На горизонте, куда вела их дорога, з
авивались черные воронки смерчей, изгибаясь в бешеной пляске. Где-то там
стояла гряда скал, храня в своих пещерах чужие тайны.
За все время путникам не встретилось ни одного живого существа, ни дерев
ца, ни даже клочка мха, поэтому они застыли как вкопанные, когда прямо пере
д ними повисла скрюченная лапа.
Алекс медленно попятился, отступил за камень, прикрывая спиной Диану. Мо
нстр был скрыт за валунами. Кроме отвратительной когтистой конечности, п
окрытой шелушащейся пятнистой кожей, ничего не было видно. Прошло нескол
ько томительных минут. Вдруг под сильным порывом ветра, лапа сорвалась, ч
иркнув когтями по граниту, упала с глухим стуком на песок. Алекс вскочил н
а опустевший камень. Внизу, уткнувшись квадратной мордой в расщелину, ле
жало горбатое чудовище, разившее трупным смрадом.
Ц Что там? Ц осторожно спросила Диана.
Ц Опасности нет, Ц крикнул Полянски, Ц оно уже давно сдохло.
Присмотревшись, он заметил, что отслоившаяся кожа шевелится. Алекс подня
л гранитный обломок и швырнул его вниз. Камень пробил насквозь шкуру мон
стра: он был пуст внутри, обвисшая на костях кожа служила прибежищем безг
лазым зверькам, которые, с писком вываливаясь из дыры, стали зарываться в
землю.
Ц Вряд ли этот ящер гулял здесь в одиночестве, Ц сказала Диана. Ц Побли
зости могут быть его сородичи.
Ц Нет, Ц ответил Алекс, Ц по всему видно, что он травоядный. Кто-то или чт
о-то загнало его сюда, и он подох, убитый голодом.
Алекс осмотрелся с высоты валуна. Ему показалось, что там, где бродили сме
рчи, в небо ударил какой-то луч и исчез. Полянски подождал еще немного, вгл
ядываясь в даль, но луч не появился, а крутящиеся воронки стали медленно т
аять.
Близилась ночь Ц световой день на Некро короток. Алекс нашел две скалы, п
рислонившиеся друг к другу плоскими боками. Между ними было достаточно м
еста для ночлега, к тому же второй выход перекрывался несколькими крупны
ми валунами, вросшими в землю. Сдвинуть их не под силу даже крупному зверю
, но человек вполне мог протиснуться в узкую щель. На всякий случай Полянс
ки выложил перед собой лазер. Диана вытащила саморазогревающиеся конце
нтраты и после скромного ужина быстро заснула. Убедившись, что она крепк
о спит, Алекс выбрался наружу, чтобы еще раз взглянуть на горизонт.
Чистое небо озаряли зеленоватые зарницы. Ветер стих, ни один звук не нару
шал ночной тишины. Алекс вернулся обратно, посидел еще немного, любуясь к
расотой спящей Девушки, и, наконец, заснул сам.
Утром выпала роса, покрыв и без того холодные камни мокрыми разводами. Со
лнце показалось только на одно мгновение и исчезло, как бы убедившись, чт
о освещать здесь нечего.
Путешественники быстро позавтракали и отправились в дорогу. Камениста
я равнина постепенно втянулась в узкий каньон, очевидно служивший когда
-то руслом реки. Под ногами еще попадались выбеленные известковые панци
ри моллюсков. Идти было легко, хотя и опасно: размеры каньона не позволили
бы разминуться при нежелательной встрече. Все это, казалось, ничуть не бе
спокоило Диану. Она шла, что-то напевая, и с любопытством разглядывала гла
дкие стены скал, почти смыкающиеся на головокружительной высоте.
Ц Посмотри! Ц вдруг вскрикнула девушка, указывая наверх.
Оттуда глядела на них маленькая головка на длинной толстой шее. С такого
