Мужчина в кожаном пиджаке споткнулся и упал. Потом поднялся и пошел даль
ше, но уже медленно, прихрамывая, затравленно оглядываясь назад и по-преж
нему волоча за собой непонятный предмет.
Это упорство «кожаного пиджака», не желавшего не только умирать, но и рас
статься со своей поклажей, привело Михаила в состояние исступления. Он в
ыхватил из кобуры пистолет и побежал в степь, за «кожаным пиджаком», стре
ляя на бегу. Где-то с третьего или четвертого выстрела Михаил поразил цел
ь. Преследуемый медленно опустился на колени и лег лицом вниз.
Совсем так, как требовал пять минут назад Гвоздев.
Гвоздев.
Михаил замер. «Кожаный пиджак» темным пятном лежал на постылом песке. Ст
релять больше было не в кого. Наступило время оглядеться.
Когда Михаил это сделал, ему стало не по себе. Он стоял один. Вокруг больше
не было ни одного человека, который мог бы держаться на ногах.
Гвоздева тоже не было. И тогда Михаил рванулся назад.
И он увидел поочередно: маленький казах, раскинув руки, глядел в степное н
ебо мертвыми глазами. Бородач, выше бороды которого практически ничего и
не было, одна сплошная дыра. Сашка, быстро и неглубоко дышащий, потому что
глубокие вздохи наполняли его тело острой сквозной болью.
А чуть дальше на песке лежал Гвоздев. Со строгим спокойным лицом. И малень
кая дырочка на горле, под кадыком. На пару сантиметров выше бронежилета. Р
уку маленького казаха в последние секунды его жизни не иначе как направл
ял дьявол.
Еще в двадцати-тридцати метрах Ч Олег, у которого уже не сводило судорог
ой ноги. И его окровавленный рот больше не произносил слов. И не издавал ст
онов.
Потом еще Серега. Потом еще два ублюдка.
И Ч о господи! Ч эта рука: черная обгоревшая рука, которая торчала из пес
ка страшными короткими пальцами, растопыренными, словно пытающимися сх
ватить Михаила, последнего оставшегося в живых. Рука хотела утащить его
с собой, в страну мертвых.
Михаил с ненавистью плюнул в сторону оторванной кисти. Правда, плевок по
лучился не столь эффектный, как хотелось. Откуда взяться слюне в пересох
шем рту человека, который за последние пять минут потерял четверых друзе
й и убил...
Сколько он там убил? Четверых? Или пятерых? Не важно.
Его правая рука все еще сжимала рукоятку пистолета. А что это за тяжесть в
левой руке? Михаил с удивлением покосился влево.
Он держал в левой руке тот самый предмет, который со странным упорством в
олочил за собой раненый «кожаный пиджак». Предмет оказался синей спорти
вной сумкой с надписью «Мальборо» латинскими буквами на боку. Сумка была
тяжелой. Килограммов на десять-двенадцать.
Михаил, сам того не замечая, подобрал ее в степи и притащил обратно, к тела
м убитых. Вот это стресс. Он криво усмехнулся. Хотя веселого в его положени
и было мало.
Операция была провалена. Потери личного состава Ч восемьдесят процент
ов. Взято в плен Ч ноль. Ценной информации получено Ч ноль. Полный абзац.

Кровь колотилась в висках, заглушая все остальные звуки: ленивый посвист
ветра и Сашкины стоны. Он стоял посреди степи с таким чувством, будто воле
ю судеб остался последним человеком на земле. Он чувствовал усталость, о
пустошенность и разочарование. Солнце яростно светило ему в затылок, как
будто старалось добить, уничтожить и его, заставить лечь рядом с остальн
ыми и больше не вставать.
Ч Черта с два, Ч буркнул он себе под нос, непонятно к кому обращаясь. Но п
ередохнуть все-таки стоило. Он сел на песок, скрестив ноги в коротких деса
нтных сапогах. Пистолет положил рядом. И посмотрел на сумку.
Что-то там должно было быть ценное. Очень ценное, раз так ухватился за нее
человек в кожаном пиджаке. Михаил резким движением расстегнул замок «мо
лнию».
Сверху лежали два промасленных свертка. Михаилу слишком много приходил
ось видеть в своей жизни подобного добра, и он догадался по очертаниям, не
разворачивая: в одном свертке пистолет «ТТ», в другом пистолет-пулемет «
борз».
Однако вся сумка не могла быть набитой оружием, иначе весила бы она куда б
ольше. «Кожаный пиджак» далеко бы не убежал с такой тяжестью.
Михаил аккуратно выложил оружие. Затем поднял кусок полиэтиленовой пле
нки, на котором лежали свертки.
То, что он увидал, заставило его закрыть глаза. Выждать несколько мгновен
ий и снова поднять веки. Это не было миражом. Это не исчезло.
Он протянул руку и дотронулся до содержимого сумки кончиками пальцев. На
ощупь это было точно так, как и должно было быть.
Михаил Шустров сидел в окружении десятка мертвых тел, посреди безлюдной
степи. Его синяя майка была забрызгана чужой кровью.
А его пальцы медленно гладили плотную шершавую бумагу. Он был по-прежнем
у одинок, но теперь это было одиночество в компании примерно миллиона до
лларов, лежавших в синей спортивной сумке с надписью «Мальборо». И это ме
няло дело.
Это меняло абсолютно все.

