- Но он также говорил, что там какая-то опасность. Ужасный зверь или еще что-то.
Гэлли ответил ему обиженным взглядом, ясно говорящим, что Пол теперь самый старший и не должен перекладывать на своего юного подчиненного подобные заботы. Пол увидел в этом определенную справедливость. Он промолчал и сосредоточился на другой задаче, пробираясь следом за мальчиком через густой подлесок. Никто из них не разговаривал, что немного облегчало путь. Настроение у Пола было тяжелое: даже светлое утро не могло выжечь ужасные воспоминания как о том, что произошло в Устричном домике, так и о ночных кошмарах.
В том жутком сне он был кем-то вроде пастуха, загоняющего животных на большой корабль. Самих животных он не опознал, хотя в их облике было что-то от овец, а что-то от коров. Блея и закатывая глаза, животные пытались сопротивляться, разворачиваясь в дверях и словно стремясь на свободу, но Пол и другие молчаливые работники заталкивали их через порог в темноту. Когда всех животных погрузили, он закрыл массивную дверь и запер ее. Потом, немного отойдя, он увидел, что заталкивал их не в корабль, а в нечто вроде огромной чаши - нет, в котел, вот как следовало его назвать. Изнутри все громче доносилось испуганное блеяние, и, даже окончательно проснувшись, Пол не смог избавиться от чувства стыда за такое предательство.
Воспоминания о сне оказались навязчивыми. Шагая следом за Гэлли, он представлял себе огромный чашеобразный предмет и не мог избавиться от ощущения, что уже видел его в другом мире или другой жизни.
Голова, полная теней. И весь солнечный свет в мире не в силах их разогнать. Он потер виски, словно выдавливая тяжелые мысли, и едва не наткнулся на ветку.
Гэлли отыскал ручей, впадавший в большую реку рядом с Устричным домиком, и они пошли вверх по течению, поднимаясь по пологим лесистым холмам, где на полянах росла густая сочная трава, а птицы при их приближении пронзительно и тревожно кричали, перелетая с ветки на ветку, пока пришельцы не удалялись на безопасное расстояние от их замаскированных гнезд. Некоторые деревья были усеяны яркими белыми, розовыми и желтыми цветами, и Пол впервые задумался, какое же сейчас время года.
Гэлли не понял вопроса.
- Я не о месте, а о времени, - пояснил Пол. - Когда деревья цветут, должна быть весна.
Мальчик покачал головой. Он был бледен и выглядел каким-то неполным, словно часть его оказалась уничтожена вместе с остальными детьми.
- Но цветы есть здесь. Возле замка епископа их не было. Разве не ясно, что повсюду не может быть одно и то же, иначе все начнет происходить в одном и том же месте? Получится путаница, понимаешь? Все начнут натыкаться друг на друга… короче, наступит бардак.
- А ты знаешь, какой сейчас год?
Гэлли вновь посмотрел на Пола, на сей раз почти с тревогой.
- Го-о-о-д?
- Ладно, забудь. - Пол на секунду закрыл глаза, разбираясь с мыслями. Казалось, его голова полна связанных веревочек, скрутившихся в безнадежно запутанный узел. Почему то, что Гэлли не знает, какой сейчас год или время года, - вопросы, над которыми он сам до этого момента даже не задумывался, - так его смутило?
«Я Пол, - сказал он себе. - Я солдат. Я сбежал с войны. Два… существа преследуют меня, и я знаю, что они не должны меня отыскать. Мне приснился сон о большой чаше. Я что-то знаю о птице и о великане. И знаю многое другое - такое, что даже не могу обозначить или назвать. А теперь я в стране под названием „Восемь в Квадрате“ - и плевать, что эта чертовщина означает, - и пытаюсь из нее выбраться».
Перечень его не очень-то удовлетворил, зато дал хоть какую-то зацепку. Он реален. У него есть имя и даже цель - по крайней мере, сейчас.
- Подъем становится трудным, - заметил Гэлли. - Мы уже вблизи края квадрата.
Склон и в самом деле изменился, став гораздо круче. Лес начал редеть, сменяясь низкими корявыми кустами и обросшими мохом валунами, украшенными здесь и там кустиками полевых цветов. Пол начал все больше уставать и поразился энергии своего спутника: Гэлли даже не снизил темпа, тогда как Пол из-за крутизны склона был вынужден согнуться чуть ли не пополам.
И тут мир внезапно расплылся и замерцал. Пол дернулся, удерживая равновесие, но на мгновение не стало ни верха, ни низа. Тело словно утратило материальность, расползлось на мелкие фрагменты. Он закричал или подумал, что закричал, но секунду спустя мир приобрел прежний облик, а Гэлли, похоже, ничего и не заметил. Пол вздрогнул, гадая, уж не предал ли разум его усталое тело.
