– Не хочешь передохнуть? – подала голос Синтия.– Да нет, мы уже почти пришли. И потом, я боюсь, если сниму сапоги, то потом их не натяну. – Ник быстро сжал ее руку и отпустил. – А вот и позорное место моего падения, практически смерти.– Не надо с этим шутить, – проворчала Синтия, с силой хлопнув его по руке. – Я, правда, подумала, что ты мог умереть.Ланкастер подмигнул ей, но это совершенно не помогло успокоить вспыхнувшее внутри тревожное чувство. Он так тяжело упал тогда на песок, что она до сих пор не могла поверить, что все обошлось. Синтия поспешила миновать это место, и они завернули за небольшой валун, который не совсем доходил до воды.– О, посмотри сюда, – сказал Ник.Синтия остановилась. В этом месте берег изгибался, образуя небольшую бухту в форме лошадиной подковы. Но она не была заполнена водой, здесь был песок с галькой.– Я помню это место, – сказал Ник, оглядываясь вокруг. – Ближе к полнолунию оно заполняется водой в прилив. Ты помнишь?– Помню, – кивнула Синтия.Конечно, она помнила. Она часто бывала здесь.Девушка решила внимательно осмотреть скалы, окружавшие бухту. Спустя час она спрыгнула на песок и вытерла рукой пот со лба.– Здесь ничего нет, – сообщила она.– Я знаю. Нам надо поспешить домой, иначе ты обгоришь на солнце.– Меня это не волнует.– Я это знаю, – усмехнулся Ник. – Но, учитывая твое сквернословие и ужасный характер, эта прелестная кожа – единственное, что говорит в твою пользу. Лучше защитить ее.– Мерзавец, – пробормотала Синтия.Хорошая погода и отличное настроение Ника начинали раздражать ее.– Мне следовало принести…Когда его молчание затянулось, Синтия, прикрываясь рукой от солнца, увидела, что он смотрит куда-то вдаль, слегка наклонив голову.– Что такое?– Мне показалось, я слышал какой-то странный звук.Синтия затаила дыхание и напрягла слух. И снова послышался этот звук. Звон металла о металл. Ник поднял голову и устремил взгляд к вершине скалы в дальней стороне маленькой бухты.– Всадник.Когда они услышали фырканье лошади, Синтия вскочила на ноги и с безумным видом осмотрелась вокруг. Самый крупный валун был слишком далеко, чтобы быстро добраться до него. Прятаться было негде.– Туда, – быстро сказал Ник, толкая ее к ближайшей груде камней. – Накинь плащ и свернись клубком.Самый большой камень был около двух футов шириной. Синтия опустилась рядом на колени и чуть не запуталась в собственной юбке, когда увидела, что Ник снял сюртук и начал расстегивать рубашку.– Что ты делаешь?– Собираюсь поплавать. Делай, что я тебе сказал.Она закуталась в серый плащ, накинула капюшон на голову и свернулась в клубок. Что-то опустилось ей на спину, но она даже не пискнула.– Я хочу сложить на твоей спине свои вещи. Не двигайся.Она почувствовала, как что-то шлепнулось ей на спину, потом еще и еще. Прошло несколько мгновений, и она услышала плеск воды. Ей подумалось, что к плеску воды должны примешиваться ужасные проклятия. Потому что, несмотря на весенний день, вода была ледяной. Синтия старалась сидеть тихо, как только могла, но ее сердце так бешено колотилось в груди, что казалось, будто тело подпрыгивает в такт пульсу. У нее практически сразу заболела шея, но она продолжала крепко прижимать лоб к коленям. Плеск воды стал отдаляться. Теперь она слышала только свое дыхание.Шло время. По вискам струился пот. Синтии показалось, что она опять слышит этот металлический звук, на этот раз ближе, но это могло быть только ее разыгравшееся от страха воображение.У нее задрожали бедра. Кожа на упертых в песок кулаках стала саднить, и через некоторое время она уже была готова рисковать чем угодно, только бы сместиться хотя бы на дюйм.Ей казалось, что прошло полдня, когда она услышала, что вернулся Ник.– Всадник уехал, – хриплым голосом оповестил он Синтию.Она подняла голову и сделала глубокий вдох. Но изумительно свежий воздух застрял у нее в горле.Ник был в воде рядом с берегом. И был он абсолютно голым. Кожа на груди оказалась бледнее, чем на руках. Вокруг шеи виднелся розовый шрам. Взгляд Синтии пробежался по поврежденной коже и спустился к золотистым волосам на широкой груди. У него была узкая в талии и бедрах фигура и мускулистые ноги.Синтия смотрела на него во все глаза, словно впитывала его образ.