Секунды бежали одна за другой, складываясь в минуту, в Бак все не решался заговорить. К горлу подкатил комок. В конце концов он прохрипел:
— Да, верно.
И что теперь? Она от него отвернется? Почувствует отвращение? Будет считать его убийцей?
Кристин едва заметно кивнула и положила руку на его обнаженное плечо:
— Вы сделали то, что должны были сделать.
Баку почудилось, что по ее руке в его тело перетекает живительное тепло. Он вздохнул с облегчением. Кристин убрала руку, и ему захотелось схватить ее маленькую ладошку и прижать к своей груди. Когда она пошла выливать воду, Бак вскочил, быстро прошел в комнату, где они с Моссом спали, и сорвал с вешалки выгоревшую голубую рубашку. Поспешно надев ее, он провел ладонью по спутанным мокрым волосам, пытаясь хоть как-то привести их в порядок.
Еще никогда в жизни Бак Леннинг не был столь неуверен в себе. Он просто не представлял, как обращаться с такой женщиной, как Кристин. В городе Бак не появлялся почти год, да если бы и появлялся, вряд ли бы он нашел там женщину, подобную этой. Не сказать, чтобы он страдал от одиночества, нет, Бак привык жить сам по себе; к тому же с ним были Мосс и Джилли, иногда заглядывали какие-нибудь гости. Все дело в том, что в присутствии Кристин он чувствовал себя неуклюжим и косноязычным. Правда, при их первой встрече он был даже чересчур боек на язык, но тогда ему помогла злость на непрошеную гостью. Но чем лучше он узнавал Кристин… Да, как ни стыдно в этом признаться, чем больше от нее зависел, тем все более робел в ее присутствии.
На кухне Кристин разговаривала с Моссом. Он прижимал к груди какой-то мягкий узел, а она осторожно пыталась его забрать.
— Кто ты?
— Я Кристин. Ужин готов, Мосс. Ты можешь заняться этим позже.
— Ты моя мама?
— Нет, я твой друг.
— Я бросил свой фургон и мулов.
— Я рассчитывала, что эта работа займет тебя на день, а то и на два, но боюсь, такими темпами ты распустишь покрывало за два часа. — Наконец она взяла из его рук покрывало, свернула и положила на стул.
— Он доволен, как пьяная сова, — сказал Мосс и вопросительно посмотрел на девушку.
— Да, он должен быть счастлив.
Кристин взяла старика за руку и подвела к умывальнику.
— Помой руки.
Девушка стояла рядом с полотенцем наготове. Хотя Мосс, казалось, понимал, что от него требуется, иногда он продолжал мыть руки до тех пор, пока его не оттаскивали от умывальника и не давали полотенце.
— Доить коров — женское занятие. Мосс вытер руки и уронил полотенце па пол. — Верно. Если бы у нас была корова, я с радостью бы этим занялась.
Кристин подняла полотенце, повесила на крючок и причесала Мосса расческой Бака.
— Я добуду вам корову, — раздался за ее спиной голос Бака. Кристин повернулась к нему и небрежно махнула рукой.
— Что вы, я просто разговаривала с Моссом. К тому же я не знаю, сколько здесь пробуду, и тогда вам придется доить ее самому. Вряд ли вам это понравится, мужчинам не по душе подобные занятия.
— Вы уезжаете? — тихо спросил Бак.
— Нет… не сейчас. Если, конечно, вы не хотите, чтобы я уехала.
— Мне казалось, мы договорились.
— Да. Я останусь… пока мы не установим границу между моей землей и вашей.
— Возможно, это будет сделать нелегко. Может статься, этот дом стоит как раз на границе.
К величайшему изумлению и удовольствию Бака, Кристин вдруг залилась звонким смехом. Этот смех, наполнивший всю кухню, показался Баку мелодичнее любой музыки. Он прищурился и, наклонившись, заглянул ей в лицо. Как же она прекрасна, особенно когда смеется! Вся светится изнутри, а глаза горят, точно звезды.