Когда они поднялись на вершину холма, Пол обернулся. Местность, откуда они пришли, ничуть не напоминала клетчатую карту епископа - холмы и деревья виднелись слитно, без всяких швов. Пол видел изгиб реки, искрящийся бело-голубыми пятнышками под лучами солнца, и ныне зловещий низкий силуэт Устричного домика на берегу. Разглядел он сквозь деревья и башенку замка епископа Хамфри, а еще дальше - другие башни, пронзающие зеленый ковер деревьев.
- Во куда мы идем, - сказал Гэлли. Пол обернулся. Мальчик указывал туда, где в нескольких милях от вершины гряда густо поросших лесом холмов спускалась почти к самой реке, тоже делавшей там изгиб.
- Но почему мы не поплыли на лодке? - Пол смотрел, как свет отражается от воды, покрывая гладь реки сеткой ромбических отблесков, из-за чего создавалось впечатление, будто река заполнена не водой, а жидким стеклом или застывшим пламенем. - Разве так мы не добрались бы быстрее?
Гэлли рассмеялся, потом смущенно взглянул на спутника.
- Из квадрата в квадрат попасть по реке нельзя. Ты ведь это знаешь, правда? Река… реке такое не нравится.
- Но мы по ней плавали.
- Да, от гостиницы к Устричному домику. Это внутри квадрата - такое разрешается. Кроме того, есть и другие причины держаться от реки подальше. Мы именно из-за них плыли ночью. - Мальчик взглянул на Пола с тревогой: - Если поплывешь по реке, тебя смогут отыскать они.
- Они? Ты имеешь в виду тех двоих?..
- Не только их. Всех, кто тебя захочет найти. Это мне рассказали взрослые. На реке не спрячешься.
Яснее он объяснить не смог, и в конце концов Полу пришлось оставить эту тему. Они перешли вершину холма и начали спускаться.
Пол не мог с ходу определить, что они уже на территории другого квадрата, как это назвал Гэлли. Местность выглядела практически так же, лес редел на вершинах холмов и густел по мере того, как они спускались. Единственной очевидной разницей было большее число животных по эту сторону холмов. Пол слышал в кустах шуршание, а время от времени замечал и блестящий глаз, разглядывающий его из-за листвы. Однажды на полянку перед ними выскочили несколько крошечных поросят цвета весенней травы, но, заметив Гэлли и Пола, сразу убежали, тревожно похрюкивая.
Гэлли ничего не знал про них и про любые другие существа.
- Я ведь не был здесь прежде, разве не так?
- Но ты сам говорил, что вы откуда-то пришли.
- Мы пришли не этим путем. И я знаю только то, что знают все. Вроде этого. - Он показал. Пол прищурился, но не смог разглядеть ничего, кроме привычного уже переплетения ветвей. - Да не так, - сказал мальчик, - надо пригнуться и смотреть вниз.
Опустившись на колени, Пол увидел между стволами одинокий горный пик - такой далекий, что он казался нарисованным выцветшей краской на фоне остального ландшафта.
- Что это?
- Гора, недоумок. - Гэлли впервые за весь день рассмеялся. - Говорят, у ее подножия спит Красный король. И если его когда-нибудь разбудят, то вся страна исчезнет. - Он щелкнул пальцами. - Вот так - щелк, и все! Так, во всяком случае, говорят. Не знаю, как это можно проверить, не разбудив короля, зато впечатление от байки не портит.
Пол внимательно рассмотрел гору. Если не считать изящности и высоты, она выглядела самой обычной.
- А Белый король? Что, если кто-нибудь разбудит его? Случится то же самое?
- Наверное, - пожал плечами Гэлли. - Но кроме ее Белого величества никто не знает, где он спит, а она никому не скажет.
К полудню они снова оказались на равнине - волнистом море лугов и низких холмов, перемежающихся широкими лесами. Пол вновь почувствовал усталость и вспомнил, что ничего не ел уже более суток. Он ощущал отсутствие еды в желудке, но не столь сильно, как следовало бы ожидать, и как раз собрался заговорить об этом Гэлли, но тут мальчик внезапно схватил его за руку.
- Смотри! На холме.
Пол мгновенно присел, едва услышав слова мальчика; его заставил это сделать некий рефлекс, предупреждающий об опасности сверху, от которого тело не успело избавиться. Он взглянул туда, куда указывал палец Гэлли.
На вершине холма показалась фигура, а через несколько секунд и вторая. Сердце Пола окаменело, но тут рядом с первыми двумя фигурами появилось и полдюжины других, один из них всадник.
