Почувствовав спиной обшивку лодки Бэтмен остановился. Пингвин с новой
силой кинулся в атаку; в результате лезвие, лязгнув о броню Бэтмена,
лопнуло. Злобный коротышка отступил на шаг, испуганно глядя на обломок,
торчащий из кончика трости.
- Так кто сильнее? - полюбопытствовал Бэтмен.
И неуловимым движением он вырвал из рук Пингвина остатки трости. Тот
взвыл и попятился, пытаясь укрыться за обломками дакмобиля.
- Не трогай меня! - заверещал он. - Что тебе нужно?
Бэтмен перехватил зонт из руки в руку и хлестким ударом рукоятки
влепил Пингвину звонкую оплеуху. Тот, хрипло вереща, покатился по земле.
- Вставай, - гремел Бэтмен, - ты прав, надо с тобой разобраться, и
немедленно!
- Что тебе нужно?! - снова заголосил испуганный человек-птица.
- Не мне, а нам. Нам надо закончить один интересный разговор, Освальд
Кобблпот, недопеченный мэр города Готэма. Тогда ты был прав. Времена
меняются. Но теперь, когда они изменились... Теперь прав я!
Поднимаясь, Пингвин схватил со снега тяжелый кусок панели от кабины
утки и запустил им в Бэтмена. Обломок острого железа лязгнул о броню на
груди и отлетел в сторону.
- Дело в том, что я давно знаю, кто вы, мистер Пингвин, - не обращая
внимания на злобные выпады врага, продолжал Бэтмен. - Я знаю, что эти
уродливые клоуны - твои люди, и все, что они устроили а улицах Готэма,
было сделано по твоему личному приказу. Ты - преступник!
- Вранье! - шипел Пингвин, бегая вокруг горы осколков, оставшихся от
его машины. - Наглая ложь! Я - честный человек, и все, что я делал - это
святое дело, это месть!
- Месть? Черт возьми, а похоже на мелкое хулиганство!
- Да, месть! За меня самого, за мою испорченную жизнь! Я ненавижу
этот город!
- Меня это не интересует! Ты не мститель, ты - подлый убийца ни в чем
не повинных людей!
- Но первым убили меня!
Пингвин вновь попытался наброситься на Бэтмена, но тот одним точным
ударом, как к стенке на расстрел, вернул его к горе металлолома. И
продолжил:
- Но ты не просто убийца! Вспомни о похищенных детях!
- Но я первый лишился родителей! И никто, ни один из жителей твоего
проклятого города не защитил меня, когда мои любимые папа и мама задумали
убить меня! Где, например, был ты тогда?
- Ты - чудовище, и меня не интересует, как и почему ты им стал. Но ты
- монстр, и поэтому должен умереть!
- А! - саркастически захохотал Пингвин.
Он уже не старался убежать или наброситься. Он просто разговаривал, и
было видно, что разговор этот его очень интересует.
- Вот это великолепное слово! "Чудовище"! "Монстр"! Ты знаешь, Шрекк
тоже так говорил...
 - Шрекк?
- Шрекк, Шрекк. Мистер Макс Шрекк - самый уважаемый человек Готэма.
Монстр в законе!
- Вы с ним, кажется, были дружны?!
- Да. Он помог мне, а я помог ему. И сначала все было честно.
- Честно?
- Да, да! Сначала все было честно. - Пингвин вдруг радостно улыбнулся
и закричал: - Макс! Я ведь говорил тебе, что если у меня не получится со
вторым планом, то... Ха-ха-ха!
- Так что же все-таки было честно?
- Он хотел заменить мэра, чтобы построить свою электростанцию. Тебя
интересует это?
- Я это знаю!
- Нет, мистер Бэтмен, ты этого не знаешь. Ты не знаешь того, что эта
электростанция - вовсе не электростанция, а такое хитрое воровское
приспособление для богатых и очень богатых людей.
- Что ты хочешь этим сказать?
- То, что я хочу сказать, я обязательно скажу. Эта электростанция
должна была не давать энергию городу, а забирать ее и запасать.
- Но это, как я понимаю, пока только проект. И вообще, прочему я
должен тебе верить?
- Ты должен верить не мне, а своим глазам! Ты знаешь, что у него нет
очистных сооружений на его текстильной фабрике? Ты не можешь не видеть,
что вся гадость оттуда льется в город, отравляя его каждую минуту. Так что
это не я убийца ваших детей...
- О! Это уже интересно, но об этом знают все, а документов,
подтверждающих это...
- Есть документы, - успокоил Бэтмена Пингвин. - И я даже знаю, где
они лежат. А кроме того, я знаю то, чего не знает никто!
