И я готов поспорить, что вскрою ее, как банку пива. Мне не по нраву роль маленького старомодного акису . Если вы хотите отдать их под суд, то полный вперед. Но к тому времени, когда вы закончите бегать по кругу, я уже буду в могиле. Так что мне нечего надеяться на справедливое возмездие закона.
Рени никак не могла уследить за ходом его мыслей.
- Вы хотите сказать, что собираетесь пробраться в Иноземье? Это действительно так? Решили поймать их с поличным, а заодно и расспросить людей, которые пользуются сетью? «Эй, парни, а кто из вас убил моих друзей? Вы случайно не знаете, где тут отправляют ребятишек в кому?» Великолепный план. Вы произвели на нас неизгладимое впечатление.
Старого хакера это нисколько не задело.
- Ты можешь поступать так, как тебе хочется, девочка. Я не собираюсь вербовать тебя на войну. Просто знай, что кто-то будет делать дело, а не квакать с кочки на болоте. - Он помолчал, пожевав губу, и гордо добавил: - Но я кое-что скажу тебе по доброте душевной. Ты ищешь этот долбаный город? Ты гадаешь, почему он выглядит таким реальным, а вы нигде его не можете найти? Да потому что он в сети Атаско!
Рени молчала. Слова старика походили на правду.
- Центр тайны находится в Иноземье, - прошептала Мартина.
Глаза да Винчи фокусировались на чем-то запредельном.
- Все дороги ведут туда. В эту сеть вложили уйму денег. Лучшие умы двух поколений трудились над ее созданием. И она до сих пор окружена секретностью. Чего же хочет это Братство Грааля? Неужели оно просто похищает и продает своим клиентам детские органы? Такой ужасный, но прагматичный примитив? Или оно воплощает в себе нечто большее и трудное для понимания?
- А что, если они рвутся к власти над миром? - воскликнул Сингх и хрипло рассмеялся. - Ну да! Ведь это самое избитое и худшее клише, описанное в книгах. Конечно, если наши враги такие, какими кажутся, им уже и без того принадлежит половина мира. Но, может быть, они для большей уверенности хотят прибрать к рукам и остальное?
- Скажите, а там есть какие-нибудь горы? - внезапно спросил Ксаббу. - К примеру, большая черная гора, которая достигает облаков?
Ему никто не ответил. Старый хакер засопел и сердито нахмурился. Рени вдруг вспомнился обрывок сна. Он пронесся через ее сознание как порыв холодного ветра. Черная гора. Она тоже видела черную гору. Возможно, Мартина права, и все дороги действительно ведут в Иноземье. Но если Сингх единственный, кто может провести ее туда…
- А входя в эту сеть, вы можете взять с собой других людей? - спросила она у старика.
Тот поднял лохматые брови:
- Ты говоришь о себе? Ты хочешь пойти со мной? Это, конечно, не война, но если я берусь за какое дело, то я там и генерал. Сумеешь ли ты согласиться с этим, зулусский Чака?
- Думаю, да. - Рени вдруг поняла, что ей нравится этот старый и эксцентричный ворчун. - Но у меня нет приличного оборудования. И скоро я лишусь даже этой простой оснастки. Она указала на свой сим. - Из-за всех этих бед меня отстранили от работы.
- Однако у вас остались очки и пульт, - напомнил ей Ксаббу.
- Это не годится, - ответил Сингх, высокомерно отмахнувшись. - Какая-нибудь домашняя система на базе маленькой криттапонговской станции, верно? Но ведь только на то, чтобы войти в сеть, нам может понадобиться несколько часов! Даже двадцать пять лет назад ломка этой защиты считалась почти невозможным делом. И Бог его знает, что они с тех пор наворочали в охранной системе. Если кто-нибудь из вас пойдет со мной, вы должны быть готовыми оставаться в сети часами. Я уже не говорю о мощнейших устройствах ввода и вывода - вам потребуются лучшие из тех, что можно сейчас достать. Этот город, который сводит вас с ума, лишь малый пример того, что они имеют в своем распоряжении. Там море информации, и любая часть ее может оказаться для нас жизненно важной.
- Я могла бы предложить вам использовать одну из моих линий, - сказала Мартина. - Но вряд ли ваш пульт имеет такой объем оперативной памяти. В любом случае, Рени, это не решает физиологических проблем, и вы не сможете оставаться в сети достаточно долгий период времени.
- Может быть, вы что-нибудь придумаете, Мартина? Я просто в отчаянии. Неужели мне придется сидеть и ждать, когда Сингх раскопает какую-то информацию?
