Так мы продолжали восхождение примерно час. Все страдали от холода молча, за исключением Мэрэма, который ворчал, словно пытаясь отогнать бурю. Потом снег поутих, как раз когда мы почти миновали проход. Но облегчения мы не получили, потому что неожиданно усилился ветер и закружил поземку. Лицо горело от укусов снега, нос окоченел и замерз. Пальцы не гнулись. Я с трудом их чувствовал, цепляясь за покрытый льдом кожаный повод Эльтару, и, сгорбившись, шел вперед, навстречу ветру, передвигая окоченевшие ноги и пробираясь сквозь снежные сугробы, громоздившиеся теперь повсюду. Я ничего не видел, моргая из-за режущего снега, тщетно пытаясь высмотреть в слепящей белой стене скалы, обрамляющие устье прохода.
И вдруг в сотне ярдов от нас из стены бури поднялось множество белых фигур. Сначала они напоминали снежные вихри, сложившиеся в призрачные существа, населявшие эти высоты. Воистину, казалось, сам снег ожил по воле этих существ. Потом, под ржание и брыкание лошадей, я разглядел огромных, покрытых белым мехом животных, выступающих из-за каменных стен вокруг нас. И приближающихся сзади. Их было по крайней мере двенадцать, и они в полной тишине надвигались на нас.
– Снежные гиганты! – крикнул Мэрэм. – Спасайтесь!
Однако новый враг окружал нас со всех сторон, бежать было некуда, да и сил для бегства ни у кого не оставалось. Снежные гиганты, если это действительно были они, приближались к нам с потрясающей скоростью, уверенно и основательно двигаясь сквозь снег. Они оказались вовсе не животными, а просто огромными людьми примерно восьми футов ростом. Хотя гиганты не носили одежды, их косматые белые волосы были такими длинными и густыми, что покрывали целиком. На пушистых лицах застыло свирепое выражение, а льдисто-голубые глаза смотрели на нас из-под массивных надбровных дуг, напоминавших выступы гранита. В холодных глазах светился ум. В руках каждый нес по огромной дубине – дубовой, пяти футов длиной, утыканной шипами. Удар таким оружием мог бы сломать спину лошади или даже сокрушить латы. Что он способен сделать с плотью и костями, было страшно представить.
– В круг! – закричал я. – Лошадей в круг!
Я также крикнул снежным гигантам, что мы не враги, что хотим только мирно пройти по их земле. Но то ли они не поняли меня, то ли не обратили внимания на эти слова.
– О Боже! – закричал Мэрэм. – Боже!
Мы попытались построить стену из лошадей – их смертоносные копыта, особенно Эльтару, могли бы удержать на расстоянии даже этих ужасных существ. Из-за их спин мы могли стрелять из луков. Но лошади ржали и брыкались, бешено дергая поводья и не желая становиться вместе. В любом случае не осталось времени. Снежные гиганты приблизились, занося над головами огромные дубины так легко, как я мог бы держать цыплячью ногу.
– Вэль! Вэль! – закричал Мэрэм. – Я отморозил пальцы!
Я тоже. Я попытался достать лук и натянуть его, но пальцы слишком закоченели для такой работы. То же самое случилось и с Атарой. Я видел, как она пытается наложить стрелу на тетиву. Она сильно дрожала, и руки ее не гнулись, так что она даже не смогла ее достать. Кейн даже не пытался стрелять из лука. Он достал меч из ножен, и секундой позже я последовал его примеру.
Я ждал в слепящем снегу, когда снежные гиганты подойдут ближе. Тогда мы сразимся в последней битве перед тем, как найти одну из бесчисленных смертей, что Атара две ночи тому назад видела в своем холодном хрустальном шаре.
Глава 36
Сострадание может стать силой, достаточной, чтобы остановить вращение мира. Мэрэм, стоя рядом со мной и ковыряясь в кармане замерзшими пальцами, умудрился наконец достать красный кристалл. Он зажал его между ладонями, направив на снежных гигантов.
– Вэль, сжечь их? – испуганно прохрипел он.
Потом, вспомнив клятву никогда не обращать огонь против людей, он заколебался. Это колебание спасло нам жизнь.
– Пр-рекратить! – неожиданно воскликнул один из снежных гигантов. – Пр-рекратить сейчас же!
Покрытые белым мехом люди остановились в двадцати футах от нас, образовав кольцо. Шипастые дубины покачивались в воздухе.
Тот гигант, что говорил, огромный толстый мужчина со сломанным носом и глазами цвета замерзшего водопада, указал на кристалл Мэрэма.
– Это огнекамень.
Мужчина, стоявший в круге рядом с ним, вгляделся сквозь снег.