- Что же это? После того, что я сейчас услышал, я уверен, что ты меня
удивишь!
- Удивлю. Никто ведь точно не знает, куда пропал Фред Эткинс.
- А кто это?
- Тебе надо только поинтересоваться. Так что? Неужели я тебя не
убедил? Он - чудовище, и намного более опасен, чем я. Так что мои
маленькие пингвиньи забавы...
- Забавы? Ты не умеешь забавляться, мистер Кобблпот!
- Напротив, это моя слабость...
Он хотел еще что-то сказать, но слова застряли у него в горле. К нему
медленно приближался человек Летучая Мышь, и его взгляд не сулил ничего
хорошего.
- Ты хочешь убить меня? - заорал Пингвин.
Истерика начала бить его с новой силой.
- За что? Ведь я помогаю тебе избавить город от настоящего монстра!
- Ты не имеешь права на жизнь!
- Почему?
- Ты не человек, но ты и не зверь. Ты - мразь.
С этими словами Бэтмен схватил человека-птицу. Пингвин попытался
освободиться, схватив противника за широкий металлический пояс и резко
дернув вперед, но эта его попытка не увенчалась успехом. Тот стоял, как
гранитная скала, а рука-ласта Пингвина лишь сбила небольшую, черного
пластика, коробочку с разноцветными кнопками.
- О-о-о, - радостно взревел Пингвин, - у тебя всегда есть игрушка
посильнее моих. Но теперь я забрал ее себе!
Он вытянул руку в направлении Бэтмена и нажал маленькую черную
клавишу. Коробка слабо завибрировала, на крышке вспыхнула и замигала
красная лампочка. Глаза-пуговицы зажмурились, в ожидании, что из черного
пластика что-нибудь вылетит и убьет ненавистного противника. Но ничего не
произошло.
Испуг и недоумение возникли на толстом носатом лице.
Бэтмен разжал пальцы и быстро отошел от Пингвина.
- Так это все-таки бомба? - с восторгом спросил Пингвин.
- Да, бомба. Твоя бомба, - кивнул Бэтмен.
Чувство самообладания вернулось к человеку-птице. Он поклонился,
расплываясь в улыбке и нажал красную кнопку.
Ловко провернувшись на одной ноге, как метатель диска, он бросил
коробочку в Бэтмена и семенящей походной заспешил к павильону, собираясь,
по-видимому, спрятаться там от взрыва.
- Подожди, куда ты? Мы с тобой же еще не договорили! - закричал ему
вслед Бэтмен.
Он спокойно подобрал коробку. Пингвин обернулся. Бэтмен стоял возле
своего бэткатера и держал над головой эту фальшивую бомбу.
- Проклятье! - прошипел Пингвин, понимая, что совершил непоправимую
ошибку.
Бэтмен повернул голову, осматривая большие сугробы. На снегу
появились резко кричащие бело-черные птицы с ракетами за спинами. Они
столпились вокруг.
- Мои малютки! - вскричал Пингвин.
Он все дальше и дальше отступал к большому черному окну,
находившемуся за его спиной в потолке подземного павильона.
Пингвины замерли. Морозный воздух наполнил шум загорающихся запалов,
и в небо взлетели сотни ракет, оставляя позади себя длинные шлейфы. Ракеты
пронеслись в небе яркими метеоритами, обрушиваясь на ветхие сооружения
старого зоопарка. Белое лицо Пингвина стало землисто-серым. Обхватив
голову руками и громко причитая, он завыл, перекрывая грохот стартующих
ракет.
Бэтмен открыл маленький люк на остром носу лодки. Из ее чрева
выпорхнуло с полсотни летучих мышей-вампиров. С пронзительным писком они
набросились на Пингвина, ударами крыльев подталкивая его к окну.
- Передай привет принцессе, - посоветовал Бэтмен, увидев, что враг,
дико крича и отбиваясь от жаждущих крови голодных тварей, быстро пятится
назад.
Зацепившись ногой за вросший в землю тонкий карниз, Пингвин потерял
равновесие. Пятерка мышей, как штурмовики-истребители, врезалась ему в
грудь. Судорожно размахивая руками, Пингвин рухнул на гнилую раму окна.
Тело его разнесло стекло вдребезги и полетело вниз, к мутной глади
бассейна. Оно упало в воду, подняв в воздух огромный бордово-черный
столб...

Вертлявая обезьянка испуганно смотрела на мистера Макса Шрекка,
тараща маленькие глазки и поднимая подковки бровей. Мистер Шрекк, сидящий
в клетке, подвешенной над бассейном, вдохновенно строил маленькой
обезьянке рожи и подпрыгивал. Обезьянка никак не могла понять, что ему
нужно.
