Кстати, ранчо тоже названо в честь травы — аконит почти такой же ядовитый, как астрагал.
— А я и не знала, что аконит ядовит, у него такие красивые цветы.
— Да, мэм. Когда они зацветают на поле — на это стоит посмотреть, но скотину нужно держать подальше. Индейцы вытравляют им вшей и чесоточного клеща.
Уже почти рассвело, когда возница предупредил Кристин, что они собираются переправляться через реку Йеллоустон.
— В это время года бояться нечего, мисс, воды в реке мало, а дно в том месте, где мы переходим, надежное, каменистое.
Кристин посмотрела на раскинувшуюся перед ними широкую реку. «Только без паники», — мысленно приказала она себе. Девушка решила сидеть тихо и положиться на милость судьбы. Крепко вцепившись в сиденье, она смотрела прямо перед собой, повторяя про себя: «Все будет в порядке, они переправлялись здесь уже сотни раз, главное — не смотреть вниз… О Господи, они заходят в воду! А вдруг колеса заскользят? Какой ужас, мы на самой середине реки!»
Возница сосредоточил все внимание на упряжке мулов. Животные спокойно шли вперед, даже когда вода стала доходить им до брюха. Добравшись до противоположного берега, они уперлись копытами в землю, вытаскивая повозку из воды. Кристин наконец-то перевела дух. Сама того не сознавая, она во время переправы сидела затаив дыхание.
Возница ей улыбнулся:
— Вы держались храбро, мисс. Небось страшно было, а вы и не пикнули.
— Я первый раз в жизни путешествую в грузовой повозке. А уж о переправе через реку нечего и говорить…
— Вы отлично справились. А я-то боялся, что вы на меня свалитесь.
— Упаду в обморок? Такого со мной никогда не случалось.
— Видите впереди рощу? Как доберемся туда, устроим небольшой привал, чтобы мулы малость отдохнули, да и вы разомнете ноги. Обычно наш старший в полдень приказывает разбивать лагерь, и повар готовит на всех обед. Но Клетус хотел, чтобы мы довезли вас до самого ранчо, так что мы не будем рассиживаться, а сразу двинемся дальше и к полудню доставим вас на место. А уж к середине дня встанем лагерем.
— Клетус думал, что меня будут преследовать?
— Чего не знаю, того не знаю, но наш старший к его словам прислушивается. А еще босс говорит, что если старик Клетус не поостережется, то кончит так же, как Ярби.
— Ярби Андерсон? Вы знали моего дядюшку?
— Сожалею, мисс, но я никогда с ним не встречался. Вот мы и приехали. Посидите чуток, я сейчас помогу вам спуститься на землю, только привяжу мулов.
Кристин заметила, что мужчины ушли в рощицу налево от обоза, и после недолгих раздумий девушка решила использовать в качестве туалета густые кусты по другую сторону дороги. Ей было неловко, но что поделаешь?
Вскоре обоз двинулся дальше. Плечи Кристин поникли от усталости. Ночью миссис Гафни настояла, чтобы она прилегла поспать до приезда Берни, но от волнения девушка, едва задремав, все время просыпалась. Сейчас, спустя пять часов, ее глаза покраснели от недосыпания, спина болела, а губы пересохли. Почувствовав голод, она вспомнила, что миссис Гафни сунула ей в сумку несколько завернутых в салфетку пирожков с джемом. Кристин достала пирожки и разделила их с бородатым возницей, который был весьма рад угощению.
Горизонт перед глазами Кристин сливался с небом. Вокруг царила тишина, только ветер, тихонько посвистывая, гонял серебристые волны по высокой траве. Перед ней расстилалась безмолвная обширная равнина, с одной стороны отделенная от остального мира высокими горами.
А какая удивительная стояла тишина!
— Как здесь прекрасно! — Во рту у девушки так пересохло, что она едва ворочала языком. Казалось, обоз трясется по бескрайней равнине уже целую вечность. Кристин очень не хотелось просить возницу, чтобы он еще раз дал ей напиться воды из фляги, выдолбленной из тыквы. — А в «Аконите» тоже такая красота?
Возница сплюнул за борт повозки, потом как-то странно посмотрел на Кристин.
— Мы уже едем по землям «Аконита».
— О, неужели!
— Ранчо большое, очень большое, оно тянется до самых гор. Мы еще быстро добрались, босс прикинул, что от города до «Аконита» будет, наверное, миль тридцать.
— А где же дом?