На самом деле Рени сомневалась даже в том, что старик проломит брешь в системе защиты. Будет лучше, если она отправится вместе с ним.
- Я… Я подумаю над проблемой, - ответила Мона Лиза. - Может быть, мне что-то и удастся сделать.
Охваченная надеждой и признательностью, Рени не сразу поняла, что Мартина тоже планировала присоединиться к экспедиции. Однако прежде чем она успела спросить ее об этом, посреди лачуги материализовалась стая крохотных желтых обезьян, и ком маленьких существ, словно смерч из мультфильма, понесся по комнате.
- О-го-го! - завопила одна из обезьянок. - Озлобыши - великое племя!
Они с визгом и гиканьем закружились в воздухе, как осенние листья.
- Эй, парни! - закричал Сингх. - Ради Бога, проваливайте отсюда!
- Ты хотел нас видеть, Синий Пес! Хотел поговорить. Мы пришли! Мы здесь!
Они помчались к трехмерному снимку двух лазутчиков. Изображение все еще парило в воздухе, будто праздничный дирижабль. Одна обезьянка, вылетев из вихря бананового цвета, сделала мертвую петлю и зависла перед информационным окном.
- Знаю их! - закричал визгливый голосок. - Наши друзья! Я знаю их!
- Почему вы прогнали наших друзей? - завизжала другая кроха. - Теперь скучно, скучно, скучно!
Сингх сердито затопал ногами.
- Я не просил, чтобы вы приходили. Я сказал им, что поговорю с вами позже. Как вы проникли сюда, маленькие чудовища? Неужели вы стащили наши коды?
- Озлобыши - хакерское племя! Мы слишком маленькие! Слишком быстрые! Самого высшего класса!
- Это еще что за новость, разрази меня гром? Вы нарушаете запреты нашей сети?
Стая крохотных существ влетела в пространство трехмерной проекции. Они пронзали тела лазутчиков, как сотни маленьких желтых пуль. На краю их кружащегося облака, прямо напротив Рени и Ксаббу, несколько обезьянок затеяли драку из-за блестящего кристалла, который они выхватывали друг у друга из рук.
- Что это? - строго спросила Рени. - Ну-ка, что там у вас?
- Наше! Нашли!
Около десятка микрообезьян сбились в плотный ком, защищая золотой многогранник.
- Где нашли? - продолжала Рени. - Этот кристаллик похож на ту штуку, которую кто-то оставил в моей системе!
- Мы нашли его там, где были наши друзья, - сердито ответила одна из обезьянок. - Они не заметили его! Мы забрали себе! Озлобыши, ojos mejores !
- Дайте мне эту вещь! - рявкнул Сингх.
Он растолкал их и вытащил предмет из желтого облака.
- Не твое! Не твое! - захныкали они.
- Будьте осторожны, - предупредила Рени. - Это похоже на то устройство, которое передало в мой компьютер панораму золотого города.
- А как ты вывела информацию на пространственный дисплей?
Прежде чем она успела ответить на вопрос Сингха, предмет, похожий на золотой самородок, запульсировал ярким светом и исчез во вспышке белого сияния. Ослепнув на миг, Рени заморгала и сквозь пятна тьмы, плясавшие перед глазами, увидела уже знакомые и сказочно нереальные очертания золотого города.
- Черт! Не могу поверить! - закричал разгневанный Сингх. - Еще никому не удавалось проносить в Скворечник так много контрабандной информации! Это наша сеть! Мы создали ее!
Панорама города задрожала, мгновенно сжалась в одну светящуюся точку, и перед ними возникло новое изображение.
- Смотрите! - Рени даже не смела шевельнуть рукой, боясь прервать поток информации. - Вот это да! Мартина, вы знаете, что это такое?
Мона Лиза оставалась безмолвной.
- Неужели вы не видели такой хреновины раньше? - заворчал старик. - О Иисус, я чувствую себя глиняным горшком в антикварной лавке. В давние времена люди использовали эту штуку вместо таймера. Они называли ее песочными часами.
Все зачарованно смотрели, как песок сеется сквозь узкое горлышко. Даже Озлобыши зависли в воздухе, издавая восторженные восклицания. Перед тем как последняя песчинка упала вниз, изображение исчезло, и появился новый образ - на этот раз еще более абстрактный.
- Хм-м! Какая-то решетка, - сказала Рени. - Хотя нет! Я думаю, это могло бы быть… календарем.
- Но тут же нет ни дат, ни месяцев, - покосившись на нее, возразил Сингх.
Рени приступила к подсчету клеток. Едва она перестала шевелить губами, как решетка мигнула и растворилась в воздухе, ничего не оставив после себя.
