Следующая плоская поверхность была на высоте примерно семи футов.Ник сцепил пальцы и наклонился, предлагая ей поставить ногу. Его падение, которое произошло несколько дней назад, изменило отношение Синтии к высоте, но она подавила в себе страх и поставила ногу на сцепленные пальцы.– Раз, два, три.Ник подбросил ее вверх, чтобы она смогла крепко уцепиться за край скалы. Потом, подставив руки ей под ботинки, подтолкнул еще выше. Синтия смогла залезть на этот выступ.Она быстро отползла от края и мгновенно поняла, что перед ней такое. Но когда встала на колени, замерла.– Ну, что там? – крикнул Ник.Это было похоже… на пещеру. Настоящая пещера, а не какая-то впадина в скале. У Синтии задрожали колени, когда она поднялась во весь рост.– Син?– Это пещера! – воскликнула она, подпрыгивая, хотя и очень осторожно – в футе за ее спиной выступ заканчивался.– Хорошо! – донесся снизу его голос.Синтия повернулась, чтобы видеть Ника.– Это настоящая пещера, Ник! Тебе надо забираться сюда.– Там есть что-нибудь твердое, за что можно привязать веревку?Оглянувшись вокруг, Синтия жестом велела ему подавать веревку, потом привязала ее к узкому, почти вертикальному выступу. Через несколько мгновений Ник, запыхавшись, стоял рядом с ней.– Ты права, – выдохнул он. – Это действительно пещера.– Я знаю.Забыв о напряжении, которое ощущалось между ними сегодня утром, Синтия схватила его за руку и потащила к входу в пещеру. Но Ник так же быстро оттащил ее назад за свою спину.– Я пойду первым. Мы же не знаем, что там.Как только по мере их продвижения дневной свет перестал проникать в пещеру, Синтия порадовалась, что не пошла первой. Свод пещеры оказался таким низким, что даже пришлось наклонить голову. Всякий раз, когда ее плащ касался потолка, ей на плечи начинала сыпаться порода. Она старалась не замечать пауков, которые бросались во все стороны, когда она поскальзывалась на осколках камней, разбросанных под ногами. Если попадалась паутина, Ник убирал ее сам.– Держись поближе ко мне, – приказал он, еще крепче сжимая ее руку.– Не беспокойся, – пробормотала Синтия.Видимость становилась все хуже, стены сужались.– Ой! – Ник коснулся макушкой потолка, и оттуда дождем посыпались камушки. – Мне кажется, что скоро мы дойдем до конца. Либо потолок и пол сомкнутся совсем; Я ничего не вижу.– Меня это должно порадовать!Его тихий смех прогремел по пещере, напоминая пробуждение дракона. Синтия слышала звук его шагов по камням и надеялась, что он тщательно нащупывает дорогу и не упадет, если вдруг впереди окажется обрыв. Она еще крепче сжала его руку.– Определенно конец.Заглянув Нику через плечо, она увидела лишь очертания его пальцев, упиравшихся в тусклую поверхность. Глаза постепенно привыкали к темноте, и Синтия смогла рассмотреть изрезанную поверхность скалы. Она повернулась, чтобы осмотреться вокруг, в нос ударил резкий запах плесени.– Пахнет так, словно здесь умер кто-то, – пробормотала она. – Ты что-нибудь видишь?– Пока нет.Синтия с изумлением увидела, как Ник, нисколько не колеблясь, начал водить руками вдоль небольших выступов.– Ой, – вырвалось у Синтии при одной только мысли о пауках, которые облепили камни.Ник с улыбкой оглянулся на нее. И эта улыбка не дрогнула, когда он протянул руку к ее макушке.– Что? – нервно спросила она.– Ничего.– Что это было?– М-м, просто паутина.Не поверив ему, Синтия как безумная принялась отряхивать волосы. Потом – платье. Когда закончила, прочла себе строгую лекцию о страхе и глупой сентиментальности. Это было самое подходящее для клада место на всем проклятом побережье, и она не собиралась упускать свой шанс из-за каких-то пауков. Или других тварей.Девушка расправила плечи, ударилась головой о низкий выступ потолка и направилась к противоположной стене узкой пещеры. Но прежде чем дотронуться до стены, она натянула толстые перчатки. Если здесь есть сокровища, то их нетрудно будет нащупать даже через просоленную кожу перчаток.Они работали молча, только иногда она вскрикивала, почувствовав, как что-то ускользает из-под ее ищущих пальцев. Просто камни, говорила она себе. Просто щебень. Но когда она залезла глубже в широкое отверстие, из темноты послышался отчетливый стук коготков по камням.