— Вон там, в той роще, у самых гор. А неподалеку протекает ручей. Босс хочет сделать там остановку, отдохнуть и напоить мулов. А потом подумаем, как доставить вас до места. Сердце Кристин екнуло и забилось в учащенном ритме. «Это моя земля. Мой дом. У меня есть собственный клочок земли. Господи, сделай так, чтобы мистер Леннинг встретил меня по-хорошему, чтобы помог мне сохранить эту землю».
Наконец обоз остановился у ручья. Шкуры мулов лоснились от пота. К повозке, в которой сидела Кристин, подошел крепкий мужчина с седой шевелюрой. Он подал девушке руку, помогая спуститься на землю.
— Мисс, для моих мулов это был нелегкий переход, они совсем обессилели. До ранчо осталось еще около мили. Как по-вашему, вы сможете дойти пешком, если двое моих ребят донесут ваше добро?
— Да, конечно.
Кристин сняла с головы косынку и уголком ее вытерла лицо. Мужчины, точно по команде, уставились на ее белокурые волосы.
— Надеюсь, я когда-нибудь сумею отблагодарить вас за помощь.
— Что вы, мисс, нам это ничего не стоило. Клетус сказал, что эти пройдохи хотят отнять у вас землю. Очень может быть, потому что вокруг этого Форсайта увивается целая банда мерзавцев, которые помогают ему обделывать разные грязные делишки.
— О, я в большом долгу перед Клетусом и Берни Гейтсом, просто не знаю, как их благодарить. Мне очень повезло, что я их встретила.
— Да, мисс, думаю, насчет этого вы правы. Люди у нас стали бояться за свою землю. Трудновато бороться с такой бандой, тем более что на их стороне и деньги, и закон.
К повозке подошли двое мужчин с носилками, сооруженными из большого отрезка парусины и двух длинных палок. Сложив пожитки Кристин, они подняли носилки и быстро зашагали в направлении рощи.
— Мне как-то неудобно, что они понесут мои вещи. Может быть, оставить их здесь, а мистер Леннинг потом приедет и отвезет их в повозке?
— Для этих молодцов ваши вещи — пустяк, им ничего не стоит и быка отнести.
— Тогда до свидания. — Кристин подала мужчине руку. — Когда вернетесь в Биг-Тимбер, передайте, пожалуйста, Клетусу, что я ему очень благодарна.
— Удачи вам, мисс. Бак Леннинг — хороший парень, он вам поможет, как сумеет.
Кристин поспешила вслед за носильщиками. Хотя она ужасно устала, размять ноги было приятно. Ее бедра и ягодицы ныли и болели от долгого сидения на жесткой скамье; спина затекла и тоже сильно болела. Помахав платком бородатому вознице, Кристин зашагала по траве к своему новому дому.
Вскоре показались постройки ранчо. Кристин охватило радостное волнение. На невысоком холме, прекрасно гармонируя с окружающим пейзажем, уютно пристроился дом, сложенный из толстых бревен. Между бревнами не была проложена пакля — они были гладко обтесаны и очень плотно прилегали одно к другому. Крутая крыша, над которой высилась каменная труба, с одной стороны нависала над верандой. Вокруг дома расположились хозяйственные постройки и огороженные загоны для скота, но Кристин не очень к ним присматривалась — она во все глаза смотрела на свой новый дом, а все остальное казалось ей всего лишь фоном.
Девушка ожидала увидеть нечто совершенно иное — она думала, что старый дядюшка жил в какой-нибудь хижине чуть получше тех жалких лачуг, мимо которых они проезжали на поезде. Но перед ней предстал даже не дом, а настоящая усадьба, окруженная безбрежным морем зеленой травы.
Кристин пришлось пробежать несколько метров, чтобы догнать мужчин.
— Вы уверены, что это тот самый дом?
Перевозчики уложили вещи на веранду и как-то странно посмотрели на Кристин.
— Да, мэм, это и есть ранчо «Аконит».
Поблагодарив своих помощников, Кристин предложила им остаться и немного отдохнуть, но те отказались.
— Босс ждет нас, пора двигаться дальше.
Один из мужчин скатал носилки и перекинул их через плечо.
— Тогда до свидания… И еще раз спасибо.
Перевозчики попрощались и быстро зашагали обратно. Кристин осталась в одиночестве и в полной тишине. На мгновение ее охватила паника. Она замерла, стоя на краешке веранды, ожидая, что вот-вот откроется дверь. Но дверь не открылась.
Тогда она шагнула к двери и неуверенно постучала.
Тишина.
Немного подумав, Кристин дернула за ручку. Заперто.
Только бы дома кто-нибудь был!