- Это красногрудые, - сказал Гэлли. - Я и не знал, что они захватили и этот квадрат. Думаешь, они ищут нас?
- Не знаю, - покачал головой Пол. Этих преследователей он почему-то боялся меньше той парочки, что искала его в Устричном домике, но и солдатам любой стороны он доверять тоже не собирался. - Далеко до границы этого квадрата?
- Неблизко. Но до заката доберемся.
- Тогда пошли быстрее.
Идти оказалось тяжело. Густой подлесок когтями цеплялся за одежду. Пол больше не думал о еде, хотя и ощущал слабость. Гэлли вел его извилистым путем, стараясь ради скорости не забираться в лесную чащу, но одновременно избегая мест, где их можно заметить с холмов. Пол знал, что мальчик справляется с этим лучше, чем получилось бы у него, но ему все равно казалось, что передвигаются они мучительно медленно.
Они как раз вынырнули из безопасной расщелины и торопливо пересекали открытый склон, когда внизу послышался стук копыт. Секунду спустя откуда-то вырвался всадник, обогнал их и резко развернул коня, поставив его на дыбы. Пол выдернул Гэлли из-под нависших копыт.
На всаднике были кроваво-красные доспехи. Шлем такого же цвета, безупречно воспроизводящий голову рычащего льва, скрывал его лицо. Рыцарь ударил по земле древком длинного копья.
- Вы пересекаете территорию, находящуюся под властью ее Красного величества, - заявил он. Голос из-за шлема звучал властно и громко. - Сдавайтесь!
Гэлли дернулся под рукой Пола. Маленького и грязного мальчика было трудно удерживать на месте.
- Мы свободные люди! По какому праву ты мешаешь нам идти, куда нам вздумается?
- Нет иной свободы, кроме как быть вассалом ее величества, - прогремел рыцарь и наклонил копье. Острый наконечник качнулся на уровне груди Пола. - Если вы не совершили преступления и свяжете себя почетной присягой ее величеству, то вам нечего бояться. - Рыцарь коснулся коня шпорами и приблизился. Теперь наконечник его копья почти касался Пола.
- Я путник, - ответил Пол, все еще стараясь отдышаться. - Я просто путешествую, и мне нет дела до местных склок.
- Этот паршивец тоже не из местных, - произнес рыцарь. - Он и другие голодранцы, явившись сюда, создавали одни проблемы… крали, лгали и рассказывали бессмысленные байки. Ее величество более такого не потерпит.
- Ложь! - выкрикнул Гэлли, едва не рыдая. - Все это ложь!
- На колени, или я насажу тебя на копье, как каплуна, мальчишка!
Пол потянул Гэлли назад; рыцарь снова приблизился. Деваться им было некуда - даже если бы они успели добежать до деревьев, рыцарь все равно бы их рано или поздно догнал. Тупик. Пол медленно опустился на колено.
- Так-так… Что здесь происходит? - Со стороны реки на поляну выехал другой рыцарь в белоснежных доспехах и шлеме в форме лошадиной головы с торчащим изо лба рогом - Пол должен был вспомнить, как называлось такое животное, но не смог. С седла белого рыцаря свисало всевозможное оружие, фляги, сумки и разная дребедень, поэтому его лошадь на каждом шагу громыхала, как фургон жестянщика. - Avaunt! - крикнул он. - Или надо говорить «aroint »?
- А что ты здесь делаешь? - спросил красный рыцарь, не сумев скрыть удивления в голосе.
Рыцарь в белых доспехах некоторое время молчал, словно вопрос оказался для него слишком труден.
- Наверное, решил немного прогуляться. Так, захотелось. Думаю, нам сейчас придется сразиться.
- Они пленники королевы, - заявил Львиный шлем, - и мне с тобой возиться некогда. Я позволю тебе отступить, но если увижу снова, когда разберусь с этими… - он указал копьем на Пола и мальчика, - то мне придется тебя убить.
- Отступить? О, невозможно - нет, не могу. Понимаешь, она ведь не моя королева. - Белый рыцарь смолк, словно пытаясь вспомнить нечто важное. Потом стянул шлем, обнажив влажный венчик светлых волос, и яростно почесал макушку.
Пол уставился на него с изумлением.
- Джек? Джек Лесовик?
Рыцарь уставился на него, явно озадаченный:
- Джек? Я не Джек. Послушай, - он повернулся к красному рыцарю, - там у тебя пленники. Я забираю их себе. Никакого уважения, никакого понимания церемоний.
- Это не он, - громко прошептал Гэлли.
Пол покачал головой. Ситуация быстро становилась фарсовой.
