Ц Кэролайн, я выхожу замуж!
Ц О, Маргарет, как я за тебя рада! Ц улыбнулась Кэролайн. Ц Коул наконец-
то сделал тебе предложение?
Ц Нет, я выхожу замуж за Кита.
Улыбка Кэролайн померкла. На секунду она отвела глаза, а когда вновь взгл
янула на Мэгги, то лицо ее выражало холодную вежливость.
Ц Просто замечательно, Маргарет!
Ц Кэролайн, пожалуйста, останься на время венчания. Я хочу, чтобы ты была
подружкой невесты.
Ц Ох... Я даже не знаю...
Ц Свадьба состоится меньше чем через неделю. Будет много всякой предпр
аздничной суеты. Кроме того, мне хочется провести последнюю неделю в тво
ей компании. Пожалуйста, останься!
Ц Хорошо, Маргарет. Я останусь.
Ц Замечательно! Ц воскликнула Мэгги, обнимая подругу. Ц Для меня твое р
ешение очень много значит, поверь.
Ц Послушай-ка, а разве ты успеешь подготовиться к свадьбе за такой корот
кий срок? Ц спросила Кэролайн, когда они поднимались в комнату Мэгги.
Ц Свадьба состоится в «Лейзи-Эл». Бен сказал, что он обо всем договоритс
я. Мое дело Ц выбрать платье, Ц сообщила Мэгги, открывая свой гардероб.
Ц Посмотри, мои платья такие старые. Мне совершенно нечего надеть.
Ц Так давай сошьем тебе новое платье. Ц Мэгги с надеждой взглянула на по
другу:
Ц А мы успеем?
Ц Конечно, к тому же моя мама нам поможет. Она прекрасная портниха. Знаеш
ь, она сшила почти все мои платья.
Ц Давай сходим в лавку и посмотрим, есть ли там подходящая ткань.
Результаты оказались удручающими Ц ничего подходящего они в лавке не о
бнаружили.
Девушки переглянулись и в один голос воскликнули:
Ц Надо ехать в Ночес!
Ц Да, другого выхода нет, Ц согласилась Кэролайн.
Ц О нет, Ц застонала Мэгги. Ц Как же мы туда доберемся? Дилижанса-то боль
ше нет.
Ц Можем взять коляску моих родителей. Я умею с ней управляться.

Когда они вошли в дом, по лестнице спускались Джейн и Элли с охапкой вещей
в руках.
Ц Что происходит? Ц спросила Мэгги.
Ц Я переезжаю обратно в свою комнату, Ц объяснила Элли.
Ц А как же Коул?
Ц Он съезжает. Он сказал, что, поскольку сейчас у нас гостят Беннеты, для в
сех будет лучше, если он переедет в гостиницу.
Ц Какой он заботливый! Ц восхитилась Кэролайн.
Ц А он сказал, когда собирается уехать из Лоуфорда?
Ц Мне Ц нет.
Ц По крайней мере я рада, что он не стал возражать против моей помолвки с
Китом. Я боялась, что он опять все испортит. Ц По-моему, ты несправедлива к
нему, Маргарет. Он показался мне очень приятным джентльменом.
Ц Просто ты его не знаешь так хорошо, как мы, правда, Элли?
Ц Коул Маккензи Ц замечательный человек, Ц заявила Элли. Ц Если бы я б
ыла его матерью, я бы гордилась им, Ц проговорила она и гордо удалилась.
Ц Это предсвадебная суета так на нее подействовала, Ц попыталась объя
снить ее поведение Мэгги.

