Ч Ты говоришь «далеко», Ч сказал он. Ч Разве мы не на дороге к Хорезму?
Ч Вы идете в другую сторону. Хорезм на востоке, а вы движетесь на запад.
Ч И далеко мы ушли?
Ч Порядочно.
Ч Укажи нам дорогу к Хорезму. Дайте нам пищу и отдых. Мы уйдем, не причинив
вам вреда. Туманы сбили нас с пути.
Чеслав на минуту задумался. Гемибек, скрывая тревогу, наблюдал за ним.
Ч Много вас?
Ч Тут все. Три раза по пять и еще четыре.
Ч Примерно столько домов в нашем поселении, Ч сказал Чеслав. Ч Нельзя
не принять гостей. Но мы бедны пищей.
Ч Нам много не надо. Дайте нам лошадь и сена. Я щедро заплачу за все.
Ч Кто же берет плату с гостей! Сена у нас много, лошадь найдется. Ступайте
за мной!
Он повернулся и пошел вперед своей скользящей походкой, за которой с изу
млением наблюдали воины Гемибека.
Расстояние между ними увеличивалось. Не оглядываясь, Чеслав уходил все д
альше и дальше. У Гемибека возникло подозрение.
Поверил ли этот человек? А если он понял нехитрую уловку и намеренно хоче
т оторваться от отряда, уйти вперед, предупредить своих и устроить засад
у Гемибеку?..
Ч Окликни его! Ч приказал он Джелалю.
Молодой нукер издал протяжный крик. Проводник не обернулся. Как раз в это
т момент он ступил на пласт снега, и скорость его хода заметно увеличилас
ь.
Джелаль схватился за лук. Но могучая фигура уже скрывалась в туманной ды
мке и сгущающихся сумерках вечера.
Ч Иблис вмешался в это дело, Ч прошептал Гемибек.
Но он понимал, что Иблис тут ни при чем, что он сам допустил ошибку. Следова
ло набросить аркан на плечи проводнику.
Что же теперь делать?
Следы лыж ясно отпечатались на прошлогодней траве, а кое-где и на снегу. С
ледовать за проводником было нетрудно, даже не видя его самого.
Гемибек решился. Чеслав сказал, что в поселении мало домов, и, следователь
но, мало людей. Воины Гемибека справятся, если их встретит засада. Кроме то
го, ничего другого и не оставалось в их положении.
Из тумана уже ясно проступала темная стена леса…

БЕГЛЕЦЫ

Ч Любава-а-а!
Звонкий девичий голос звучит глухо в промозглом воздухе. Даже эхо не отк
ликается.
«Интересно, Ч думает Лада, Ч почему в морозный день звуки летят далеко,
а когда сыро, их плохо слышно?»
Она любит задавать себе такие вопросы, на которые никто не может ответит
ь. В природе очень много непонятного.
Лада пожимает плечами, всматриваясь в ближайшие кусты на опушке, не мель
кнет ли цветастый платок сестры. Куда делась несносная девчонка? Убежала
с самого утра и не возвращается. Мать беспокоится и послала старшую дочь
на поиски младшей. Но где искать Любаву? Не блуждать же наугад по всему лес
у!
Ч Любавка-а-а! Отец вернулся-а-а!
Это ложь, отец еще не пришел, но Лада хорошо знает, что, услышав такое извес
тие, сестра обязательно откликнется или прибежит. Отца она боится.
Ни звука в ответ.
Где же она? Любава могла уйти только в лес. Размокшая, превратившаяся в вяз
кое болото, степь стала непроходима. Любаве там нечего делать.
В этом году весна выдалась на редкость мокрой. Каждый день либо дождь, либ
о туман. Ни одного ясного дня. И солнца давно не видно.
Ч Любава-а-а!
Ну что будешь делать!
Лада не особенно беспокоится за сестру. Любава сама вернется. Походит по
лесу и вернется. Заблудиться она не может, Ч каждое дерево, каждый куст з
накомы ей с детства. Но мать велела найти. Как вернуться, не выполнив наказ
а!
Лада не боится матери, но не хочет ее волновать. Долгое отсутствие младше
й дочери всегда беспокоит Бориславу. Мать опасается того единственного
зверя, который обитает в этом лесу, невдалеке от поселка, хотя всем извест
но, что зверь так стар, что сам боится людей и прячется от них. Лада как-то в
идела его несколько лет тому назад, но видела мельком, медведь сразу исче
з. Он и тогда был очень стар.
Зверь еще жив, его следы видели прошлой осенью. Но сам отец неоднократно г
оворил, что медведь не опасен. А отец лучший охотник.