– О Боже, – прошептала Синтия. – О Боже!Она сделала три глубоких вдоха и снова сунула туда руку. Мышь не причинит ей вреда. Даже крыса не сможет укусить ее через толстую перчатку. Она не могла бросить все и бежать отсюда.Отверстие оказалось около пятнадцати дюймов шириной. Отличное место для того, чтобы спрятать сокровища.Она провела рукой по вогнутой стене отверстия, раздумывая, что могло ускользнуть у нее из-под руки: песок или помет животных.– Здесь! – крикнул Ник, моментально лишив Синтию смелости.Она так быстро выдернула свою руку из дыры, что не удержала равновесия и с визгом упала. Визг превратился в стон, когда в мягкое место впились острые камни.– Я что-то нашел. – Ник даже внимания не обратил на ее стоны. – Я что-то нашел.По крошечной пещере разнесся скрежет металла по камню. Синтия, стоя на коленях, смотрела в спину Ника, пока он что-то двигал и тащил руками.– Сейчас.Снова заскрежетал металл, Ник заворчал, а потом сотни крошечных камушков посыпались на землю.– Вот!Синтия вскочила на ноги.– Это ящик, Синтия! – Ник говорил и двигался к свету, Синтия спешила за ним. – Он тяжелый.Кровь пульсировала у нее в жилах с сумасшедшей скоростью. Они сделали это. Они нашли.– Дай мне посмотреть!У самого выхода из пещеры Ник остановился и повернулся к ней, держа ящик в обеих руках. Он был небольшим, некрепким, сколоченным из дерева и обитым железом с заклепками. Короче говоря, он был похож на ящик с сокровищами контрабандистов.– О, Ник, – выдохнула девушка и осмелилась прикоснуться только пальцем к металлическому уголку.– Это – твое. Возьми.Он улыбался. Когда Синтия взяла у него ящик из рук, глаза у нее расширились. Он был очень тяжелым. Она торопливо присела и стянула перчатки.– Я же говорил тебе, что у меня хорошие предчувствия, – сказал Ник, опускаясь на колени рядом с ней.– Перестань так говорить.Ей хотелось бросить на него раздраженный взгляд, но когда она повернулась, он поцеловал ее. Короткий счастливый поцелуй, который мгновенно закончился. И все же Синтия была потрясена.– Ну, давай же, – поторопил ее Ник.Чувствуя его поцелуй на губах, Синтия кивнула и пробежала рукой по холодным металлическим полоскам. Здесь была петля для замка, но, похоже, он был завязан с помощью веревки. Ну а как еще одиннадцатилетний мальчик станет защищать свой клад?Ник передал ей перочинный нож, но это оказалось лишним. Синтия едва поднесла нож к веревке, как она развалилась. В пещере было довольно сыро, и ящик простоял здесь слишком долго.– Готово? – выдохнул Ник, и Синтия подняла крышку. Глава 17 Золото вспыхнуло под неярким солнцем, отбрасывая блики на деревянную крышку небольшого ящика. На миг, на один восхитительный и счастливый миг сердце Ника встрепенулось, обуреваемое желаниями.Но потом блеск золота утратил свое волшебство, и Ник увидел другие детали. Толстые деревянные стенки ящика, сжимающие внутреннее пространство до нескольких квадратных дюймов. Небольшое количество золотых монет по сравнению с серебром.И все же… Это был клад.Синтия встретилась с его взглядом. В ее глазах он увидел и восхищение, и сомнение одновременно. Он улыбнулся ей, желая сохранить надежду им обоим:– Мы нашли его.– Да, нашли.– Монеты похожи на старые гинеи.– Правда.Синтия подняла руку, потом на мгновение опустила ее, прежде чем дотронуться до монет.– Ты получила свои сокровища.Ник вдруг сам осознал подтекст сказанного. Ее сокровища. Они нашли деньги, но их было недостаточно, чтобы делить. Недостаточно, чтобы выкупить его из плена собственных обязательств. Даже если опустошить этот ящик до самого дна, там не наберется пяти тысяч фунтов. Да там и тысячи не будет.Звенели монетки, ударяясь друг о друга. Звук металла словно пытался его убедить, что он не прав.– Как ты думаешь, сколько здесь? – прошептала девушка.– Давай посчитаем.Слова легко сорвались с губ, словно он приглашал ее на пикник.Синтия радостно кивнула и, набрав пригоршню монет, стала складывать их в столбики. У Ланкастера колотилось сердце. Что он мог сделать теперь? Что он мог сделать?Он старался не обращать внимания на собственную панику. «Может быть, денег там больше, чем кажется», – убеждал он себя. – Как можно определить, бросив один взгляд?»