- Кто вы?
- Никто, - отрезала она, покачав головой, и на секунду смолкла. Лицо ее исказилось, словно она собиралась сказать нечто шокирующее или предостерегающее, но этот момент миновал. - Я никто. Ты должен уйти, пока Старик не вернулся.
- Но что это за место? Где я? Меня переполняют вопросы.
- Тебе не положено здесь находиться. Меня могут навещать только призраки… и зловещие инструменты Старика. Он говорит, что они не дадут мне скучать, но у некоторых есть зубы и весьма необычное чувство юмора. А Маслошар и Никелированный - самые жестокие из них.
Ошеломленный, Пол порывисто шагнул вперед и схватил женщину-птицу за руку. Кожа ее была прохладной, лицо очутилось совсем близко.
- Вы пленница. Я вас освобожу.
Она отдернула руку.
- Вне клетки я не выживу. А если Старик тебя здесь увидит, то не выжить тебе. Ты пришел сюда, охотясь за Граалем? Тут ты его не найдешь - здесь не реальность, а тень.
Пол нетерпеливо тряхнул головой.
- Я ничего не знаю ни о каком граале. - Но, уже произнося эти слова, он понял, что это не совсем правда: слово пробудило внутри него глубинное эхо, коснулось пока еще недоступных частей его сознания. Грааль. Что-то… что-то это слово для него значило.
- Ты не понимаешь! - воскликнула женщина-птица. От гнева сверкающие перья у нее на шее встопорщились. - Я не одна из его охранников. Мне нечего от тебя скрывать, и я не перенесу… не перенесу зрелища твоих страданий. Уходи, глупец! Даже если ты сможешь им завладеть, Старик отыщет тебя, где бы ты ни затаился. Он выследит тебя, даже если ты переберешься через Белый океан.
Пол ощущал исходящий от нее страх, и тот на мгновение захлестнул его, лишив возможности говорить и двигаться. Она боялась за него. Этот плененный ангел переживал за него.
И еще грааль, чем бы он ни был - Пол разглядел и эту идею, плавающую, подобно яркой рыбке, на самой границе досягаемости.
От жуткого шипения, словно вырвавшегося из пастей тысячи змей, всколыхнулась листва. Женщина-птица ахнула, бросилась к центру клетки и съежилась. Секунду спустя от громового лязга содрогнулись деревья, стряхивая с листьев пыль.
- Это он! - сдавленно вскрикнула она. - Он вернулся!
К ним приближалось нечто гигантское, пыхтя и громыхая подобно боевой машине. Заросли пронзил резкий свет.
- Прячься! - Откровенный ужас ее шепота заставил сердце Пола бешено заколотиться. - Он высосет мозг из твоих костей!
Шум становился громче; дрожали стены, прогибался пол. Пол сделал шаг, споткнулся и опустился на колени, когда на него черной волной обрушился ужас, затем пополз в самую гущу зарослей. Листья хлестали по лицу, пачкая его пылью и сыростью.
Послышался громкий скрип, словно повернулась на петлях гигантская дверь, и помещение наполнилось запахом грозы. Пол закрыл лицо руками.
- Я ВЕРНУЛСЯ. - Голос Старика был громким, как канонада, и столь же грохочуще нечеловеческим. - А ГДЕ ТВОЯ ПРИВЕТСТВЕННАЯ ПЕСНЯ?
Долгое молчание нарушалось лишь шипением, словно из машины выходил пар. Наконец женщина-птица тихим дрожащим голосом ответила:
- Я не ожидала тебя так скоро. Я не подготовилась.
- А ЧЕМ ТЕБЕ ЕЩЕ ЗАНИМАТЬСЯ, КАК НЕ ГОТОВИТЬСЯ К МОЕМУ ВОЗВРАЩЕНИЮ? - Снова грохочущие шаги - Старик подошел ближе. - У ТЕБЯ ВСТРЕВОЖЕННЫЙ ВИД, МОЯ ПТИЧКА. ЧТО, МАСЛОШАР ГРУБО С ТОБОЙ ИГРАЛ?
- Нет! Нет, я сегодня… плохо себя чувствую.
- И Я НЕ УДИВЛЕН. ЗДЕСЬ ПОВСЮДУ ВОНЯЕТ. - Запах озона стал сильнее, и Пол сквозь переплетенные ветви заметил, что свет замелькал вновь. - БОЛЕЕ ТОГО - ЗДЕСЬ ВОНЯЕТ ЧЕЛОВЕКОМ.
- К-как… как такое может быть?
- ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СМОТРИШЬ МНЕ В ГЛАЗА, ПЕВЧАЯ ПТИЧКА? ЧТО-ТО ЗДЕСЬ НЕ ТАК. - Шаги приблизились. Земля содрогнулась, и Пол услышал потрескивание, словно трещал мост под напором урагана. - МНЕ КАЖЕТСЯ, ЗДЕСЬ ПРЯЧЕТСЯ ЧЕЛОВЕК. КАЖЕТСЯ, У ТЕБЯ БЫЛ ГОСТЬ.
