Но туман, как и предсказывал чародей,
оказался непроницаемым для пещерного призрака. Ощупав его
плотную завесу в нескольких местах, дух издал злобный визг и
подался назад.
У выхода из пещеры Паг оглянулся и застыл как вкопанный, не
веря своим глазам: позади черного привидения стоял Томас. Юный
воин с немой мольбой глядел вслед уходившим людям.
- Томас! - пронзительно крикнул Паг. Горло его сдавили
рыдания. Он положил руку на плечо Кулгана.
Все замерли и оглянулись назад. Но через мгновение Долган
непререкаемым тоном проговорил:
- Мы ничем не можем помочь ему. Если мы повернем назад,
всем нам грозит гибель. Идемте же!
Чья-то твердая рука остановила Пага, бросившегося было на
помощь другу. Сквозь застилавшие глаза слезы он увидел подле
себя сержанта Гардана. На темном лице воина застыло выражение
печали и вины.
- Мы вынуждены покинуть его, Паг, - проговорил он. - Я
понимаю, каково тебе! Но ведь Томас солдат. Он не осудит нас!
Паг, продолжая горестно всхлипывать, позволил Гардану
увлечь себя в подземный ход. Оглянувшись еще раз, он увидел,
как призрак, преследовавший их, повернул назад и двинулся на
Томаса.
Горный дух неторопливо приближался к мальчику. Томас
продолжал стоять на одном месте, глядя на него расширившимися
от ужаса глазами, но внезапно он метнулся в сторону и со всех
ног бросился бежать вдоль одного из туннелей. Призрак издал
протяжный скрежещущий звук и устремился вслед за ним.
Последнее, что успел увидеть Паг, был слабый луч света фонаря
Томаса, мелькнувший в глубине коридора.
Томас видел слезы на глазах Пага, отчаявшегося прийти к
нему на помощь. Он не мог не отдать должного и заботливости
Гардана, увлекшего его друга за собой. Когда перепуганные мулы
принялись брыкаться и расшвыривать воинов в стороны, он
случайно оказался вдали от всех крайдийцев, которые неожиданно
быстро окружили Кулгана. Горный дух очутился между ним и
облаком, которым чародей окутал отряд. Все это произошло в
считанные мгновения и было похоже на ночной кошмар. Томас
растерянно глядел вслед уходившим крайдийцам, но, когда
привидение стало приближаться к нему, он в последней отчаянной
попытке спастись нырнул в ближайший туннель и стремглав
помчался вперед.
Томас бежал по каменному коридору, не выпуская из рук
фонаря и тяжелого меча. Его тень бешено металась под низкими
сводами. Топот его ног гулким эхом разносился по всему туннелю.
Оглянувшись, он увидел позади себя два огненных глаза. Призрак
мчался следом, не отставая от него. Но Томас был рад уже и
тому, что расстояние между ними не сокращалось. "Пусть-ка
попробует догнать меня, лучшего бегуна Крайди!" - с мрачной
решимостью подумал мальчик, продвигаясь вперед расчетливыми,
скользящими движениями, больше походившими на цепь прыжков, чем
на быстрый бег. Таким способом он рассчитывал, не сбавляя
скорость, сэкономить силы и восстановить дыхание. Томас
понимал, что погибнет, если остановится и позволит привидению
приблизиться к себе. Непреодолимый ужас, сковавший его тело,
когда чудовище натолкнулось на облако и двинулось на него,
миновал. Теперь Томас вполне овладел собой и мог рассуждать
трезво, расчетливо, взвешивая каждый свой шаг. Лишь
безостановочный бег мог послужить ему спасением. И Томас бежал
что было сил, надеясь, что когда-нибудь призрак прекратит
преследование.
Он свернул в боковое ответвление туннеля и, пробежав
несколько десятков шагов, оглянулся через плечо. Красные глаза
загорелись у самого входа в узкий коридор. Расстояние между ним
и привидением заметно увеличилось. Внезапно у Томаса мелькнула
мысль, что, возможно, многие из жертв пещерного духа просто не
догадались спастись от него бегством. Они были слишком
напуганы, чтобы сдвинуться с места. Выходит, оружием подземного
призрака был прежде всего страх, который наводил на людей и
гномов его облик.