Но стопки монеток росли, вот только столбики с золотыми гинеями были меньше остальных. У Ланкастера оборвалось сердце.Синтия прочистила горло и стала считать. Ник старался не смотреть, какую стопку она считает, и не складывать суммы вслед за ней. Но сделать это было трудно.– Если в одной гинее двадцать один шиллинг… – бормотала она. – А здесь почти все монеты достоинством в пять гиней… Получается триста четыре фунта и одиннадцать шиллингов. Или около того.На последних словах ее голос немного дрогнул.Ланкастер тяжело сел. Синтия всегда хорошо считала.– Ник? С тобой все в порядке?– Да-да, все отлично.Он чувствовал полное опустошение.– Ты плохо выглядишь.Синтия положила руку ему на плечо.– Просто я думал, что здесь будет больше, вот и все.– Я тоже так думала. – Синтия присела рядом с ним, и они вместе смотрели на столбики монет. – Хотя бы тысяча фунтов. Или чуть больше. Но для ребенка это целое состояние. Триста фунтов. Приличная сумма.– Приличная, – согласился Ник. – Но ее недостаточно, чтобы расплатиться с долгами твоего отчима.– Да, денег немного. Но, возможно, их хватит, чтобы купить моей семье хоть какую-то отсрочку по оплате долгов, хотя я не могу представить, чтобы Ричмонд был таким щедрым.Похоже, все опять возвращается к убийству. Смерть Ричмонда ради защиты Синтии. Но кто защитит Ланкастера? Кредиторов было столько, что их только экипажем переехать. Эта жуткая мысль вызвала в нем приступ смеха.– Что случилось?– Ничего. Ты предвидела это? Может, у тебя есть другой план?– Нет. Я просто… Мне кажется, я не все продумала до конца.Голос ее дрогнул, но она только покачала головой, словно тоже хотела избавиться от эмоций.– Мы найдем выход, Син, – пробормотал Ник, взяв се за руку.Его мозг наконец начал осознавать, что произошло. У него было такое ощущение, как будто он спрыгнул с невероятной высоты, и внутри поселилась пустота.Все закончилось хуже некуда. Денег не хватало, чтобы заплатить кредиторам, недостаточно, чтобы жениться на Синтии, недостаточно даже, чтобы выкупить ее у Ричмонда и отправить в Америку. Это было хуже, чем если бы они не нашли сокровища вообще. По крайней мере, тогда у него была бы надежда.Этой женщине он пообещал нечто важное. Несмотря на то что она не поверила ему, он обещал найти способ жениться на ней. Что он теперь может сделать?Синтия собрала монеты и начала складывать их в крошечный ящик. Ник неуклюжими руками стал ей помогать.– Все, – решительно кивнула Синтия. Она встала, закрыла крышку ящика и отряхнула руки. – Пока будем идти, можно подумать.Подумать. Да, ему надо подумать. Найти чудесное решение этой головоломки. Смешно, но еще несколько дней назад он не верил в существование этого сокровища. А теперь, казалось, полностью зависел от него и был обманут в своих ожиданиях.– Я пойду первым, – пробормотал Ник, опускаясь на колени. – Передай мне ящик, прежде чем начнешь спускаться.Неужели он пробыл здесь только неделю? Нет, это невозможно. Потому что, когда Синтия отдала ему ящик, а потом спустила ноги с выступа, открывшийся ему вид нисколько не смутил его. Задравшиеся юбки не были для него чем-то новым. Приятное напоминание о близости, которая была у них прошедшей ночью.Как за одну короткую неделю он смог преодолеть путь от старого знакомого до друга и до безрассудного любовника? Как теперь мечтать о несбыточном? Нет, это невозможно.Синтия стала спускаться, ботинки скользили по веревке, когда она пыталась зажать ее между ног. Ланкастер стоял внизу, обхватив руками ее ноги, чтобы придать ей большее равновесие. Когда она спустилась ниже, его руки скользнули вверх, щека оказалась прижатой к ее обнаженному бедру, а руки по-прежнему удерживали ее за ноги.– Вот это да! Чтоб мне провалиться! – послышался слабый, как плеск волны, голосок.Ланкастер замер, юбка Синтии упала ему на плечи.– О, черт.Он не мог повернуться, чтобы посмотреть, поэтому просто опустил Синтию ниже. Ботинком она стукнула его по коленке.– Не поворачивайся, – приказал он, но было уже слишком поздно.Он поднял глаза вверх и увидел, что она повернула голову в сторону берега.– Проклятие! – прошептала она, и Ланкастер наконец осмелился повернуться.