять минут, а в соседний город проще и быс
трее добраться на поезде.
На платформе тетка всплакнула и, размазывая слезы по щекам, приглашала п
риезжать на следующее лето и вообще не забывать стариков.
Ч Какие же вы старики, тетя Ксеня? Ч не без лукавства спросила Наташа, ус
покаивая тетку. Конечно же, на самом деле они казались ей стариками, и пото
му Наташе особенно неуютно было стоять у вагона рядом с плачущей теткой.
Две прошедшие недели были такими клевыми: каждое новое лицо в Степном не
медленно привлекало внимание, а шестнадцатилетняя девушка Ч отнюдь не
дурнушка Ч тем более. Наташа наслушалась за это время и двусмысленных, и
совершенно однозначных предложений, нацеловалась в укромных уголках и
даже выслушала три признания в любви.
Она уезжала из Степного с ощущением собственной притягательности для м
ужчин, самоуверенная, юная, предвкушающая счастье во всех его проявления
х. Тетка Ксения с ее слезами была тут немного не к месту.
Поэтому, когда проводница завопила, что до отправления остается пять мин
ут и посадка заканчивается, Наташа с облегчением выскользнула из родств
енных объятий и юркнула в вагон. За немытым оконным стеклом тетка сразу ж
е показалась далекой, остающейся в прошлом.
Вагон дернулся, поползло куда-то в сторону здание вокзала, и Наташа замах
ала тетке рукой. Та рванулась было вслед поезду, но быстро отстала.
Ч Фух, Ч сказала Наташа и потащила тяжеленную сумку, набитую в основном
теткиными печеностями и соленьями, на свое место, в середине плацкартно
го вагона.
Как и говорила тетка Ксения, поезда ходили совсем не переполненные. В Нат
ашином купе сидели только двое: молодой мужчина в темно-синей майке, дрем
авший у столика, и увлеченно читавшая «СПИД-инфо» дама лет сорока с химич
еской завивкой не первой свежести на голове.
Наташа не без труда закинула сумку наверх и села рядом с молодым человек
ом, который во сне дышал глубоко и размеренно.
От нечего делать Наташа стала разглядывать своего спящего соседа. Он был
похож на спортсмена Ч остриженный почти наголо, мускулистый. Обнаженны
е руки были перечеркнуты, словно красными черточками, двумя длинными цар
апинами.
Наташе было лень думать о возможном происхождении этих царапин. Она уста
вилась на обложку «СПИД-инфо», где большими красными буквами спрашивало
сь «Сколько женщин было у Валерия Меладзе?», и смотрела на нее еще минут пя
тнадцать, пока дама не оторвалась от чтения и не спросила подозрительно:

Ч Что вы на меня так смотрите?
Ч Тоже хочу знать, сколько было женщин у Валерия Меладзе, Ч ответила На
таша.
Соседка по купе насупилась: она не терпела, когда ей мешали заниматься че
м-то приятным, а в данном случае Ч чтением «СПИД-инфо». Она задумалась, ст
оит ли дать соплячке гневную отповедь на тему «не приставай к незнакомым
людям» или просто проигнорировать наличие этой пигалицы напротив. Побе
дила первая точка зрения, и накрашенные полные губы уже раскрылись для п
роизнесения необходимых слов, но тут динамик поездного радио кашлянул, в
звизгнул, затрещал, а затем вдруг разразился маршем «Прощание славянки»
, причем звучало это словно сквозь подушку или как если бы трансляцию пыт
ались заглушить специальными приборами неизвестные враги.
Дама в завивке застыла с открытым ртом, а парень в майке вздрогнул и откры
л глаза. Повел он себя как-то странно: обвел быстрым пристальным взглядом
купе, встал, вышел в проход, глянул в обе стороны и вернулся на свое место. Т
еперь он привалился спиной к стенке, скрестил руки на груди и повернул го
лову к окну.
Наташе такие причуды соседа не понравились, тем более что она заметила
Ч парень в майке только изображал, будто любуется красотами степной при
роды за окном, а на самом деле то и дело настороженно косился в сторону про
хода.
«Нервный какой-то», Ч опасливо рассудила Наташа. Подумав, что такие муск
улы в сочетании с такими нервами могут быть опасны для окружающих, она по
степенно отодвинулась от соседа на край полки, а затем как бы невзначай п
ереместилась на боковую нижнюю полку, благо там оба места были свободны.