расстояния им было не разобрать, что это Ц гигантская змея или какой-ниб
удь ящер. Несколько мгновений животное изучало их, затем, покачивая шеей,
исчезло, сбросив в знак приветствия несколько камней.
Круто повернув, каньон закончился густым лесом. Это был удивительный лес
: толстые суставчатые стволы не поднимались вверх, а стелились закрученн
ыми спиралями, образовывая высокие арки. Но путники не спешили пройти по
д ними Ц с арок свисали отростки, которые шевелились, хотя ни малейшего в
етерка не чувствовалось. Густая влага сочилась из всех деревьев, застыва
я блестящими каплями на концах живой бахромы. Вокруг них с гулом роились
тучи пестро окрашенных насекомых. Как по команде, они разом садились на к
лейкий нектар. Отростки застывали па мгновение, мелко дрожа, и вновь прих
одили в движение, когда гудящая стая взмывала в воздух.
Ц Не нравится мне все это, Ц сказал Алекс.
Ц Другой дороги нет, Ц ответила Диана. Ц Мы должны пройти здесь.
Как бы в подтверждение ее слов со стороны каньона понесся грозный рев, мн
огократно усиленный эхом.
Диана сделала несколько шагов вперед и остановилась.
Ц Там впереди какая-то опасность, я чувствую ее, Ц сказала она шепотом.
Ц А сзади кто-то идет по нашему следу, слышишь?
Алекс вынул из ножен вибронож и подошел к дереву. Он слегка провел по влаж
ной поверхности. Ствол дернулся в сторону, за ним волной судорожно забил
ся весь лес. Полянски успел заметить неподвижный столбик с двумя радужны
ми пятнами на конце. Это были глаза, следящие за каждым их движением.
Огромная, в рост человека, гусеница стояла на задних лапах между деревья
ми. С ее лоснящегося жирного туловища свисали многочисленные щупальца. И
з головной части выступали капли жидкости, стекающие между фасетчатых г
лаз и скапливающиеся вокруг припухшего ротового отверстия.
Поняв, что ее обнаружили, гусеница медленно двинулась с места, выставив в
ибрирующие щупальца. Алекс хотел расстрелять ее из пистолета, но его рук
и не повиновались ему. Он пошел вперед, помимо своей воли. Диана тоже качну
лась навстречу лоснящейся смерти, но остановилась, ухватившись обеими р
уками за талисман.
Это гусенице не понравилось. Она сложилась вдвое и, разогнувшись, как пру
жина, прыгнула на ближайшую жертву. Алекс упал под ударом зеленой твари. О
бхватив его всеми щупальцами, гусеница сжалась в дрожащий комок.
Диана хотела прийти на помощь, но каждое движение давалось ей огромными
усилиями. Опустив налившуюся страшной тяжестью руку, девушка нащупала н
ож, с трудом вытащила его и, собрав все свои силы, метнула смертоносное лез
вие: блеснувшая сталь угодила в жирное зеленое темя. Брызнула во все стор
оны желто-бурая грязь. Гусеница с шипением опала, превратившись в сморще
нную студенистую массу.
Диана перевела дыхание.
Ц Какая мерзкая тварь, Ц сказала она, помогая Алексу подняться. Ц Если
здесь такие гусеницы, могу себе представить местных птичек.
Ц Осторожней, не запачкайся, Ц Алекс с отвращением счищал с себя липкую
слизь.
Ц Как тебе удалось не поддаться ей? Ц спросил он.
Ц Все талисман. Он еще и антигипнотический, Ц улыбнулась Диана. Она лас
ково погладила ленту кончиками пальцев, приговаривая, как щенку. Ц Хоро
ший умный талисманчик…
Вдруг она вздрогнула, вслушиваясь в рев неведомого зверя:
Ц Он совсем близко!
Ц Да, где-то на середине каньона. Ничего, я надеюсь лазер меня не подведет.

