Ц Так я и знал… Ц начал было Кривой, но конца фразы Алекс не услышал.
Брошенная им световая граната полыхнула ослепительным заревом. Кинув е
й вслед для верности баллон с парализатором, Алекс перескочил через пери
ла. Парализатор, впрочем, оказался уже лишним Ц дом сотряс сильнейший вз
рыв: очевидно, кто-то из надсмотрщиков держал в руках осколочную гранату,
снятую с предохранителя.
Двор быстро наполнялся локами, в толпе которых Алекс не сразу заметил Ти
ма и Диану.
Вдруг в воздухе раздалось низкое протяжное гудение. Откуда-то из-за бара
ков поднялись один за другим несколько каров. Яркий свет залил всю плант
ацию. Машины шарили лучами прожекторов по толпе, открывая бешеный пулеме
тный огонь по наиболее высоким фигурам, явно в поисках определенной цели
. Локи побежали в разные стороны, сбивая друг друга и падая под пулями. Дли
нные хвостатые тени метались среди содрогающихся в агонии тел, превраща
я все в рычащий, визжащий кровавый ночной кошмар.
Полянски выхватил второй пистолет и открыл ответную стрельбу с двух рук
. Погасли несколько прожекторов Ц вот все, чего он добился. Пули с воем ри
кошетили от бронированных днищ каров.
Обезумевшая толпа локов повалила ворота и хлынула в спасительные джунг
ли. Кары кружили над ними, отсекая заградительным огнем путь, огненными б
ичами загоняя обратно в бараки.
Алекс бросился к дому на сваях, вихрем взбежал по ступеням в комнату, заст
ланную плавающим слоистым дымом. Среди оглушенных тел он нашел то, что ис
кал Ц ручную реактивную установку с барабаном, полным игольчатых ракет.

С крыльца дома хлестнула крылатая молния. Еще не успев взорваться, она пр
ошила борт кара насквозь. Машина рухнула на пустые бараки и рванула с гро
мовым раскатом. По воздуху, медленно кружась, полетели горящие обломки к
рыши и стен.
Полянски издал ликующий крик, оскалив зубы в судорожной гримасе, и тут же
послал целый веер ракет, каждая из которых нашла свою цель. В черном небе в
спыхнул мрачный фейерверк, расчерченный пучком тающего серпантина.
Бросив оружие, Алекс, пошатываясь, сошел со ступеней. Резкая боль в висках
почти ослепила его на несколько мгновений Ц давали о себе знать старые
раны. Он вдруг вспомнил, что находится в отпуске, и усмехнулся. Сейчас Алек
с чувствовал себя совершенно опустошенным.
Кто-то дернул его за рукав. Он обернулся Ц позади него стояла лока, беззв
учно разевая мелкозубую пасть. Она отвела его к куче расстрелянных ящери
ц, придавленных горящими обломками. Не чувствуя боли от ожогов на руках, о
н стал разбирать этот курган. Наконец, показалась человеческая нога в ды
мящемся ботинке. Алекс потянул за нее Ц нога дернулась, и голос Тима проб
урчал:
Ц Нельзя ли поосторожнее.
Орби выбрался наружу и со стоном схватился за плечо:
Ц У меня вывихнута рука и, кажется, сломано несколько ребер, зато твоя Ди
ана цела.
Алекс уже вытаскивал ее, оглушенную падением, но без видимых повреждений
. Он вправил плечо Тиму и обследовал его грудную клетку. Ребра не были слом
аны, но на спине красовался огромный кровоподтек, размерами и формой пох
ожий на Аппенинский полуостров.