Тут она почувствовала себя спокойнее.

2

В Степном было мало машин, и в основном это были старые модели советских в
ремен Ч «Жигули», «Запорожцы», «Москвичи». Единственная в городе «девят
ка» принадлежала директору местного магазина. Начальник станции довол
ьствовался «Волгой». На этом фоне появление в Степном иномарки, а именно
джипа, не должно было остаться незамеченным, даже если водитель постарал
ся его спрятать, оставив в укромном месте. В Степном было не так много укро
мных мест, и заинтересованные люди могли обыскать их за считаные минуты.

Таким образом, было совершенно естественным, что те, кто искал, нашли то, ч
то искали.
Потрепанный временем и степными ветрами джип стоял во дворе покосившег
ося одноэтажного домика на окраине Степного. Забор был невысоким Ч стои
ло уцепиться за его верх и чуть подтянуться, чтобы увидеть машину. Это и бы
ло сделано.
Потом последовал удар ногой в калитку. Та с жалобным скрипом распахнулас
ь, пропуская во двор неказистого домика четверых молодых мужчин. Собака,
до этого лежавшая в будке, тявкнула было на непрошеных гостей, но тот, что
шел первым, скорчил в ответ зверскую рожу и так рявкнул на бедное животно
е, что оно тут же скрылось в своем убежище, не оправдав прибитую к калитке
табличку «Осторожно, злая собака».
Тот из четверых, что шел последним, закрыл за собой калитку. Гости осмотре
ли джип и снаружи, и внутри, а затем подошли к открытому настежь окну дома.
Из окна с любопытством поглядывал на происходящее в его дворе старик с т
емным от загара лицом и белой окладистой бородой. Опершись локтями на по
доконник, он спокойно отнесся к тому, что четверо вплотную приблизились
к нему.
Видя, что гости настроены серьезно, старик закрыл потрепанную книжку в м
ягкой обложке, которую читал до их появления. Предварительно он заложил
недочитанную страницу бумажкой от шоколадного батончика.
Ч Слушаю вас внимательно, Ч сказал старик. В оконном проеме он выглядел
будто какой-то чиновник, а четверо смотрелись пришедшими к нему на прием
просителями, нерешительно мнущимися у окошка.
Заговорил самый маленький из четверых Ч ему приходилось задирать ввер
х подбородок, чтобы смотреть старику в глаза. Невысокий, кругленький, сму
глый, с маленькими раскосыми глазками, он выплюнул изо рта жвачку, яростн
о почесал за ушами, кинул еще один взгляд в сторону джипа и спросил:
Ч Это чья тачка, старый? Твоя, что ли?
Ч А положим, что и моя, Ч невозмутимо ответил старик, хотя не было ничего
в этом дворе более несовместимого, чем седовласый старец в окошке с белы
ми занавесочками и кактусами в горшках и джип Ч грязный, слегка побитый,
но тем не менее стоящий не одну тысячу долларов.
Маленький захихикал, потирая круглые гладкие щеки, по которым словно ник
огда не проходилась бритва. Из-за этого он иногда казался странным, не по
годам полным ребенком.
Ч Шоколадки любишь? Ч сквозь смех спросил маленький, кивнув на закладк
у в стариковской книжке. Ч Зубки не заболят?
Ч А мне без толку уже беречься, Ч заметил старик. Ч Что с зубами меня по
хоронят, что без зубов Ч разница невеликая...
Ч Может быть... А вот с ушами тебя похоронят или без, тут уже есть разница, д
а?
Ч Может, и есть. Да тоже не больно серьезная.
Ч Да ну? Ты просто какой-то пофигист, дед, Ч даже с каким-то восхищением п
роизнес маленький. Ч А тебе все равно Ч сдохнуть в положенный срок или п
рямо сейчас? Ч Он мотнул круглой стриженой головой в сторону стоящего р
ядом длинного узколицего парня, нижняя челюсть которого постоянно была
чуть отвисшей, будто парень был не в себе. По жесту маленького узколицый к
азах жестом циркача извлек откуда-то складной нож, выщелкнул лезвие и од
ним лишь движением кисти отправил нож в полет.
Старик высунулся из окна и посмотрел, как дрожит рукоять воткнувшегося в
стену ножа.
Ч А могла бы эта самая штука торчать у тебя в башке, дед, Ч пояснил малень
кий. Ч Ты уж лучше не выёживайся, а по-быстрому колись: откуда тачка, кто т
ебе ее притаранил...
Ч Иначе в башку, говоришь? Ч Старик дотронулся желтым ногтем до середин
ы изборожденного морщинами лба.
Ч Запросто, дедуля. Ч Маленький ехидно усмехнулся и скрестил полные ру
чонки на груди. Трое остальных стояли за его спиной, мрачно глядя на стари
ка.
Ч Ну ладно, ладно, что ж делать, Ч вздохнул дед, видя, что гости настроены
серьезно. Ч Ну, допустим, не моя машина... И что теперь?
Ч Это мы и так знаем, Ч засмеялся маленький. Ч Мы даже знаем, что она поя
вилась в твоем дворе сегодня утром.
Ч А раз вы такие умные, так чего же допытываетесь у старика? Да еще ножичк
и свои швыряете куда ни попало?
Ч Кто тебе поставил во двор эту тачку?
Ч Парень какой-то.
Ч Какой парень?
Ч Почем же мне знать? Постучался парень. Говорит: «Можно мне машину у теб
я во дворе поставить, дедушка?»
Ч А ты и рад до смерти?
Ч Не до смерти. Но рад. Потому как пенсию задерживают, и лишние копейки ни
когда не помешают.
Ч То есть он тебе заплатил?
Ч Ясное дело.
Ч И что сказал?
Ч Сказал, присмотри, дед, за моей машиной.
Ч И долго ты должен за ней смотреть?
Ч Этого он не сказал. Добавил только, что если он не появится, то могу маши
ну себе забрать. Может, пошутил, а может...
Ч Как он выглядел? На морду как он смотрелся? Усатый, бородатый, лысый?
Ч Не, не лысый. Стриженый. Молодой такой парень. Одно могу сказать Ч не ме
стный.
Ч А вещи у него с собой были?
Ч Вещи? Ч Старик задумался, и в эти мгновения все четверо неотрывно смо
трели на него, ожидая слов, которые готовился произнести бородатый хозяи
н дома, и напряжение в четырех парах глаз было таким, словно от слов старик
а зависели судьбы всего человечества.
Ч Сумка была. Синяя такая, Ч наконец изрек старик. Ч Вот с ней он и подал
ся...
Ч Куда подался?
Ч А я откуда знаю? Вышел со двора, да и подался...
Ч Ладно. Ч Маленький повернулся к остальным и быстро затараторил по-ка
захски. Все более заинтересовывавшийся визитерами старик лег животом н
а подоконник, прислушиваясь к разговору. До его ослабленного годами слух
а донеслось что-то вроде: «Сумканы... вокзал кай жерде... канша...»
Сумка... где вокзал... ско
лько (казах.).