- Первые три недели были перечеркнуты. Осталось только десять неотмеченных дней.
- Что тут происходит, черт возьми? - возмущенно закричал старик. - Кто ведет эту передачу и с какой целью?
- Мне кажется, я знаю ответ на второй вопрос, - сказал Ксаббу. - Тот, кто пытался рассказать нам о городе, теперь хочет сообщить какую-то важную информацию, связанную со временем.
- Ксаббу прав, - согласилась Рени. Она вдруг почувствовала непоколебимую уверенность, которая поддерживала ее, как огромная холодная рука. У нее больше не осталось выбора - кто-то лишил ее свободы действий. И теперь она могла идти только вперед, продираясь в дебри неизвестного. - Я не знаю, насмешка это или предупреждение, но нам сейчас дали понять, что наше время кончается. Осталось десять дней. Это все, что мы имеем.
- А что случится потом? - спросил Сингх.
Рени пожала плечами.
Одна из обезьянок завизжала и, подлетев к ней, зависла в воздухе, как колибри.
- Ну, теперь Озлобыши разозлились по-настоящему! - сморщив личико, закричало крохотное существо. - Что ты сделала с нашей блестящей штучкой?
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ МЕДИЦИНЫ: Ущерб, причиненный «торчком», возможно, обратим.
(Изображение: пользователи «торчка» на углу улицы в Марселе.)
ГОЛОС: «Клинзор-груп», одна из крупнейших в мире компаний по производству медицинского оборудования, официально объявила, что вскоре начнет маркетинг метода излечения повреждений мозга, вызванных использованием гипнотических программных продуктов - так называемого «торчка».
(Изображение: испытатели-добровольцы в лабораториях «Клинзор-груп».)
ГОЛОС: Новый метод, названный учеными НРП, или нейронным репрограммированием, побуждает поврежденный мозг отыскивать обходные синаптические пути взамен поврежденных с помощью постоянного применения «торчка»…
Глава 24
Под двумя лунами
Золотистое свечение обернулось мраком и гулом.
Нечто могучее сдавливало Пола. Он лягнул ногой, но удар ушел в пустоту. Несколько бесконечных мгновений Пол беспомощно сражался с бесплотным противником, затем мир вновь распахнулся, и горящие легкие втянули воздух. Пол вынырнул и, барахтаясь, держал голову над водой, упиваясь сладким и восхитительным ночным воздухом.
Гэлли забился у него в объятиях и захлебнулся отчаянным кашлем. Пол ослабил хватку и позволил мальчику отодвинуться на расстояние вытянутой руки, чтобы второй поддерживать его на плаву. Вода здесь оказалась куда приятнее, чем там, где они недавно нырнули. Возможно, их унесло течением от багроволицей дамочки и жуткого летающего дракона.
Но не могли же они пробыть под водой так долго, что успела наступить ночь? Еще мгновение назад был лишь ранний вечер, теперь же, если не считать искорок звезд, небо было черным, как подкладка кармана пиджака.
Но гадать бессмысленно. Где-то вдали брезжил слабый свет - там, наверное, берег. Пол подтянул Гэлли за руку и, все еще опасаясь недавних преследователей, прошептал:
- Ты уже отдышался? Сможешь проплыть немного?
Мальчуган молча кивнул, и Пол ласково взъерошил ему мокрую шевелюру.
- Отлично. Плыви впереди, вон на тот огонек. Если устанешь или скрутит судорога, не пугайся - я рядом, лишь руку протянуть.
Гэлли глянул на него как-то странно и, загребая по-собачьи, поплыл на далекий огонек. Пол неторопливо двинулся следом, делая экономные гребки, показавшиеся ему на удивление естественными, словно прежде ему нередко доводилось так плавать.
Волны катились низкие и медленные, течение почти не ощущалось. Пол слегка расслабился, отдавшись монотонному ритму движений. Река совершенно переменилась с тех пор, как они вошли в нее, - вода стала бархатисто-теплой и приобрела сладковатый пряный запах. Ему даже захотелось узнать, какова она на вкус, но он решил отложить эксперимент на потом, когда они достигнут берега. Кто его знает, чем это может быть чревато?
Когда свет несколько приблизился, Пол разглядел узкий язычок пламени, вроде бы как от сигнального костра или бакена. Однако горел он не на берегу, а на вершине возведенной на каменном островке пирамиды. Длина островка составляла не более полусотни шагов, а от подножия пирамиды к воде вели каменные ступени. За пирамидой, на дальнем конце островка, виднелось другое каменное сооружение, окруженное небольшой рощицей.