Новый коридор, и еще один поворот. Преследование
продолжалось. Впереди виднелась просторная галерея, и вскоре
Томас очутился в той самой пещере, где призрак напал на их
отряд. Мальчик понял, что сам того не ведая обежал круг по
подземным ходам гномов. Он увидел на полу тела мулов и воинов.
Пробегая мимо убитых, он изловчился ухватить с земли фонарь с
длинной свечой взамен своего, в котором уже едва тлел крошечный
огарок.
Оглянувшись, Томас увидел вбегавшее в пещеру чудовище и
помчался вперед. На секунду в душе его мелькнула надежда
догнать крайдийцев и Долгана. Ведь гном говорил, что один из
туннелей ведет прямо к подножию горы! Если бы только ему
удалось угадать, который именно! Но Томас не помнил, в каком из
множества коридоров скрылись его друзья, и свернул в ближайший.
Горный дух, видя, что жертва вновь ускользает от него,
издал протяжный вой и устремился вслед за мальчиком. В душе
Томаса вновь начала нарастать паника. Он оглянулся и прибавил
шагу. Его длинные ноги мелькали в воздухе, ступни едва касались
земли. Вскоре на смену утомлению от долгого бега пришло
спасительное второе дыхание. Теперь Томас мчался вперед на
своей предельной скорости. Никогда еще он не бегал так быстро.
Но, говоря по правде, и жизнь его никогда прежде не зависела от
проворства ног.
Томас бежал вперед по туннелю, казавшемуся бесконечным. Он
был почти уверен, что скоро окажется на поверхности, где
привидение не сможет настигнуть его. Каково же было его
разочарование, когда справа открылось сразу несколько узких
ходов, отверстия которых располагались почти вплотную друг к
другу. Помотав головой от досады, он на всем бегу свернул в
один из них и через несколько шагов обнаружил новый ряд
ответвлений. Томас уже не помнил, сколько поворотов он сделал
за последние несколько минут. Понимая, что лишь так возможно
сбить пещерного призрака со следа, он кружил по туннелям и
галереям, пока окончательно не выбился из сил. Принужденный
остановиться, чтобы перевести дух, он с тревогой прислушался,
но не расслышал ничего, кроме стука своего отчаянно бившегося
сердца. Томас вспомнил, что, петляя по подземному лабиринту, он
давно не оглядывался назад.
Внезапно откуда-то издалека послышался полный тоски и злобы
вой привидения. По губам Томаса скользнула слабая улыбка.
Горный дух потерял его след! Вой послышался снова. Теперь он
звучал еще более приглушенно. Последние сомнения покинули
Томаса. Теперь он не сомневался, что ему удалось оставить
призрака ни с чем. Пытаясь отыскать его, пещерный дух уходил
все дальше от того места, где он затаился.
Мальчик в изнеможении опустился на пол. Ему хотелось
плакать и смеяться от радости. Он пошевелил натруженными
ступнями и оглядел стертые подметки своих башмаков. Прошло
несколько минут, и мало-помалу осознание того положения, в
котором он теперь оказался, заставило Томаса снова встать на
ноги и оглянуться по сторонам. Он был одинодинешенек в полном
опасностей подземном лабиринте. У него не было ни еды, ни
питья. Свеча в фонаре вот-вот догорит, и тогда он окажется в
кромешной тьме. Ему надо было во что бы то ни стало отыскать
дорогу к пещере, где лежали тела погибших воинов и мулов. Там
остались все их съестные припасы и мехи с водой. Там он смог бы
подкрепить свои силы и снова начать поиски заветного туннеля,
заканчивающегося на восточном склоне горы. Отругав себя за то,
что не удосужился посчитать повороты на своем пути, Томас
принялся вспоминать, сколько коридоров он миновал, прежде чем
очутился здесь. Ему не удалось припомнить точное число
поворотов, но он не забыл, что, убегая от призрака, всякий раз
сворачивал вправо. Значит, если теперь он пойдет налево, то
рано или поздно какойнибудь из коридоров выведет его к заветной
пещере. Томас зашагал вдоль узкого прохода и, подойдя к выходу
в более широкий туннель, опасливо выглянул наружу, светя
впереди себя фонарем. Путь был свободен, и Томас уверенно
зашагал вперед.