- Беги! - завизжала женщина-птица.
Пол выругался и неуклюже поднялся, прикрытый сверху ветвями. В помещении возвышался огромный силуэт, заслоняющий мягкий серый свет, сочащийся из окон. Теперь его сменило резкое бело-голубое сияние, смешанное с искрами. Пол метнулся вперед, продираясь сквозь цепкую листву; сердце у него колотилось, как у гончей. Дверь… если только он сумеет ее снова отыскать.
- КТО-ТО УБЕГАЕТ ЧЕРЕЗ ЗАРОСЛИ. - В голосе титана послышалось веселье. - ТЕПЛАЯ ПЛОТЬ… СВЕЖАЯ КРОВЬ… И ХРУСТЯЩИЕ КОСТОЧКИ.
Разбрызгивая воду, Пол перебрался через пруд, выскочил на берег и едва не потерял равновесие. До двери осталось всего несколько ярдов, но громыхающий великан был уже за спиной.
- Беги! - взмолилась женщина.
Даже объятый ужасом, Пол сознавал, что она понесет за это какое-то жуткое наказание; он чувствовал, что каким-то образом предал ее. Подбежав к двери, он рывком перебросил тело через порог и заскользил, а затем и покатился по гладкому каменному полу. Впереди виднелись огромные врата, которые, слава Богу, были распахнуты.
Сотня шагов, а может, и больше - трудных, словно бежишь по патоке. Весь замок вздрагивал от шагов преследователя. Пол добрался до ворот и выскочил наружу, где прежде сияло солнце, а теперь стояли сероватые полусумерки. Верхушка огромного дерева лишь чуть-чуть торчала над облаками; казалось, до нее невозможно далеко. Пол побежал к ней через облачное поле.
Великан протискивался в дверь - Пол слышал, как скрипят огромные петли. Его подтолкнул в спину, едва не сбив с ног, пахнущий озоном ветер, под небесами раскатился рев: Старик смеялся.
- ВЕРНИСЬ, МАЛЯВКА! Я ХОЧУ С ТОБОЙ ПОИГРАТЬ!
Пол мчался по облачной тропе, дыхание обжигало легкие. Дерево стало чуть ближе. С какой скоростью ему придется спускаться, чтобы оказаться вне досягаемости этого жуткого существа? Спуститься следом великан, разумеется, не сможет - даже такое гигантское дерево не выдержит столь чудовищного веса.
Когда Старик вышел из замка, облака под ногами Пола натянулись и дрогнули, как трамплин. Пол упал ничком, проткнув рукой поверхность облаков, словно паутину. Он кое-как поднялся и побежал вперед - до дерева теперь оставалось всего сотни две шагов. И если он сумеет…
Над ним нависла огромная рука размером с ковш экскаватора - сплошные кабели, заклепки и ржавое листовое железо. Пол завопил.
Облака провалились куда-то вниз: Старик схватил его и поднес к лицу. Пол снова завопил и услышал еще один крик, слабый и скорбный, эхом долетевший со стороны уже далекого замка, - жалобу птицы в клетке.
На него смотрел Старик. Вместо глаз у него были потрескавшиеся циферблаты башенных часов, а бороду изображал клубок вьющейся ржавой проволоки. Он был невероятно огромен и начинен медленно вращающимися шестеренками и кривыми медными трубками, которые испускали пар из каждой трещины и муфты. От него веяло озоном, а в ухмыляющемся рту вместо зубов торчали бетонные могильные камни.
- ГОСТЯМ НЕЛЬЗЯ УХОДИТЬ, ПОКА Я ИХ НЕ РАЗВЛЕК. - Кости черепа завибрировали от грохота его голоса. Утроба рта распахнулась еще шире. Пол дрыгал ногами и извивался в облаке удушливого пара. - СЛИШКОМ МАЛ. ТАКИМ ТОЛКОМ И НЕ ПООБЕДАЕШЬ, - сказал Старик и проглотил его.
Пронзительно крича, Пол полетел куда-то в маслянистую темноту, наполненную скрежетом шестеренок.
- Прекрати, идиот проклятый!
Пол пытался высвободиться, но кто-то крепко держал его за руки. Он вздрогнул и обмяк.
- Так-то лучше. Ну-ка, глотни немного.
Что-то полилось ему в рот и обожгло горло. Он зашелся в кашле и попытался сесть. На этот раз ему позволили. Кто-то засмеялся.
Пол открыл глаза. Рядом, почти навалившись на него, сидел Финч, над его головой виднелись край траншеи и полоска неба.
- Я же говорил, что он очухается. - Финч завинтил колпачок фляги и сунул ее в карман. - Тебя только по голове шарахнуло. Жаль, старина, но этого недостаточно, чтобы отправить тебя домой. Маллит пошел облегчиться, но он тоже будет рад тебя видеть, когда вернется. Я ему сказал, что ты очухаешься.