— Если нам придется делить дом, я подаю заявку на заднюю половину, — дерзко заявила Кристин, все еще улыбаясь, — У вас очень уютный дом, но больше всего мне нравится кухня, особенно печь. А вы можете оставить себе поленницу.
Губы Бака дрогнули и медленно растянулись в неуверенной улыбке; вокруг его сияющих зеленых глаз разбежались лучики морщинок.
— Чтобы разжечь вашу печку, вам понадобятся мои дрова.
— Тогда мы можем заключить сделку: вы снабжаете меня дровами, а я в обмен пеку печенье.
— Что ж, по-моему, справедливо.
— Наверное, мы с вами па некоторое время., , как бы привязаны друг к другу. — Она обошла стол, чтобы снова забрать у старика клубок. — Мосс, займемся этим после ужина. — Она усадила его за стол.
— Чем это он рвется заняться?
— Я дала ему распускать покрывало. Похоже, Моссу понравилось вытягивать нить и сматывать в клубки.
— Местами тропинка вьется вокруг валуна, — изрек Мосс, поглядывая то на Кристин, то на Бака.
Бак потрогал рукой мягкую шерсть и вопросительно вскинул брови.
— Что за покрывало?
— На кровать.
— Вы сами его связали?
— Да, несколько лет назад.
— Очень красивое.
— Теперь уже оно мне ни к чему, я могу найти лучшее применение для хорошей шерсти.
Бак пытался поддержать разговор.
— И что вы собираетесь связать?
— Перчатки, шапочки, носки, шарфы.
Когда она попросила Бака принести грязную одежду, тот очень смутился, по потом все-таки уступил ее настояниям и принес. Кристин поняла причину его смущения, когда обнаружила на одежде дыры.
— Обычно я стираю белье в ручье, — пояснил Бак. — Конечно, не зимой.
Кристин не могла себе представить этого сильного, мощного мужчину за таким занятием, как стирка, но тем не менее он этим занимался. Судя по виду стиральной доски, ею часто пользовались.
Бак натянул веревку, привязав один конец к поперечине колодца, а другой закрепив на стене дома. Кристин поблагодарила его улыбкой, и Бак поспешно ретировался.
После этого Кристин несколько часов его не видела. Но девушка не сомневалась, что он где-то поблизости, — Бак никогда не покидал ранчо, не предупредив ее. Интересно, что бы сказал Ферд, если бы увидел, как его сестра гнет спину над лоханью? Улыбнувшись своим мыслям, Кристин погрузила руки в теплую воду и принялась за рубашку Бака. Пятна крови она еще раньше отмыла в холодной воде, взяв себе на заметку, что нужно зашить дырку от пули. На некоторых носках остались неровные бугры — следы неуклюжих попыток Бака заштопать дыры; это тоже следовало исправить.
Дома, в Ривер-Фоллз, стирать белье к Андерсонам каждый понедельник приходила миссис Иоргенсон с дочерьми. Женщины появлялись на рассвете и сразу же начинали греть воду в огромном медном котле. Стиркой занимались в специальной прачечной, построенной на приличном расстоянии от хозяйского дома. Выстиранное белье сушилось на веревках на заднем дворе. Как только белье высыхало, его сразу же гладили там же, в прачечной. Насколько помнила Кристин, за все десять лет миссис Иоргенсон ни разу не переступила порог кухни, у которого оставляла большие корзины с выстиранным и выглаженным бельем.
Мосс сидел на ступеньках и забавлялся с новой игрушкой, которую сделала для него Кристин. Девушка продела в одну из дырочек пуговицы шнурок, а концы шнурка связала. Мосс обеими руками крутил пуговицу, пока шнурок не закручивался в спираль. Потом он отпускал пуговицу, и она начинала с тихим жужжанием вращаться 8 обратную сторону. Старик был ужасно доволен.