Этот интересный человек общался с нею, как не общался больше ни одни
человек на свете. Он вытягивал губы в трубочку, что-то бесшумно кричал,
шипел. Короче, веселил, как мог.
Мартышка была просто удивлена и шокирована. От удивления она подняла
лапки, протягивая их к Максу, и позвенела зажатыми в кулачке массивными
ключами, только что украденными у самого Пингвина.
Макс попытался подманить ее, просунув сквозь прутья руку с
расправленным белым платком. Обезьянка очень обрадовалась. Еще никто и
никогда не дарил ей такой прекрасной вещицы. Она что-то сказала на своем
языке и, разбежавшись, прыгнула в клетку, крепко цепляясь лапками за
ржавые прутья.
Макс ловко выхватил из ее лапки связку и стало подбирать ключ к
замку, которым была закрыта его клетка. Мартышка обиженно заверещала и
заметалась возле него. Она очень нехорошо о нем подумала.
Сверху, с потолка упало что-то тяжелое. Макс едва успел разглядеть,
что это Пингвин. Он упал в воду и больше не показался на ее поверхности.
- Все-таки я был прав, - объяснил мистер Макс Шрекк маленькой
обезьянке, указывая на расходящиеся по воде круги.
Гигантский пожар бушевал в зоопарке, пожирая все новые и новые
павильоны. Ракеты беснующимися стаями носились в воздухе, поражая все
новые и новые цели. Рушились бетонные арки, горели и распадались гнилые
деревянные помосты, рассыпались в пыль маленькие кирпичные домики.
Смерть и разрушение праздновали свой безумный шабаш на безжизненном
пространстве среди мертвых каменных изваяний животных. Мощный взрыв потряс
бетонные своды павильона севера, сбрасывая с портала скульптуру белого
медведя с поднятыми вверх лапами. Белый гипсовый исполин оседал в провале
крыши, увлекая за собой ветхие обломанные пики ледяных скал, сложенных из
белого кирпича.
Макс распахнул дверь клетки и повис на прутьях. Прилагая
нечеловеческие усилия, он принялся раскачивать огромную клетку, чтобы,
улучив момент, спрыгнуть на пол площадки, не угодив в отравленную воду.
Ноги его зависли над бассейном, и...
Тонкий язык длинного хлыста обвил ногу Макса, как удав набрасывает
свои кольца не выбранную им жертву. Петля затянулась. Черное плетеное тело
хлыста напряглось, увлекая потерявшего равновесие человека за собой.
Разрывая перчатки и руки о ржавые прутья, Макс полетел в вонючую жижу
бассейна и мгновенно ушел на дно. Одежда вмиг промокла, впитав в себя
кисельную начинку канализации, и превратилась в свинцовые доспехи, не
дающие пошевелиться.
Макс отчаянным усилием попытался всплыть на поверхность, но обрывки
падишахского плаща зацепились за что-то в мутной воде. Легкие готовы были
разорваться от недостатка кислорода. Макс открыл в жгучей, почти
непрозрачной воде глаза и стал расстегивать замок бляхи, освобождаясь от
смертельного якоря карнавального костюма.
Материал тяжелым покрывалом опустился на дно. Пуская пузыри и
судорожно дергая руками, Шрекк выскочил на поверхность, пыхтя, кашляя и
хватая широко открытым ртом кажущийся чистейшим воздух - на самом деле
зловонный смрад.
Тяжелый удар хлыста лег в нескольких дюймах от его головы. Резкий,
разрывающий барабанные перепонки щелчок раскроил воду, вздымая высокие
буруны.
Макс снова нырнул, отплывая в сторону от мечущегося по воде языка
бешеной плети. Из мутного бордового мрака на него смотрели широко
раскрытые глаза толстого клоуна. На его белой размалеванной физиономии
застыло выражение испуга и удивления. На мгновение Макс даже забыл, что он
под водой, и попытался сделать глубокий вдох, чтобы отдышаться от испуга.
Рядом с головой клоуна лежал большой блестящий никелированный
револьвер. Макс подхватил оружие и, запихнув его во внутренний карман
пиджака, вынырнул.
Очевидно оттого, что вода была ядовитой, он почти ничего не видел. В
глазах стоял белесый туман, и казалось, что в них насыпали перца или
залили уксуса. Выплевывая горькую, как хинин, воду, и преодолевая позывы к
рвоте, Макс глубоко вздохнул.
