Ц Но я не хочу таскать его на своей шее всю жизнь! Ц возмутилась девушка.

Ц Я-то думал, что чемодан набит кредитками, Ц поддержал ее Тим, Ц а там к
акой-то озверевший шар на людей кидается.
Ц Мы должны быть вместе, пока не разберемся, чего он хочет. Давайте поище
м разгадку в компьютере, Ц предложил Полянски.
Это была слегка устаревшая портативная модель, которая устанавливалас
ь на звездолетах пионеров-исследователей лет пять назад. Похоже, «шкипе
р» прихватил его как сувенир. Алекс включил компьютер и пробежался по кл
авишам. На экране всплыла объемная лысая голова.
Ц Вот и наш дорогой вампир доктор Маршан, Ц обрадовался Полянски.
Побежали строчки личного досье доктора, заканчивающиеся фразой: «Погиб
при исполнении служебных обязанностей».
Ц Он их до сих пор исполняет, Ц вставил Орби, Ц только непонятно, у кого
он теперь на службе.
Затем шли данные на Ван Баста, маршрут полета и другие технические матер
иалы. Заглянув в блокнот загрузки компьютера, Тим в возбуждении потирал
руки:
Ц Кажется, нам повезло. Может быть, сейчас узнаем, что там у них вышло на эт
ой планете, Ц Ван Баст, помимо официального отчета, снимал и для себя.
Полянски прокручивал запись в ускоренном режиме, останавливая ее тольк
о в наиболее интересные моменты, начиная с приземления.
В путешествие по Некро Ван Баст отправился один: доктор Маршан остался н
а корабле, проверяя его системы на случай экстренного взлета. Камера авт
оматически фиксировала мрачные пейзажи чужой земли, похожие на мезозой
ский период обжитых теперь планет. «Шкипер» двигался сквозь заросли мяс
истой травы, перешагивая через покрытые слизью тропинки, проложенные не
известным, но, похоже, малоприятным существом. Он раздвигал стебли ствол
ом плазменной винтовки, держа ее наготове. По его уверенной, спокойной, но
в то же время очень осторожной походке было видно, что Ван Баст в таких дел
ах не новичок. Без происшествий он выбрался на обрывистый берег заболоче
нной реки и огляделся. Над трясиной плавал слоистый туман. Внизу, в мутной
воде, змеились густые водоросли, время от времени между ними с бульканье
м лопались огромные пузыри болотного газа. За болотом поднимались испол
инские скалы, скрывающиеся в низко нависших багровых тучах.
Сзади послышался осторожный шорох. Разведчик тихо щелкнул предохранит
елем, не оборачиваясь бросился на землю и несколько раз выстрелил на зву
к, откатываясь в сторону. Наступила тишина. «Шкипер» отполз за отполиров
анный гранитный валун, приготовил ослепляющую гранату и залег, выжидая д
альнейшего развития событий.
Через минуту из травы высунулась морда гигантского слизняка. Довольно п
охрюкивая, он направился к болоту, оставляя за собой влажный след.
Ван Баст сел на край обрыва, опустил ноги вниз, расслабился, наблюдая за ви
новником переполоха. Винтовка лежала рядом. Слизняк неуклюже поплыл в ст
орону скал. Среди отвесных плит виднелись узкие расщелины, река с шумом п
росачивалась туда и исчезала в их глубине. Животное целеустремленно про
биралось к самой широкой трещине, огибая торчащие из грязи полусгнившие
обломки хвощей.
Вдруг разведчик резко обернулся: как в кошмарном сне, на него надвигалас
ь, молча и стремительно, серая тень. Ни вскочить, ни схватить оружие он не у
спел.
Алекс пустил съемку в замедленном темпе, и только это позволило рассмотр
еть атакующую тварь.
Больше всего она походила на вставшего на дыбы чудовищного аллигатора. Т
олько хвост короче, а лапы мощнее Ц узловатые передние прижаты к груди, к
огти растопырены. Оскаленные челюсти раздвинулись, из пасти вырвался то
ржествующий рев, выведший Ван Баста из оцепенения. Он непроизвольно брос
ился вперед и покатился в болотную жижу.
На время зрители лишились изображения, а чудовище Ц завтрака.
Послышался злобный вой, оборвавшийся сильным всплеском Ц монстр начал
преследование своей жертвы. «Шкипер» сумел пробиться к воде и побежал, р
ассчитывая укрыться в пещерах. Чудовище проигрывало из-за своего веса
Ц оно слишком глубоко застряло в жидкой грязи.
Река смыла болотную тину, но камера показывала только разлетающиеся мут
ные брызги и обрывки липких водорослей. «Шкипер» не оборачивался, он слы
шал хриплое дыхание за спиной и не тратил зря времени. Ему удалось выигра
ть несколько секунд, он уже достиг ближайшей расщелины, и крик отчаяния в
ырвался из его груди Ц отверстие было слишком узким для человека.
Ван Баст повернулся лицом к смерти и вынул нож. Развязка произошла стрем
ительно.
Аллигатор несся, вздымая волны, сквозь сияющую радугу в туче брызг. Чешуй
чатое тело отсвечивало сталью.
Чудовище атаковало сходу. «Шкипер» ничего не успел сделать, он только вы
ставил перед собой вибронож. Его рука по плечо исчезла в пасти монстра. Чу
довищные челюсти с хрустом сомкнулись. Раздался оглушительный вой смер
тельно раненного зверя. В воздух взлетели комья грязи, мелькнуло извиваю
щееся в конвульсиях уродливое тело. Сбитый с ног Ван Баст скрылся под вод
ой.
Несколько секунд камера не фиксировала ничего, кроме каменных сводов ка
кой-то норы, куда, очевидно, забился разведчик. Потом откуда-то забрезжил
мутный свет, к которому рванулся из последних сил захлебывающийся водой
пополам с собственной кровью Ван Баст.
То, что зрители увидели на прояснившемся экране, заставило их издать воз
гласы изумления: «шкипер» находился в пещере, и она была освещена.
На гранитных плитах вращалась круглая клетка выше человеческого роста,
из ее отверстий били холодные синие лучи. Камера взяла клетку покрупнее,
и стало заметно, что она состоит из шаров величиной с детскую головку, они
тихо постукивали, время от времени меняясь местами, словно живой организ
м.
Обезумевший от боли Ван Баст шагнул к клетке и рухнул без сознания. Шары м