Солнце приятно пригревало; вскоре на лбу у Кристин выступили бисеринки пота. Девушка откинула упавшие на лицо прядя волос тыльной стороной ладони и подхватила последнюю порцию выстиранного белья, чтобы развесить на веревке. И тут она услышала глухое злобное рычание Сэма. Поставив ведро с бельем рядом с лоханью, Кристин пошла посмотреть, в чем дело.
Пес, вскочивший со своего любимого места в тени дуба, стоял в напряженной позе, подняв хвост и вздыбив шерсть на загривке. Он смотрел в сторону ручья и угрожающе рычал. Кристин посмотрела в ту же сторону, но не увидела ничего подозрительного. Однако Сэм, подняв уши торчком и не спуская глаз с какой-то лишь ему одному видимой точки, снова зарычал. Сердце Кристин гулко забилось. Она попыталась успокоить себя мыслью, что пес просто увидел какого-то зверька, пришедшего на водопой. Но вскоре из леса показалась группа всадников. Рычание Сэма перешло в яростный лай.
— Бак! — закричала Кристин.
— Я здесь.
С ружьем в руке Бак вышел из сарая и подошел к Кристин.
— Кто это? Люди Форсайта?
— Нет. Вон тот, в кожаных штанах, — Джилли, остальные — индейцы племени сиу.
— Они… не опасны?
— Тот, который рядом с Джилли, — Быстрый Бег. Он меня недолюбливает. Но с ними женщины, значит, ничего дурного они не замышляют.
— Бог мой, я никогда не видела диких индейцев так близко. Бак посмотрел на нее и насмешливо прищурился.
— Они не более дикие, чем мы с вами, просто они другие. Индейцы всего лишь пытаются удержать то, что веками принадлежало им.
— Что я должна делать?
— Ничего. Стойте, где стоите. Они вас уже увидели, и если вы вдруг исчезнете, это может показаться подозрительным.
— А что они подумают о Моссе?
— Они о нем знают. Сиу очень терпимы к больным и старикам. Они зовут его Человек-который-заблудился-в-голове. — Не спуская глаз с приближающихся всадников, Бак заметил: — Вы будете им в диковинку. Вряд ли индейцам доводилось видеть женщин с такими волосами.
— Может, мне повязать их шарфом?
— Не стоит. Оставайтесь рядом с Моссом и не бойтесь, даже если кто-нибудь из них захочет потрогать ваши волосы рукой.
— Их так много…
По команде Бака Сэм подбежал к хозяину и сел рядом.
— Сэм не любит индейцев, запах ему не нравится, что ли… Он как будто понимает: если бы не я, они бы его съели.
— Съели? — Кристин чуть не стало плохо.
Когда группа всадников с громкими криками въехала во двор, Бак вышел им навстречу. Белый, одетый в кожаные штаны, спешился и поздоровался с Баком за руку. Он был мускулистый, как кузнец, бородатый, с огромной головой и гривой черных волос, в которых виднелись седые пряди. Кристин даже приблизительно не смогла определить его возраст.
— Привет! Вижу, у нас тут прибавление. — Веселые голубые глаза стрельнули в сторону Кристин.
— Привет, Джилли. Все нормально?
— Нормальнее не бывает. Потери есть, но как же без этого? Железная Челюсть велел передать своему другу, что присмотрит за его скотиной.
— А что здесь делает Быстрый Бег? — Он кивнул в сторону индейского воина, который стоял впереди своих сородичей.
— Ничего, просто решил пустить пыль в глаза. Он не причинит тебе неприятностей, вождь Железная Челюсть подчиняется Красной Туче, так что он не посмеет ослушаться их обоих.
Из индейцев спешился только Быстрый Бег. Он стоял рядом со своим конем, держа в руках ружье. На нем были штаны из оленьей кожи, заправленные в высокие, до колен, мокасины, украшенные бахромой и бисером; но торс индейца был обнажен. На руках же, повыше локтя, красовались браслеты, сделанные из крупных бусин. Шею также украшало ожерелье — из бисера и зубов. Его гладкая смуглая кожа блестела, словно смазанная маслом. Две длинные черные косы с вплетенными в них тонкими полосками кожи свисали па грудь. Быстрый Бег был красив и высокомерен.
