Ц Ничего, Ц бодрился Алекс, Ц пещеры совсем близко. Скоро конец пути.
Диана улыбнулась ему вымученной улыбкой:
Ц Надеюсь, дальше дорога будет легче. Сзади ковылял детеныш ящера, развл
екая себя заунывным карканьем. Алекс с Дианой хотели оставить его на гра
нице леса, чтобы не тащить за собой в горы. Тимоти долго не соглашался, выл,
хватал Диану за ноги, прекрасно понимая, в ком ему следует искать покрови
теля. Наконец Алекс нашел выход из затруднительного положения. Он срезал
для ящеренка длинное, как шест, дерево с шапкой сочных листьев. Тимоти не
выдержал искушения и решил вплотную заняться обедом. Пока он увлеченно х
рустел вкусной зеленью, его спутники предательски скрылись. Но ушли они
недалеко Ц из леса вдруг донесся жалобный крик, и через мгновение оттуд
а выкатился Тимоти, перебирая кривыми лапками с удивительной для его ком
плекции скоростью. Вслед за ним неслась гигантская многоножка. Угрожающ
е разевая широко расставленные челюсти, она покусывала его с тыла, выгон
яя из своих владений.
Алексу пришлось прийти на помощь ящеренку и отпугнуть агрессора выстре
лом.
Ц Вот видишь, Ц укоризненно сказала Диана, Ц его любой обидит, а мы бедн
яжку бросили.
С того времени Тимоти не отходил от них далеко, топая так, чтобы его новые
друзья находились в пределах видимости. На веревке, повязанной поперек е
го толстенького брюха, висели пучки веток, служившие ему пропитанием в п
оходе. Это придавало Тимоти вид упитанного зеленого негра, надевшего пра
здничную юбку из пальмовых листьев.
Сильный порыв ветра чуть на свалил Алекса в ущелье, где среди камней тек р
учей. Впереди из широкой расщелины медленно съехал горный пласт. Посыпав
шиеся, словно стопка тарелок из рук зазевавшейся хозяйки, пластины вреза
лись в тропу, разбиваясь на кусочки, кувыркались по откосу, оставляя за со
бой длинные борозды. Некоторые остались торчать зазубренными краями в г
линистой почве дороги.
Пройдя по хрустящим обломкам, путники завернули за угол отвесной глыбы и
оказались на узком карнизе, спиралью завивающемся вверх. Впереди виднел
ись исполинские черные скалы, окутанные облаками.
Ц Посмотри туда, Диана! Мы уже почти у цели, Ц крикнул Алекс.
Он взял ее за руку и шагнул на карниз. Тимоти помигал круглыми глазами, тос
кливо прокаркал что-то и пошел вслед за ними, скребя чешуйчатым боком по к
аменному склону.
Бритвенные лезвия скал постепенно склеивались в ребристые грани, котор
ые становились все более мягкими и наконец превращались в довольно рыхл
ую породу, напоминающую пемзу. Ручей стал быстрой рекой, шумящей под обры
вом.
За очередным поворотом путники обнаружили ровную широкую площадку, удо
бную для долгожданного привала. Сбросив с себя амуницию, Алекс со стоном
упал на мягкий сухой песок. Диана отвязала с веревки Тимоти один из веник
ов и дала ему на съедение. Ящер уселся на свой толстый хвост, и с видом гурм
ана стал объедать особо лакомые листья.
Из-за острого выступа доносилось журчание воды. Диана заглянула туда и у
видела стекающие по скале прозрачные струи. От радости у нее перехватило
дыхание Ц подумать только, можно смыть с себя копоть болотных огней и до
рожную пыль, а заодно и не слишком приятные воспоминания о предыдущем ку
пании.
На всякий случай Алекс сам сходил посмотреть, где собирается купаться Ди
ана. Ничто его не насторожило, ой вернулся на облюбованное место, подложи
л руки под голову, незаметно для себя задремал.
Очнулся Полянски от беспокойного карканья. Он быстро сел и огляделся. Ти
моти захлебывался от испуга, пятясь вдоль карниза и подвывая своим и без
того не мелодичным голосом.
Послышался звук неуверенных шагов, из-за поворота появилась девушка. Он
а шла, вытянув вперед руки и спотыкаясь, мокрые волосы облепили ее лицо. Ал
екс никак не мог понять, чего так испугался Тимоти и почему он сам испытыв
ает какую-то тревогу. Что-то было не так в облике Дианы, но что именно, он ни
как не мог сообразить.
Она подошла совсем близко, и только тогда Полянски обожгла догадка: на ее
шее не было талисмана. Алекс, не колеблясь ни секунды, схватил оружие и выс
трелил. Луч ударил в обнаженную грудь, в одно мгновение превратив Диану в
искрящееся облако, повторяющее ее очертания. Когда оно рассеялось, Алекс
увидел черный скафандр, плоский шлем с узкой прорезью Ц инопланетянин
пошатнулся и рухнул на песок.
Полянски бросился за выступ скалы. Диана лежала лицом вниз, уткнувшись в
мокрые камни. Льющаяся из расщелины скалы кристальная струйка разбивал
ась об ее плечо сверкающими брызгами, и стекала по ложбинке на спине. Тали
сман тревожно мигал, беспрерывно повторяя одну и ту же комбинацию огней.