Ц И все-таки поспешим. Не надо лишней стрельбы. Да и кто знает, так ли уж на
дежно оружие, пролежавшее в брошенном звездолете невесть сколько.
Они с опаской вошли под живую арку. Бахрома свисала так низко, что Алексу п
риходилось нагибаться. Диана закрыла лицо ладонями, спасаясь от липких п
рикосновений царапающихся насекомых. Ствол лазера задел длинное щупал
ьце, оно дрогнуло, подавшись в сторону и спугнув разноцветный хоровод. По
лянски приготовился рассечь дерево лучом, но ничего не произошло. Отрост
ок нерешительно вернулся обратно и выпустил очередную порцию сока, на ко
торую набросился пестрый рой.
Ц Я как муха в блюдце с медом, Ц сказал Алекс. Он с заметным усилием выдир
ал подошвы из хлюпающей жижи при каждом шаге.
Ц Уж очень этот мед неаппетитен, Ц отозвалась Диана подняла ногу повыш
е, разглядывая тянущиеся от земли длинные клейкие нити.
Некоторые отростки ложились так низко, что под ними надо было двигаться
на четвереньках. Диана со стоном отчаяния опустилась на колени и погрузи
ла руки в болото.
Ц И как только эти отвратительные гусеницы могут здесь ползать? Ц она б
резгливо наморщила носик.
Ц Надеюсь, они нам больше не попадутся, Ц откликнулся Алекс. Ц Попробу
й-ка повоевать в такой позе.
Ц Может, тут водятся твари еще противнее их, Ц Диана тяжело вздохнула.
Ц Хорошо еще, что лес кончается.
Наконец они вылезли из-под последней плети и в изнеможении распростерли
сь на траве.
Тучи рассеялись. Беспощадное солнце наверстывало упущенное, превращая
землю в адское пекло, Ц ему надо было спешить: погода на Некро менялась к
аждый час, бросая его обитателей то в жар, то в холод.
Диана с отвращением наблюдала, как под осатаневшими лучами плавится сли
зь на ее одежде.
Ц Боже мой, на кого я похожа, Ц простонала она. Ц Когда-то преступников
мазали дегтем и вываливали в перьях. Вот варвары!
Алекс привстал, пытаясь очистить лазер от капель сока.
Ц Вода! Ц обрадовано крикнул он, вскакивая на ноги.
По усыпанному камнями илистому берегу струились ручьи, стекаясь в узкое
русло мутной реки. На противоположной стороне в воде густо разрослись на
поминающие хвощ растения.
Диана, визжа от радости, побежала купаться. Алекс едва успел догнать и ост
ановить ее.
Ц Посмотри туда! Ц он указал на стоящие сплошной стеной растения.
Верхушки хвощей как раз напротив них еле заметно колыхались. Какое-то су
щество, скрытое толщей воды, рылось в топком дне.
Ц Здесь опасно купаться, Ц пытался уговорить девушку Алекс.
Ц Но я не могу ходить в такой грязи Ц посмотри на мою куртку! Ц возмущал
ась Диана. Ц И вообще, с тобой я ничего не боюсь, Ц решила она сменить так
тику. Ц Ты посидишь на берегу с лазером, а я быстро смою всю эту гадость Ц
под твоей охраной, конечно.
Ц Ну, хорошо, Ц сдался Алекс. Ц Единственное условие Ц я первым войду в
воду и проверю, как там и что, а ты будешь меня подстраховывать.
Ц Отлично, Ц сказала Диана, лукаво улыбаясь, Ц ты любого уговоришь.
Полянски положил лазер на камень, снял пояс с оружием, оставив себе тольк
о вибронож, и медленно пошел к реке прямо в одежде.
Ц Как водичка? Ц завистливо спросила Диана.
Ц Холодная немного, Ц поежился Алекс. Он отошел подальше от берега, но в
друг резко дернулся и закричал:
Ц Нога! Кто-то схватил меня за ногу!
Диана вскочила, целясь из лазера:
Ц Куда стрелять? Я не понимаю, куда стрелять!
Ц Подожди, я сам, Ц Алекс вытащил вибронож и, взяв его в зубы, исчез в мутн
ой воде.
Его не было достаточно долго. Диана не находила себе места, металась по бе
регу, проклиная себя. Алекс неожиданно вынырнул, с трудом выворачивая со
дна гигантского моллюска. Приоткрыв раковину, тот высунул что-то, очень п
охожее на человеческую руку, белую и мягкую, и схватил Алекса за плечо, дру
гая такая же рука полезла ему на голову, за ней появилась еще одна, и еще… П
олянски не стал дожидаться, пока моллюск поздоровается с ним всеми своим
и щупальцами. Он схватил зажатый в зубах нож, замахнулся, но в последнюю се
кунду ударил все-таки рукояткой.
Моллюск моментально втянул руки и захлопнул раковину, обдав Полянски мо
щной струей.
Ц Я так и думал, что это он, Ц сказал Алекс спокойно. Ц Помнишь видеозап
ись из чемоданчика Ван Баста? Там сородичи этого рукастого, почуяв вкус к
рови, плыли к туше аллигатора.
Алекс вышел на берег.
Ц Будем считать, что я принял ванну.
Ц Теперь моя очередь, Ц Диана быстро разделась, бросив одежду полоскат
ься в ручей, и побежала в реку
Алекс присел обсыхать на камешки. Положив на колени лазер, он наблюдал, ка
к плещется Диана. Она обошла взбаламученное место и поплыла туда, где глу
бже.
Ц Не заплывай далеко! Ц крикнул Алекс.
Но в Диану как будто вселился демон беспечности.
Ц Ерунда, я люблю поплавать, Ц кричала она весело, словно развлекалась
на церерском пляже.
Алекс потер свой рукав Ц клейкий сок полностью растворился, пятна исчез
ли. Довольный, Полянски взглянул на купальщицу Ц и похолодел.
Стоя лицом к нему, Диана радостно подпрыгивала и шлепала по воде ладоням
и. Она не могла видеть, как на противоположном берегу резко разошлись в ра
зные стороны стволы хвоща, пропуская под водой длинное невидимое тело.
Ц Назад! Плыви назад!
Над поверхностью кофейного цвета воды всплывали и лопались пузыри, изви
листой цепочкой приближаясь к девушке. Алекс вскочил с места, но посколь
знулся на мокром камне и чуть было не выронил лазер.
Оставляя змеиный пенистый след, скользящая под водой смерть быстро приб
лижалась к своей жертве.
Полянски вскинул оружие, но стрелять было нельзя Ц в прорези прицела он
видел растерянные глаза Дианы. Она наконец поняла, в чем дело, и метнулась
в сторону.
Сверкнувший луч мгновенно превратил воду в пар. Из бурлящей воронки высо
ко взметнулась гигантская обезглавленная шея. Блестящая, словно лакиро
ванная, оливкового цвета кожа вздувалась на сочленениях нежно-желтого ж
ивота. На секунду перед Алексом мелькнул гладкий косой срез с белой кост
ью. Из круглого отверстия аорты, чуть помедлив, толчком вырвался фонтан к
рови, обагривший бегущую прочь Диану.
Кровавый обрубок слепо хлестнул по воде Ц лишенное мозга чудовище прод
олжало атаку. Алекс прицелился пониже, не снимая пальца с курка. Выбрав мо
мент, когда почти все тело показалось над водой, Полянски нажал на спуск.