Бак шагнул ему навстречу, протягивая руку.
— Добро пожаловать в мой вигвам, — сказал он па языке сну. Быстрый Бег приветствовал его почти мгновенным рукопожатием.
— Я знаю твой язык.
— А я — твой.
Несколько долгих напряженных мгновений мужчины пристально смотрели друг другу в глаза. Быстрый Бег передал поводья коня, а вместе с ними и ружье одному из индейцев; сам же направился к Кристин. Он обошел девушку со всех сторон, оглядел с головы до ног. Внутренний голос подсказывал Кристин, что ей следует стоять спокойно и смотреть индейцу в глаза. Ей пришлось мобилизовать всю свою волю, чтобы не отпрянуть, когда индеец протянул руку и выдернул шпильки из ее волос.
Длинные серебристые косы упали на спину. К величайшему облегчению Кристин, Бак подошел и встал рядом.
— Чья эта женщина? — спросил Быстрый Бег. Бак ударил себя кулаком в грудь.
— Моя.
— Предлагаю обмен.
— Нет.
— Шесть пони.
— Нет.
— Десять.
— Нет.
Ноздри индейца раздулись, выдавая гнев.
— Она ведь всего-навсего женщина. Она не стоит большего.
— Женщина с серебряными волосами стоит сотни пони.
Бак потрогал одну из кос Кристин, но не убрал руку, а положил ладонь ей на плечо — положил с видом собственника. Тем временен большой палец его правой руки покоился за ремнем джинсов — как раз над кобурой с револьвером, что висела у него на бедре.
— Предлагаю десять пони и двух своих жен.
— Нет. Я видел твоих жен.
Индеец в гневе топнул ногой:
— Она принесет сыновей с волосами цвета облаков, но она не стоит сотни пони.
— Сыновья, которых она принесет, будут моими сыновьями. — Бак повысил голос и скова ударил себя кулаком в грудь.
В мгновение ока рука индейца сомкнулась вокруг косы Кристин. Быстрый Бег, сверкая глазами, с вызовом смотрел на Бака. Кристин по-прежнему стояла не шевелясь.
— Я могу забрать то, что принадлежит тебе.
— Женщина не стоит жизни храброго воина. Она слабая, не может даже освежевать оленя. И ленивая. Эта женщина годится только на то, чтобы ухаживать за Человеком — который — заблудился-в-голове.
Кристин не верила своим ушам. Бак Леннинг говорил такое о пей!
— А какова она па одеяле?
Бак смерил Кристин презрительным взглядом и скривил губы в усмешке:
— Лежит, как дохлая овца. Возьмешь ее, так потом всю ночь скулит.
Кристин задохнулась от возмущения. Бак ощутимо сжал ее плечо — лишь это заставило ее сдержаться, промолчать.
— Я заберу это у бесполезной женщины и повешу на крыше своего вигвама.
Кристин почувствовала, как ее с силой дернули за косу, и тихонько вскрикнула в испуге. Бак выбросил вперед руку и обхватил запястье индейца.
— Только попробуй отрезать волосы моей женщины, и я тебя убью.
Кристин глубоко вздохнула и затаила дыхание. На несколько мгновений, показавшихся ей вечностью, воцарилась абсолютная тишина. Наконец Быстрый Бег выпустил косу девушки и отступил на шаг. Потом сунул свой нож за пояс и скрестил на груди руки.
Бак привлек Кристин к себе и загородил своим телом.
— Быстрый Бег, я не хочу ссориться, но эта никчемная женщина — моя.
— Пф! — фыркнул индеец. — Кому она нужна? Старая, ленивая, не может освежевать оленя. Она не стоит даже… — Он сплюнул на землю.
Бак не спеша достал из кармана кисет и так же неторопливо скрутил сигарету. Потом с невозмутимым видом сунул сигарету в рот и протянул кисет Быстрому Бегу:
— Табачку?