Старого медведя никто не трогает. Пусть доживает свой век. Тем более, он зд
есь один, и люди считают, что своим долголетием (его видел совсем старым ещ
е дед Лады) медведь обязан Поляне.
Даже мысленно Лада произносит это слово как бы с большой буквы. Поляна св
ященна для всех живущих возле этого леса. Там живет бог, там находится его
странное загадочное жилище. Старикам повезло, когда они, много лет назад,
остановились на этом месте и основали поселок, не подозревая, что судьба
привела их туда, где поселился сам Перун. Это большая удача!
Все уверены, что близость Поляны охраняет их от набегов половцев, которы
е ни разу не появлялись здесь. Правда, отец посмеивается и говорит, что при
чина другая, что половцев полонили воины Чагониза.
Уж не на Поляну ли убежала Любава?
Весной там появляется много душистых белых цветов, которые любят собира
ть дети поселка.
Лада нерешительно направляется к лесу. Ей не хочется туда идти, но, если се
стра действительно на Поляне, она не может на таком расстоянии услышать
зова.
На плечах Лады материнский платок, но все же ей холодно и пронизывает сыр
ость. Небо грозит дождем каждую минуту. Удивительно, что за весь день не уп
ало ни капли.
Лада тоскливо думает о доме. Там ярко пылает огонь в печи, там не тепло, как
всегда, а жарко. Мать печет и варит к завтрашнему празднику. Во всех избах
поселка происходит то же самое. Дым валит изо всех труб.
Праздник весны!
Каждый год в их поселок приходят все окрестные жители. Потому что Поляна
ближе всего именно отсюда. А праздник весны связан с Поляной. Люди идут пр
осить у Перуна удачи в полевых работах и хорошего урожая. И бог никогда не
отказывает. Старики говорят, что никогда и нигде не видели, чтобы земля та
к щедро давала людям свои дары. Это ли не доказательство благодетельного
влияния близости Поляны!
Правда, отец Лады и здесь имеет свое мнение. Он говорит, что причина хороши
х урожаев в том, что сама земля здесь более плодородна, чем на севере.
Старики прощают отцу его речи. Они любят и уважают его как лучшего работн
ика поселка, лучшего охотника и мастера на все руки. Авторитет отца стоит
высоко не только в поселке, но и далеко вокруг него.
Даже внешность отца вызывает почтение. Он самый сильный человек в этом к
раю и напоминает былинного витязя. Он единственный человек, побывавший д
алеко на востоке в стране половцев. Пять лет томился Чеслав в плену и суме
л вернуться на родину. Старики не помнят такого случая, чтобы захваченны
й половцами возвращался. Видимо, богатырская сила помогла Чеславу.
В памяти Лады праздник весны всегда озарен солнцем. Никогда она не видел
а весну в таком неприглядном виде. Мать рассказывает, что семнадцать лет
тому назад была такая же, но Лада не может этого помнить: ее тогда еще не бы
ло на свете.
Влажная полутьма смыкается вокруг девушки. Огромные деревья старого ле
са обступают ее со всех сторон. Здесь кричать бесполезно, звуки тают в лес
у даже в самый ясный день.
Ч Любава-а-а!
Лада все же пытается звать сестру. Ей так не хочется идти в глубину леса! У
топтанная тропинка размокла, и ноги вязнут в ней. На маленьких поршнях, ср
аботанных отцом, налипают комья тяжелой грязи.
Лес молчит.
Лада очень любит младшую сестренку, но решает обязательно рассказать вс
е отцу, когда он вернется. Пусть Любавка получит хорошую трепку. Что это в
самом деле! В такую погоду убегать в лес, вместо того чтобы помочь матери и
старшей сестре. Мало того Ч оторвать сестру от работы и заставить науга
д блуждать по лесу.
Ч Любава-а-а! Отец вернулся-а-а!
Голос Лады звучит уже гневно.
И вдруг она видит сестру. Маленькая фигурка десятилетней девочки мчится
ей навстречу. Любава бежит, не разбирая дороги. На голове нет платка, и дли
нные косы бьются за ее спиной. На глазах удивленной Лады девочка несколь
ко раз падает, стремительно поднимается и снова устремляется вперед изо
всех сил. Лада видит искаженное лицо и застывшие глаза, в которых стоит ст
рах.
В чем дело? Что могло так напугать ее?
Еще в трехлетнем возрасте Любава сломала ногу. Кость срослась неровно, и
девочка сильно хромает. Бегать ей трудно. И вот сейчас она бежит сломя гол
ову, ничего не видя впереди.