15

Находки продолжали сыпаться, как градины Ч одна за другой, и действие ка
ждой было похоже на удар по голове.
За первым джипом был выкопан второй. У обеих машин были выбиты стекла, а бо
рта были испещрены дырками от пуль. Темные пятна на сиденьях, по всей види
мости, были кровью.
Но это были не те машины, на которых прибыла группа «Верба». Возникла наде
жда, что все еще не так плохо.
Через пару минут, когда было обнаружено укрытие для машин «Вербы», эта на
дежда приказала долго жить. Потому что, кроме одного джипа, в замаскирова
нной яме обнаружились и два мертвых тела.
Из двоих мужчин, умерших явно не своей смертью, командир спецназовцев уз
нал одного: командира «Вербы» Гвоздева, чью фотографию ему ночью прислал
и по факсу из Москвы. Гвоздев погиб от пулевого ранения в горло.
Второй был человеком явно азиатского происхождения, казахом или киргиз
ом. Его тело было сильно иссечено осколками гранаты, а правая кисть отсут
ствовала вообще.
А потом было найдено и укрытие самой «Вербы».
С этого момента дело взял на контроль лично министр внутренних дел.
Момент наступил около восьми часов вечера, а примерно на десять часов у н
ового министра была назначена необычная встреча в месте, известном как З
ал Трех.
А в промежутке между восемью и десятью часами вечера на столе министра п
оявилась новая информация из Казахстана. По слухам, циркулировавшим в ок
ружении Сарыбая, на встречу в степи его представители ехали не с пустыми
руками. Они везли крупную сумму денег Ч аванс за поставку наркотиков. Ис
чезновение этой суммы должно было взволновать Сарыбая куда больше, чем г
ибель посланцев.
По совокупности обстоятельств министр принял решение. И примерно в двад
цать два сорок Директор постучал пальцем по обложке папки, которую прине
с с собой министр.
Ч Ваша ошибка. Все это Ч ваша ошибка.
Министр не спорил. Но эту ошибку требовалось исправить Ч быстро и незам
етно. Об этом не должно было узнать правительство Казахстана, об этом не д
олжны были узнать в России.
А еще через минуту Директор спросил:
Ч Живой или мертвый?
Ч Живой, Ч сказал министр. Ч Обязательно живой.
Ч Ладно, Ч сказал Директор.