Пол сел, прислонившись спиной к стенке траншеи. Его голову распирала мешанина мыслей.
- Где?..
- В одной из задних траншей - кажется, я сам копал эту канаву два года назад. Фриц вдруг решил, что война еще не кончена. Нас довольно далеко отбросили. Разве ты не помнишь?
Пол попытался удержать тускнеющие обрывки своего сна. Женщина с птичьими перьями, говорившая о граале. Великан размером с паровоз, сделанный из металла и горячего пара.
- Так что произошло? Со мной.
Финч пошарил за спиной и достал каску Пола. На боку была вмятина.
- Шрапнель. Но все же на тот свет ты не отправился. Не очень-то тебе повезло, а, Джонси?
Значит, все это ему почудилось. Что-то вроде галлюцинации после удара по голове. Пол вгляделся в знакомое лицо Финча с седеющими усами и усталыми глазами за стеклами очков в стальной оправе и понял, что вернулся туда, где ему полагалось быть, - снова в грязь и кровь. Конечно. Война, которой плевать на солдатские мечты, продолжалась - реальность столь всемогущая, что никакая другая реальность соперничать с ней не могла.
У Пола болела голова. Он поднял грязную руку, чтобы потереть макушку, и тут что-то соскользнуло с рукава ему на колени. Пол быстро взглянул на Финча, но тот рылся в своем мешке, отыскивая банку тушенки, и ничего не заметил.
Пол подобрал предмет и стал рассматривать в последних лучах заходящего солнца. Зеленое перышко заискрилось - невозможно реальное, невозможно яркое и совершенно незагрязненное.
ЧАСТЬ
ПЕРВАЯ МИР ЗА УГЛОМ
Больного монстра, недочеловечество,
Ты не жалей. Прогресс - болезнь удобная:
Страдалец (жизнь и смерть отринув)
Играет с малостью величья
- электроны превратят иглу
В хребетгоры; линзы обернут
не-волю через волны где когда
в не-волю.
Мир тварный
не мир рожденный есть - жалей ты
плоть и ствол, звезду и камень, но не этот образец
гипермагического
сверхвсемогущества. Врачи, мы видим
случай безнадежный… слушай:
за углом ад мира лучшего, пойдем
Э.Э.Каммингс
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Поломка чипа стала причиной кровавой бани.
(Изображение: Кашвили в смирительных стержнях.)
ГОЛОС: Поведенческий чип осужденного Александра Кашвили вышел неожиданно из строя, сообщили власти после того, как выпущенный на мод-поруки Кашвили…
(Изображение: черная от сажи витрина, пожарные машины и «скорая помощь» у кромки тротуара.)
ГОЛОС:… сжег из огнемета семнадцать посетителей ресторана в Серпуховском районе Большой Москвы.
(Изображение: доктор Константин Грухов в своем кабинете.)
ГРУХОВ: Технология делает лишь первые шаги. Случайности неизбежны…
Глава 1
«Улыбка мистера Джинго»
Дверь распахнулась; заглянул один из преподавателей, а с ним в каморку ворвался неожиданно сильный гам.
- Бомбу подложили.
- Опять?
Рени положила блокнот на стол и подхватила сумку. Вспомнив, сколько вещей пропало во время последней тревоги, она убрала блокнот, прежде чем выйти, и предупредивший ее - она никак не могла запомнить его фамилии, так он и оставался Йоно как-бишь-его-там - обогнал ее на несколько шагов, лавируя в плотном потоке студентов и преподавателей, текущем к выходу. Пришлось прибавить шагу, чтобы догнать его.
- Каждые две недели, - проговорила Рени. - И ежедневно в сессию. У меня уже крыша едет.
Йоно улыбнулся, показав ровные зубы, и поправил массивные очки.
- Хоть воздухом подышим.
Через пару минут широкий проспект перед Политехническим университетом Четвертого района города Дурбана превратился в сцену для импровизированного карнавала. Студенты хохотали, радуясь неожиданно выпавшей свободе; одна группа повязала пиджаки на бедра, как юбки, и танцевала на крыше машины, напрочь игнорируя пронзительные вопли преподавателя, требующего прекратить и успокоиться.
Рени наблюдала за ними со смешанными чувствами. Ее свобода манила не меньше, а жаркое южноафриканское солнце так приятно грело руки и шею, но курсовой проект отставал от плана на три дня; если тревога продлится слишком долго, она пропустит консультацию и ту придется переносить - за счет и так быстро исчезающего свободного времени.
Йоно (или все-таки не Йоно?) ухмыльнулся, глядя на танцоров, и Рени немедленно ощутила приступ раздражения.
- Если им так охота порезвиться, - бросила она, - отчего бы просто не прогулять? Зачем устраивать этакий розыгрыш, чтобы все…
Небо побелело от яростной вспышки. Горячий, сухой ветер сбил Рени с ног; от грохота повылетали стекла по всему фасаду университета, почти во всех машинах на стоянке. Рени закрыла голову руками, но вместо осколков на нее обрушилась лавина голосов. С трудом поднявшись на ноги, она увидела, что ни один из студентов не ранен. А вот над зданием администрации в центре кампуса поднимался столб смоляного дыма. От многоцветной башенки остался только почерневший, дымящийся фибрамитовый каркас, да и то не весь. Рени вздохнула; накатила тошнота, в голове зазвенело.