Он долго бродил по подземным переходам, пока не остановился
во второй по счету пещере, которая так же, как и первая,
встреченная им после удавшегося бегства от призрака, нисколько
не походила на тот просторный каменный зал, где остались тела
воинов и запасы воды и пищи. Томас расстегнул поясную сумку и
вынул сухарь, который положил туда давным-давно, еще во время
обеда, рассчитывая подкрепиться им в пути. Он был несказанно
рад, что позабыл про сухарь и не сгрыз его перед роковым
привалом в пещере. Но, проглотив его в мгновение ока,
почувствовал еще более сильный голод, к которому теперь
присоединилась и жажда.
Томас вздохнул и вышел в один из туннелей. Он почти потерял
надежду отыскать путь к выходу из подземелья. Свеча в его
фонаре догорала. Но он не собирался сдаваться и покорно ждать
смерти.
Через несколько минут до слуха его донесся шум воды.
Ускорив шаги, он вышел в просторную пещеру, самую большую из
всех, что ему доводилось видеть в подземелье. Где-то вдалеке
гремел водопад. Томас не мог с точностью определить, откуда
доносится рев мощного потока воды, но чувствовал, что и
водопад, и тропа, по которой два дня тому назад вел их Долган,
находятся выше той пещеры, где он теперь очутился. Сердце его
сжала ледяная рука страха. Вместо того, чтобы приблизиться к
поверхности земли, он спускался все ниже и ниже по подземному
лабиринту.
Внезапно на Томаса пахнуло прохладой. Сделав еще несколько
шагов, он оказался на берегу подземного озера, воды которого
плескались о стены пещеры, и звуки эти, на все лады повторяемые
эхом, наполняли воздух шелестящими вздохами. Томас опустился на
колени и стал с жадностью пить прохладную, свежую воду. Она
оказалась жесткой и солоноватой на вкус, но хорошо утоляла
жажду. Вскоре Томас в изнеможении уселся на корточки и принялся
озираться по сторонам.
С того места, где он сидел, ему было не разглядеть
противоположный берег озера. Пещера с глинисто-песчаным полом,
судя по всему, была в незапамятные времена вырыта гномами.
Томас мог лишь догадываться, для чего маленькому народцу
понадобился такой огромный зал в толще горы и как в нем
образовалось озеро. Наверняка гномы плавают по нему на лодках,
подумал он. Но внезапно по спине его пробежал холодок. Он
вздрогнул, впервые подумав о том, что обитать в этих туннелях и
пещерах, а также переправляться через озеро в лодках могут не
одни лишь гномы, но и другие, гораздо менее дружелюбные
существа.
Томас бросил опасливый взгляд по сторонам и невдалеке от
того места, где он сидел, слева, увидел груду обломков
деревянных подпорок, которые, как он знал от Долгана, гномы
использовали при прокладке своих туннелей. Томас подбежал к
беспорядочной куче сухой древесины и поспешно вытащил из нее
несколько увесистых поленьев. Вскоре с помощью огарка свечи из
фонаря ему удалось разжечь костер. Он принялся перетаскивать к
ярко пылавшему огню и остальные обломки подпорок. Под
поленьями, стелясь по земле, росло несколько жестких, длинных и
бледных стеблей какой-то травы. Томас немало удивился тому, что
это неведомое растение смогло существовать без солнечного
света, и быстро срезал волокнистые стебли острием своего меча.
Благодаря этой неожиданной удаче он мог соорудить себе некое
подобие факела, связав с помощью стеблей несколько тонких щепок
и тем отдалив свое неизбежное погружение в кромешную тьму.
Томас подложил в свой костер еще несколько поленьев,
посмотрел по сторонам и зажмурился. Стены пещеры с вкрапленными
в камень мельчайшими осколками не то хрусталя, не то какого-то
минерала, сверкали и искрились в отсветах пламени. Разноцветные
искры, которыми переливался каждый из этих осколков, отражались
в множестве других. Изумленному Томасу казалось, что через всю
просторную пещеру от одной ее стены до другой протянулись
тысячи тонких, воздушных, колеблемых ветерком хрустальных
нитей, что стены и потолок галереи пульсируют, исторгая из
своих недр все новые и новые потоки разноцветных лучей. Именно
так, оторопело подумал он, должен был бы выглядеть дворец
сказочных фей.