– Мне не удалось рассмотреть его, – пробормотал Ник, все еще глядя на скалы.Переведя взгляд на Синтию, он выругался и прикрыл руками интимную часть тела.– Господи, Син. Не смотри на меня.– Я уже видела тебя обнаженным, – ответила Синтия и села, поскольку болью напомнила о себе спина.– Но не в таком виде! Я… Я не в лучшей форме. Холодная вода… Ты не понимаешь.Да, он определенно был не в лучшей форме. Он даже казался меньше, чем в первую ночь. Синтия пожала плечами.– Закрой глаза и позволь мне одеться. Здесь ужасно холодно.У него немного посинели губы. Синтия повернулась и стала смотреть на скалы.– Спасибо, – резко бросил Ник.Синтия слышала, как он встряхивал одежду и ворчал.– Напомни мне, чтобы в следующий раз я захватил с собой удочку.– А это была хорошая идея пойти поплавать, – поддразнила его девушка.– Я подумал, что если это Брэм, то он с подозрением отнесется к тому, что я просто гуляю по берегу.– Ты думаешь, это был он?– Возможно. – Ник сел на камень сзади. Его спина касалась ее плеча. – Я смог рассмотреть только человека на лошади. Не худой и не полный. Похоже, не старый. Но он встал в стременах и долго наблюдал за мной.– Может, ему просто понравился пейзаж.– Нам надо идти домой прямо сейчас.У Ника от холода стучали зубы.– Но почему нам не подождать, пока ты согреешься?– Я согреюсь быстрее, если буду двигаться. – Ник дрожащими руками натянул сапоги. – Нам понадобится время, чтобы составить новый план. Дни, когда ты бродила по берегу, закончились.– От меня не удастся просто отмахнуться, как от ребенка, – в четвертый раз повторила Синтия.Ник продолжал идти, опустив голову. В конце концов, спустя некоторое время он немного согрелся и перестал дрожать. Теперь они были в нескольких ярдах от входной двери Кантри-Мэнора.– Поторопись, – настаивал Ник, и она торопилась, но от быстрого темпа, заданного им, начинали болеть ноги.– Ты не можешь мне указывать.– Еще как могу.Ник взлетел по ступеньками и открыл тяжелую деревянную дверь, пропуская Синтию. Как только они оказались внутри дома, он захлопнул дверь и, не останавливаясь, прошел мимо нее в сторону кухни.– Мы обсудим это после глотка виски. У меня все заледенело внутри.Синтии хотелось толкнуть его, кричать и спорить, но вместо этого она промолчала. Она подождет, пока он выпьет стаканчик виски. Черт, она и сама не прочь сделать глоток-другой.Синтия сбросила капюшон с головы и устремилась за Ником. В дверях на кухню она едва не уткнулась в его спину.– О нет, – прошептала Синтия, увидев миссис Пелл, которая стояла рядом с Адамом.Он пятился в узкую дверь, рука экономки упиралась ему в грудь, подталкивая его туда. Косточки пальцев миссис Пелл побелели от напряжения, но Адам остановился и не двигался с места.Его взгляд замер на Синтии, рот округлился от удивления, и он был похож скорее на пятилетнего ребенка, чем на молодого парня.– Мисс Мерриторп? – взвизгнул он.Они все замерли и стояли молча. Застывший квартет бледных испуганных лиц. Потрескивало пламя в печи, ветер приоткрыл входную дверь, а они продолжали стоять не двигаясь.Синтия решила, что существует только одно решение проблемы.– У-у, – завыла она со зловещей вибрацией голоса, потом накинула капюшон и снова завыла.Она толкнула локтем Ника, но он лишь уставился на нее и отошел бочком. Девушка последовала за ним, продолжая издавать пугающие звуки и толкая его локтем. Она подняла брови и многозначительно посмотрела в сторону Адама. Ник нахмурился и покачал головой. Синтия вздернула подбородок и смотрела на Ника до тех пор, пока он не завопил:– О Боже, помоги нам! Это привидение мисс Мерриторп!– Ууу! – откликнулась Синтия, плавно разводя руки в стороны и взмахивая плащом.– Ее призрак преследовал меня, пока я шел с моря, – Ник приложил руку ко лбу и, спотыкаясь, отступил назад.Синтия быстро посмотрела в сторону Адама и увидела, что он замер на месте, вот только на лице вместо шока появилось смущенное выражение.– Уходите немедленно, – глухим голосом проговорила Синтия, – или я утащу вас в свою могилу под водой!– Мисс Мерриторп, это правда вы? – потряс головой Адам.– Да! Это я, привидение мисс Мерриторп!Паренек нахмурился и вскинул голову.