- Господи Иисусе!
Ее коллега неуклюже встал; черная кожа его посерела.
- На сей раз настоящий. Господи, надеюсь, вывели всех. Наверное - администрация выбегает первой, чтобы управлять эвакуацией. - Он говорил так торопливо, что Рени его едва понимала. - Как по-твоему, кто это?
Рени покачала головой.
- Бродербунд? Зулу Мамба? Кто их разберет? Господи Боже всевышний, это третий раз за два года. Как у них рука поднимается? Почему они не дают нам работать?
Озабоченная гримаса на лице ее товарища сменилась ужасом.
- Моя машина! Она на стоянке администрации!
Он развернулся и потрусил к месту взрыва, распихивая ошеломленных студентов. Некоторые плакали; смеяться и танцевать уже никому не хотелось. Охранники, пытавшиеся огородить место взрыва, кричали на Йоно, но безуспешно.
- Его машина? Идиот. - Рени и самой хотелось плакать.
Вдалеке завыли сирены. Она вытащила из пачки сигарету и трясущимися пальцами оторвала зажигалку. Предполагалось, что сигареты неканцерогенные, но сейчас ей было все равно. Опаленный по краям клочок бумаги спорхнул на землю и опустился у ее ног.
А с небес уже спускались зонды-камеры, точно туча мух, всасывая кадры в сеть.
Она докуривала вторую сигарету и чувствовала себя немного лучше, когда кто-то прикоснулся к ее плечу.
- Миз Сулавейо?
Обернувшись, она оказалась лицом к лицу со стройным юношей с желтовато-бурой кожей. Волосы мальчика были короткие и очень курчавые. А еще он носил галстук - такого Рени не видала уже несколько лет.
- Да?
- Кажется, у нас назначена встреча. Консультация.
Рени недоверчиво воззрилась на него.
- Вы… вы, э…
- Ксаббу. - Имя начиналось со щелчка, будто хрустнули костяшки. - По-английски пишется через восклицательный знак и «икс».
На Рени снизошло озарение.
- А! Вы…
Он улыбнулся-короткая вспышка белизны.
- Я из народа сан - нас иногда еще называют бушменами, да.
- Я не хотела вас обидеть .
- И не обидели. Немногие из нас хранят старую кровь, древний облик. Большинство женилось в городской мир. Или умерло в буше, не сумев выжить в новые времена.
Рени он понравился сразу - и его улыбка, и быстрая, осторожная речь.
- Но не вы.
- Не я. Я студент университета. - Прозвучало это с некоторой гордостью, но и с насмешкой. Ксаббу оглянулся на колышущийся столб дыма. - Если от университета хоть что-то осталось.
Рени встряхнула головой и подавила приступ дрожи. Пепел заволок небо, и оно стало сумрачно-серым.
- Так жутко.
- Согласен. Но, к счастью, никто не пострадал.
- Жаль только, что нашу консультацию не удалось провести. - Рени с трудом вернула профессиональную хватку. - Думаю, стоит ее перенести - сейчас достану блокнот…
- А следует ли? - спросил Ксаббу. - Я ничем не занят. Полагаю, в университет мы пока не попадем. Может быть, отправимся в другое место - желательно такое, где подают пиво, потому что дым сушит мне горло, - и поговорим там?
Рени поколебалась. Стоит ли вот так покидать кампус? А вдруг ее будет искать завкафедрой или еще кто? Она оглядела улицу, ступени перед главным входом, напоминавшие смесь лагеря беженцев с балаганом, и пожала плечами. Нет, работать сегодня уже никто не будет.
- Пошли пить пиво.
* * *
Электрички на Пайнтаун не ходили: кто-то попал под поезд - то ли сам спрыгнул, то ли столкнули. К тому времени, когда Рени доплелась до своей многоквартирки, ноги ее болели, а юбка липла к мокрому телу. Лифт тоже не работал - как обычно. Рени вскарабкалась по лестнице, грохнула сумку на столик перед зеркалом и замерла, глядя на собственное отражение. Только вчера кто-то из товарищей пожурил ее за практичную короткую стрижку, заметив, что при таком росте можно хотя бы попытаться выглядеть поженственнее. Рени скривилась и мрачно оглядела пятна пыли на белой юбке. Для кого ей прихорашиваться? И зачем?
- Я дома, - сообщила она.
Ответа не последовало. Заглянув в команту, Рени увидела, что ее младший брат Стивен, как и следовало ожидать, сидит, чуть покачиваясь, в кресле; на голове у него красовался глухой сетевводный шлем. В руках его были сенсоры. Рени попыталась представить, что он сейчас ощущает, и решила, что лучше не стоит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99
- Никто, - отрезала она, покачав головой, и на секунду смолкла. Лицо ее исказилось, словно она собиралась сказать нечто шокирующее или предостерегающее, но этот момент миновал. - Я никто. Ты должен уйти, пока Старик не вернулся.