- Но… но я тебя уже встречал прежде. Ночью, в лесу. Неужели не помнишь?
Белый рыцарь воззрился на Пола:
- В лесу? Человека, похожего на меня? - Он вновь повернулся к красному: - Полагаю, парень встретил моего брата. Он уже давно куда-то запропастился. Вечно ему не сиделось дома. - Он опять повернулся к Полу: - Ну, и как он - здоров?
Львиный шлем не удивился и интереса не проявил.
- Поворачивайся и уезжай, безмозглый Белый, или тебе придется скверно. - Он отъехал на несколько шагов, развернул лошадь и нацелил копье на белого рыцаря.
- Нет, так не пойдет. - Белый начал раздражаться. - Понимаешь, я должен заявить права на этот квадрат. Он теперь принадлежит ее Алебастровому величеству… в некотором роде. - Рыцарь натянул шлем. - Так что, похоже, поединка не избежать.
- Идиот! - заорал красный рыцарь. - Эй вы, пленники, стойте на месте, пока я не закончу!
Белый рыцарь тоже опустил копье и неторопливо поехал вперед, громыхая и позвякивая.
- Готовься! - крикнул он красному и тут же испортил весь эффект, осведомившись: - Ты точно готов?
- Бежим!
Гэлли промчался мимо красного рыцаря. Тот повернул голову, чтобы рявкнуть на мальчика, но получил удар копьем в грудь, зашатался, потерял равновесие и рухнул на землю.
Когда мимо него пробегал Пол, он уже поднялся и снимал привязанную к седлу огромную, зловещую на вид булаву.
- Хорошее оружие… очень хорошее, надо признать! - сказал белый рыцарь. Красный уже приближался к нему, но белый, похоже, и не собирался защищаться.
- Он же его убьет! - Пол остановился, потом неуверенно вернулся на поляну. Красный как раз размахнулся булавой и вышиб противника из седла на сырую землю.
Гэлли схватил Пола за рукав и резко дернул, едва не повалив.
- Пусть сами разбираются! Бежим!
Он бросился вниз по склону, не выпуская рукав Пола. Тому не осталось ничего другого, как, спотыкаясь, последовать за мальчиком. Вскоре поляну заслонили деревья, но еще некоторое время оттуда доносились пыхтение, ругань и лязг металла.
- Он нас спас! - выдохнул Пол, когда они ненадолго остановились, чтобы отдышаться. - Мы не имели права бросать его.
- Кого, рыцаря? Да кому до него дело? - Гэлли смахнул с лица влажную прядь волос. - Он не один из нас… и если погибнет, то оживет снова. В следующей партии.
- Оживет? В следующей партии?
Но Гэлли уже побежал дальше, и Пол последовал за ним.
Тени стали длинными и угловатыми. Быстро темнело, солнце уже отдыхало на вершинах холмов. Когда они остановились, Пол ухватился за плечо Гэлли, и оба едва не упали.
- Не могу… - выдохнул он. - Надо отдохнуть…
- Только недолго. - Гэлли тоже выглядел усталым, но гораздо меньше, чем Пол. - Река совсем рядом, за тем холмом, но нам придется еще немного пройти вдоль нее, пока не доберемся до границы.
Пол положил руки на колени, но не смог разогнуться и встать.
- Если те двое сражаются… то почему… мы… убегаем?
- Потому что есть и другие - ты их сам видел на холме. Красногрудые. Солдаты королевы. Когда надо, они могут передвигаться быстро и без устали, и им не надо останавливаться и переводить дух. - Гэлли прилег. - А ты отдышись, нам пора идти, и побыстрее.
- Что ты тогда сказал… насчет умершего рыцаря?
Гэлли потер лицо, оставив на нем полосы грязи.
- Они все сражаются снова и снова. Воюют, пока кто-то не побеждает, потом все начинается сначала. Это уже третья партия с тех пор, как мы сюда пришли.
- А люди разве не гибнут?
- Конечно, гибнут. Но лишь до окончания партии, как это тут называется. Потом начинается новая. А люди даже ничего и не помнят.
- А ты помнишь, потому что нездешний?
- Наверное. - Мальчик нахмурился, потом задумался. - Как думаешь, может, малыши тоже потом оживут, а?
- А такое уже случалось прежде? Никто из малышей не… погибал и потом не оживал?
Гэлли покачал головой.
- Ну, тогда не знаю, - пробормотал Пол, помолчав. Но ответ у него, пожалуй, имелся. Он сомневался, что любая магия, оберегающая местных жителей, защищала также и чужаков пришельцев.
Когда он смог подняться, Гэлли повел его дальше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99