Через некоторое время она еще раз постучалась, хотя уже понимала: стучать бесполезно.
Девушка обошла дом и постучалась с черного хода. Снова тишина. Она не на шутку испугалась — неужели Леннинг отказался от борьбы с Форсайтом и бросил усадьбу на произвол судьбы?
Повернувшись, Кристин увидела, что по загону, где бродили лошади, огромными прыжками несется лохматый зверюга, черный с рыжими подпалинами. Зверь одним махом перескочил через изгородь и помчался прямо на Кристин. На несколько мгновений девушка оцепенела от ужаса, потом опомнилась и в отчаянии дернула ручку двери. И — о чудо! Дверь открылась, Кристин вбежала в дом и с силой захлопнула за собой дверь — как раз вовремя, потому что секунду спустя снаружи послышалось злобное рычание и царапанье когтей о дерево.
Девушка была так напугана, что, даже оказавшись в безопасности, долго не могла пошевелиться. Она готовилась к самым разным опасностям, но уж чего никак не ожидала, так это встречи с волком.
Слава Богу, что удалось попасть в дом!
Кристин положила свою сумку на стол и прошла к дальней от входа стене, где на длинной полке стояло ведро с водой. Она жадно выпила два полных ковшика, потом повесила ковш на место. Осмотрелась.
Комната, в которой оказалась Кристин, по-видимому, кухня, занимала всю заднюю часть дома. У одной стены находился камин, у другой — черная чугунная плита, кухонный стол и полки с утварью. В центре стоял массивный стол, натертый до блеска. Плита еще не совсем остыла, а в тазу отмокали грязные тарелки.
У одной из стен стояло красивое бюро. По обе стороны от камина располагались два обитых кожей кресла; на каминной полке негромко тикали высокие дубовые часы с маятником. Кристин питала слабость к часам — комната сразу же показалась ей уютной.
В кухне имелись две двери, ведущие в другие комнаты. Из большей комнаты можно было выйти на веранду — туда вела тяжелая дубовая дверь, в данный момент запертая на большой засов. На крюке возле двери висели мужской плащ и шляпа. В этой комнате, кроме кровати и комода, имелось еще кое-что из мебели — и все это совершенно не сочеталось по стилю и потому казалось неуместным. Кристин подумалось, что бюро — само по себе красивое — показалось ей столь же неуместным на кухне. Вот и в этой комнате: изящный прямоугольный стол, покрытый красивой скатертью с бахромой, и лампа с вышитым абажуром гораздо больше подходили для гостиной, чем для спальни.
Прилепившись к одной из стен, вверх тянулась узкая лестница, ведущая на чердак.
Хотя стоявшая в спальне кровать была аккуратно застелена покрывалом, прибраться в этой комнате не помешало бы. Дощатый пол уже давно следовало бы помыть, а с потолка кое-где свисала паутина.
Другая комната была поменьше, в ней стояли только кровать, комод и сундук. На вбитых в стену крючках висело несколько мужских рубашек и пальто.
По-видимому, мистер Леннинг и еще какой-то мужчина прочно обосновались в бывшем дядином — теперь ее — доме. Что ж, этого следовало ожидать. Сколько времени дядя Ярби считался пропавшим, прежде чем нашли его тело? Кажется, год?
Кристин умылась, смыв с лица дорожную пыль, и распустила волосы. Она уже и забыла, когда в последний раз причесывалась. Девушка с наслаждением помассировала кожу головы кончиками пальцев. Потом нашла в сумке расческу, правда, для этого все содержимое сумки пришлось вывалить на стол. В отеле она переложила в сумку смену белья и чулки, их тоже пришлось вытащить. Наконец нашлась и расческа.
Итак, она добралась до своего ранчо. Деньги, которые одолжил ей Густав, все еще целы, пистолет тоже при ней, так что не стоит волноваться.
Кристин стояла у окна. Любуясь панорамой гор, она принялась расчесывать волосы. Потом заколола их узлом на макушке — не годится, чтобы управляющий, вернувшись, застал ее растрепанной.
Чем бы еще заняться? Кристин почему-то чувствовала себя неловко, словно вторглась в чужое жилище; если бы не страшный зверь, она бы подождала возвращения Леннинга на веранде. Девушка посмотрела в кухонное окно, но оттуда не было видно, за дверью зверь или убежал, а открыть дверь Кристин побоялась.
Не зная, чем себя занять, она села в кожаное кресло. Наверное, управляющий занят каким-нибудь ковбойским делом — загоняет скот, или клеймит его, или чем они там еще занимаются… Вроде бы на ранчо бывает много ковбоев. Девушка опять вспомнила о дяде — как жаль, что она не может поблагодарить его за этот прекрасный дом. С каким удовольствием она будет вести здесь хозяйство!