Лада убеждается в этом, когда Любава проносится мимо нее. Но она успевает
поймать сестру за край платья.
Любава дрожит всем телом. Широко открытый рот готов издать вопль, но не ра
здается ни звука. Спазма страха сдавливает горло ребенка.
Лада поднимает сестру на руки, ласково гладит ее голову, стараясь успоко
ить. Может быть, старый медведь вылез уже из берлоги и Любава встретилась
с ним? Нет, она не могла так испугаться, она много слышала про безобидного
зверя. Что-то другое испугало ее, но что?
Ч Успокойся! Ч ласково говорит Лада. Ч Ну, успокойся же! Тебя никто не т
ронет. Никого нет, мы одни. Я отнесу тебя домой. Успокойся, девочка!
Но Любава дрожит все сильнее. Она смотрит на Ладу и, видимо, не узнает сест
ру. Голубые глаза кажутся темными на белом, как мел, лице. Даже губы совсем
побелели.
Лада сама пугается. Она робко оглядывается, ожидая увидеть что-то ужасно
е. Но лес пустынен, как всегда. Никого нет, ни человека, ни зверя.
Ч Где ты была?
Любава не отвечает, Ч видимо, она не может говорить. Её глаза всё ещё сохр
аняют жутко застывшее выражение.
Лада решительно направляется к дому. Но время от времени все же невольно
оглядывается. Все спокойно, их никто не преследует. В обычном лесном шуме
не слышно посторонних звуков.
Идти трудно, но Лада уверенно держит сестру на одной руке, а другой все вре
мя гладит ее по голове и плечам. Лада вся в отца, высокая, сильная.
Сгущаются тени вечера. Впереди одно за другим желтоватым огнем загорают
ся окошки изб.
Поселок рядом с лесом, почти на опушке. Избушка Чеслава в самой середине.

Войдя в поселок, Лада видит необычное зрелище. Возле их избы столпилось м
ного народа. Люди окружили группу незнакомых всадников человек в двадца
ть.
Кто это?.. Половцы?!
Но испуг длится недолго. Лада замечает мощную фигуру отца и сразу успока
ивается. Отец вернулся, Ч значит, бояться нечего.
Она подходит ближе, и люди поспешно расступаются перед ней, удивленные и
встревоженные. Отец бросается ей навстречу. На крыльцо, испуганная и про
стоволосая, выбегает мать.
Лада передает сестру на руки отцу и коротко рассказывает обо всем.
Причитая и всхлипывая, мать уносит Любаву в избу. Девочка перестала дрож
ать, но пережитый страх еще таится в ее широко открытых глазах. И она все е
ще не может произнести ни слова.
Лада осматривается.
Нет, это не половцы! По рассказам стариков Лада знает, как выглядят извечн
ые враги ее родины. У этих и лица и одежда Ч все другое…
Поселок, где родилась и выросла Лада, основан недавно. Старики еще помнят
время, когда они жили у самого Киева, помнят распад Киевского государств
а на несколько независимых княжеств. Стало еще тяжелей. Раздоры и междоу
собицы не давали спокойно вести хозяйство. Земледельцы мерли от система
тических неурожаев. Невыносимо трудной стала жизнь. Смерды толпами убег
али на северо-восток в леса около Волжского бассейна, где не так чувствов
алось княжеское притеснение и половецкие набеги.
Группа беглецов, в которую входил дед Лады, не дошла до Волги. Голод застав
ил остановиться недалеко от Дона. Здесь было еще не безопасно, но дальше н
е пошли. Киев был сравнительно близко, и опасность появления княжеских с
луг вечно висела над головой. И только тогда, когда князь Андрей Боголюбс
кий разорил Киев и перенес свою столицу на север, в город Владимир, стало л
егче. До Владимира далеко, и княжеская рука не достанет до придонской сте
пи. Зажили спокойно.
В первые годы очень боялись половцев. И действительно, половецкие отряды
неоднократно появлялись в степях. Но притаившиеся на опушке леса поселк
и ни разу не были замечены ими. А потом половцы совсем исчезли и не появлял
ись нигде. Ходили слухи, что на них самих напали и полонили воины Чагониза
. А потом появился исчезнувший пять лет тому назад отец Лады и подтвердил
правдивость этих слухов.
С тех пор половцев никто не видел.
Не появлялись и княжеские слуги. Три поселка, расположенные недалеко дру
г от друга, у самого леса, жили, не зная ничьей власти, независимо и спокойн
о. Каждым из них управлял выборный староста.