Темные глаза индейца гневно сверкнули. Он вырвал кисет из рук Бака и сунул его за пояс кожаных штанов. Потом решительно шагнул к сушившемуся на веревке белью — как раз туда, где Кристин повесила между фартуком и платьем свои панталоны, стараясь, чтобы они не слишком бросались в глаза. Девушка тихонько ахнула: Быстрый Бег сорвал с веревки сей интимный предмет туалета и вызывающе взглянул на Бака, словно провоцируя того на ссору. Бак никак не отреагировал. Индеец с важным видом прошествовал мимо хозяев и, ухватившись за гриву копя, вскочил на него. Потом, испустив победный клич, поднял над головой панталоны и, размахивая ими, точно белым флагом, развернулся и поскакал к ущелью. Почти все индейцы последовали за ним, на ранчо остались только шестеро воинов и две женщины.
Бак молча наблюдал за удалявшимся отрядом. Когда воинственное гиканье стихло вдали, он подошел к оставшимся индейцам .и с каждым поздоровался за руку. Они поговорили несколько минут. Потом индейцы отвели своих лошадей на холм позади хозяйственных построек. Женщины на низкорослых лошадках вели в поводу других лошадок — с поклажей. Бак вернулся к Кристин. Девушка искала на земле свои шпильки. Выпрямившись, она взглянула на Бака, кипя от гнева:
— Как вы могли? Почему вы позволили ему взять мои… — Она настолько вышла из себя, что не расслышала, как Джилли издал короткий смешок, однако заметила усмешку, растянувшую губы Бака. — Не вижу в этом ничего смешного!
— Я подумал, что так будет вполне разумно.
— А что вы такое тут про меня наговорили?! Вы меня оскорбили! Я, видите ли, ленивая и не могу освежевать оленя… Позвольте вам заметить, мистер Леннинг, если потребуется, я вполне могу это сделать. Вы выставили меня па посмешище!
— Поймите, Кристин, Быстрому Бегу нужно было сохранить лицо. Для таких, как он, репутация очень много значит. Он предлагал за вас десять пони и двух жен — высокая цена за одну женщину. Обычно мужчина покупает жену за двух необъезженных пони. А теперь он может заявить, что моя женщина ленива и ничего не стоит. И может похвастать, что забрал ее панталоны, а я даже не бросился в драку.
— Это ни в какие ворота не лезет! В жизни не слышала такой глупости! Мне не нравится, когда меня обсуждают, как какую-то корову! — Кристин опустила голову, чтобы скрыть румянец, заливший ее лицо. — Что, этот дикарь и шпильки мои забрал? Густав привез их мне из самого Нового Орлеана. Клянусь Богом…
— Мэм, шпильки у Мосса. Не считайте этого краснокожего полнейшим идиотом. Упрямства в нем, правда, с избытком, но он не совсем безмозглый.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41
— Да, верно.
И что теперь? Она от него отвернется? Почувствует отвращение? Будет считать его убийцей?
Кристин едва заметно кивнула и положила руку на его обнаженное плечо:
— Вы сделали то, что должны были сделать.
Баку почудилось, что по ее руке в его тело перетекает живительное тепло. Он вздохнул с облегчением. Кристин убрала руку, и ему захотелось схватить ее маленькую ладошку и прижать к своей груди. Когда она пошла выливать воду, Бак вскочил, быстро прошел в комнату, где они с Моссом спали, и сорвал с вешалки выгоревшую голубую рубашку. Поспешно надев ее, он провел ладонью по спутанным мокрым волосам, пытаясь хоть как-то привести их в порядок.