– Син, ради Бога, – подал голос Ник, – прекрати этот цирк. Он же видит, что ты живая.– Черт тебя побери, – разочарованно огрызнулась девушка, уперев руки в бока, – я практически убедила его.– Не надо строить иллюзий, – оборвал ее Ник.– А ты даже не старался!– Вы живы! – раздался визгливый голос, и все повернулись к Адаму, у которого на лице появилась восхищенная улыбка.Синтия пересекла комнату и положила руки ему на плечи.– Адам, никому не говори!Она собиралась сказать что-то еще, но он сжал ее в своих объятиях, не дав вымолвить ни слова. Сам он был довольно худосочным, но руки уже загрубели от многолетней тяжелой работы. Синтия толкнула его, пытаясь освободиться.– Не сломай ей спину, парень, – произнес Ник. – Она только что воскресла после безвременной кончины.– Вы хорошо выглядите, – улыбнулся Адам, отпустив ее.– Спасибо. Но ты никому не должен говорить, понимаешь?– Конечно! – Адам стал тарахтеть с такой быстротой, что его трудно было понять.Синтия несколько раз уловила слова «привидение» и «дух», а также имена Томми и Симона и еще что-то про старого мистера Додди.Синтия посмотрела на Ника и заметила в его глазах беспокойство. Наконец он улыбнулся, подошел к парню и положил руку ему на плечо:– Адам, нам понадобится здесь дополнительная помощь. По очевидным причинам нам пришлось отпустить служанок. Как думаешь, твоя мать позволит тебе пожить здесь пару недель с нами? Теперь ты знаешь наш секрет, и я уверен, миссис Пелл где-нибудь выделит тебе комнату.– Вторая комната над конюшнями! – просиял Адам.– Отличная идея. Возможно, мой кучер сможет дать тебе несколько уроков ухода за лошадьми, пока ты здесь. – Ник оглянулся на дверь. – Он ведь еще здесь?– Конечно, здесь, – заверил Адам. – Хотя несколько дней провел в пивной.– Отлично. И он будет при деле. Прекрасное решение для всех.– Я побегу домой, скажу матери!– Ни слова, Адам, – успел схватить его за плечо Ник. – Ты понял?– Да, сэр.С этими словами парень исчез так быстро, что Синтия едва успела глазом моргнуть.– Ей это не понравится, – пробормотала миссис Пелл. – Адам – ее младший, и она бережет его.Ник оглянулся на пламя в печи и опустил плечи.– Правильно. Мне лучше самому поговорить с ней. Мне кажется, парнишка не сможет долго держать рот на замке.– Ник, тебе не надо… – начала Синтия, но он лишь махнул рукой на прощание и направился в деревню. Она только успела услышать, как хлюпает у него в сапогах.Синтия смотрела ему вслед и думала: неужели ее план получит такое эффектное завершение? Глава 11 Миссис Пелл осторожно вела расческой по волосам Синтии, пытаясь расчесать спутанные волосы.– Ощущение, как будто в раю, – вздохнула Синтия.– Я закончила перешивать платье. Хочешь надеть его к ужину?– Вы не шутите? – Сердце девушки замерло от восторга, – Мне до чертиков надоело это старое платье.Она всплеснула руками при мысли об обновке, хотя это был совсем не новый наряд. Это было ношеное женское платье, которое миссис Пелл купила, чтобы переделать для нее. Но Синтию это не волновало. Ей просто хотелось переодеться во что-нибудь другое.– Могу я сейчас посмотреть на него?– Минутку.Быстрые пальцы миссис Пелл уложили косу Синтии и тщательно закололи ее высоко на голове. Удивительно, но потом миссис Пелл освободила несколько локонов у нее на висках.– Что вы делаете?– Хочу, чтобы ты была симпатичной, – пробормотала экономка, отступая назад, чтобы посмотреть на свою работу.– Зачем?– Ну, у тебя же новое платье, так?Синтии нечего было возразить, поэтому она только осторожно прикоснулась к волосам, размышляя, действительно ли она симпатично смотрится.Когда экономка подошла к шкафу и достала платье, Синтия и думать забыла о прическе. Платье оказалось великолепным, хотя еще год назад она бы не решилась назвать его таким. На нем не было кружев и оборок, декоративной тесьмы. Но у него был поразительный изумрудный цвет. И вырез обещал открыть по крайней мере ее ключицы, если уж не ложбинку между грудей.– Оно восхитительно! – выдохнула Синтия.– Да ну… Такое платье обыкновенная женщина надевает в церковь, только, и всего.– Оно такое… зеленое.– Но ты так долго носила серое. Снимай теперь это тряпье. Хотя вполне возможно, что тебе придется надеть его завтра снова. Новое платье не подходит для ползания по песку.