За обедом, хотя Коул и отсутствовал, напряженность между Элли и Мэгги все
нарастала. Все усилия Кэролайн хоть немного развеять сгущавшиеся тучи п
ропали даром.
Вечером приехал Кит Лоуфорд.
Ц Кит, я еще не поздравила тебя с помолвкой, Ц улыбнулась Кэролайн. Ц Же
лаю вам с Маргарет большого счастья.
Ц Спасибо, Кэролайн.
Ц Беннеты остаются в Лоуфорде до нашей свадьбы. Кэролайн любезно согла
силась стать подружкой невесты.
Ц Очень мило с твоей стороны, Кэролайн.
Ц Я польщена таким предложением.
Ц Ты уже решила, кто будет у тебя на свадьбе посаженым отцом? Ц спросил м
истер Беннет.
Ц Нет, я еще не думала.
Ц Может, Коул Маккензи? Ц предположила Кэролайн.
Ц Нет! Ц выкрикнула Мэгги. Заметив удивленные взгляды присутствующих,
она объяснила, что Коул собирается вернуться в Техас и не может задержат
ься до ее свадьбы. Теперь оставалось только молиться, чтобы он действите
льно уехал.
Ц Но я не могу поверить, что он не отложит свой отъезд, Маргарет! Ведь он тв
ой опекун.
Кит пришел Мэгги на помощь:
Ц Может, нам предложить роль посаженого отца Вику?
Ц Да, Вик Ц прекрасный выбор.
Ц Я зашел только сказать «спокойной ночи», думаю, мне пора, Ц попрощался
Кит. Ц Да, Маргарет, думаю, тебе будет интересно узнать, что Коул подписал
бумаги на продажу дилижансной конторы. Деньги уже переведены на твой сче
т.
Значит, пришел конец их отношениям, подумала Мэгги. Глава ее жизни под наз
ванием «Коул Маккензи» прочитана. Впереди новая глава Ц «Кит Лоуфорд».

Она вышла проводить Кита на крыльцо.
Ц Сумасшедшая неделя, Кит. Все вокруг как будто обезумели, Ц пожаловала
сь ему Мэгги.
Ц Не волнуйся, милая, все скоро закончится. Ц Он поцеловал ее и распроща
лся. Мэгги долго смотрела ему вслед, повторяя про себя как заклинание: «Ки
т, клянусь, я сделаю все возможное, чтобы быть тебе хорошей женой».
Когда она вернулась в гостиную, то увидела, что все уже разошлись по своим
комнатам. Поднявшись к себе, она застала Кэролайн расчесывающей волосы.

Ц Ты сказала Киту, что мы завтра собираемся в Ночес? Ц спросила Кэролайн
.
Ц О Боже мой, нет! Я забыла. Ц Она разделась и забралась под одеяло.
Ц Ну как ты могла, Маргарет! Вдруг он захотел бы к нам присоединиться? И не
ужели ты не хочешь, чтобы он тоже поехал? Если бы я выходила замуж, то мне бы
хотелось каждую минуту находиться рядом с женихом.
Ц Да, ты права. Но сегодня он будет ночевать в Лоуфорде, так что завтра с ут
ра я ему скажу.
Немного позже Мэгги спросила:
Ц Кэролайн, скажи, почему ты решила, что Коул сделал мне предложение? Ц М
эгги давно уже хотелось задать этот вопрос.
Ц Даже не знаю. У меня такое впечатление, что вы созданы друг для друга.
Ц Забавно. А мне то же самое кажется в отношении тебя и Кита.
Кэролайн покраснела.
Ц Я и Кит? Да ты с ума сошла, Маргарет. Мы с ним просто друзья. Ц Ну так вот
Ц мы с Коулом даже не друзья. Мы терпеть друг друга не можем.
Девушки еще немного поболтали и уснули. Когда наутро Мэгги спустилась к
завтраку, на кухне работала Элли. Мэгги обняла ее.
Ц Ты все еще злишься на меня, Элли?
Ц Я не злюсь на тех, кого люблю, Ц возразила Мэгги. Ц Но не всегда с ними с
оглашаюсь.
Ц Вот за что я тебя и люблю, Ц улыбнулась Мэгги и, чмокнув няню в щеку, нап
равилась к выходу.
Ц Куда ты? Ты же еще не позавтракала! Ц крикнула ей вдогонку Элли.
Ц Я сейчас вернусь.