- Но что это за место? Где я? Меня переполняют вопросы.
- Тебе не положено здесь находиться. Меня могут навещать только призраки… и зловещие инструменты Старика. Он говорит, что они не дадут мне скучать, но у некоторых есть зубы и весьма необычное чувство юмора. А Маслошар и Никелированный - самые жестокие из них.
Ошеломленный, Пол порывисто шагнул вперед и схватил женщину-птицу за руку. Кожа ее была прохладной, лицо очутилось совсем близко.
- Вы пленница. Я вас освобожу.
Она отдернула руку.
- Вне клетки я не выживу. А если Старик тебя здесь увидит, то не выжить тебе. Ты пришел сюда, охотясь за Граалем? Тут ты его не найдешь - здесь не реальность, а тень.
Пол нетерпеливо тряхнул головой.
- Я ничего не знаю ни о каком граале. - Но, уже произнося эти слова, он понял, что это не совсем правда: слово пробудило внутри него глубинное эхо, коснулось пока еще недоступных частей его сознания. Грааль. Что-то… что-то это слово для него значило.
- Ты не понимаешь! - воскликнула женщина-птица. От гнева сверкающие перья у нее на шее встопорщились. - Я не одна из его охранников. Мне нечего от тебя скрывать, и я не перенесу… не перенесу зрелища твоих страданий. Уходи, глупец! Даже если ты сможешь им завладеть, Старик отыщет тебя, где бы ты ни затаился. Он выследит тебя, даже если ты переберешься через Белый океан.
Пол ощущал исходящий от нее страх, и тот на мгновение захлестнул его, лишив возможности говорить и двигаться. Она боялась за него. Этот плененный ангел переживал за него.
И еще грааль, чем бы он ни был - Пол разглядел и эту идею, плавающую, подобно яркой рыбке, на самой границе досягаемости.
От жуткого шипения, словно вырвавшегося из пастей тысячи змей, всколыхнулась листва. Женщина-птица ахнула, бросилась к центру клетки и съежилась. Секунду спустя от громового лязга содрогнулись деревья, стряхивая с листьев пыль.
- Это он! - сдавленно вскрикнула она. - Он вернулся!
К ним приближалось нечто гигантское, пыхтя и громыхая подобно боевой машине. Заросли пронзил резкий свет.
- Прячься! - Откровенный ужас ее шепота заставил сердце Пола бешено заколотиться. - Он высосет мозг из твоих костей!
Шум становился громче; дрожали стены, прогибался пол. Пол сделал шаг, споткнулся и опустился на колени, когда на него черной волной обрушился ужас, затем пополз в самую гущу зарослей. Листья хлестали по лицу, пачкая его пылью и сыростью.
Послышался громкий скрип, словно повернулась на петлях гигантская дверь, и помещение наполнилось запахом грозы. Пол закрыл лицо руками.
- Я ВЕРНУЛСЯ. - Голос Старика был громким, как канонада, и столь же грохочуще нечеловеческим. - А ГДЕ ТВОЯ ПРИВЕТСТВЕННАЯ ПЕСНЯ?
Долгое молчание нарушалось лишь шипением, словно из машины выходил пар. Наконец женщина-птица тихим дрожащим голосом ответила:
- Я не ожидала тебя так скоро. Я не подготовилась.
- А ЧЕМ ТЕБЕ ЕЩЕ ЗАНИМАТЬСЯ, КАК НЕ ГОТОВИТЬСЯ К МОЕМУ ВОЗВРАЩЕНИЮ? - Снова грохочущие шаги - Старик подошел ближе. - У ТЕБЯ ВСТРЕВОЖЕННЫЙ ВИД, МОЯ ПТИЧКА. ЧТО, МАСЛОШАР ГРУБО С ТОБОЙ ИГРАЛ?
- Нет! Нет, я сегодня… плохо себя чувствую.
- И Я НЕ УДИВЛЕН. ЗДЕСЬ ПОВСЮДУ ВОНЯЕТ. - Запах озона стал сильнее, и Пол сквозь переплетенные ветви заметил, что свет замелькал вновь. - БОЛЕЕ ТОГО - ЗДЕСЬ ВОНЯЕТ ЧЕЛОВЕКОМ.
- К-как… как такое может быть?
- ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СМОТРИШЬ МНЕ В ГЛАЗА, ПЕВЧАЯ ПТИЧКА? ЧТО-ТО ЗДЕСЬ НЕ ТАК. - Шаги приблизились. Земля содрогнулась, и Пол услышал потрескивание, словно трещал мост под напором урагана. - МНЕ КАЖЕТСЯ, ЗДЕСЬ ПРЯЧЕТСЯ ЧЕЛОВЕК. КАЖЕТСЯ, У ТЕБЯ БЫЛ ГОСТЬ.