ягко раздвинулись, пропуская его внутрь, и все исчезло в ослепительной в
спышке.
Через некоторое время изображение на мониторе восстановилось. Разведч
ик лежал лицом вниз рядом с клеткой. Вот он пошевелился, и тут в поле зрени
я камеры попали его руки, обе Ц сначала одна, потом вторая! Он поднимался,
опираясь на обе руки! Самого Ван Баста это, похоже, поразило куда больше, ч
ем зрителей: он долго стоял, покачиваясь, и недоверчиво разглядывал восс
тановленную чудесным образом конечность. Наконец «шкипер» подошел к кл
етке и, растопырив пальцы, медленно погрузил в нее правую ладонь Ц шары, к
ак ни в чем ни бывало, обтекали неожиданное препятствие. Ван Баст вытащил
руку и поднес ее к глазам.
На каждом пальце у него было по старинному перстню с переливающимися дра
гоценными камнями, а разжав кулак, он увидел брусок золота с клеймом Англ
ийского королевского банка.
Ван Баста так поглотило это зрелище, что он не сразу услышал какие-то пост
оронние звуки. По пещере явственно разносился шорох шагов. «Шкипер» быст
ро лег на землю и отполз за клетку.
Свод пещеры терялся в темноте, сзади булькал ручей, вода которого стекал
а в бездонный провал слева, а впереди неясно просматривался вход. От него
вдоль пропасти змеилась узкая тропинка, и по ней кто-то спускался. Развед
чику показалось, что оп узнал силуэт доктора Маршана, он хотел было его ок
ликнуть, но сдержался в последнюю минуту. И зрители не сочли увиденное ст
ранным: походка доктора не оставляла сомнений Ц это шел не человек.
Очевидно, обостренный инстинкт подсказал Ван Басту дальнейшие действи
я. Он схватил нижний шар из клетки Ц тот, не сопротивляясь, послушно лег в
его нагрудный карман. «Шкипер» ящерицей пополз назад, в грязную воду, пог
рузился в ручей по уши и стал смотреть.
Существо приближалось. Внезапно оно остановилось Ц с виду это действит
ельно был доктор. Он медленно повернул голову, что-то ему явно мешало. Раз
решив свои сомнения, Маршан сорвал с плеча винтовку и открыл бешеную пал
ьбу веером во все стороны, пока оружие не разрядилось. В воздухе запахло о
зоном. Доктор швырнул пустую винтовку в пропасть, оттуда раздалось усиле
нное эхом визжание слизней, клубившихся в сырой темноте. Маршан некоторо
е время прислушивался, довольный результатом. Вдруг его лицо покрылось р
ябью, изображение доктора Маршана свилось с легким хлопком, как поднятое
жалюзи. Перед Ван Бастом стоял инопланетянин и смотрел, казалось, прямо н
а затаившегося «шкипера» сквозь узкие прорези своего шлема. Наконец лже
-Маршан двинулся к невозмутимо вращавшимся шарам, шагнул прямо в клетку
и исчез. Потрясенный увиденным, Ван Баст не стал дожидаться его возвраще
ния и нырнул в ручей.
По другую сторону скалы его встретил издыхающий «аллигатор». Монстр леж
ал раздутым брюхом вверх, слабо шевеля когтистыми лапами. Вокруг него уж
е собрались довольные обитатели болот, одни краше другого. Те из них, кто п
осмелее, успели отхватить кусочек полакомее. Другие, более мелкие, терпе
ливо дожидались своей очереди. В предвкушении предстоящего пиршества о
ни не обратили особого внимания на разведчика, оценивая его только как к
онкурента. Правда, какая-то тварь, уставясь мутными глазами на «шкипера»,
выпустила в его сторону длинный острый язык, усеянный шипами, но Ван Баст
двинул ей между глаз, и она обиженно отплыла на безопасное расстояние.
«Шкипер» вырвал из распоротой глотки монстра свой вибронож. Такое оружи
е, запросто разрезающее металлические прутья, могло пригодиться на обра
тном пути.
Миновав поверженного противника, разведчик направился к звездолету. Ша
р мирно лежал в его кармане.
Ван Баст предпочел идти по мелководью Ц он увидел, как из глубины один за
другим всплывали гигантские двухстворчатые моллюски. Передохнув немно
го на поверхности, они выпускали мягкие белые щупальца, удивительно похо
жие на человеческие руки, и медленно пробирались на запах крови, хватаяс
ь гибкими пальцами за торчащие стебли хвощей.
Вокруг корабля как будто ничего не изменилось. Согнав пару огромных мног
оножек, устроившихся на ступеньках трапа, «шкипер» зашел внутрь. Дрожащи
ми руками он задраил шлюзовую камеру и некоторое время стоял, прислушива
ясь. Казалось, корабль был пуст. Все вокруг знакомо до тошноты, и в то же вре
мя все изменилось. Теперь это был чужой, враждебный корабль-ловушка.
Маршана он нашел в навигационном кресле. Доктор упал лицом вниз на пульт
управления. Его выпученный, налитый кровью глаз уставился в подмигивающ
ий зеленым огоньком стартовый ключ. Ван Баст стащил труп на пол. Он торопи
лся: корабль был готов к взлету.
На внешнем экране мелькнула чья-то двуногая тень, «шкипер» вздрогнул от
грохота кулаков, бешено барабанящих по входному люку, затем все звуки ис
чезли в реве двигателей.
Нервы Ван Баста совсем разгулялись, ему чудились подозрительные шорохи
за спиной, а когда звездолет покидал атмосферу планеты, сквозь ровный гу
л «шкипер» отчетливо услышал чей-то издевательский смех. Чтобы успокоит
ь себя, он стал обходить помещения корабля, а вернувшись обратно, не сразу
понял, что изменилось Ц Маршан исчез. На секунду Ван Баст остолбенел, уст
авившись на место, где лежал труп. Опомнившись, отскочил назад и угодил в о
бъятия покойного.
Одной рукой доктор сжал его так, что перехватило дыхание, а другая пополз
ла к горлу. Ван Баст резко разогнулся и ударил противника головой в лицо. П
о звуку он понял, что раздробил Маршану нос, но доктор на это никак не отре
агировал. Исход схватки был бы явно не в пользу «шкипера», если бы он не вс
помнил о виброноже. Ван Баст принялся неистово полосовать доктора, так, ч
то едва не задел себя. Вырвавшись, он в ужасе побежал по коридорам, наткнул
ся на спасательную капсулу и покинул корабль.