Первым делом она отодвинет от стены кухонный стол и смоет всю сажу и паутину. Потом, как только найдет лоскутки, сплетет коврик, чтобы положить перед камином. Окна также пора вымыть, стекла должны сиять, как новенькие. А когда-нибудь, когда все тревоги останутся позади, она съездит в город и купит ткань для занавесок.
«А кресло-то, оказывается, удобное», — подумала Кристин, откинулась на спинку и прикрыла глаза, сказав себе, что это только на минутку.
— Эй, проснитесь! Какого черта вы здесь делаете?
Услышав мужской голос, Кристин проснулась и с трудом разомкнула отяжелевшие веки. Сначала она увидела длинные мужские ноги, затем кобуру, болтавшуюся на ремне. Девушка в испуге подняла глаза, и взгляд ее встретился со взглядом зеленых глаз, которые горели таким гневом, что она на несколько секунд оцепенела.
«О Господи, они меня нашли!»
Глава 7
Кристин вскочила с кресла и бросилась к столу, где лежал пистолет. Схватив его обеими руками, как учил Густав, она прицелилась в грудь незнакомца.
— Не подходите!
— Матерь Божья, да кто вы такая?
— Вы знаете, кто я, не притворяйтесь! Вы… мерзавец, негодяй… я ничего не подпишу! Можете выкручивать мне руки, ломать пальцы… что угодно, я не отдам вам свою землю, и все! — Последние слова она почти прокричала.
— Черт возьми, о чем вы толкуете?
— Лучше убирайтесь отсюда. Скоро вернется мистер Леннинг, и если я вас не застрелю, то он обязательно это сделает.
Кристин крепче стиснула пистолет, изо всех сил пытаясь не показать, как ей страшно.
Мужчина держался с подозрительной невозмутимостью. Глаза цвета дубовых листьев пристально смотрели из-под густых темных бровей в лицо Кристин. Он довольно долго сверлил ее взглядом. Наконец заговорил:
— Бак Леннинг — это я.
У Кристин перехватило дыхание.
— Вы… вы не мистер Леннинг, он старше, он — как дядя Ярби.
— Матерь Божья! — снова воскликнул мужчина. — Так вы…
— Я Кристин Андерсон, и убирайтесь из моего дома!
— Вашего?
Они в изумлении уставились друг на друга. Незнакомец разглядывал Кристин, а она — его. Перед ней стоял очень высокий загорелый мужчина с зелеными глазами, в которых были заметны янтарные крапинки. Его густые черные волосы были всклокочены, что придавало ему устрашающий, даже какой-то диковатый вид.
— Бросьте оружие, пока не поранились.
— Не брошу, пока вы не уйдете.
— Я не собираюсь уходить. Что вы здесь делаете?
— А куда мне деваться? Я не могла оставаться в городе. Этот мошенник пытался заставить меня отказаться от прав на наследство. Он… они могли прибегнуть к насилию, как уже поступали с другими…
— Кто? Форсайт?
В ответ Кристин только ахнула; она не слышала никаких подозрительных звуков, но тем не менее почувствовала: зверь стоит в дверях. Девушка быстро обернулась и прицелилась в оскаленную пасть животного.
— Не стреляйте! — Мужчина одним прыжком преодолел расстояние, разделявшее их, схватил ее за руки и силой заставил опустить дуло пистолета. — Дайте-ка мне вашу игрушку. — Он вырвал оружие из рук Кристин. — Проклятие! Если бы вы убили мою собаку, это обошлось бы вам чертовски дорого!
Кристин так устала и обессилела, что у нее подгибались ноги и слегка кружилась голова; на лбу и верхней губе выступили капельки пота. Но, не желая, чтобы противник догадался о ее слабости, девушка с вызовом посмотрела ему в глаза.
— Собаку? Что-то я таких собак не встречала. — Жалкая попытка говорить уверенным тоном позорно провалилась. — Это дикий зверь. Он помчался за мной и наверняка бы загрыз, если бы я не укрылась в доме.
— Как вы вообще сюда попали?
Они пристально смотрели друг другу в глаза. Внезапно Кристин почувствовала, как по спине ее пробежали мурашки.
— Мне помогли друзья.
— Друзья? В какую игру вы играете, сестренка?
Мужчина разрядил пистолет и вместе с пулями бросил его на стол.