16

Ч Миха... Миха...
Этот стон становился все сильнее, потому что Сашка медленно, испытывая д
икую боль в ноге, в бедре, под мышкой и везде, куда только успел достать нож
ом бородач, полз к Шустрову, который недвижно сидел перед синей сумкой, сл
овно погрузившись в транс.
Ч Миха! Да Миха же, твою мать!
Шустров вздрогнул и повернулся на голос. К своему искреннему удивлению,
он обнаружил, что вовсе не является последним человеком на земле. И даже н
е является последним человеком на этом степном пятачке.
Михаил поднялся и подошел к раненому снайперу.
Ч Сильно зацепили? Ч спросил он.
Ч Не очень, Ч с наигранным оптимизмом сказал Сашка. Ч Все больше по ног
ам... И под мышку дотянулся, под бронежилет...
Михаил пристально осмотрел единственного оставшегося в живых партнера
по заданию. В крови были не только Сашкины ноги, в крови было его лицо и лев
ая рука в предплечье.
Ч Надо вызывать наших, Ч прошептал Сашка. Ч Олег, наверное, не успел... Вы
зывай наших, Миха. Я постараюсь продержаться.
Ч Угу, Ч задумчиво произнес Шустров, продолжая разглядывать Сашкины р
аны. Он думал о том, что после сеанса связи с Москвой пройдет часа полтора,
прежде чем в небе появится вертолет. Судя по темпам потери крови, Сашка вр
яд ли протянет столько. В лучшем случае умрет не на земле, а в воздухе, по до
роге домой.
Михаил внимательно всмотрелся в Сашкино лицо Ч бледное, осунувшееся. Гу
бы были даже не розовыми, скорее белыми. Там, где они не были запачканы кро
вью.
Ч Ну, давай! Ч не выдержал Сашка этого осмотра. Ч Что ты вылупился?! Быст
рее!
Ч А ты дотерпишь? Ч спросил Шустров. Ч Выдержишь до вертолета?
Ч А что мне остается делать?! Ч едва не заорал Сашка. Ч Что же мне еще ост
ается делать?! Ч выпалил он и замолчал, задохнувшись от боли.
Ч Что делать? Ч Михаил медленным движением вытер пот со лба. Почему-то с
ейчас капли показались ему не горячими, а холодными, словно растаявшими
льдинками. Ч Что делать, Ч повторил он уже без вопросительной интонаци
и.
Сашка с удивлением смотрел на Шустрова, который выпрямился, упер кулаки
в бедра и уставился куда-то вдаль, не обращая внимания на Сашку и вовсе не
думая бежать за аппаратом спутниковой связи. Что-то было не так.
Ч А что это за сумка? Ч спросил Сашка. Ч Что в ней? Что ты нашел?
Он повторял свой вопрос раз за разом, а ответа все не было. Михаил не слыша
л его, погрузившись в собственные размышления. Отнюдь не легкие размышле
ния.
Примерно равное расстояние отделяло Михаила в этот миг от распростерто
го на земле, истекающего кровью напарника и синей спортивной сумки. Пот к
атил по лбу и вискам, а солнце било в его коротко стриженную голову прямой
наводкой. Ему казалось, что солнечные лучи прожигают его череп насквозь
и поджаривают мозги Ч настолько сильной оказалась боль, внезапно напол
нившая голову Михаила.
Он находился в таком состоянии, когда трудно, невозможно было рассуждать
, и он просто фиксировал объекты вокруг себя. Тяжело раненный напарник, си
няя сумка, два джипа в укрытии.
Таковы были условия задачи. Больше ничего не существовало сейчас для Мих
аила. Напарник, сумка, джипы. Михаил стоял в полном одиночестве. Никто не м
ог ему приказать. Никто не мог ему посоветовать. Решить задачу он должен б
ыл сам.
Напарник, сумка, джипы. Это напоминало детскую логическую задачу Ч как п
еревезти на другой берег козу, волка и капусту, сохранив всех троих в цело
сти и сохранности. У той задачи было какое-то решение, а здесь...
Чем дольше повторял Михаил про себя условия задачи, тем очевиднее станов
илось, что одним из трех придется пожертвовать. И уж конечно, это не джип.
Не слыша настойчиво повторяемого Сашкой вопроса, Михаил шагнул вперед, п
оложил в сумку два промасленных свертка и застегнул замок. Он сделал это
осторожно и ласково, словно помогал любимой женщине застегнуть «молнию
» на платье.
Солнце по-прежнему свирепствовало, но его жар уже не казался Михаилу так
им изнуряющим.
Сумка. Джип. Все ясно и просто.
Ясно и просто.

17

Ч Ничего не понимаю, Ч сказал Бондарев, и он был абсолютно искренен в эт
от момент. Ч Вы ничего не путаете? Вы не забыли, где я? Ч он с недоверием по
косился на мобильный телефон. В мобильном телефоне вроде бы слышался гол
ос Директора, но этот голос говорил абсолютно неразумные вещи.
Ч Я все помню, Ч сказал Директор. Ч Но это важнее.
Ч Я заместитель начальника службы безопасности президента...
Ч И я рад за тебя, Ч перебил его Директор. Ч Мы все гордимся тобой. Инфор
мация, которую ты нам давал эти месяцы, Ч первый сорт.
Ч Ну так я ведь могу еще...
Ч Теперь есть дело поважнее.
Ч Я не понимаю.
Ч И не надо. Просто выполняй приказ.
Ч Почему я?
Ч Потому что ты ближе всего находишься. Время и так упущено, а я уже пять м
инут уговариваю тебя, как красну девицу!
Последние слова Директор прокричал в трубку, и Бондарев понял Ч что-то с
ерьезное творится там, на севере. Непонятное, но серьезное.
Ч Там у вас в пяти километрах от города российская военная база, Ч гово
рил Директор. Ч Вертолет ждет тебя. Ради бога, не тормози, времени совсем
нет...
Вот так и получилось, что однажды ночью заместитель начальника службы бе
зопасности президента среднеазиатской республики вышел из дома и не ве
рнулся. Его исчезновение сначала замалчивалось, а потом было объявлено п
роисками местных подрывных элементов, врагов президента и агентов миро
вого терроризма.
Карьерный взлет Бондарева закончился.