Ч Ладно, Ч снова сказал маленький, уже не глядя на старика, и торопливо з
ашагал к калитке. Остальные потянулись за ним, только узколицый подошел
к окну. Старик стал быстро сползать по подоконнику назад в комнату, ожида
я от типа с отвисшей челюстью самого худшего, но тот всего лишь выдернул и
з стены свой нож, убрал его в карман и поспешил к калитке, бросив старику ч
ерез плечо:
Ч Рахмет, аке
Спасибо, отец (казах.).
.
Ч Всегда пожалуйста, Ч сказал старик и, спохватившись, крикнул вслед ух
одящим: Ч А машину-то берете? Эй, орлы?
Ч Оставь себе, Ч ответил на ходу маленький.
Ч Ну, спасибо, Ч удивленно произнес старик.
Покрутив головой, он вышел во двор, закрыл за гостями калитку, поставил ча
йник на огонь и вернулся к прерванному занятию: раскрыл книжку и продолж
ил чтение вслух Ч так легче воспринималось написанное.
Ч ...вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нем дано взять меч с земли, и что
бы убивали, дан ему большой меч...
Мало кто приезжал в Степной, но пару лет назад занесло в городок проповед
ников-баптистов, что подарили деду Библию. С тех пор он почти каждый день
читал ее, не всегда понимая смысл, но ощущая одно Ч произнесение вслух св
ященных текстов наполнило его жизнь каким-то непоколебимым покоем, так
что свирепые казахи могли сколько угодно метать ножи в стену. Нарушить с
покойное течение жизни этого дома им было не под силу.
Но это и не входило в планы четверых мужчин, только что покинувших двор пр
естарелого читателя Библии. У них самих был утрачен покой, и, видимо, на до
лгий срок.
Едва не бегом они ринулись к своей машине Ч а это был совершенно диковин
ный для Степного новый джип «Крайслер», темно-красный, сверкающий на сол
нце, будто только что из автосалона, будто не пришлось джипу за последние
сутки хорошенько побегать по степи.
Заревел двигатель, громче и мощнее ста восьмидесяти лошадей, и джип рван
ул с места, оставив после себя облако пыли.
Старик услышал этот звук и покачал головой:
Ч Ну и дела...
Не часто с ним в течение одного дня случалось такое количество событий. П
ожалуй, что и не было никогда такого.
Однако это было еще не все.