— Иди сюда, Сэм. — Огромный пес вошел в комнату и подошел к хозяину. — Как она сюда попала, парень?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
— А я и не знала, что аконит ядовит, у него такие красивые цветы.
— Да, мэм. Когда они зацветают на поле — на это стоит посмотреть, но скотину нужно держать подальше. Индейцы вытравляют им вшей и чесоточного клеща.
Уже почти рассвело, когда возница предупредил Кристин, что они собираются переправляться через реку Йеллоустон.
— В это время года бояться нечего, мисс, воды в реке мало, а дно в том месте, где мы переходим, надежное, каменистое.
Кристин посмотрела на раскинувшуюся перед ними широкую реку. «Только без паники», — мысленно приказала она себе. Девушка решила сидеть тихо и положиться на милость судьбы. Крепко вцепившись в сиденье, она смотрела прямо перед собой, повторяя про себя: «Все будет в порядке, они переправлялись здесь уже сотни раз, главное — не смотреть вниз… О Господи, они заходят в воду! А вдруг колеса заскользят? Какой ужас, мы на самой середине реки!»
Возница сосредоточил все внимание на упряжке мулов. Животные спокойно шли вперед, даже когда вода стала доходить им до брюха. Добравшись до противоположного берега, они уперлись копытами в землю, вытаскивая повозку из воды. Кристин наконец-то перевела дух. Сама того не сознавая, она во время переправы сидела затаив дыхание.
Возница ей улыбнулся:
— Вы держались храбро, мисс. Небось страшно было, а вы и не пикнули.
— Я первый раз в жизни путешествую в грузовой повозке. А уж о переправе через реку нечего и говорить…
— Вы отлично справились. А я-то боялся, что вы на меня свалитесь.
— Упаду в обморок? Такого со мной никогда не случалось.
— Видите впереди рощу? Как доберемся туда, устроим небольшой привал, чтобы мулы малость отдохнули, да и вы разомнете ноги. Обычно наш старший в полдень приказывает разбивать лагерь, и повар готовит на всех обед. Но Клетус хотел, чтобы мы довезли вас до самого ранчо, так что мы не будем рассиживаться, а сразу двинемся дальше и к полудню доставим вас на место. А уж к середине дня встанем лагерем.
— Клетус думал, что меня будут преследовать?
— Чего не знаю, того не знаю, но наш старший к его словам прислушивается. А еще босс говорит, что если старик Клетус не поостережется, то кончит так же, как Ярби.
— Ярби Андерсон? Вы знали моего дядюшку?
— Сожалею, мисс, но я никогда с ним не встречался. Вот мы и приехали. Посидите чуток, я сейчас помогу вам спуститься на землю, только привяжу мулов.
Кристин заметила, что мужчины ушли в рощицу налево от обоза, и после недолгих раздумий девушка решила использовать в качестве туалета густые кусты по другую сторону дороги. Ей было неловко, но что поделаешь?
Вскоре обоз двинулся дальше. Плечи Кристин поникли от усталости. Ночью миссис Гафни настояла, чтобы она прилегла поспать до приезда Берни, но от волнения девушка, едва задремав, все время просыпалась. Сейчас, спустя пять часов, ее глаза покраснели от недосыпания, спина болела, а губы пересохли. Почувствовав голод, она вспомнила, что миссис Гафни сунула ей в сумку несколько завернутых в салфетку пирожков с джемом. Кристин достала пирожки и разделила их с бородатым возницей, который был весьма рад угощению.
Горизонт перед глазами Кристин сливался с небом. Вокруг царила тишина, только ветер, тихонько посвистывая, гонял серебристые волны по высокой траве. Перед ней расстилалась безмолвная обширная равнина, с одной стороны отделенная от остального мира высокими горами.
А какая удивительная стояла тишина!
— Как здесь прекрасно! — Во рту у девушки так пересохло, что она едва ворочала языком. Казалось, обоз трясется по бескрайней равнине уже целую вечность. Кристин очень не хотелось просить возницу, чтобы он еще раз дал ей напиться воды из фляги, выдолбленной из тыквы. — А в «Аконите» тоже такая красота?
Возница сплюнул за борт повозки, потом как-то странно посмотрел на Кристин.
— Мы уже едем по землям «Аконита».
— О, неужели!
— Ранчо большое, очень большое, оно тянется до самых гор. Мы еще быстро добрались, босс прикинул, что от города до «Аконита» будет, наверное, миль тридцать.
— А где же дом?