Синтия уставилась на шерстяное покрывало на кровати, а миссис Пелл принялась расстегивать крючки старого платья.– Что произошло сегодня утром между тобой и лордом Ланкастером?– Что вы имеете в виду?– В потайном коридоре.– А, это, – У Синтии замерло сердце. – Мы прятались там. Вместе. Больше ничего. Просто прятались.– И больше ничего? В таком случае ты ужасно провела время там, в темноте. У тебя были распухшие красные губы. Пару-тройку раз, как мне показалось, тебя ударили о стену. Бедняжка.Синтия молчала, пока миссис Пелл стягивала рукава платья. Она стала глубоко дышать, приказывая себе не волноваться.– Ты знаешь, – миссис Пелл прочистила горло, – если лорд лишит тебя девственности, он, вероятно, женится на тебе.– Что, простите? – Этот вопрос сорвался с губ Синтии быстрее, чем она успела подумать что-либо.– Он честный человек. И всегда был таким.– Что вы предлагаете?– Чтобы ты следовала естественному ходу событий и легла с ним в постель.– Миссис Пелл!Экономка, фыркнув, встряхнула серое платье.– Ты думаешь, я не знаю, чем вы там вдвоем в темноте занимались?– Мы целовались!– И вам обоим это понравилось.– Я… – Она наблюдала, как миссис Пелл взяла новое платье и поднесла к ней. Даже находясь в замешательстве, Синтия не удержалась и скользнула взглядом по мягким волнам зеленой ткани. – Мне неудобно выводить вас из таких чудовищных заблуждений, но, возможно, вы не видели, как он бежал оттуда – будто его преследовал разъяренный кабан.Миссис Пелл надела платье на девушку и стала застегивать крючки.– Если он боится своих чувств к тебе, это лишь показывает, насколько они сильны.– Вы с ума сошли. Он не сможет жениться на мне, невзирая ни на что, – от собственных слов у Синтии все сжалось внутри.– Мужчины совершали и более странные поступки.– Но я не хочу разрушать его семью, обманом заставив жениться на себе.– Тогда ладно, – вздохнула экономка. – Это была только идея.– Я бы сказала, ужасная.От возмущения миссис Пелл застыла на месте.– Я тоже когда-то была молодой женщиной. И меня соблазняли иногда поваляться на сене. Это случалось и тогда, когда я была уже не так молода.– С кем? – смутилась Синтия.– Однажды это был довольно симпатичный старший конюх, работавший в Кантри-Мэноре.– Вы катались верхом, да? – захихикала Синтия, прежде чем до нее дошло, кто был старшим конюхом. – Старый мистер Тергуд? – воскликнула Синтия, пытаясь представить внешность сердитого мужчины с седой бородой.– Его звали Джон. И он не был таким уж старым. Так, все хорошо. Давай проскользнем в спальню к его сиятельству, чтобы ты сама все смогла увидеть и оценить.Мистер Тергуд совершенно не волновал Синтию, но она позволила затащить себя в комнату Ника.Ник.За эти несколько часов они оба, он и миссис Пелл, говорили о ее целомудрии, связывая это с браком. Неужели это единственное препятствие к этому соблазну? Ее несуществующая девственность?Если она скажет ему правду, возможно, он удовлетворит ее любопытство. Или отшатнется в ужасе и потребует, чтобы она перестала позорить его приличный дом своим присутствием.Маловероятно, но в ее жизни происходили и более странные вещи. Как она теперь знала, не стоит ожидать слишком много от джентльменов.– Ну во, – миссис Пелл суетливо погладила плечо Синтии. – Прямо как по тебе сшито.Синтия оторвалась от собственных мыслей, подняла глаза и увидела себя в зеркале.– Прекрасно! – задохнулась она от радости.За ее плечом улыбалась миссис Пелл. Темно-зеленый цвет оттенял бледную кожу Синтии, придавая ей мягкий жемчужный оттенок. Темные волосы казались еще темнее. Губы ярче. А вырез открывал плечи и ключицы.Звуки шагов предупредили ее о появлении Ника еще до того, как в комнате прозвучал его голос:– Прошу прощения, я не знал, что вы здесь.И хоть на ней было вовсе не бальное платье с серебристым кружевом, плывущим за ней следом по ступенькам лестницы, Синтия улыбнулась, сделала глубокий вдох и повернулась к Николасу Кантри.Ник споткнулся у порога, хотя здесь практически не было разницы в высоте полов. Синтия или какая-то удивительно повзрослевшая копия Синтии спрятала улыбку и нахмурилась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27