– Ты уверен, Имайра?
Имайра медленно кивнул. Потом его большие голубые глаза сошлись на мече, что я держал наготове. В момент смертельной для меня опасности Элькэлэдар начал светиться мягким серебристым светом.
– А это сарастрия . – Глубокий сильный голос пророкотал в проходе, как гром. – Это должна быть сарастрия .
Сарастрия, подумал я. Силюстрия. Снежные гиганты произносили слова со странным акцентом, но я все же понимал их.
– Человечек, как удалось тебе отыскать сарастрию? – Имайра указал на меня концом дубины.
Меня потрясло то, что дикого вида снежный гигант вообще может что-то знать о серебряном джелстеи – или об огнекамнях.
– Он был обретен во время путешествия.
– Какого путешествия?
Я обменялся быстрыми взглядами с Кейном и Атарой. Мне не хотелось рассказывать о нашем поиске.
– Давай! – прорычал Имайра, поднимая дубину. – Говори! И говори правду или и ты, и твои друзья вскоре умрете.
Меня охватило странное чувство, что этому великану можно довериться. Так что я распахнул плащ, показывая золотой медальон короля Киритана, и поведал о великом собрании в Трайе и о наших клятвах отыскать камень Света.
– Ты говоришь о Галастеи, да? – Глаза Имайры вспыхнули неожиданным огнем, как и глаза его спутников. – Ты говоришь о золотой чаше, сделанной Галадинами и принесенной со звезд? Это удивительное вещество, этот золотой галастеи, этот камень Света. Внутри него хранится тайна творения всех других галастеи – и тайна самого творения.
Он сказал, что камень Света – само сияние воли Единого, и потому Джелстеи может двигать звезды, землю и все, что на них.
– Но на целую эпоху камень Света был потерян, – задумчиво протянул Имайра. – А с ним потеряны надежды Эа.
Он замолчал, глубоко вздохнул и выпустил облако пара. Потом вернулся к предмету нашего разговора:
– Значит, говорите, вы надеетесь обрести Галастеи, дали клятвы отыскать его… Но отыскать где? Конечно, не в землях иманиров!
– Нет, не в ваших землях, – сказал Кейн, опередив меня. – Мы только хотим миновать их, причем побыстрее.
– Так ты говоришь. Но идти на восток? Там земля асакэев.
При упоминании этого имени руки иманиров плотнее сомкнулись на оружии. Свирепые лица превратились в маски ненависти.
Я не хотел говорить Имайре, что нам нужно пересечь Сакэй и войти в Аргатту в поисках камня Света. Я сомневался, что он поверит мне, более того, боялся, что он может поверить.
– Может, на самом деле они и есть асакэи, – проговорил молодой мужчина рядом с Имайрой. – Может, это шпионы, которые возвращаются домой.
– Нет, Хавра. Они пришли из Йарконы, я уверен. Они не такие, как Морйин.
Молодой великан по имени Хавра, чей подбородок выдавался, как отрог скалы, махнул на нас дубиной.
– Говорят, что такие, как Морйин, могут прикидываться кем угодно. Не убить ли их на всякий случай?
– Да, да, убьем их! – крикнул мужчина с шерстью красноватого оттенка. – Возьмем галастеи, и дело с концом!
Остальные поддержали этот крик и стали колотить дубинами по снегу.
– Убить их! Убить их!
– Пр-рекратить! Пр-рекратить сейчас же! – рявкнул Имайра, поднимая дубину.
Эльтару, стоявший слева от меня, дрожал, мотая головой из-за падающего снега, и рыл землю копытом. Всякий из иманиров, решившийся напасть на меня, познакомился бы с четырьмя дубинами на его ногах.
– Пр-рекратить, Аскир! – повторил Имайра мужчине с рыжеватым мехом.
Одноглазый гигант, стоявший в кругу, испустил ужасный крик и погрозил нам дубиной.
– Если это люди Морйина, я искрошу их кости в пыль!
Мэрэм съежился.
– Вэль, я же говорил! Они собираются убить нас и съесть. На самом деле!
Иманиры все же оставались людьми, с теми же чувствами, что и у других людей. Имайра повернул лицо к Мэрэму, и я ощутил быструю вспышку эмоций, пробежавшую среди его сородичей: потрясение, оскорбление, ужас. Потом их настроение переменилось, и бледные губы Имайры растянулись в зловещей дикарской ухмылке.
– Можете взять себе, кого хотите, но жирный – мой! – крикнул он своим спутникам, указывая на Мэрэма дубиной.
– Вэль!
Юный Хавра поддержал Имайру.