Еще никогда в жизни Бак Леннинг не был столь неуверен в себе. Он просто не представлял, как обращаться с такой женщиной, как Кристин. В городе Бак не появлялся почти год, да если бы и появлялся, вряд ли бы он нашел там женщину, подобную этой. Не сказать, чтобы он страдал от одиночества, нет, Бак привык жить сам по себе; к тому же с ним были Мосс и Джилли, иногда заглядывали какие-нибудь гости. Все дело в том, что в присутствии Кристин он чувствовал себя неуклюжим и косноязычным. Правда, при их первой встрече он был даже чересчур боек на язык, но тогда ему помогла злость на непрошеную гостью. Но чем лучше он узнавал Кристин… Да, как ни стыдно в этом признаться, чем больше от нее зависел, тем все более робел в ее присутствии.
На кухне Кристин разговаривала с Моссом. Он прижимал к груди какой-то мягкий узел, а она осторожно пыталась его забрать.
— Кто ты?
— Я Кристин. Ужин готов, Мосс. Ты можешь заняться этим позже.
— Ты моя мама?
— Нет, я твой друг.
— Я бросил свой фургон и мулов.
— Я рассчитывала, что эта работа займет тебя на день, а то и на два, но боюсь, такими темпами ты распустишь покрывало за два часа. — Наконец она взяла из его рук покрывало, свернула и положила на стул.
— Он доволен, как пьяная сова, — сказал Мосс и вопросительно посмотрел на девушку.
— Да, он должен быть счастлив.
Кристин взяла старика за руку и подвела к умывальнику.
— Помой руки.
Девушка стояла рядом с полотенцем наготове. Хотя Мосс, казалось, понимал, что от него требуется, иногда он продолжал мыть руки до тех пор, пока его не оттаскивали от умывальника и не давали полотенце.
— Доить коров — женское занятие. Мосс вытер руки и уронил полотенце па пол. — Верно. Если бы у нас была корова, я с радостью бы этим занялась.
Кристин подняла полотенце, повесила на крючок и причесала Мосса расческой Бака.
— Я добуду вам корову, — раздался за ее спиной голос Бака. Кристин повернулась к нему и небрежно махнула рукой.
— Что вы, я просто разговаривала с Моссом. К тому же я не знаю, сколько здесь пробуду, и тогда вам придется доить ее самому. Вряд ли вам это понравится, мужчинам не по душе подобные занятия.
— Вы уезжаете? — тихо спросил Бак.
— Нет… не сейчас. Если, конечно, вы не хотите, чтобы я уехала.
— Мне казалось, мы договорились.
— Да. Я останусь… пока мы не установим границу между моей землей и вашей.
— Возможно, это будет сделать нелегко. Может статься, этот дом стоит как раз на границе.
К величайшему изумлению и удовольствию Бака, Кристин вдруг залилась звонким смехом. Этот смех, наполнивший всю кухню, показался Баку мелодичнее любой музыки. Он прищурился и, наклонившись, заглянул ей в лицо. Как же она прекрасна, особенно когда смеется! Вся светится изнутри, а глаза горят, точно звезды.
— Если нам придется делить дом, я подаю заявку на заднюю половину, — дерзко заявила Кристин, все еще улыбаясь, — У вас очень уютный дом, но больше всего мне нравится кухня, особенно печь. А вы можете оставить себе поленницу.
Губы Бака дрогнули и медленно растянулись в неуверенной улыбке; вокруг его сияющих зеленых глаз разбежались лучики морщинок.
— Чтобы разжечь вашу печку, вам понадобятся мои дрова.
— Тогда мы можем заключить сделку: вы снабжаете меня дровами, а я в обмен пеку печенье.
— Что ж, по-моему, справедливо.
— Наверное, мы с вами па некоторое время., , как бы привязаны друг к другу. — Она обошла стол, чтобы снова забрать у старика клубок. — Мосс, займемся этим после ужина. — Она усадила его за стол.
— Чем это он рвется заняться?
— Я дала ему распускать покрывало. Похоже, Моссу понравилось вытягивать нить и сматывать в клубки.
— Местами тропинка вьется вокруг валуна, — изрек Мосс, поглядывая то на Кристин, то на Бака.
Бак потрогал рукой мягкую шерсть и вопросительно вскинул брови.
— Что за покрывало?
— На кровать.