Когда до островка было уже рукой подать, Гэлли вдруг отчаянно замолотил руками по воде. Сделав два гребка, Пол нагнал его и подхватил под ребра.
- Что, судорога?
- Там внизу что-то есть!
Пол огляделся, но поверхность реки, освещенная отблесками костра, была по-прежнему безмятежно гладкой.
- Ничего не вижу. Вперед, мы почти приплыли.
Он сделал сильное движение ногами, и в тот же момент что-то ударило его по голени. Испуганно вскрикнув, Пол хлебнул воды и закашлялся, но с удвоенным рвением поплыл к каменным ступеням.
Нечто огромное двигалось прямо под ними. Поднявшись, оно отбросило их в сторону мощной волной. Всего в нескольких ярдах Пол заметил сперва одно, затем еще несколько змеевидных щупалец, слепо шарящих по поверхности воды. Гэлли снова задергался, но плыть им оставалось уже всего ничего.
- Прекрати барахтаться! - рявкнул Пол мальчику в ухо, но тот продолжал слабо вырываться. Пол поднял его над водой так высоко, как только смог, развернул поудобнее и вытолкнул на широкие ступени. А сам ушел глубоко под воду. Открыв глаза, Пол разглядел почти в полном мраке нечто огромное, темное и безликое, с распахнутой складчатой пастью, полной искривленных острых клыков и обрамленной короной жадно тянущихся к нему щупалец. Все, до ступеней ему уже вовремя не доплыть. Пол метнулся в глубь, отчаянно работая ногами. Ближайшее щупальце прошло в считанных дюймах от лица. Нечто упругое скользнуло по его боку, потом на мгновение стиснуло и перевернуло. Пол поплавком выскочил из воды, не понимая, где верх, а где низ. Сейчас ему было уже не до этого. Тонкие пальцы ухватили его за запястье.
- Оно возвращается! - взвизгнул Гэлли.
Пол нащупал ногой осклизлую подводную ступеньку и с помощью мальчика буквально вывалился на следующую, повыше. Едва ноги Пола оставили воду, как на ступеньку рядом с ним шлепнулась темная туша и соскользнула обратно. Поднятая им волна захлестнула несколько ступеней.
На ватных ногах Пол вскарабкался на площадку у основания маленькой пирамидки, опустился на ступень и прислонился спиной к нижнему ряду каменной кладки. Так он сидел, обняв руками колени, пока не унялась дрожь.
- Х-х-холодно, - пожаловался вскоре Гэлли.
С трудом встав, Пол протянул руку и помог мальчику подняться.
- Пойдем поглядим, что там за деревьями, - предложил он.
Мощенная мелкой плиткой дорожка привела их к рощице, по пути к которой Пол рассеянно разглядывал мозаичный узор под ногами, показавшийся ему смутно знакомым. Он кисло поморщился - он до сих пор так мало мог вспомнить. А куда его теперь занесло?
Деревья с острыми серебристыми листочками, шелестящими на легком ветерке, полукружьем охватывали крохотную полянку, в центре которой на небольшом бугорке возвышалось каменное строеньице типа сторожки или часовенки, с одной стороны совершенно открытое. Слабые отсветы сигнального костерка едва пробивались сквозь листву, но, чтобы убедиться в отсутствии внутри обитателей, их вполне хватило. На всем островке не обнаружилось ни души. Войдя в строение, они обнаружили каменный стол, уставленный едой, - корзинки с фруктами перемежались на нем горками конических булок. Булки оказались мягкими и свежими. Не успел Пол сказать хоть слово, как мальчик оторвал от булки горбушку и сунул в рот. Секунду поколебавшись, Пол последовал его примеру.
Затем они воздали должное фруктам, добраться до сочной и сладкой мякоти которых можно было лишь ободрав грубую толстую кожуру. Перемазав соком пальцы и подбородки, оба уселись на прохладные плитки пола и насладились сытостью и покоем.
- Как же я устал, - вздохнул Пол, но Гэлли его уже не слышал: он спал как убитый, по-кроличьи свернувшись клубочком у его ног. Пол еще долго боролся с дремотой, не решаясь оставить мальчика без присмотра, но наконец усталость взяла свое.
Первым, что, проснувшись, заметил в проеме часовенки Пол, был диск луны в небесах. Но уже мгновение спустя ее необычные контуры насторожили Пола. Вскоре он обнаружил на небе еще одну луну.
Разбудивший Пола звук становился все громче. Без сомнения, то была музыка - невнятное пение на неизвестном ему языке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99