– Сир, так нечестно. Рацион у нас скудный, а я очень голоден. Из жирного по крайней мере десять порций можно приготовить.
– Десять? – язвительно выкрикнул иманир по имени Лодар. – Да его на двенадцатерых хватит.
– Давайте поджарим его на углях! – сказал другой.
– Нет, сварим из него суп!
– Хорошо, – злобно засмеялся Хавра. – Только сохраните кости, чтобы испечь хлеб.
Двенадцать иманиров одновременно разразились долгим и оглушительным хохотом. В их громких голосах не было злобы. Они смеялись над Мэрэмом и над нами.
– Дикари! – закричал на них Мэрэм, сообразив, в чем дело. Его лицо покраснело, он утер пот со лба. – Жестоко с вашей стороны.
– Жестоко? – кашлянул Имайра. – Не более жестоко, чем твое предположение, будто мы людоеды!
Мэрэм не знал, что на это сказать, лишь ошеломленно переводил взгляд с Имайры на меня и обратно.
– Ну, я слышал… а, что там говорить, йарконцы верят, что вы человекоубийцы и…
– Придержи язык! – оборвал его Имайра. – Конечно, мы убиваем людей: всех, кто служит Великому Зверю. И всякого, кто без разрешения ступит на нашу землю.
Он вдруг махнул Аскиру и двум другим мужчинам, те вышли из круга иманиров и подошли к нему. Пока мы дрожали на пронизывающем ветру, они переговаривались низкими рокочущими голосами.
Через некоторое время Имайра посмотрел на Мэрэма.
– Ты и вправду не из асакэев. Никто из людей Морйина не отвел бы от нас огнекамня. Мы благодарим тебя, толстый человечек, за доброту. Не хотели бы мы быть поджаренными для твоего обеда.
– Спасибо и вам за вашу доброту, за то, что пропускаете нас…
– Не шуми! – скомандовал Имайра, стискивая дубину мохнатой рукой. – Мы вовсе не добрые. Вы вступили в Элайвагар и увидели священную землю. Согласно закону, вас следует предать смерти.
Мэрэм трясущейся рукой попытался установить свой джелстеи так, чтобы уловить слабый свет, просачивающийся сквозь снежно-серые облака. Я положил руку ему на плечо, чтобы успокоить, и ждал на холодном ветреном склоне, глядя на Имайру и мрачноликих иманиров.
– Однако сейчас странные времена, а вы странные люди, – медленно и печально продолжил тот. – Вы ищете то же, что и мы. Закон есть закон, но есть и высший закон, гласящий о необычных вещах. Наши старейшины хранят его. К ним мы вас и отведем, если вы согласны. Вашу судьбу решат урдахиры.
Я посмотрел на Мэрэма, Атару, Лильяну и мастера Йувейна. Их почти отмороженные лица сказали мне: все что угодно, лишь бы не стоять здесь, на убийственном ветру. Но Кейн не обрадовался приглашению, да и я тоже.
– А если мы не согласимся?
– Тогда лучшее, что мы сможем для вас сделать, – это похоронить с почестями. – Имайра поднял дубину. – Обещаю, что не оставим вас на съедение медведям.
Сражаться с иманирами или пробовать бежать было бессмысленно. И похоже, что наша судьба, оказавшаяся в руках этих великанов, подталкивала нас, шаг за шагом приближая к Аргатте. Поговорив с остальными, я сообщил Имайре, что мы присоединимся к ним и отправимся на совет старейшин.
– Спасибо. Не хотел бы, чтобы ваша кровь была на моем боркоре .
Он погладил дубину и значительно посмотрел на меня, затем поинтересовался нашими именами и назвал своих людей.
– Очень хорошо, сэр Вэлаша Элахад. Сложите оружие. Мы завяжем вам глаза и отведем в такое место, о котором знают только иманиры.
Я с трудом чувствовал свои пальцы, стиснутые на рукояти Элькэлэдара, но был уверен, что они сжались ещё крепче. Никто не смеет дотрагиваться до моего меча!.. Не хотели складывать оружие и мои друзья.
– Ну же, сэр Вэлаша!
– Нет. Мои извинения, но мы не можем сделать так, как вы просите.
Одновременно двенадцать боркоров взметнулись как деревья, чтобы размазать нас по земле.
– Пр-рекратить! – снова рявкнул Имайра. – И как ты думаешь с оружием пройти по нашей земле?
– А как ты думаешь ослепить нас? – парировал я.
Через десять долгих ударов сердца мы с Имайрой обменялись взглядами, словно принимая условия друг друга. Я мог не говорить ему, что многие из его людей умрут, если попытаются убить нас. А он мог не говорить, что эти смерти, включая наши собственные, лишь послужат нашему общему врагу.