3

Вопреки первому впечатлению дама с «химией» на голове оказалась вовсе н
е злой стервой. Это выяснилось, когда стали разносить чай.
Ч Подсаживайся ко мне, Ч предложила женщина, доставая сумку солидных р
азмеров, пахнущую съестным.
Ч Что вы, спасибо, Ч немного удивленно сказала Наташа.
Ч Не стесняйся, у меня тут слишком много всего, Ч настаивала женщина. На
столе один за другим появлялись целлофановые пакеты, в которых угадывал
ись курица, вареные яйца, помидоры, булка, полпалки копченой колбасы и еще
какие-то баночки. Наташа подумала, что это действительно «слишком много
», но разделять трапезу не торопилась, поскольку помнила о своей собстве
нной набитой доверху сумке.
Ч Тебе как раз надо поправляться, Ч продолжала уговоры женщина. Ч Это
я на диете, а тебе можно...
Но тут же она, похоже, напрочь забыла о диете и принялась поглощать свои пр
ипасы, любезно разрешив Наташе полистать «СПИД-инфо». По радио хрипела «
Виа Гра» Ч кассету крутили уже по второму разу, и плохое качество записи
нисколько не огорчало даму с «химией», которая негромко мурлыкала в такт
музыке, успевая при этом еще и обсасывать куриные косточки.
Наташе при такой жаре была противна сама мысль о еде, и она неторопливо ли
стала страницы газеты на своей боковой полке. Наверное, парень в майке то
же не был голоден. Он отказался от чая и проигнорировал предложение сосе
дки угоститься колбасой и яйцами. Парень в синей майке посмотрел на Ната
шу, решил, что та окончательно перебралась на новое место, переложил свой
матрас с верхней полки на нижнюю, застелил его простыней и улегся сверху,
не раздевшись.
Наташа бросила на соседа взгляд поверх страниц и убедилась, что парень т
олько прикидывается спящим: его веки чуть дрожали. Он был напряжен. Он явн
о чего-то ждал или чего-то опасался. Оставалось только сожалеть о неудачн
ом соседстве.
И еще одно Ч чтобы окончательно отдалиться от подозрительного соседа, с
тоило перетащить сумку с третьей полки купе на боковые места. Но чтобы сд
елать это, нужно было встать на нижнюю полку, то есть потревожить прикиды
вающегося спящим соседа. А этого Наташа делать не хотела.
Оставалось изредка поглядывать на свою поклажу, стоявшую рядом с багажо
м соседа Ч синего цвета спортивной сумкой, на боку которой грязно-белым
и буквами было написано «Мальборо».
Наташа утешала себя тем, что ехать оставалось не так долго Ч в ее родной Н
овоудельск поезд прибывал в половине второго ночи. От железнодорожного
вокзала пятнадцать минут на маршрутном такси Ч и дома. Теткины пирожки
не успеют испортиться.

4

Жара и приносящиеся то и дело из степи пыльные ветра вводили жителей Сте
пного независимо от возраста и занимаемой должности в состояние вялого
равнодушного созерцания. Неподалеку от мэрии на лавочке сидел милицион
ер, утомленный солнцем, и лениво обмахивался форменной фуражкой, когда р
ядом остановился высокий загорелый мужчина.
«Не местный», Ч подумал милиционер, не прекращая двигать рукой.
Ч Сержант, Ч произнес мужчина голосом жестким, как гусеницы танка. Мили
ционер инстинктивно едва не подпрыгнул с лавки, чтобы вытянуться по стой
ке «смирно», но вовремя спохватился Ч чужак был одет в штатское.
Ч Сержант, не спите, Ч сказал мужчина, и милиционер понял, что время его п
ослеобеденного отдыха закончилось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26