Алекс перевернул ее, отвел с лица прилипшие пряди. Она была смертельно бл
една и не подавала признаков жизни. Полянски приложил пальцы к ее шее, с об
легчением почувствовал легкое биение крови. Под грудью он заметил темно
е обожженное пятнышко.
Легкий скрип песка заставил его вспомнить о неизвестном существе. Он поч
увствовал такой гнев, такую ненависть, какой никогда не испытывал. Лазер
сам лег ему в руки.
Из-за угла показался тихонько подвывающий Тимоти, не выдержавший одиноч
ества.
Ц Вот, Ц дрожащими губами произнес Алекс, Ц посмотри, что они с ней сдел
али.
Он вновь опустился на колени перед распростертой Дианой. Как ей помочь, А
лекс не знал. Оставалось надеяться только на талисман.

* * *

В холодном воздухе резко пахло гниющими водорослями. Но даже этот запах
не заглушал вонь сигары, которую раскуривал коренастый гангстер. Осталь
ные бандиты не спеша сходились к низкорослой пальме, у подножия которой,
спрятавшись за колючкой, скучал Тим. Ждать ему оставалось недолго. Корен
астый бросил сигару в шипы и тихо сказал:
Ц Все, сынок, выходи. Хватит прятаться.
Тим вздохнул и медленно поднялся, стараясь держать руки на виду.
Ц Я тут жду вашего босса. Он обещал прийти сюда сыграть на гитаре гавайск
ие песни. У него такой чудный контр-тенор.
Ц Слабовато, Ц скривился гангстер. Ц Посмотрим, как ты запоешь при вст
рече с ним.
Ц Я думаю, ребята, когда вы его увидите Ц тоже не обрадуетесь, Ц жизнера
достно ответил Тим.
Подошедшие напарники коренастого молча разглядывали пленника.
Ц Ну, пошли, сынок.
Тим двинулся к звездолету, загребая песок ногами. Коренастый шел рядом, с
правого бока, остальные сзади. Синяя луна выглянула из-за туч, залив пляж
неестественным светом. Процессия подошла к кораблю и остановилась. Выхо
дной люк, настежь распахнутый, зиял черным провалом.
Ц Не нравится мне это, Ц проворчал гангстер. Ц Держите паренька на муш
ке. Пойду посмотрю, как там дела.
Он снял с пояса гранату, взвесил ее в руке и шагнул на первую ступеньку.
Даже после всего, что пережил Тим в последнее время, его била крупная дрож
ь в ожидании предстоящего зрелища. Он стоял понуро, разглядывая носки св
оих ботинок. По тому, как закричал коренастый, Орби понял, что пришла пора
действовать.
Вампир появился внезапно, и вид его был ужасен. Да голом черепе, обтянутом
скользкой коричневой плотью, густой сетью вздулись синие вены. Оскаленн
ые челюсти обнажились в гримасе, как будто вампир смеялся.
Гангстер всплеснул руками и повалился назад. Один из его товарищей выстр
елил из винтовки Ц вампир ударился о стенку и тут же встал как ни в чем не
бывало. Бандиты разбежались в разные стороны.
Голова коренастого еще с глухим стуком пересчитывала ступеньки, а Тим, п
одхватив брошенную винтовку, уже скрылся в ночной мгле.