* * *

Крошечный ночной зверек, одетый в дымчатую пушистую шубку, вцепился тонк
ими лапками в росистый лист, тараща огромные красные, как от бессонницы, г
лаза. Застигнутый врасплох утренним солнцем, он не замечал, что со сторон
ы ослепляющих лучей к нему подкрадывается изумрудная змейка. Расстояни
е было слишком велико для удачного прыжка, но пожадничавшая охотница взв
илась в воздух. Не долетев до цели, она бесславно рухнула на землю.
Алекс рывком поднялся, вынырнув из глубокого сна. В его ногах извивалась
древесная змейка, показывая бледно-зеленое брюшко. Полянски облегченно
перевел дух, наблюдая, как изумрудная лента заюлила в сторону ближайшего
дерева.
Ц Вампиры! Ц подскочил Тим, продирая глаза.
Ц Просто змея, спи, Ц успокоил его Алекс.
Орби упал обратно в сухие листья, блаженно потягиваясь.
Ц Хорошо вот так проснуться миллионером, Ц сказал он, зевая. Ц Скучно, п
равда: придется ходить в смокинге, бывать на раутах, курить толстые сигар
ы, а я их терпеть не могу. Ни в карты тебе поиграть с каким-нибудь Кривым Бад
ди, ни лишний стаканчик пропустить… Никто не стреляет над ухом… Миллионе
ру надо заботиться о своем здоровье Ц пить соки, спать в барокамере, есть
все протертое и отжатое. Захочется тебе, к примеру, сожрать лапки прыгающ
ей улитки в соке оранга, так нет Ц сунут под нос свежее сено и жуй его, как д
ойная корова.
Он мог бы еще долго рассуждать на приятные темы, но его монолог прервала Т
ака, бесшумно вышедшая из леса.
Ц Дальше дорога будет легче, Ц сказала она, Ц локи уже дома; если вы гот
овы, мы можем идти вслед за ними.
Будить Диану Алексу ужасно не хотелось. Он с радостью бы понес ее спящую н
а руках, но когда наклонился к девушке, она открыла глаза и улыбнулась:
Ц Мы в лесу? Как хорошо. Или это сон?
Ц Сон был вчера. Страшный сон, но теперь он кончился, Ц объяснил ей Алекс
, как ребенку. Ц А теперь утро, и мы идем в гости.
Ц Надеюсь, еще не к Господу Богу Ц с этим можно немного погодить, Ц бодр
о сказала Диана, поднимаясь. Хорошо было бы в гостях умыться и позавтрака
ть.
Ц А еще лучше заодно пообедать и поужинать, хотя бы за вчерашний день, Ц
с одобрением поддержал ее Тим. Ц Я уже на таблетки смотреть не могу.
Идти действительно стало легче. Буйные заросли сменились рощами огромн
ых деревьев, кроны которых терялись в высоте. Внизу уже не было пышной рас
тительности, и только редкие лианы отваживались карабкаться вверх да хр
устела под ногами кора, сброшенная от старости. Сквозь листву с трудом пр
обивались длинные, расширяющиеся книзу столбы света, переливающиеся си
зым туманом. Этот пейзаж напоминал иллюстрации к сказке, может быть поэт
ому никто не удивился, когда за деревьями показались круглые хижины, кры
тые желтыми конусами сухой травы. По дорожкам, посыпанным чистым песком,
с визгом бегали маленькие локи с привязанными сзади пучками лиан. Посред
и деревушки стоял вырубленный из целого ствола Семихвостый Лок. Земля во
круг него была свежевытоптана.
Навстречу отряду высыпала вся деревня. Впереди шел, опираясь на резной п
осох, старый лок с обвисшей морщинистой кожей.
Ц Отец! Ц вскрикнула Така и бросилась к нему.
Ц Глядите-ка, наша Така оказалась девушкой из хорошей семьи Ц шепнул Ти
м на ухо Диане. Ц А я ей: сирота, сирота…
Ц Только ляпни что-нибудь такое при них! Ц погрозила ему пальцем Диана.
Ц Нравы тут патриархальные, можешь считать, что попал на завтрак к своей
бабушке в десятом колене.
Ц Надеюсь, она была хлебосольная старушка! Ц Тим захохотал так, что под
ошедший к нему поближе молодой лок шарахнулся.
Путешественников принимали, как Семихвостого Лока, если бы он спустился
с небес на землю. Их отвели к хижине вождя, которая ничем не отличалась от
других домов, кроме длинного помоста у входа. На этом помосте под навесом
было приготовлено угощение, состоявшее из двух десятков невиданных блю
д, гор экзотических фруктов, соперничающих по яркости красок с пышными б