18

Из той прикрытой сверху брезентом и присыпанной песком ямы, что служила
«Вербе» жилым помещением, тела вытаскивали долго. Командир спецназовце
в даже сбился со счета. Много тел, много оружия.
Когда все уже было извлечено и разложено на песке Ч оружие отдельно, мер
твые отдельно, над точкой завис еще один вертолет. Оттуда спустился по ле
стнице высокий поджарый мужчина в рубашке цвета хаки с короткими рукава
ми и небольшим вещмешком за плечами. Судя по всему, он был еще более в курс
е дела, чем командир спецназовцев. Он внимательно осмотрел всех мертвецо
в, заглянул в джипы, почесал в затылке и спросил командира:
Ч Это все?
Ч А что, мало? Ч удивился командир спецназовцев.
Ч Мало, Ч сказал мужчина, Ч И поздно.
Ч Что значит мало?
Ч Если я правильно понимаю, то там всего было пять человек плюс проводни
к-казах. Нашли трупы четверых наших. Произведем вычитание второго числа
из первого и получим, что не хватает одного нашего человека и проводника.

Ч И одного джипа, Ч добавил командир спецназовцев.
Ч Конечно, Ч кивнул человек из вертолета. Ч А как же иначе оттуда выбра
ться...
Ч А что значит поздно?
Ч Это случилось много часов назад. Вчера, Ч мужчина вздохнул. Ч Черт по
бери, можно и не успеть...
После этого незнакомец забрался в свой вертолет, а тот понесся на северо-
запад. Куда спешил мужчина с вещмешком, так и осталось непонятным.
Спецназовцам пришлось разбираться с теми, кто уже никуда не спешил. Моск
ва приказала трупы своих погрузить в вертолет и вывезти в Барнаул. Трупы
казахов должны были остаться лежать в степи до приезда местной милиции.

Так и поступили. Когда вертолет взмыл в воздух, командир спецназовцев по
смотрел в иллюминатор на лежащие внизу тела и испытал нечто вроде смущен
ия. Бросить трупы и улететь Ч как-то не по-людски это было... А с другой стор
оны Ч пусть каждый сам хоронит своих мертвецов.
На этой, куда более верной, мысли командир и успокоился. Он перестал смотр
еть в иллюминатор и стал думать о том, что купить жене на день рождения. Ос
тавалось четыре дня Ч всего ничего.


Стадия третья:
Режим поиска

1

Ч Ну а теперь присядем на дорожку, Ч с грустным вздохом предложила тетя
Ксения и опустилась на табурет. Дядя Василий из-за прогрессирующего рад
икулита последовал ее примеру неспешно и едва успел коснуться тощими яг
одицами стула, как тетка уже вскочила на ноги и бросилась в десятый раз це
ловать племянницу и повторять, что именно положено в сумку на дорожку и ч
то следует передать на словах родителям.
«Достали», Ч подумала слегка утомленная затянувшейся процедурой прощ
ания Наташа. Однако вслух ничего такого не произнесла, потому что, в принц
ипе, и тетка Ксения, и ее муж, у которых Наташа провела две недели июня, были
людьми радушными, заботливыми и симпатичными. Несмотря на свой достаточ
но солидный, по Наташиным представлениям, возраст Ч супругам было за пя
тьдесят, Ч они легко нашли с племянницей общий язык, не надоедали нравоу
чениями, напротив, предоставили свободу в таком объеме, в каком только о н
ей и можно было мечтать. Наташа уходила из дома после обеда и возвращалас
ь глубоко за полночь после дискотеки или посиделок у подруги. Каждый раз
ее ждал в холодильнике ужин, и каждый раз ни тетя, ни дядя не устраивали ей
допроса по поводу столь позднего появления.
«Это не дома!» Ч радовалась Наташа в первые дни после приезда в Степной. Г
ородок полностью оправдывал свое название, и с балкона третьего этажа На
таша могла любоваться желто-серой бесконечной степью, обложившей со все
х сторон скученные невысокие домишки. Километрах в сорока на юго-восток
начинался Казахстан, но граница была чисто символической Ч ни тебе погр
аничных столбов, ни вспаханной полосы, ни тем более пограничников с соба
ками. Все та же степь Ч что в России, что в Казахстане.
Оттуда же, с юга, тянулась железная дорога, и это придавало смысл существо
ванию Степного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26