- Беги! - завизжала женщина-птица.
Пол выругался и неуклюже поднялся, прикрытый сверху ветвями. В помещении возвышался огромный силуэт, заслоняющий мягкий серый свет, сочащийся из окон. Теперь его сменило резкое бело-голубое сияние, смешанное с искрами. Пол метнулся вперед, продираясь сквозь цепкую листву; сердце у него колотилось, как у гончей. Дверь… если только он сумеет ее снова отыскать.
- КТО-ТО УБЕГАЕТ ЧЕРЕЗ ЗАРОСЛИ. - В голосе титана послышалось веселье. - ТЕПЛАЯ ПЛОТЬ… СВЕЖАЯ КРОВЬ… И ХРУСТЯЩИЕ КОСТОЧКИ.
Разбрызгивая воду, Пол перебрался через пруд, выскочил на берег и едва не потерял равновесие. До двери осталось всего несколько ярдов, но громыхающий великан был уже за спиной.
- Беги! - взмолилась женщина.
Даже объятый ужасом, Пол сознавал, что она понесет за это какое-то жуткое наказание; он чувствовал, что каким-то образом предал ее. Подбежав к двери, он рывком перебросил тело через порог и заскользил, а затем и покатился по гладкому каменному полу. Впереди виднелись огромные врата, которые, слава Богу, были распахнуты.
Сотня шагов, а может, и больше - трудных, словно бежишь по патоке. Весь замок вздрагивал от шагов преследователя. Пол добрался до ворот и выскочил наружу, где прежде сияло солнце, а теперь стояли сероватые полусумерки. Верхушка огромного дерева лишь чуть-чуть торчала над облаками; казалось, до нее невозможно далеко. Пол побежал к ней через облачное поле.
Великан протискивался в дверь - Пол слышал, как скрипят огромные петли. Его подтолкнул в спину, едва не сбив с ног, пахнущий озоном ветер, под небесами раскатился рев: Старик смеялся.
- ВЕРНИСЬ, МАЛЯВКА! Я ХОЧУ С ТОБОЙ ПОИГРАТЬ!
Пол мчался по облачной тропе, дыхание обжигало легкие. Дерево стало чуть ближе. С какой скоростью ему придется спускаться, чтобы оказаться вне досягаемости этого жуткого существа? Спуститься следом великан, разумеется, не сможет - даже такое гигантское дерево не выдержит столь чудовищного веса.
Когда Старик вышел из замка, облака под ногами Пола натянулись и дрогнули, как трамплин. Пол упал ничком, проткнув рукой поверхность облаков, словно паутину. Он кое-как поднялся и побежал вперед - до дерева теперь оставалось всего сотни две шагов. И если он сумеет…
Над ним нависла огромная рука размером с ковш экскаватора - сплошные кабели, заклепки и ржавое листовое железо. Пол завопил.
Облака провалились куда-то вниз: Старик схватил его и поднес к лицу. Пол снова завопил и услышал еще один крик, слабый и скорбный, эхом долетевший со стороны уже далекого замка, - жалобу птицы в клетке.
На него смотрел Старик. Вместо глаз у него были потрескавшиеся циферблаты башенных часов, а бороду изображал клубок вьющейся ржавой проволоки. Он был невероятно огромен и начинен медленно вращающимися шестеренками и кривыми медными трубками, которые испускали пар из каждой трещины и муфты. От него веяло озоном, а в ухмыляющемся рту вместо зубов торчали бетонные могильные камни.
- ГОСТЯМ НЕЛЬЗЯ УХОДИТЬ, ПОКА Я ИХ НЕ РАЗВЛЕК. - Кости черепа завибрировали от грохота его голоса. Утроба рта распахнулась еще шире. Пол дрыгал ногами и извивался в облаке удушливого пара. - СЛИШКОМ МАЛ. ТАКИМ ТОЛКОМ И НЕ ПООБЕДАЕШЬ, - сказал Старик и проглотил его.
Пронзительно крича, Пол полетел куда-то в маслянистую темноту, наполненную скрежетом шестеренок.
- Прекрати, идиот проклятый!
Пол пытался высвободиться, но кто-то крепко держал его за руки. Он вздрогнул и обмяк.
- Так-то лучше. Ну-ка, глотни немного.
Что-то полилось ему в рот и обожгло горло. Он зашелся в кашле и попытался сесть. На этот раз ему позволили. Кто-то засмеялся.
Пол открыл глаза. Рядом, почти навалившись на него, сидел Финч, над его головой виднелись край траншеи и полоска неба.
- Я же говорил, что он очухается. - Финч завинтил колпачок фляги и сунул ее в карман. - Тебя только по голове шарахнуло. Жаль, старина, но этого недостаточно, чтобы отправить тебя домой. Маллит пошел облегчиться, но он тоже будет рад тебя видеть, когда вернется. Я ему сказал, что ты очухаешься.
Пол сел, прислонившись спиной к стенке траншеи. Его голову распирала мешанина мыслей.