Кто-то, ухватив его за ворот пиджака, с силой рванул вверх. Усилие
было огромным, и, вылетев на бетон, он катился еще несколько ярдов, пока
не рухнул на горячие трубы масляного охлаждения трансформатора, при этом
сильно ударившись затылком. На несколько мгновений Макс потерял сознание,
стало совсем темно.
Прилагая неимоверные усилия, Макс поднялся на ноги и попытался
протереть глаза.
Перед ним, приседая и подпрыгивая на полусогнутых ногах,
пританцовывала женщина-Кошка. Из-под разодранной ушастой маски во все
стороны торчали пряди золотых кудрей. В прорехах разорванного на плечах и
груди блестящего глянца комбинезона виднелось голое тело. Бешено шипя, она
ходила вокруг Макса, в неистовом танце раскручивая над головой длинный
хлыст.
Кошка сделала резкий выпад, вытягивая вперед руку с зажатым в ней
оружием. Обжигающая боль впилась в икры ног, и Макс рухнул на колени,
выставляя вперед руки.
- Мяу! - сказала она, подтягивая хлыст к своим ногам.
- Кто вы? - Макс, тяжело дыша, поднялся.
Пытаясь рассмотреть лицо Кошки, он снова протер глаза, но белый туман
не исчез, превращая ее голову в размытое пятно.
- Мяу! - ответила Кошка.
- Ну, хорошо, хорошо, - тяжело дыша, проговорил он.
Макс пятился назад с перекошенным от ужаса лицом и не опуская
выставленные вперед руки.
- Я не знаю, кто вы. Не знаю, что вам нужно.
- Мяу!
Хлыст описал петлю в воздухе и лизнул раздвоенным языком плечо Макса.
Ушибленная рука мгновенно онемела, повиснув, как плеть.
- Вам нужны деньги? - глотая стон, спросил он.
- Мяу!
Новая петля просвистела в воздухе, и из рассеченной брови заструилась
кровь.
- Что же?! Драгоценности?
- Мяу!
Новый удар. Боль разрывала грудную клетку, прерывая и так сбившееся
дыхание. Макс, превозмогая боль во всем теле, вскочил и бросился бежать.
Но метнувшаяся по площадке Кошка настигла беглеца, вновь выбросив вперед
длинный хвост хлыста.
На этот раз удар пришелся по горлу. Кожаная удавка затянулась на шее
тугой петлей. Макс вскрикнул и рухнул навзничь, пытаясь пропустить пальцы
под душащее ожерелье. Он чувствовал, что силы покидают его с каждым ударом
сердца.
На висках вздулись голубые бугры вен, в ушах застучала кровь,
наполняя голову ватой. Кошка схватила его за ворот и резко поставила на
ноги.
- Что вам нужно? - прохрипел из последних сил теряющий сознание
Шрекк.
Кошка слегка ослабила петлю и прошептала ему на ухо:
- Кровь, Макс.
- Кровь?
- Да, кровь, - шипела Кошка.
Пытаясь прийти в себя, Макс старался выиграть время, в надежде, что
опять появится Бэтмен или кто-нибудь еще.
- Я уже сдавал кровь!
- Да? - облизав пересохшие губы, заинтересованно мурлыкнула кошка.
- Конечно, я - донор!
Макс попытался развернуться к собеседнице, но она подтянула петлю,
громко шипя.
- Мне не нужна какая-то жалкая унция твоей крови, Макс. Мне нужна она
вся!
- Ну зачем тебе моя кровь? Зачем тебе моя жизнь? - жалобно запричитал
он.
- Нет! Смерть за смерть, Макс, - шипела рассерженная Кошка за его
спиной.
Тонкая стальная игла врезалась в стену, перебрасывая звенящий, как
струна, трос через все пространство павильона. Кошка подняла глаза. В
разбитой раме, под потолком, на фоне оранжево-красных языков пламени и
снопов искр, показался черный силуэт Бэтмена.
Большое черное тело, распластав огромные крылья плаща, плавно парило
под сводами зала, беззвучно приближаясь к стоящим на площадке.
- Бэтмен! - тихонько прошептала Кошка и выгнула дугой спину.
- Бэтмен! - вырвался ликующий вопль из ноющей груди Макса.
Ожерелье на его горле распалось.
Извиваясь и фыркая, Кошка отлетела от Шрекка, как бешеная, колотя
хвостом хлыста по скользкому полу.
Макс понял, что он спасен. Человек, который явился сюда, восстановит
справедливость и положит конец беззаконию. Счастье переполнило его.
Позабыв о полученных ранах, он, прихрамывая, заспешил навстречу Бэтмену.
Разведя широко руки, мистер Шрекк произнес голосом священника на
проповеди:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40