— Вы сами его связали?
— Да, несколько лет назад.
— Очень красивое.
— Теперь уже оно мне ни к чему, я могу найти лучшее применение для хорошей шерсти.
Бак пытался поддержать разговор.
— И что вы собираетесь связать?
— Перчатки, шапочки, носки, шарфы.
Когда она попросила Бака принести грязную одежду, тот очень смутился, по потом все-таки уступил ее настояниям и принес. Кристин поняла причину его смущения, когда обнаружила на одежде дыры.
— Обычно я стираю белье в ручье, — пояснил Бак. — Конечно, не зимой.
Кристин не могла себе представить этого сильного, мощного мужчину за таким занятием, как стирка, но тем не менее он этим занимался. Судя по виду стиральной доски, ею часто пользовались.
Бак натянул веревку, привязав один конец к поперечине колодца, а другой закрепив на стене дома. Кристин поблагодарила его улыбкой, и Бак поспешно ретировался.
После этого Кристин несколько часов его не видела. Но девушка не сомневалась, что он где-то поблизости, — Бак никогда не покидал ранчо, не предупредив ее. Интересно, что бы сказал Ферд, если бы увидел, как его сестра гнет спину над лоханью? Улыбнувшись своим мыслям, Кристин погрузила руки в теплую воду и принялась за рубашку Бака. Пятна крови она еще раньше отмыла в холодной воде, взяв себе на заметку, что нужно зашить дырку от пули. На некоторых носках остались неровные бугры — следы неуклюжих попыток Бака заштопать дыры; это тоже следовало исправить.
Дома, в Ривер-Фоллз, стирать белье к Андерсонам каждый понедельник приходила миссис Иоргенсон с дочерьми. Женщины появлялись на рассвете и сразу же начинали греть воду в огромном медном котле. Стиркой занимались в специальной прачечной, построенной на приличном расстоянии от хозяйского дома. Выстиранное белье сушилось на веревках на заднем дворе. Как только белье высыхало, его сразу же гладили там же, в прачечной. Насколько помнила Кристин, за все десять лет миссис Иоргенсон ни разу не переступила порог кухни, у которого оставляла большие корзины с выстиранным и выглаженным бельем.
Мосс сидел на ступеньках и забавлялся с новой игрушкой, которую сделала для него Кристин. Девушка продела в одну из дырочек пуговицы шнурок, а концы шнурка связала. Мосс обеими руками крутил пуговицу, пока шнурок не закручивался в спираль. Потом он отпускал пуговицу, и она начинала с тихим жужжанием вращаться 8 обратную сторону. Старик был ужасно доволен.
Солнце приятно пригревало; вскоре на лбу у Кристин выступили бисеринки пота. Девушка откинула упавшие на лицо прядя волос тыльной стороной ладони и подхватила последнюю порцию выстиранного белья, чтобы развесить на веревке. И тут она услышала глухое злобное рычание Сэма. Поставив ведро с бельем рядом с лоханью, Кристин пошла посмотреть, в чем дело.
Пес, вскочивший со своего любимого места в тени дуба, стоял в напряженной позе, подняв хвост и вздыбив шерсть на загривке. Он смотрел в сторону ручья и угрожающе рычал. Кристин посмотрела в ту же сторону, но не увидела ничего подозрительного. Однако Сэм, подняв уши торчком и не спуская глаз с какой-то лишь ему одному видимой точки, снова зарычал. Сердце Кристин гулко забилось. Она попыталась успокоить себя мыслью, что пес просто увидел какого-то зверька, пришедшего на водопой. Но вскоре из леса показалась группа всадников. Рычание Сэма перешло в яростный лай.
— Бак! — закричала Кристин.
— Я здесь.
С ружьем в руке Бак вышел из сарая и подошел к Кристин.
— Кто это? Люди Форсайта?
— Нет. Вон тот, в кожаных штанах, — Джилли, остальные — индейцы племени сиу.
— Они… не опасны?