— Вон там, в той роще, у самых гор. А неподалеку протекает ручей. Босс хочет сделать там остановку, отдохнуть и напоить мулов. А потом подумаем, как доставить вас до места. Сердце Кристин екнуло и забилось в учащенном ритме. «Это моя земля. Мой дом. У меня есть собственный клочок земли. Господи, сделай так, чтобы мистер Леннинг встретил меня по-хорошему, чтобы помог мне сохранить эту землю».
Наконец обоз остановился у ручья. Шкуры мулов лоснились от пота. К повозке, в которой сидела Кристин, подошел крепкий мужчина с седой шевелюрой. Он подал девушке руку, помогая спуститься на землю.
— Мисс, для моих мулов это был нелегкий переход, они совсем обессилели. До ранчо осталось еще около мили. Как по-вашему, вы сможете дойти пешком, если двое моих ребят донесут ваше добро?
— Да, конечно.
Кристин сняла с головы косынку и уголком ее вытерла лицо. Мужчины, точно по команде, уставились на ее белокурые волосы.
— Надеюсь, я когда-нибудь сумею отблагодарить вас за помощь.
— Что вы, мисс, нам это ничего не стоило. Клетус сказал, что эти пройдохи хотят отнять у вас землю. Очень может быть, потому что вокруг этого Форсайта увивается целая банда мерзавцев, которые помогают ему обделывать разные грязные делишки.
— О, я в большом долгу перед Клетусом и Берни Гейтсом, просто не знаю, как их благодарить. Мне очень повезло, что я их встретила.
— Да, мисс, думаю, насчет этого вы правы. Люди у нас стали бояться за свою землю. Трудновато бороться с такой бандой, тем более что на их стороне и деньги, и закон.
К повозке подошли двое мужчин с носилками, сооруженными из большого отрезка парусины и двух длинных палок. Сложив пожитки Кристин, они подняли носилки и быстро зашагали в направлении рощи.
— Мне как-то неудобно, что они понесут мои вещи. Может быть, оставить их здесь, а мистер Леннинг потом приедет и отвезет их в повозке?
— Для этих молодцов ваши вещи — пустяк, им ничего не стоит и быка отнести.
— Тогда до свидания. — Кристин подала мужчине руку. — Когда вернетесь в Биг-Тимбер, передайте, пожалуйста, Клетусу, что я ему очень благодарна.
— Удачи вам, мисс. Бак Леннинг — хороший парень, он вам поможет, как сумеет.
Кристин поспешила вслед за носильщиками. Хотя она ужасно устала, размять ноги было приятно. Ее бедра и ягодицы ныли и болели от долгого сидения на жесткой скамье; спина затекла и тоже сильно болела. Помахав платком бородатому вознице, Кристин зашагала по траве к своему новому дому.
Вскоре показались постройки ранчо. Кристин охватило радостное волнение. На невысоком холме, прекрасно гармонируя с окружающим пейзажем, уютно пристроился дом, сложенный из толстых бревен. Между бревнами не была проложена пакля — они были гладко обтесаны и очень плотно прилегали одно к другому. Крутая крыша, над которой высилась каменная труба, с одной стороны нависала над верандой. Вокруг дома расположились хозяйственные постройки и огороженные загоны для скота, но Кристин не очень к ним присматривалась — она во все глаза смотрела на свой новый дом, а все остальное казалось ей всего лишь фоном.
Девушка ожидала увидеть нечто совершенно иное — она думала, что старый дядюшка жил в какой-нибудь хижине чуть получше тех жалких лачуг, мимо которых они проезжали на поезде. Но перед ней предстал даже не дом, а настоящая усадьба, окруженная безбрежным морем зеленой травы.
Кристин пришлось пробежать несколько метров, чтобы догнать мужчин.
— Вы уверены, что это тот самый дом?
Перевозчики уложили вещи на веранду и как-то странно посмотрели на Кристин.
— Да, мэм, это и есть ранчо «Аконит».
Поблагодарив своих помощников, Кристин предложила им остаться и немного отдохнуть, но те отказались.
— Босс ждет нас, пора двигаться дальше.
Один из мужчин скатал носилки и перекинул их через плечо.
— Тогда до свидания… И еще раз спасибо.
Перевозчики попрощались и быстро зашагали обратно. Кристин осталась в одиночестве и в полной тишине. На мгновение ее охватила паника. Она замерла, стоя на краешке веранды, ожидая, что вот-вот откроется дверь. Но дверь не открылась.
Тогда она шагнула к двери и неуверенно постучала.
Тишина.
Немного подумав, Кристин дернула за ручку. Заперто.
Только бы дома кто-нибудь был!
Через некоторое время она еще раз постучалась, хотя уже понимала: стучать бесполезно.