* * *

Ц Полагаю, этой информации достаточно, Ц сказал Полянски, останавлива
я запись. Ц Мы полетим туда.
Ц Зачем тебе эта планета? Ц спросил Тим. Ц Ты что, собираешься открыть т
ам дискотеку и крутить эту светящуюся штуковину на танцах? Может быть, ал
лигаторы и станцуют вальс в паре с вампирами и инопланетянами, но сначал
а они оторвут тебе голову, вряд ли ты найдешь в клетке запасную.
Ц Ты не понял, Ц ответил Алекс, Ц шар вцепился в Диану, потому что знает,
что мы отвезем его домой.
Ц Да, Ц вставил Тим, Ц и там она обменяет его на бриллиантовое колье. Хо
рошо, уговорил Ц летим все вместе. Уж я-то влезу в эту клетку с руками и ног
ами: на каждый палец по кольцу, да еще одно в нос Ц жить можно.
Диана разломила спелый плод цветочной пальмы, и трое друзей скрепили сво
й союз пьянящим соком. Он утолял жажду и голод, как изысканный ужин с шампа
нским.
Полянски вытащил дискету из компьютера, встал, отряхнул песок с колен и м
олча пошел к машине.
Ц Ты что, уже поехал? Ц спросил Орби.
Ц Надо принять меры на случай встречи с полицией и другими вампирами, Ц
с этими словами Алекс подбросил дискету высоко в воздух, схватил валявш
ийся на заднем сиденье пистолет и одним выстрелом превратил ее в пыль.