- Где?..
- В одной из задних траншей - кажется, я сам копал эту канаву два года назад. Фриц вдруг решил, что война еще не кончена. Нас довольно далеко отбросили. Разве ты не помнишь?
Пол попытался удержать тускнеющие обрывки своего сна. Женщина с птичьими перьями, говорившая о граале. Великан размером с паровоз, сделанный из металла и горячего пара.
- Так что произошло? Со мной.
Финч пошарил за спиной и достал каску Пола. На боку была вмятина.
- Шрапнель. Но все же на тот свет ты не отправился. Не очень-то тебе повезло, а, Джонси?
Значит, все это ему почудилось. Что-то вроде галлюцинации после удара по голове. Пол вгляделся в знакомое лицо Финча с седеющими усами и усталыми глазами за стеклами очков в стальной оправе и понял, что вернулся туда, где ему полагалось быть, - снова в грязь и кровь. Конечно. Война, которой плевать на солдатские мечты, продолжалась - реальность столь всемогущая, что никакая другая реальность соперничать с ней не могла.
У Пола болела голова. Он поднял грязную руку, чтобы потереть макушку, и тут что-то соскользнуло с рукава ему на колени. Пол быстро взглянул на Финча, но тот рылся в своем мешке, отыскивая банку тушенки, и ничего не заметил.
Пол подобрал предмет и стал рассматривать в последних лучах заходящего солнца. Зеленое перышко заискрилось - невозможно реальное, невозможно яркое и совершенно незагрязненное.
ЧАСТЬ
ПЕРВАЯ МИР ЗА УГЛОМ
Больного монстра, недочеловечество,
Ты не жалей. Прогресс - болезнь удобная:
Страдалец (жизнь и смерть отринув)
Играет с малостью величья
- электроны превратят иглу
В хребетгоры; линзы обернут
не-волю через волны где когда
в не-волю.
Мир тварный
не мир рожденный есть - жалей ты
плоть и ствол, звезду и камень, но не этот образец
гипермагического
сверхвсемогущества. Врачи, мы видим
случай безнадежный… слушай:
за углом ад мира лучшего, пойдем
Э.Э.Каммингс
СЕТЕПЕРЕДАЧА/НОВОСТИ: Поломка чипа стала причиной кровавой бани.
(Изображение: Кашвили в смирительных стержнях.)
ГОЛОС: Поведенческий чип осужденного Александра Кашвили вышел неожиданно из строя, сообщили власти после того, как выпущенный на мод-поруки Кашвили…
(Изображение: черная от сажи витрина, пожарные машины и «скорая помощь» у кромки тротуара.)
ГОЛОС:… сжег из огнемета семнадцать посетителей ресторана в Серпуховском районе Большой Москвы.
(Изображение: доктор Константин Грухов в своем кабинете.)
ГРУХОВ: Технология делает лишь первые шаги. Случайности неизбежны…
Глава 1
«Улыбка мистера Джинго»
Дверь распахнулась; заглянул один из преподавателей, а с ним в каморку ворвался неожиданно сильный гам.
- Бомбу подложили.
- Опять?
Рени положила блокнот на стол и подхватила сумку. Вспомнив, сколько вещей пропало во время последней тревоги, она убрала блокнот, прежде чем выйти, и предупредивший ее - она никак не могла запомнить его фамилии, так он и оставался Йоно как-бишь-его-там - обогнал ее на несколько шагов, лавируя в плотном потоке студентов и преподавателей, текущем к выходу. Пришлось прибавить шагу, чтобы догнать его.
- Каждые две недели, - проговорила Рени. - И ежедневно в сессию. У меня уже крыша едет.
Йоно улыбнулся, показав ровные зубы, и поправил массивные очки.
- Хоть воздухом подышим.
Через пару минут широкий проспект перед Политехническим университетом Четвертого района города Дурбана превратился в сцену для импровизированного карнавала. Студенты хохотали, радуясь неожиданно выпавшей свободе; одна группа повязала пиджаки на бедра, как юбки, и танцевала на крыше машины, напрочь игнорируя пронзительные вопли преподавателя, требующего прекратить и успокоиться.
Рени наблюдала за ними со смешанными чувствами. Ее свобода манила не меньше, а жаркое южноафриканское солнце так приятно грело руки и шею, но курсовой проект отставал от плана на три дня; если тревога продлится слишком долго, она пропустит консультацию и ту придется переносить - за счет и так быстро исчезающего свободного времени.
Йоно (или все-таки не Йоно?) ухмыльнулся, глядя на танцоров, и Рени немедленно ощутила приступ раздражения.
- Если им так охота порезвиться, - бросила она, - отчего бы просто не прогулять? Зачем устраивать этакий розыгрыш, чтобы все…
Небо побелело от яростной вспышки. Горячий, сухой ветер сбил Рени с ног; от грохота повылетали стекла по всему фасаду университета, почти во всех машинах на стоянке. Рени закрыла голову руками, но вместо осколков на нее обрушилась лавина голосов. С трудом поднявшись на ноги, она увидела, что ни один из студентов не ранен. А вот над зданием администрации в центре кампуса поднимался столб смоляного дыма. От многоцветной башенки остался только почерневший, дымящийся фибрамитовый каркас, да и то не весь. Рени вздохнула; накатила тошнота, в голове зазвенело.