Девушка обошла дом и постучалась с черного хода. Снова тишина. Она не на шутку испугалась — неужели Леннинг отказался от борьбы с Форсайтом и бросил усадьбу на произвол судьбы?
Повернувшись, Кристин увидела, что по загону, где бродили лошади, огромными прыжками несется лохматый зверюга, черный с рыжими подпалинами. Зверь одним махом перескочил через изгородь и помчался прямо на Кристин. На несколько мгновений девушка оцепенела от ужаса, потом опомнилась и в отчаянии дернула ручку двери. И — о чудо! Дверь открылась, Кристин вбежала в дом и с силой захлопнула за собой дверь — как раз вовремя, потому что секунду спустя снаружи послышалось злобное рычание и царапанье когтей о дерево.
Девушка была так напугана, что, даже оказавшись в безопасности, долго не могла пошевелиться. Она готовилась к самым разным опасностям, но уж чего никак не ожидала, так это встречи с волком.
Слава Богу, что удалось попасть в дом!
Кристин положила свою сумку на стол и прошла к дальней от входа стене, где на длинной полке стояло ведро с водой. Она жадно выпила два полных ковшика, потом повесила ковш на место. Осмотрелась.
Комната, в которой оказалась Кристин, по-видимому, кухня, занимала всю заднюю часть дома. У одной стены находился камин, у другой — черная чугунная плита, кухонный стол и полки с утварью. В центре стоял массивный стол, натертый до блеска. Плита еще не совсем остыла, а в тазу отмокали грязные тарелки.
У одной из стен стояло красивое бюро. По обе стороны от камина располагались два обитых кожей кресла; на каминной полке негромко тикали высокие дубовые часы с маятником. Кристин питала слабость к часам — комната сразу же показалась ей уютной.
В кухне имелись две двери, ведущие в другие комнаты. Из большей комнаты можно было выйти на веранду — туда вела тяжелая дубовая дверь, в данный момент запертая на большой засов. На крюке возле двери висели мужской плащ и шляпа. В этой комнате, кроме кровати и комода, имелось еще кое-что из мебели — и все это совершенно не сочеталось по стилю и потому казалось неуместным. Кристин подумалось, что бюро — само по себе красивое — показалось ей столь же неуместным на кухне. Вот и в этой комнате: изящный прямоугольный стол, покрытый красивой скатертью с бахромой, и лампа с вышитым абажуром гораздо больше подходили для гостиной, чем для спальни.
Прилепившись к одной из стен, вверх тянулась узкая лестница, ведущая на чердак.
Хотя стоявшая в спальне кровать была аккуратно застелена покрывалом, прибраться в этой комнате не помешало бы. Дощатый пол уже давно следовало бы помыть, а с потолка кое-где свисала паутина.
Другая комната была поменьше, в ней стояли только кровать, комод и сундук. На вбитых в стену крючках висело несколько мужских рубашек и пальто.
По-видимому, мистер Леннинг и еще какой-то мужчина прочно обосновались в бывшем дядином — теперь ее — доме. Что ж, этого следовало ожидать. Сколько времени дядя Ярби считался пропавшим, прежде чем нашли его тело? Кажется, год?
Кристин умылась, смыв с лица дорожную пыль, и распустила волосы. Она уже и забыла, когда в последний раз причесывалась. Девушка с наслаждением помассировала кожу головы кончиками пальцев. Потом нашла в сумке расческу, правда, для этого все содержимое сумки пришлось вывалить на стол. В отеле она переложила в сумку смену белья и чулки, их тоже пришлось вытащить. Наконец нашлась и расческа.
Итак, она добралась до своего ранчо. Деньги, которые одолжил ей Густав, все еще целы, пистолет тоже при ней, так что не стоит волноваться.
Кристин стояла у окна. Любуясь панорамой гор, она принялась расчесывать волосы. Потом заколола их узлом на макушке — не годится, чтобы управляющий, вернувшись, застал ее растрепанной.
Чем бы еще заняться? Кристин почему-то чувствовала себя неловко, словно вторглась в чужое жилище; если бы не страшный зверь, она бы подождала возвращения Леннинга на веранде. Девушка посмотрела в кухонное окно, но оттуда не было видно, за дверью зверь или убежал, а открыть дверь Кристин побоялась.
Не зная, чем себя занять, она села в кожаное кресло. Наверное, управляющий занят каким-нибудь ковбойским делом — загоняет скот, или клеймит его, или чем они там еще занимаются… Вроде бы на ранчо бывает много ковбоев. Девушка опять вспомнила о дяде — как жаль, что она не может поблагодарить его за этот прекрасный дом. С каким удовольствием она будет вести здесь хозяйство!