Томас все не мог налюбоваться волшебным зрелищем, которое
никому на свете не под силу было бы описать словами. Внезапно
он с печалью подумал, что никому из ныне живущих людей
наверняка не пришлось побывать в этом удивительном зале.
Доведется ли ему, видевшему это чудо воочию, когда-нибудь
поведать о нем своим друзьям и родным?
Он решил было, что из этой пещеры нет другого выхода, кроме
того туннеля, который привел его сюда, и уже собирался
повернуть назад, но, еще раз внимательно оглядевшись вокруг,
приметил узкое отверстие в толще одной из стен.
Томас поднял с земли свой меч и пучок сухих лучинок,
которыми надеялся освещать свой путь, когда фонарь погаснет, и,
прижимаясь к стене пещеры, чтобы не замочить ноги в воде,
добрел до отверстия узкого туннеля. Нырнув туда, он вновь
очутился посреди сверкающего моря огней, исторгнутых из стен
тусклым светом его фонаря. Лишь мгновение полюбовавшись этим
удивительным зрелищем, он поспешил вперед.
С тех пор, как Томас вышел к подземному озеру, прошло
несколько томительных часов. Фонарь его давно догорел, и он
воткнул в него вместо свечи медленно тлевшую лучину. Он
старался не давать воли своему страху и отчаянию и продолжал
упорно брести вперед. Томас подбадривал себя мыслью, что мастер
Фэннон, узнай он о его действиях в сложившейся обстановке,
непременно одобрил бы их.
Следуя одним из коридоров, Томас неожиданно оказался на
перекрестке двух путей. Здесь он наткнулся на полуистлевший
скелет какого-то неведомого ему животного. На глинистом полу
туннеля отпечатались и давно уже успели отвердеть следы другого
маленького существа, и Томас, не имея более надежного
ориентира, наудачу побрел по ним. Однако вскоре следы
оборвались так же неожиданно, как и появились.
Он не знал, сколько времени длилось его одинокое странствие
в недрах горы, но не сомневался, что на земле давно уже настала
ночь. Однако какое это могло иметь значение для него,
потерявшего всякую надежду выйти на поверхность? При мысли об
этом Томас не без труда поборол желание прекратить свою
отчаянную борьбу, свалиться наземь и разрыдаться от отчаяния и
безысходности. Сжав зубы, он заставил себя шагать вперед. Он
вспомнил дом, родных, Пага и незаметно для себя погрузился в
мечты о будущем. Он рано или поздно выберется из этого
разветвленного склепа, он прославится в надвигающейся войне. Но
самое главное - он обязательно попадет в Эльвандар и снова
увидит красавицу Агларанну, королеву эльфов!
Между тем подземный коридор уводил его вниз. Следуя его
извивам, Томас с удивлением обнаружил, что этот лабиринт в
чем-то отличен от всех виденных им прежде туннелей,
перекрестков и пещер. Казалось, что над его созданием трудились
какие-то другие существа, а вовсе не гномы. Томас невольно
поежился. Он не мог бы с точностью сказать, почему в душе его
возникла такая уверенность. Наверняка Долган, с печальным
вздохом подумал мальчик, мог бы объяснить, в чем тут дело.
Вскоре он вышел в пещеру, из которой веером расходилось
несколько коридоров. Некоторые из них были тесны и узки - не
всякий человек смог бы выпрямиться в них в полный рост, -
другие скорее походили на просторные галереи, по которым смогла
бы промаршировать шеренга солдат с воздетыми над головами
копьями. Томас рассудил, что, возможно, тесные ходы были вырыты
все же гномами, и двинулся к одному из них в надежде, что путь
этот выведет его если не на склон горы, то по крайней мере в
один из верхних лабиринтов.
Но внезапно он увидел на одной из стен плоский выступ, по
виду и форме напоминавший ложе. Выступ располагался достаточно
высоко, чтобы спящий мог чувствовать себя там в относительной
безопасности. Поколебавшись лишь мгновение, Томас подошел к
каменному ложу, забросил на него меч и пучок сухих щепок,
осторожно поставил у края свой тлевший фонарь и вспрыгнул на
уступ. Оказалось, что немного выше в стене располагалось
небольшое отверстие футов трех в диаметре.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65