- Господи Иисусе!
Ее коллега неуклюже встал; черная кожа его посерела.
- На сей раз настоящий. Господи, надеюсь, вывели всех. Наверное - администрация выбегает первой, чтобы управлять эвакуацией. - Он говорил так торопливо, что Рени его едва понимала. - Как по-твоему, кто это?
Рени покачала головой.
- Бродербунд? Зулу Мамба? Кто их разберет? Господи Боже всевышний, это третий раз за два года. Как у них рука поднимается? Почему они не дают нам работать?
Озабоченная гримаса на лице ее товарища сменилась ужасом.
- Моя машина! Она на стоянке администрации!
Он развернулся и потрусил к месту взрыва, распихивая ошеломленных студентов. Некоторые плакали; смеяться и танцевать уже никому не хотелось. Охранники, пытавшиеся огородить место взрыва, кричали на Йоно, но безуспешно.
- Его машина? Идиот. - Рени и самой хотелось плакать.
Вдалеке завыли сирены. Она вытащила из пачки сигарету и трясущимися пальцами оторвала зажигалку. Предполагалось, что сигареты неканцерогенные, но сейчас ей было все равно. Опаленный по краям клочок бумаги спорхнул на землю и опустился у ее ног.
А с небес уже спускались зонды-камеры, точно туча мух, всасывая кадры в сеть.
Она докуривала вторую сигарету и чувствовала себя немного лучше, когда кто-то прикоснулся к ее плечу.
- Миз Сулавейо?
Обернувшись, она оказалась лицом к лицу со стройным юношей с желтовато-бурой кожей. Волосы мальчика были короткие и очень курчавые. А еще он носил галстук - такого Рени не видала уже несколько лет.
- Да?
- Кажется, у нас назначена встреча. Консультация.
Рени недоверчиво воззрилась на него.
- Вы… вы, э…
- Ксаббу. - Имя начиналось со щелчка, будто хрустнули костяшки. - По-английски пишется через восклицательный знак и «икс».
На Рени снизошло озарение.
- А! Вы…
Он улыбнулся-короткая вспышка белизны.
- Я из народа сан - нас иногда еще называют бушменами, да.
- Я не хотела вас обидеть .
- И не обидели. Немногие из нас хранят старую кровь, древний облик. Большинство женилось в городской мир. Или умерло в буше, не сумев выжить в новые времена.
Рени он понравился сразу - и его улыбка, и быстрая, осторожная речь.
- Но не вы.
- Не я. Я студент университета. - Прозвучало это с некоторой гордостью, но и с насмешкой. Ксаббу оглянулся на колышущийся столб дыма. - Если от университета хоть что-то осталось.
Рени встряхнула головой и подавила приступ дрожи. Пепел заволок небо, и оно стало сумрачно-серым.
- Так жутко.
- Согласен. Но, к счастью, никто не пострадал.
- Жаль только, что нашу консультацию не удалось провести. - Рени с трудом вернула профессиональную хватку. - Думаю, стоит ее перенести - сейчас достану блокнот…
- А следует ли? - спросил Ксаббу. - Я ничем не занят. Полагаю, в университет мы пока не попадем. Может быть, отправимся в другое место - желательно такое, где подают пиво, потому что дым сушит мне горло, - и поговорим там?
Рени поколебалась. Стоит ли вот так покидать кампус? А вдруг ее будет искать завкафедрой или еще кто? Она оглядела улицу, ступени перед главным входом, напоминавшие смесь лагеря беженцев с балаганом, и пожала плечами. Нет, работать сегодня уже никто не будет.
- Пошли пить пиво.
* * *
Электрички на Пайнтаун не ходили: кто-то попал под поезд - то ли сам спрыгнул, то ли столкнули. К тому времени, когда Рени доплелась до своей многоквартирки, ноги ее болели, а юбка липла к мокрому телу. Лифт тоже не работал - как обычно. Рени вскарабкалась по лестнице, грохнула сумку на столик перед зеркалом и замерла, глядя на собственное отражение. Только вчера кто-то из товарищей пожурил ее за практичную короткую стрижку, заметив, что при таком росте можно хотя бы попытаться выглядеть поженственнее. Рени скривилась и мрачно оглядела пятна пыли на белой юбке. Для кого ей прихорашиваться? И зачем?
- Я дома, - сообщила она.
Ответа не последовало. Заглянув в команту, Рени увидела, что ее младший брат Стивен, как и следовало ожидать, сидит, чуть покачиваясь, в кресле; на голове у него красовался глухой сетевводный шлем. В руках его были сенсоры. Рени попыталась представить, что он сейчас ощущает, и решила, что лучше не стоит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99