* * *

Смерч налетел внезапно. Чувствуя его приближение, природа испуганно при
тихла. В потемневшем небе появились закрученные черные щупальца, жадно т
янущиеся к земле.
Алекс не верил своим глазам. Не обращая внимания на порывы ветра, грозящи
е сдуть его с карниза, он стоял перед оплавленной вмятиной в песке Ц враг
, получивший смертельный для всех известных Полянски живых существ удар
лазера, исчез. Возможно, сейчас он собирается напасть на них. Алекс был бы
готов к бою, если бы не Диана. Хотя ей явно становилось лучше, девушка еще с
лишком слаба и беспомощна. Надо спасать ее, пока не налетел ураган.
Огромный выступ вдруг дрогнул, отделился от горы и покатился вниз, разру
шив часть тропы. Алексу пришлось ползком добираться к своим Ц нарастающ
ий ветер в любой момент мог сдуть его, как песчинку, в набухшую реку.
Диана лежала, прижавшись к скале, по-прежнему без сознания. У ее ног сверн
улся Тимоти, укрывшийся хвостом. Алекс выбрал среди многочисленных трещ
ин в породе одну пошире и затащил туда сначала Диану, потом упирающегося
ящера.
«Здесь можно переждать любой смерч», Ц подумал Полянски. Он коснулся ру
кой стены, удивившись, включил фонарик Ц внутри трещина оказалась прави
льной круглой формы пещерой явно искусственного происхождения. Алекс п
ошел вглубь и вскоре наткнулся на металлическую сетку, за которой виднел
ись лопасти огромного вентилятора. С одного края сетка была аккуратно ра
зрезана. Полянски внимательно осмотрел оплавленные края. Теперь ему был
о ясно, откуда появилось странное существо на горной тропе. Может быть, и к
летка Ц цель их долгого путешествия Ц где-то здесь?
Он вернулся назад. Его ждала радость Ц Диана пришла в себя. Она гладила Ти
моти по счастливой морде, а тот что-то сбивчиво лопотал ей на своем ящерин
ом языке.
Ц Ты очнулась! Ц бросился к ней Алекс. Ц Не волнуйся, мы в безопасности.