Через мгновение все было позади. В кипящем водовороте завертелось разре
занное туловище монстра, выплескивая на берег красно-бурые волны в обла
ках душного пара.

* * *

Короткий световой день быстро шел на убыль. Опять задул холодный ветер, з
акручивая в небе белые кольца и бросая на землю мелкие ледяные крупинки.

Путники упорно шли в сторону бледно-зеленого заката, служившего им орие
нтиром. Порыв ветра донес оттуда странный звук, похожий на металлический
гром. Он пронесся над туманной равниной и затерялся в ее пустоте.
Ц Ты слышал? Ц охнула Диана. Ц Что это?
Ц Это подземные боги куют наше счастье, Ц отшутился Алекс.
Диана прижалась к нему плечом:
Ц Пусть лучше они не мешают, свое счастье мы возьмем сами.
Становилось уже совсем темно, а подходящего места для ночлега все не поп
адалось. Впереди, сквозь туман, мелькнул мутный огонек и погас.
Ц Похоже на костер, Ц удивилась девушка.
Сразу несколько вспышек, одна за другой, тускло сверкнули в темноте.
Ц Может быть, кто-то подает нам сигналы? Ц предположила Диана.
Ц Не знаю, кому бы это… Ц встревоженно ответил Алекс. Ц Тим сейчас на ко
рабле… В любом случае, нам идти в направлении огней, так что с ними мы не ра
зминемся.
Он перебросил лазер из одной руки в другую.
Высохшая земля, звенящая, как камень, внезапно сменилась мягкой сырой по
чвой, в которой стали разъезжаться ноги.
Огни мерцали все чаще и ярче, словно заманивали.
Неожиданно раздался какой-то писк. Алекс не сразу понял, что это работает
переговорное устройство. С сильными помехами, сквозь треск и вой, зазвуч
ал голос Тима: «Ребята... на помощь... если...»
Передача внезапно оборвалась.
Ц Тим попал в беду! Ц вскрикнула Диана.Ц Мы должны торопиться.
Полянски молча нажимал кнопку вызова, но безрезультатно.
Ц Что ты стоишь? Идем! Ц волновалась Диана.
Ц Подожди, тут что-то не так, Ц отмахнулся Алекс. Ц Не могу понять, почем
у связь работает только в одну сторону. Может, эти помехи не случайны?
Он включил автоматически зафиксированную запись. Голос Орби вновь прои
знес те же слова.
Ц Да, это говорит Тим, но в эфир выходил не он, Ц задумчиво произнес Полян
ски. Ц Вслушайся в интонацию Ц каждое слово произнесено спокойно, даже
с улыбкой. Это просто нарезка. Помнишь, он сказал напоследок: «Ребята, стар
ина Орби придет вам на помощь если что».
Ц Выходит, мы обнаружены с самой высадки?! Господи, кто все это выдавал в э
фир Ц не ящеры же?
Ц И теперь этот кто-то пытается найти нас, вернее, хочет, чтобы мы пришли к
нему сами.
Алекс специально не обратил ее внимание на то, что связь блокирована, и вы
звать корабль они не могут. Но Диана поняла все сама. Шагая рядом с Полянск
и, она молчала и думала о том, что звездолет уже, скорее всего, захвачен, и Ти
ма, старины Тима, удачливого игрока, любителя жизни и развлечений, нет в жи
вых, или он превращен в страшного и отвратительного вампира.

* * *

А старина Тим, между тем, был занят делом. Выходить в эфир он вовсе и не дума
л, он вообще никуда не выходил Ц романтика неосвоенных планет была не по
нему. Он любил нормальные цивилизованные миры с нормальными цивилизова
нными удобствами. Он и теперь постарался устроиться с максимальным комф
ортом в штурманской рубке: у левого его локтя стояла чашка с дымящимся ко
фе, у правого Ц верная фляжка, а ноги он пристроил на пульте управления.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21