* * *

Помятое такси пробиралось по окраинным улицам Франкополиса, избегая лю
дных проспектов. Эта часть города славилась своими злачными местами, раз
влечения в которых балансировали на грани закона.
Казино «Ройял» выдерживало стиль и традиции подобных заведений конца п
рошлого века. Чугунные узорчатые ворота распахнулись, и такси въехало по
скрипящей оранжевой дорожке в парк.
Ц Добро пожаловать в мою альма-матер, Ц торжественно провозгласил Тим
Орби.
Ц Так вот почему у тебя такие музыкальные пальцы, Ц усмехнулась Диана.

Ц А ты слишком наблюдательна для стюардессы, Ц парировал Тим.
Они прошли между ионических колонн. Алекс покосился на каменных львов, о
храняющих покой белоснежного дворца.
Плечистые брюнеты в строгих костюмах раскрыли перед ними двери, отделан
ные бронзой, за которыми была мраморная лестница, ведущая, казалось, прям
о на небеса. Все это великолепие имело явно земное происхождение.
Тим чувствовал себя здесь как рыба в воде, уверенно лавируя между столик
ами, за которыми ловкие крупье передвигали в круге света столбики фишек
очередному счастливчику.
Пройдя несколько залов, Орби открыл неприметную дверь в круглую комнату
из прозрачного светящегося церерского гранита.
Навстречу друзьям поднялся из кресла квадратный охранник.
Ц Проведи-ка нас к дону Амато, дружище. Скажешь, что спрашивает Тим Орби.

Охранник со скучающим лицом довел их до лифта, чавкнул вакуумный тамбур,
и сразу исчезли все звуки, кроме шелеста бронированных створок, открывши
хся уже в офисе дона.
Их принял секретарь, больше похожий на оперного злодея: рослый, плотного
телосложения, сверкающий маленькими глазками, с пробором в напомаженны
х волосах. Картинно раскланявшись, он провел их в святая святых казино «Р
ойял».
По рифленому потолку кабинета прогуливался любимец дона Амато Ц ярко-з
еленый скорпион величиной с кошку, контрабандно вывезенный с неосвоенн
ой планеты. У него была милая привычка неожиданно падать с потолка на кол
ени полюбившемуся гостю, что очень забавляло дона в отличие от его посет
ителей. В лучшем случае дело кончалось для них опрокинутой на костюм чаш
кой кофе, а в худшем Ц скорпион выпускал по сигналу дона струю парализую
щего яда в глаза неугодному. Хозяин и насекомое жили в полной гармонии др
уг с другом. Сейчас скорпион направлялся к портьерам с явным намерением
подремать в их пыльных складках Ц значит, и дон Амато пребывал в благоду
шном настроении.
Хозяин встал из-за стола и пошел навстречу гостям.
Ц Здравствуй, здравствуй, дорогой друг. Давно тебя не видно. Надеюсь, ты п
ознакомишь меня со своими спутниками, Ц проворковал он, кося на Диану ол
ивковым глазом.
Орби представил остальных и пустился в красочные рассказы о своих прикл
ючениях. Правда, его речь закончилась не слишком удачно:
Ц Нам надо переждать суматоху в порту, а потом мы полетим обстряпывать о
дно дельце, Ц пояснил он и неожиданно дернулся Ц Диана наступила ему ос
трым каблуком на ногу под столом.
Все это не укрылось от внимательных глаз дона.
Беседу прервал тихий стук. В кабинет вошел секретарь и, склонив почтител
ьно голову, прошептал:
Ц Дон Амато, в первом зале появился странный парень. Похоже, он разыскива
ет ваших друзей.
Дон повернулся в кресле и включил на мониторе пор-вый зал. От столика к ст
олику передвигалась необычная фигура, одетая почему-то в больничный хал
ат, которому незнакомец безуспешно пытался придать вид плаща. Наконец он
повернулся лицом. Диана вскрикнула, и даже по спине у Алекса побежали мур
ашки: перед ними был покойный Ван Баст собственной персоной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21