Ц Я и не думала волноваться. Пока ты здесь, ничего плохого со мной произо
йти не может, правда?
Ц Если бы так, Ц улыбнулся Алекс, почувствовав себя счастливым вдвойне.
Ц Как твоя рана?
Ц Рана? Ц Диана тряхнула головой, стараясь вызвать в памяти то, что было
с ней. Ц А ведь я почувствовала, что это не ты, успела почувствовать, Ц вд
руг сказала девушка.
Ц О чем ты? Ц не понял Алекс.
Ц Я уже собиралась идти к вам, когда ты сам пришел за мной. Сначала я решил
а, что что-то произошло Ц ты был какой-то… Ц Диана задумалась, ища подход
ящее слово, Ц странный… Но когда он протянул ко мне руку, я уже знала, что э
то не ты, но было поздно. Он посмотрел на меня, и я на секунду ослепла. В глаз
ах мелькали черные и огненные круги. Потом я почувствовала, что у него нич
его не выходит: талисман не давал ему превратить меня в вампира. Их силы бо
ролись между собой, и тому пришлось отступить. Тогда в шлеме у него открыл
ось отверстие, белый луч ударил меня в грудь. Было очень больно, но я знала,
что талисман не даст умереть. А теперь… Ц она замолчала, будто бы вслушив
аясь в то, что происходило внутри нее.
Ц Что теперь? Ц не выдержал Алекс, ощутив острое чувство страха за ее жи
знь и здоровье.
Ц Мне кажется, я теперь многое знаю о нем Ц о том, кто пытался нас убить,
Ц как будто эти знания переданы мне его взглядом. Но… мне надо подумать, р
азобраться в своих ощущениях…
Ц И правда, хватит с тебя тяжелых воспоминаний. Нам давно пора двигаться,
Ц сказал Полянски, поднимаясь.
Диана могла уже передвигаться самостоятельно, но Алексу было приятно вз
ять ее под руку и помочь пройти между гигантскими лопастями вентилятора
. Видя, как уходят его покровители, Тимоти забегал, жалобно воя, и наконец р
ешился Ц сопя, протиснулся за ними, как будто это обычное дело для ящеров
Ц лазать через вентиляторы.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как в пещере заскрипел песок по
д тяжелыми шагами.
Ц Быстро вниз! Ц скомандовал Полянски, бросая Диане фонарик.
Когда его луч скрылся за поворотом, Алекс оглядел через прицел потолок т
оннеля, тщательно выбрал наиболее уязвимое место и нажал на спуск. В темн
оте блеснул ослепительный свет, посыпались вырезанные глыбы камня, заск
режетал гнущийся под тяжестью обвала блок вентилятора. Отступая перед к
аменным градом, Алекс продолжал разрушать стены тоннеля точными ударам
и лазера.
Ц Ты жив? Ц донесся крик Дианы.
Ц Все в порядке, Ц ответил он, нагоняя их, и вытер пыль со лба. Ц Надеюсь,
я его похоронил. В любом случае, здесь ему не пройти.
Некоторое время они шли по гладкому тоннелю, освещая себе путь, затем впе
реди забрезжил свет.
Путники вступили на металлическую площадку, нависающую над обширным пр
остранством, тянущимся без конца. Вдоль стены текла подземная река, забр
анная решеткой. В ярком свете сияли ряды огромных цистерн, установленных
на полу из какого-то серебристого металла, над которым возвышались дымя
щиеся квадратные люки. Из них сочилась густая зеленая жидкость, перелива
ющаяся радужной маслянистой пленкой. Там, где она разливалась, пол почер
нел и стал ноздреватым, словно подтаявший снег. Алекс заметил, что крышки
люков были искорежены и сорваны Ц очевидно, взрывом. Собираясь в больши
е лужи, жидкость перекатывалась, как ртуть, постоянно находясь в движени
и Ц то делилась на рассыпчатые шарики, гоняющиеся друг за другом, то слив
алась в подрагивающие ручьи, часть из которых стекала прямо в реку.
Путники спустились вниз, стараясь не наступать на шарики, которые, словн
о почувствовав их присутствие, заметно оживились. Особенно трудно прихо
дилось Тимоти с его не слишком послушными лапами солидного размера.
За цистернами тянулись автоматические линии транспортеров. Над ними из
переплетений ярких кабелей свисали суставчатые манипуляторы безжизне
нных механизмов. Вдоль линий через одинаковые промежутки вырастали из п
ола черные металлические цилиндры с мощными заслонками. В одном обуглен
ном цилиндре заслонки были разбиты, и скрипящие манипуляторы делали так
ие движения, как будто бы что-то непрерывно туда подавали.
Повсюду лежали кучи испорченных предметов и механизмов. Из пробитых тру
бопроводов бежала вода, размывая слой пыли.
Приглядевшись, Алекс заметил оплавленные отметины на стенах, оставленн
ые неизвестным оружием.
Ц Интересно, с кем они воевали? И что это за производство?
Ц Здесь хранились и перерабатывались высокотоксичные отходы, Ц ответ
ила Диана. Ц Какая-то далекая цивилизация использовала Некро как мусор
ную свалку, но это их не спасло.
Ц Откуда ты знаешь? Ц Алекс смотрел на нее с изумлением.
Ц Я теперь многое знаю, Ц спокойно сказала девушка.
Ц Это из-за того, в скафандре?
Ц Для себя я называю его пришельцем. Он действительно чужой здесь, на Нек
ро, да и на всех знакомых нам планетах. Наши цивилизации никогда не соприк
асались. Это их воля: они считают, что наш разум находится на низших ступен
ях развития, и не хотят контактов. Мы для них надоедливые примитивные жив
отные, которых надо уничтожать, если они становятся слишком назойливыми
. Понятий добра, справедливости в их системе ценностей просто нет. Они не л
юбят убивать сами Ц у них очень сложные взаимоотношения с природой. Я не
все здесь поняла, но по их представлениям убийство Ц это крайняя степен
ь разрушения органической материи. Для такой черной работы годятся энер
гетические вампиры-биороботы. Пусть люди убивают себя сами Ц им это так
нравится. Пришелец и меня хотел превратить в робота, чтобы расправилась
с тобой. А потом он разобрал бы биоробота на части Ц с отрезанной головы т
алисман легко снимается.
Ц Значит, охоту с вампирами устроил этот тип? И все чтобы получить твое о
жерелье?
Ц Мой талисман, он же шар, Ц деталь сложного организма клетки. Ты убедил
ся, что, хотя он только частица клетки, он многое может и принимает самосто
ятельные решения. Сама клетка создана вовсе не пришельцами Ц они ее лиш
ь используют в своих целях.
Ц В каких?
Ц Клетка Ц открытый коридор между мирами, по которому можно двигаться
как вперед, так и назад по времени.
Ц Они боятся, что мы через эту клетку сможем попасть в их мир? Ц предполо
жил Алекс.
Ц Да, именно этого. Но нам там нечего делать. Да и кому нужен их рациональн
ый мир, когда можно выбрать любое время на любой планете.
Алекс слушал ее, как, наверное, в древности слушали прорицательниц.
Ц А что ты чувствуешь, мы дойдем до клетки? Ц спросил он, переведя дух.
Ц К сожалению, я еще не совсем хорошо умею пользоваться своими новыми во
зможностями, Ц Диана сжала ладонями виски. Ц Надо что-то напрячь в свое
м сознании, какую-то силу, которая пока плохо мне подчиняется. Вот сейчас
я чувствую, что пришелец один на этой планете Ц им никто не нужен, они не н
уждаются в обществе…
Диана смотрела куда-то назад невидящими глазами.
Ц Он здесь!

* * *

Тим бежал, не разбирая дороги, Ц лишь бы подальше от страшного места. Что-
то мешало ему, молотило по ногам, но у него не было времени посмотреть, что
именно. Наконец это так его рассердило, что он остановился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21