Первым делом она отодвинет от стены кухонный стол и смоет всю сажу и паутину. Потом, как только найдет лоскутки, сплетет коврик, чтобы положить перед камином. Окна также пора вымыть, стекла должны сиять, как новенькие. А когда-нибудь, когда все тревоги останутся позади, она съездит в город и купит ткань для занавесок.
«А кресло-то, оказывается, удобное», — подумала Кристин, откинулась на спинку и прикрыла глаза, сказав себе, что это только на минутку.
— Эй, проснитесь! Какого черта вы здесь делаете?
Услышав мужской голос, Кристин проснулась и с трудом разомкнула отяжелевшие веки. Сначала она увидела длинные мужские ноги, затем кобуру, болтавшуюся на ремне. Девушка в испуге подняла глаза, и взгляд ее встретился со взглядом зеленых глаз, которые горели таким гневом, что она на несколько секунд оцепенела.
«О Господи, они меня нашли!»
Глава 7
Кристин вскочила с кресла и бросилась к столу, где лежал пистолет. Схватив его обеими руками, как учил Густав, она прицелилась в грудь незнакомца.
— Не подходите!
— Матерь Божья, да кто вы такая?
— Вы знаете, кто я, не притворяйтесь! Вы… мерзавец, негодяй… я ничего не подпишу! Можете выкручивать мне руки, ломать пальцы… что угодно, я не отдам вам свою землю, и все! — Последние слова она почти прокричала.
— Черт возьми, о чем вы толкуете?
— Лучше убирайтесь отсюда. Скоро вернется мистер Леннинг, и если я вас не застрелю, то он обязательно это сделает.
Кристин крепче стиснула пистолет, изо всех сил пытаясь не показать, как ей страшно.
Мужчина держался с подозрительной невозмутимостью. Глаза цвета дубовых листьев пристально смотрели из-под густых темных бровей в лицо Кристин. Он довольно долго сверлил ее взглядом. Наконец заговорил:
— Бак Леннинг — это я.
У Кристин перехватило дыхание.
— Вы… вы не мистер Леннинг, он старше, он — как дядя Ярби.
— Матерь Божья! — снова воскликнул мужчина. — Так вы…
— Я Кристин Андерсон, и убирайтесь из моего дома!
— Вашего?
Они в изумлении уставились друг на друга. Незнакомец разглядывал Кристин, а она — его. Перед ней стоял очень высокий загорелый мужчина с зелеными глазами, в которых были заметны янтарные крапинки. Его густые черные волосы были всклокочены, что придавало ему устрашающий, даже какой-то диковатый вид.
— Бросьте оружие, пока не поранились.
— Не брошу, пока вы не уйдете.
— Я не собираюсь уходить. Что вы здесь делаете?
— А куда мне деваться? Я не могла оставаться в городе. Этот мошенник пытался заставить меня отказаться от прав на наследство. Он… они могли прибегнуть к насилию, как уже поступали с другими…
— Кто? Форсайт?
В ответ Кристин только ахнула; она не слышала никаких подозрительных звуков, но тем не менее почувствовала: зверь стоит в дверях. Девушка быстро обернулась и прицелилась в оскаленную пасть животного.
— Не стреляйте! — Мужчина одним прыжком преодолел расстояние, разделявшее их, схватил ее за руки и силой заставил опустить дуло пистолета. — Дайте-ка мне вашу игрушку. — Он вырвал оружие из рук Кристин. — Проклятие! Если бы вы убили мою собаку, это обошлось бы вам чертовски дорого!
Кристин так устала и обессилела, что у нее подгибались ноги и слегка кружилась голова; на лбу и верхней губе выступили капельки пота. Но, не желая, чтобы противник догадался о ее слабости, девушка с вызовом посмотрела ему в глаза.
— Собаку? Что-то я таких собак не встречала. — Жалкая попытка говорить уверенным тоном позорно провалилась. — Это дикий зверь. Он помчался за мной и наверняка бы загрыз, если бы я не укрылась в доме.
— Как вы вообще сюда попали?
Они пристально смотрели друг другу в глаза. Внезапно Кристин почувствовала, как по спине ее пробежали мурашки.
— Мне помогли друзья.
— Друзья? В какую игру вы играете, сестренка?
Мужчина разрядил пистолет и вместе с пулями бросил его на стол.
— Иди сюда, Сэм. — Огромный пес вошел в комнату и подошел к хозяину. — Как она сюда попала, парень?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41