Внизу на песке замерли, открыв рот, как будто их застали врасплох на середине песни, четверо мальчишек. Все они были разного роста – от крошечного до неуклюже громоздкого, но, похоже, всех их заворожили открывшиеся бедра Синтии.– Прыгай! – пробормотал Ник, и Синтия спрыгнула с веревки. – Надень капюшон.– Это мисс Мерриторп, – указал на нее небольшой мальчишка, когда Синтия потянулась за капюшоном. – Которая умерла, – вежливо добавил он.Двое других перекрестились трясущимися руками, а третий повернулся и побежал сломя голову, лишив Ланкастера надежды собрать их всех и пригрозить продать пиратам, если они проронят хоть слово.– Это привидение! – крикнул довольно плотный мальчишка.– И что хочет привидение, спускаясь по веревкам? – покачал головой маленький.Вот так! Когда это дети успели стать такими разумными? В большинстве своем – противные наблюдательные обезьянки.– Это не Синтия Мерриторп, – быстро ответил Ник. – И поэтому она, конечно, не привидение.– Прошу прощения, милорд, но если это не мисс Мерриторп, тогда я не Генри Джонсон.– Послушай, Генри Джонсон. Эта женщина – моя спутница из Лондона.– Я ничего не слышал о леди из Лондона, – не сдавался мальчишка.– Ну, вы же не думаете, что мисс Мерриторп, если предположить, что она не лежит мертвая на дне морском, окажется одна на пустынном берегу с джентльменом, а? Это совершенно неприлично, а мисс Мерриторп была леди.Мальчишки с большим сомнением, восприняли его слова. Очевидно, деликатный довод не работал в случае с Син.– Ну хорошо, Генри, и что же нужно Синтии Мерриторп от этих осыпающихся утесов?Мальчишка хитро прищурился, и Ланкастер едва сдержался, чтобы не съежиться под его взглядом.– А что, скажите, пожалуйста, надо от этих утесов лондонской проститутке, милорд?Двое других мальчишек стали отступать назад.– Хватай его, – громким шепотом сказала Синтия, и все трое мальчишек бросились бежать.– Проклятие, – проворчал Ланкастер, предприняв попытку преследовать их.Мальчишки бегали быстрее, и песок не так препятствовал им. Всем, за исключением крупного мальчика. Но проблему представлял собой Генри Джонсон, а он уже был на полпути к Нили, деревне, в которой они жили.– Проклятие!– Генри слишком умный. И всегда таким был.Синтия встала у Ника за спиной.– Теперь, я полагаю, нет никаких вопросов в отношении того, что мы должны делать дальше.– Да? И что же? – Синтия коснулась рукой его плеча, и он повернулся к ней.Он посмотрел ей в глаза, даже не пытаясь изображать спокойствие или радость.– Мы уезжаем из Кантри-Мэнора. Сегодня же. * * * – Я положу последнюю банку вишневого компота тоже. С хлебом съедите.Миссис Пелл стрелой пронеслась из кладовой к столу и потом к полке над плитой.– Мне кажется, это совершенно лишнее, – ворчала Синтия.В этот момент из коридора появился Ник.– Не будь смешной. Если твой отчим услышит хоть слово, что ты здесь, у него есть все права забрать тебя силой. Если нас здесь нет, он не может этого сделать.– Через девять дней мне исполнится двадцать один год.– Вот через девять дней вполне можешь вернуться сюда. Но сейчас мы уезжаем.– Куда? – заплакала Синтия.– Ты знаешь герцога Сомерхарта?Ник остановился и встретился с ней взглядом.– Кого? – Синтия похолодела от испуга. – Конечно, нет. Герцога?– Это не слишком далеко отсюда. Около шести часов езды.– И… Но… Мы же не можем просто примчаться в поместье герцога и просить защиты!– Он у меня в долгу.Ник задумчиво смотрел в пол.– Герцог? Это чушь. Что ты мог сделать для герцога?.– Я помог ему найти сбежавшую невесту, – улыбнулся Ник. – По правде говоря, тогда она еще не была его невестой. Но вскоре после этого они поженились, поэтому, надо думать, все сложилось.– Но… Просить кого-то всегда большое одолжение, не говоря уже о человеке с таким положением.– Он был конченым человеком, Син. Измученным любовью без взаимности.Что-то в собственных словах заставило Ника улыбнуться, а Синтии в этот момент захотелось стукнуть его.Он полностью контролировал ситуацию, отметая любой ее аргумент. По крайней мере они могли просто подождать и посмотреть, как будут дальше развиваться события.– Где Адам? – поинтересовался, Ник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27