Коул проснулся и вышел на балкон подышать свежим воздухом. Он заметил, чт
о к конторе Лоуфорда, который отсюда прекрасно виден, спешит Мэгги. Она по
стучала в дверь, и ей открыли. Кит расплылся в улыбке, приветствуя невесту
. Коул инстинктивно сжал кулаки, когда увидел, как Кит привлек к себе Мэгги
и поцеловал. Поговорив с ней пару минут, Кит закрыл контору, и они с Мэгги, в
зявшись за руки, пошли к дому.
«Уйди с ее дороги, Маккензи, Ц сказал его внутренний голос. Ц У Мэгги теп
ерь новая жизнь».
Коул вернулся в комнату, его мутило от увиденного.

Мэгги, Кэролайн и Кит по дороге в Ночес распевали веселые песенки. Однако,
исподволь наблюдая за Китом, Мэгги постоянно сравнивала его с Коулом. И с
равнение оказалось не в пользу жениха. Иногда она ловила случайные быстр
ые взгляды, которыми обменивались Кит и Кэролайн. Мэгги показалось, что э
ти двое понимают друг друга без слов.
Добравшись до Ночеса, они разделились. Мэгги и Кэролайн отправились в ла
вку подбирать материал для подвенечного платья, а Кит решил навестить св
оего крестного отца судью Гарднера. Встретиться они договорились за лен
чем.
В первую очередь девушки купили понравившуюся выкройку для платья. На гр
уди изящный вырез, а широкая юбка спадает вниз пышными складками.
Ц Тебе очень пойдет, Маргарет, Ц убеждала Кэролайн. Ц Такой фасон плать
я еще больше подчеркнет твою изящную фигуру. Кроме того, у тебя очень крас
ивая линия шеи, вырез тебе очень пойдет.
Мэгги даже не догадывалась, что у нее «красивая линия шеи», никто раньше н
е говорил с ней о таких вещах.
Теперь перед девушками стояла задача выбрать подходящую ткань. Они подо
брали отрез белоснежного атласа для самого платья, атлас, тонко расшитый
розами, для украшения пышной юбки и шелк с блестками для фаты.
Ц А может, украсим блестками все платье? Ц предложила Кэролайн.
Ц Но работа будет трудоемкая и займет очень много времени! У нас ведь все
го дня три, не больше.
Ц Мы справимся. Нам помогут мама и Элли. А мама к тому же, не забывай, насто
ящая портниха. Она зарабатывала себе на жизнь шитьем, пока не вышла замуж.

Кэролайн развила бурную деятельность. Она выбрала для Мэгги белые туфли
-лодочки, перчатки и чулки. Потом потащила ее в магазин нижнего белья и, вы
брав желтую ночную сорочку и пеньюар, вручила их Мэгги со словами:
Ц Это мой свадебный подарок.
Ц О, Кэролайн, какие они красивые! У меня никогда не было таких прекрасны
х вещей!
Ц Они очень пойдут к твоим золотисто-каштановым волосам.
Ц Ты так хорошо разбираешься в моде, Кэролайн! Где ты всему научилась?
Ц Не забывай, что я пять лет жила в Чикаго и работала в магазине. Но ты быст
ро учишься.
Ц Я даже не знаю, что бы я без тебя делала, Кэролайн! Ты самая замечательна
я девушка из всех, кого я когда-либо знала.
Ц Я просто стараюсь сделать приятное двум моим самым лучшим друзьям. Кр
оме того, рано меня благодарить, мы еще не закончили. Помнишь, что нам еще н
адо сшить платье?
Когда девушки присоединились к Киту за ленчем, он удивленно взглянул на
многочисленные коробки и свертки, которые они принесли с собой.
Ц Когда Коул узнает, сколько я сегодня потратила, он с ума сойдет, Ц заяв
ила Мэгги.
Ц Ну что ты, Маргарет, его волновало только, что ты не хотела продавать ди
лижансную контору, Ц возразил Кит.