укетами цветов. В честь освободителей синебрюхи устроили пляски вокруг
идола. Молодые локи неистово стучали лапами и хвостами по пустотелым бре
внам, извлекая из них оглушительные звуки.
Тим так расчувствовался, что произнес краткий спич, держа в руках чашу из
скорлупы ореха:
Ц …Нигде еще нас так хорошо не принимали, как вы, дорогие синебрюхи. То в т
юрьму посадят, то сразу стреляют… Да что говорить, Ц он горестно махнул р
укой и покачнулся. Ц Что я хотел сказать? Ц Тим глубоко задумался и посл
е некоторой паузы продолжал. Ц Мы были рады помочь вам смыться с плантац
ий… Впрочем, я извиняюсь, кажется, я много говорю.
Он опять покачнулся, на этот раз избрав слишком широкую амплитуду, и, приз
емлился прямо в корзину цветов.
Ц Очень приятный запах! Ц радостно воскликнул он.
Диана, напряженно следившая за тем, как будет воспринята его речь, с облег
чением вздохнула: локи приняли ее вполне одобрительно.
Старый лок встал со своего места и подсел к Алексу. Поморгав слезящимися
глазами, он постучал посохом по деревянному полу в задумчивости и неторо
пливо сказал:
Ц Завтра мы будем оплакивать тех, кому уже не удастся вдохнуть воздуха р
одного леса. А сегодня у нас праздник, мы торопимся высказать вам нашу при
знательность Ц Така говорит, вы хотите улететь?
Ц Нам надо спешить, Ц ответил Алекс. Ц Благодарим тебя, Вождь синебрюх
ов, за оказанные почести. Мы рады воспользоваться вашим гостеприимством
, но, если есть такая возможность, мы хотели бы улететь прямо сейчас.
Вождь с трудом встал:
Ц Пойдемте со мной.
Алекс и Диана поднялись, оставив Тима наслаждаться жизнью. Идти пришлось
недолго. Гигантские деревья в этой части леса отступали под мощным нати
ском джунглей. Зеленые волны захлестывали стволы, оставляя клочья цвето
чной пены. Даже внимательный взгляд Полянски не сразу различил под густо
й сеткой лиан, усеянной лиловыми бутонами, очертания звездолета.
Ц Откуда он здесь?
Вождь с неприязнью посмотрел на корабль.
Ц Однажды на нем прилетели двое людей, Ц ответил он, Ц они нашли оранг,
потом стали стрелять друг в друга.
Один умер сразу, второго мы хотели вылечить, понесли к шахте, но по дороге
он умер. Те локи не вернулись; люди сказали, что это они убили его и сожгли и
х лазерами.
Синебрюхи видели, как приземлился ваш корабль, Ц продолжил вождь после
паузы. Ц Мы решили, что вы тоже будете собирать оранг и стрелять в локов. С
инебрюхи ошиблись. Теперь я смогу говорить молодым локам, что среди люде
й есть такие, кому можно верить.
Старик оперся о посох и замолчал, погрузившись в свои мысли.
Алекс отсек плети нескольких лиан, обнажив покрытый зеленым налетом кор
пус корабля. Машина оказалась того же класса, что и звездолет экспедиции
«Колумб-3», на котором летали Ван Баст с Маршаном. Проникнув внутрь, Полян
ски сразу направился в штурманскую рубку. Он включил компьютер и стал тщ
ательно проверять все системы звездолета. Диана взялась ему помогать, и
вдвоем они быстро убедились, что все на удивление хорошо: корабль готов к
старту, горючего хватит, чтобы долететь до Некро и вернуться хотя бы даже
на Цереру.
Однако отправление в путь пришлось отложить до утра: праздник был в само
м разгаре, и Тим ни за что не соглашался его покинуть.
Ц Неужели мы, астронавты, не может отдохнуть, как нормальные синебрюхи?
Ц бил себя в грудь Орби. Ц Кто знает, что ждет нас в глубинах космоса.
С этими словами он бросился в пляс вместе с локами.
Последняя ночь на планете Локус выдалась такой звездной, что ее жаль был
о тратить на сон. Алекс и Диана бродили по деревне, смотрели на празднующи
х локов и радовались их счастью. Тим отчаянно кокетничал со всемя хороше
нькими девушками-локами. Утром, сопровождаемые всей деревней, путешеств
енники отправились к звездолету. Локи погрузили в него корзины с едой, ст
анцевали танец разлуки. Когда пришло время входить в звездолет, к Тиму по
дбежала Така и надела ему на шею венок из цветов, которые так понравились
ему накануне.