Появились и переплелись родственные связи. Полевые работы велись совме
стно, стада и табуны были общими, люди поклонялись одному богу и праздник
весны, единственный в году, справляли в одном поселке.
И знахарь был один. Он молился Перуну за всех и следил, чтобы на Поляну акк
уратно носили дары. Он же был врачевателем болезней и ран, иногда получае
мых на охоте. Старика уважали.
Кто первый обнаружил в лесу обиталище Перуна, теперь уже забыли. Возможн
о, что человек этот уже умер. Но в том, что странное сооружение является жи
лищем бога, никто не сомневался.
Действительно, странным был этот «дом». Из чего он сделан Ч никто не мог п
онять. Как будто металл, но такого металла еще не видели. Во всяком случае
это было не железо.
В густых зарослях стоял круглый «дом» с плоской крышей. Ни дверей, ни окон
в нем не было. Внутри он был пустым, что явствовало из глухого звука, котор
ым отвечали стены на удар железной палицей.
Тогдашний знахарь объявил его жилищем Перуна и установил на крыше самог
о бога, взятого с собой при бегстве из Киева. И с тех пор место это стало свя
щенным.
Деревья вырубили и удалили из земли даже их корни, чтобы они не могли выра
сти снова. Перун стоял на поляне, окруженной кольцом поваленных стволов.
Когда деревянная фигура бога под действием дождей и снега прогнила и рас
сыпалась, знахарь установил новую. Такая замена производилась нескольк
о раз, и люди постепенно стали считать богом не эту фигуру, а самый «дом», н
а котором она стояла. Здесь сказывалось влияние медленно, но настойчиво
распространявшегося христианства. В сознании людей «бог» и его изображ
ение разделились, тогда как раньше сделанная человеком фигура бога счит
алась им самим.
Годы не оказывали на «дом» никакого видимого действия. Он был таким же, ка
ким его впервые увидели, Ч блестящим, как новенький, без малейшего следа
ржавчины.
Это пугало, как все, что непонятно уму. Все предметы портятся от частых дож
дей и таяния снега. Металлические предметы покрываются ржавчиной. «Дом»
был несокрушим. Ничто не могло повредить ему. Был случай, когда юный храбр
ец ударил по стене мечом. Даже царапины не нашли, а дамасский клинок слома
лся от силы удара.
Никто, кроме бога, не мог построить себе такого жилища. В этом никак нельзя
было сомневаться.
И люди радовались, что случай привел их к этому месту, что они жили именно
здесь, под защитой Поляны, как привыкли называть вырубку.
Все верили, что именно Поляне они обязаны тем, что половцы не обнаружили п
оселка, что ни разу не появлялись княжеские слуги, что жизнь течет спокой
но и по-своему счастливо.

ЧТО ВИДЕЛА ЛЮБАВА

Медведь был голоден и зол. Неопрятная, свалявшаяся шерсть покрывала его
впалые бока. Желудок был пуст и настоятельно требовал пищи. Медведь толь
ко что вылез из берлоги после зимней спячки.
На земле властно царила торжествующая весна. Избавившись от тяжелого гр
уза снега, деревья расправляли ветви, покрытые еще не раскрывшимися почк
ами. Всюду бежали ручейки. Почва была мокрой и вязкой, медвежьи лапы погру
жались в нее глубоко.
Низко опущенный нос зверя втягивал в себя прошлогодние запахи, которые у
казывали ему путь к месту, где за много прошедших лет он привык находить о
бильную пищу.
Каждый год совершал медведь этот путь и каждый год, каждую весну находил
одно и то же. Изменений не происходило. Разве что дорогу пересекало новое,
упавшее за зиму, дерево.
Инстинкт заставлял зверя принюхиваться. Но бояться ему было нечего.
Он забрел в этот лес давно, когда почувствовал приближение смерти, ушел о
т сородичей, чтобы острые и злые зубы молодых не разорвали его старую шку
ру.
Но смерть почему-то не приходила, и старик продолжал жить в одиночестве, п
ривыкнув к нему год за годом.
В ближайших окрестностях его берлоги и того места, где он питался, вообще
не было никаких зверей, кроме него самого. Их отогнало присутствие здесь
большого числа неприятно пахнувших двуногих существ.
Старику очень повезло, но он не сознавал причин, по которым регулярно нах
одил на одном и том же месте запасы плодов, ягод и сосуды с душистым медом.
Он питался этими запасами, не думая, откуда они взялись. И постепенно отвы
к самостоятельно находить пищу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30