– Хорошо, – произнес он наконец. – Можете оставить ваше оружие. Но пока вы в Элайвагаре, держите луки ненатянутыми и мечи в ножнах. Вы согласны?
– Да, согласны, – ответил я, посмотрев на своих друзей.
– Имайра, а вдруг они… – начал Аскир.
– Сэр Вэлаша, – прервал его Имайра, – если ты нарушишь слово, на которое я полагаюсь, старейшины предадут смерти меня. А потом тебя и твоих спутников.
Во взгляде этого огромного человека сквозила доверчивость, ранившая мне сердце. Каким-то образом, не говоря ни слова, он понял, что возможность того, что я могу послужить причиной его смерти, связала мне руки надежнее, чем крепчайшие веревки.
– Но насчет повязок никаких споров, – продолжил он. – Никто, кроме иманиров, не вправе видеть путь к тому месту, куда мы вас отведем.
В итоге мы согласились на этот компромисс. Мы с беспокойством поглядывали, как они достают сверток красной материи из мешка, что нес Хавра, и режут его на шесть частей. Несмотря на огромные руки, они с удивительной ловкостью и быстро работали на холоде. Имайра велел Хавре завязать нам глаза, и тот выполнил приказание. Он двигался от Кейна к Атаре и Лильяне, потом повязал широкие красные полосы вокруг голов мастера Йувейна и Мэрэма и, наконец, вокруг моей. Огромное свирепое существо возвышалось надо мной, и мне пришлось изо всех сил сдерживать Эльтару, чтобы жеребец не начал брыкаться от страха и ярости. Я задержал дыхание, когда мягкая ткань повязки полотно закрыла мне глаза. Мир погрузился во тьму, и до меня вдруг донесся запах Хавры: запах дыма костра, шерсти и холодного ветра с замерзшего озера.
Мудрый Имайра также велел Хавре и еще четверым служить нашими поводырями. Сам он взял меня за руку и повел по тропе через проход. В его пожатии чувствовалось успокаивающее тепло и великая сила. Я слышал, как где-то за спиной вздыхает Мэрэм, и почти физически ощущал его пальцы, зажатые в мощной руке Хавры. Хотя никому из нас не нравилось вслепую идти через снег, иманиры были в дружбе с этим неприятным веществом и передавали ее нам через уверенные, мягкие пожатия рук. Замечательно, что нас вели по льду и камням, но никто не упал и не поскользнулся.
Как Мэрэм и боялся, подъем, по которому мы шли, оказался вовсе не концом прохода. Имайра, идущий впереди меня, не желал особенно много распространяться о здешних горах. Но он сказал, что наша тропа привела бы нас только к еще более высокому подъему перед тем, как начать спускаться к труднопроходимой территории за ним. Из его слов стало ясно, что нам придется провести ночь на очень большой высоте. Но не на открытом месте. Ибо иманиры, как он сообщил нам, меньше чем в миле отсюда построили хижину для ночлега.
На самом деле эта «хижина» оказалась чем-то вроде крепости, как мы обнаружили, добравшись до нее чуть позже. Хотя Имайра оставил на наших глазах повязки, в тот момент, когда мы проходили в двери этой невидимой постройки, я ощутил холодное, огромное, открытое пространство, а наши обледеневшие башмаки будили эхо, отражавшееся от толстых каменных стен. Мы все тряслись от холода, но иманиры закрыли двери и повели нас в помещение, которое я принял за спальню: там перед огнем лежали толстые шерстяные матрасы. Кто-то подкинул в огонь поленьев, пламя вспыхнуло ярче и согрело наши замерзшие тела. Мы были очень рады теплу и еще более – котелкам с дымящимся супом, который наши огромные хозяева зачерпывали из огромных котлов и передавали прямиком нам в руки. Их гостеприимство оказалось безупречным. Они отдали нам свои постели и забрали обувь, чтобы просушить ее перед огнем, а также угостили шипучим сидром, который оказался почти таким же ароматным и крепким, как лучшее мешское пиво.
– А это не так уж плохо, – заметил Мэрэм, потягивая сидр на постели рядом с моей. – На самом деле это просто замечательно.
Было очень странно не видеть пищи, которую мы ели, и питья, проходившего через наши уста. Однако вскоре пришло время ложиться в постели, и темнота под повязками уступила место темноте сна. Этой ночью мы отлично отдохнули. Утром, перед тем как отправиться в путь, иманиры приготовили кашу с козьим молоком, сушеными ягодами и орехами.
Судя по ощущению солнечного тепла на лице, день выдался ясным. Половина иманиров осталась у хижины, чтобы охранять проход.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104