* * *

Сверкающая игла звездолета все глубже вонзалась в черный бархат космос
а. Звезды казались россыпями драгоценных камней Ц только протяни руку,
и они сами упадут в ладонь.
Экипаж чувствовал понятное волнение Ц как-никак, до Некро, конечной цел
и их затянувшихся приключений, было недалеко. Планета уже всплывала гига
нтской лохматой медузой прямо по курсу. Алекс еще раз проверил оружие и в
се необходимое для высадки. В его планы не входило обнаружить свое прису
тствие раньше времени, а потому он решил посадить звездолет подальше от
пещер и добираться туда пешком.
Ц Мы пойдем с Тимом, Ц строго сказал он Диане. Ц А ты останешься на кора
бле и будешь держать с нами связь. Если она прервется, немедленно покидай
планету Ц значит, мы уже не вернемся, а с Некро, сама видела, шутки плохи.
Ц Все это прекрасно, Ц дернула плечиком Диана, Ц но у меня такие же прав
а, как и у всех. Почему остаюсь именно я?
Ц Хорошо, Ц вмешался Тим. Ц Давай бросим жребий, кому идти с Алексом Ц
тебе или мне.
Ц Согласна, Ц ответила Диана, Ц только разыгрывать буду я Ц у тебя это
слишком хорошо получается.
Орби скромно ухмыльнулся.
Диана взяла у него из рук пачку питательного концентрата, вытащила оттуд
а две хрустящие палочки и надкусила одну из них.
Ц Короткая Ц остаешься, длинная Ц идешь.
Тим подозрительно посмотрел на нее и вытащил короткую. Оставшуюся Диана
тут же съела.
Ц Да, Ц протянул Орби, Ц хорошо, что ты с такими способностями в карты н
е играешь.
Алекс заводил корабль на посадку. Он выбрал наиболее ровное и тихое мест
о недалеко от океана. Звездолет нырнул в низколетящие клочья туч. Гул при
боя перекрыл рев глохнущих двигателей, Алекс рассовал по карманам необх
одимые мелочи, взял в руки лазер Ц единственный ствол, найденный в звезд
олете.
Ц Пора, Ц сказал он, убедившись что все средства вооружения в порядке и
на местах. Ц Пойдем, Тим, проводишь нас немного.
Орби так торопился выйти первым, что зацепился за ступеньку и упал.
Ц Как говорил какой-то римский император, планета у меня в руках, Ц жизн
ерадостно закричал он.
Некро могла вызвать приступ веселья только у закоренелого оптимиста. Хо
лодное свинцовое небо давило своей безнадежностью и опрокидывалось в т
акой же унылый океан, монотонно хлещущий волнами по каменистому берегу.
Пронзительный ветер трепал верхушки пальм, стволы которых угрожающе ощ
етинились длинными гибкими шипами. На узкой песчаной косе валялись стра
нные колючки Ц на первый взгляд их вполне можно было принять за гигантс
ких морских ежей, выброшенных штормом. Некоторые из них треснули пополам
, выпустив шипастые побеги. Под проросшими ежами виднелись занесенные гр
язно-серым песком скелеты.
Ц Лучше тебе сидеть в звездолете, Тим, Ц сказал Алекс. Ц Эти пальмы начи
нают разбрасывать семена, когда чувствуют поблизости органическую мат
ерию.
Как бы в подтверждение его слов раздался треск. Они еле успели отскочить
в сторону Ц гигантская колючка со свистом рассекла воздух и впилась в т
о место, где они только что стояли.
Ц Какая наглость! Ц возмутился Тим. Ц Что я им, грядка, что ли?
Ближайшая пальма хрустнула и выпустила в них, как из катапульты, очередн
ого ежа. Алекс одним выстрелом сжег его на лету.
Ц Пора расставаться. Незачем стоять тут и подвергать себя риску, Ц сказ
ал Полянски. Ц Переговоры ведем только на заключительном этапе или в эк
стремальной ситуации.
Ц Ладно уж, идите без меня. А я теперь скучать буду, Ц улыбнулся Тим.
Алекс с Тимом похлопали друг друга по плечам. Орби церемонно пожал руку Д
иане и шаркнул ножкой.
Ц Какой ты галантный, Ц рассмеялась Диана, Ц чтобы на песке расшаркив
аться Ц такого я еще не видала.
Ц Для тебя я по чему хочешь шаркну, Ц Тим махнул рукой и они разошлись в р
азные стороны.
Пальмы попробовали послать им вдогонку еще несколько семечек, но на этот
раз добыча уплыла.
Алекс и Диана не успели пройти еще и километра, как из кармана Полянски до
несся комариный писк переговорного устройства. Тяжело вздохнув, Алекс н
ажал кнопку приема.
Ц Ребята, Ц раздался голос Тима, Ц помните, что старина Орби придет вам
на помощь, если что. Удачи вам.
Очевидно, предчувствуя, каков будет ответ, старина Орби быстренько ушел
из эфира. Устраиваясь в кресле поудобнее, чтобы вволю поскучать по своим
друзьям, как обещал, Тим не знал, что в этот момент они уже забыли о его трог
ательном послании. Все их внимание было поглощено изменениями в поведен
ии ожерелья Дианы. Цвет его переменился, в блуждающих на поверхности ого
ньках появилась определенная система Ц они образовывали теперь загад
очный, постоянно меняющийся орнамент. Лента походила на сложный компьют
ерный организм.
По спине девушки пробежал холодок, но это только заставило ее мобилизова
ть свою волю.
Ц Что ж, Ц сказала она, Ц мы привезли его домой, как он хотел, и, видит Бог,
нам это далось совсем не просто. Теперь осталось только найти эту клетку,
а там Ц будь что будет. В конце концов, мы никому не хотели зла.
С этими словами она решительно зашагала вперед. Алекс постоял минуту, гл
ядя, как развеваются на ходу ее золотые волосы, и побежал догонять, так и п
озабыв стереть с лица счастливую улыбку.

* * *

По безжизненной каменистой равнине брели две крошечные фигурки, затеря
нные среди обточенных ветром валунов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21