Весь обратный путь Мэгги молчала, уютно устроившись в экипаже. Она рассе
янно слушала тихую беседу Кита и Кэролайн, но каждую секунду мысли ее воз
вращались к Коулу. Она старалась не думать о нем, снова и снова представля
я свою предстоящую свадьбу.
Последующие три дня девушки полностью посвятили подвенечному платью. М
эгги приходилась то и дело снимать и надевать его, чтобы правильно подог
нать по фигуре.
Они очень сблизились. Мэгги укрепилась в мысли, что Кэролайн влюблена в К
ита, но подозревала, что ее любовь безответна. Уж кто лучше Мэгги мог знать
, как болезненна неразделенная любовь! Ради подруги Мэгги с радостью отк
азалась бы от помолвки, если бы убедилась, что Кит разделяет чувства Кэро
лайн. Но, судя по всему, Кит видел в Кэролайн только хорошего друга.
Кэролайн упорнее всех трудилась над подвенечным платьем Мэгги. Казалос
ь, она готова на все, лишь бы осчастливить Кита. Пусть и с другой женщиной.

После многочисленных примерок и переделок платье наконец было готово. К
пятнице четырем мастерицам осталось доделать только свадебную фату. За
гвоздка заключалась в длине. Мэгги хотелось фату покороче, а Кэролайн и е
е мать утверждали, что, согласно последним веяниям, фату надо делать подл
иннее. В конце концов им удалось настоять на своем. Поскольку обе знали то
лк в моде, Мэгги пришлось сдаться.
За все три дня она ни разу не видела Коула. Когда она спросила у Элли, не уех
ал ли он уже в Техас, та спокойно ответила, что он уедет в день свадьбы.
Ночью Мэгги не могла уснуть. Слова Элли не давали ей покоя. Неужели она бол
ьше никогда не увидит Коула? Сон не шел, и Мэгги решила выйти подышать свеж
им воздухом.
Она устроилась на крыльце и стала смотреть на звезды. Внезапно со сторон
ы заднего двора донеслось лошадиное ржание, и Мэгги решила сходить прове
рить, в чем дело. Но как только она завернула за угол, то сначала замерла, а п
отом отступила в тень.
Рядом с лошадьми стоял Коул. Он что-то говорил Плутовке. Казалось, кобыла
понимала каждое его слово, вытягивая к нему морду и прядая ушами.
«Боже, Ц подумала Мэгги, Ц есть ли на свете хоть одна особа женского пола
, которая может не подпасть под обаяние Коула? Элли, Даллас, Кэролайн очаро
ваны им. Лайла и Глэдис от него без ума, впрочем, как и те проститутки, котор
ых он знал на Аляске. А теперь вот даже лошадь Ц Плутовка, похоже, находит
его бесподобным. Неужели я единственная женщина в мире, которая сумела п
роникнуть сквозь его броню и узнать его истинную сущность? Неужели я еди
нственная, кто знает, что Коул Маккензи Ц настоящий мерзавец, думающий т
олько о своем благе?»
Но Мэгги понимала, что, как бы она ни была обижена, все-таки надо отдать дол
жное Коулу. Он любил ее отца. Он всю ночь дежурил у сгоревшей конюшни, след
ил, чтобы огонь не разгорелся и не уничтожил город. Она не имеет права суди
ть о нем только по его отношению к ней.
Да и если взять их отношения... Коул Маккензи всегда приходил на выручку, к
огда она попадала в беду. И если ей когда-нибудь снова понадобится его пом
ощь, он не откажет ей. Нет, Коул не мерзавец. Он просто не любит ее и не хочет
на ней жениться. Но ведь он никогда не скрывал своих чувств. А вот она всег
да обманывала его, делала вид, что он ей неинтересен, а в душе с ума по нему с
ходила, дурочка.
Теперь все в прошлом. Завтра у нее начнется новая жизнь. Но прежде надо наб
раться мужества и поговорить с Коулом. Она должна встретиться с ним лицо
м к лицу и поблагодарить за все, что он для нее сделал. Элли права, Коул Макк
ензи Ц замечательный человек.
И все же она боялась выйти из тени и начать разговор. Как она объяснит ему,
что решила выйти замуж за Кита без любви, только для того чтобы отомстить
Коулу?..
Успокоив лошадей, Коул ушел. Мэгги спряталась за дерево, чтобы он ее не зам
етил. После его ухода она подошла к лошадям и потрепала Плутовку по холке:

Ц Милая моя лошадка, подскажи, что мне делать. Ц Мэгги долго стояла, накл
онившись к морде лошади, но время шло, пришлось вернуться в дом. Элли встре
тила ее, сидя в своем любимом кресле-качалке.
Ц Не спится, милая?
Ц Ох, Элли, я просто не понимаю, что со мной происходит. Ц Она села подле н
яни и положила голову ей на колени. Ц Я собираюсь выйти замуж за одного из
чудеснейших людей в мире, но не уверена, что поступаю верно.
Ц Ты не любишь его?
Ц Я люблю Кита. Я знаю, что он прекрасный человек и будет мне хорошим муже
м.
Ц Тогда в чем дело, милая? Ц Элли нежно погладила ее по волосам.
Ц Элли, ты знаешь, в чем дело, Ц печально ответила Мэгги. Ц Перед тобой я
не стану притворяться. Ц Она подняла голову и посмотрела няне в глаза: Ц
Что, если мне не удастся его забыть? Боже, я же испорчу жизнь Киту... Я каждый
день говорю себе, что буду ему хорошей женой, но что, если у меня не получит
ся?
Ц Я уверена, что ты сможешь сделать все, что задумала, милая.
Ц Но дело не только в Коуле, Элли! Я чувствую, что поступаю несправедливо.

Ц Почему же?
Ц Элли, ты давно знаешь Кита и Кэролайн?
Ц С их рождения.
Ц Скажи, пожалуйста, между ними когда-нибудь что-нибудь было?
Ц Ну, одно время ходили о них слухи. Но потом Беннеты уехали в Чикаго.
Ц Ты думаешь, они до сих пор любят друг друга?
Ц Возможно. Но тогда непонятно, зачем бы он стал жениться на тебе.
Ц Элли, знаешь, о чем я подумала: вдруг Кэролайн приехала в город, чтобы ск
азать Киту, что все еще любит его, а тут Ц это известие о помолвке?..
Ц Мэгги, послушай меня. Если двое любящих людей не могут между собой дого
вориться Ц это их личное дело. Никто не должен в их дела вмешиваться. Я го
ворю сейчас не только о Ките и Кэролайн.
Ц Ну... бывает же еще и неразделенная любовь...
Ц Мэгги, милая, иди-ка к себе в комнату и отдохни. Хоть твое свадебное плат
ье и великолепно, но круги под глазами могут все испортить. Тебе нужно выс
паться. И не мучай себя сомнениями. Я уверена, что, какое бы решение ты ни пр
иняла, оно будет правильным.
Мэгги поднялась к себе в комнату и забралась в постель. Сомнения не покин
ули ее. Что, если она совершает самую большую ошибку в своей жизни?

Наутро погода стояла ясная и солнечная. Мэгги не находила себе места и тщ
етно пыталась придумать, чем бы себя занять до того момента, как надо буде
т ехать в «Лейзи-Эл».
Кэролайн с родителями утром поедет к родственникам, а уж потом они встре
тятся с Мэгги в «Лейзи-Эл».
Элли велела Мэгги надеть свадебное платье пораньше, чтобы она могла пров
ерить швы и кое-что доделать, если необходимо. В ходе работы обнаружилось
, что закончились белые нитки.
Ц Мэгги, оставайся на месте, я сбегаю в лавку, Ц бросила Элли и выбежала и
з комнаты. Мэгги задумчиво примерила фату, ей до сих пор казалось, что лучш
е, если бы ее сделали покороче. Услышав чьи-то шаги внизу, она решила, что ве
рнулась Элли и поспешила вниз, на ходу спрашивая:
Ц Элли, ты не думаешь, что фата слишком... Ц Слова застряли у нее в горле, ко
гда она увидела Коула. Он обернулся на голос и внимательно посмотрел на н
ее. Ц Ох, прости, я думала, Элли вернулась.
Он не сказал ни слова, только продолжал молча смотреть на нее. Она решила,
что он по-прежнему злится, и собралась уходить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32