— Тот, который рядом с Джилли, — Быстрый Бег. Он меня недолюбливает. Но с ними женщины, значит, ничего дурного они не замышляют.
— Бог мой, я никогда не видела диких индейцев так близко. Бак посмотрел на нее и насмешливо прищурился.
— Они не более дикие, чем мы с вами, просто они другие. Индейцы всего лишь пытаются удержать то, что веками принадлежало им.
— Что я должна делать?
— Ничего. Стойте, где стоите. Они вас уже увидели, и если вы вдруг исчезнете, это может показаться подозрительным.
— А что они подумают о Моссе?
— Они о нем знают. Сиу очень терпимы к больным и старикам. Они зовут его Человек-который-заблудился-в-голове. — Не спуская глаз с приближающихся всадников, Бак заметил: — Вы будете им в диковинку. Вряд ли индейцам доводилось видеть женщин с такими волосами.
— Может, мне повязать их шарфом?
— Не стоит. Оставайтесь рядом с Моссом и не бойтесь, даже если кто-нибудь из них захочет потрогать ваши волосы рукой.
— Их так много…
По команде Бака Сэм подбежал к хозяину и сел рядом.
— Сэм не любит индейцев, запах ему не нравится, что ли… Он как будто понимает: если бы не я, они бы его съели.
— Съели? — Кристин чуть не стало плохо.
Когда группа всадников с громкими криками въехала во двор, Бак вышел им навстречу. Белый, одетый в кожаные штаны, спешился и поздоровался с Баком за руку. Он был мускулистый, как кузнец, бородатый, с огромной головой и гривой черных волос, в которых виднелись седые пряди. Кристин даже приблизительно не смогла определить его возраст.
— Привет! Вижу, у нас тут прибавление. — Веселые голубые глаза стрельнули в сторону Кристин.
— Привет, Джилли. Все нормально?
— Нормальнее не бывает. Потери есть, но как же без этого? Железная Челюсть велел передать своему другу, что присмотрит за его скотиной.
— А что здесь делает Быстрый Бег? — Он кивнул в сторону индейского воина, который стоял впереди своих сородичей.
— Ничего, просто решил пустить пыль в глаза. Он не причинит тебе неприятностей, вождь Железная Челюсть подчиняется Красной Туче, так что он не посмеет ослушаться их обоих.
Из индейцев спешился только Быстрый Бег. Он стоял рядом со своим конем, держа в руках ружье. На нем были штаны из оленьей кожи, заправленные в высокие, до колен, мокасины, украшенные бахромой и бисером; но торс индейца был обнажен. На руках же, повыше локтя, красовались браслеты, сделанные из крупных бусин. Шею также украшало ожерелье — из бисера и зубов. Его гладкая смуглая кожа блестела, словно смазанная маслом. Две длинные черные косы с вплетенными в них тонкими полосками кожи свисали па грудь. Быстрый Бег был красив и высокомерен.
Бак шагнул ему навстречу, протягивая руку.
— Добро пожаловать в мой вигвам, — сказал он па языке сну. Быстрый Бег приветствовал его почти мгновенным рукопожатием.
— Я знаю твой язык.
— А я — твой.
Несколько долгих напряженных мгновений мужчины пристально смотрели друг другу в глаза. Быстрый Бег передал поводья коня, а вместе с ними и ружье одному из индейцев; сам же направился к Кристин. Он обошел девушку со всех сторон, оглядел с головы до ног. Внутренний голос подсказывал Кристин, что ей следует стоять спокойно и смотреть индейцу в глаза. Ей пришлось мобилизовать всю свою волю, чтобы не отпрянуть, когда индеец протянул руку и выдернул шпильки из ее волос.
Длинные серебристые косы упали на спину. К величайшему облегчению Кристин, Бак подошел и встал рядом.
— Чья эта женщина? — спросил Быстрый Бег. Бак ударил себя кулаком в грудь.
— Моя.
— Предлагаю обмен.
— Нет.
— Шесть пони.
— Нет.
— Десять.
— Нет.
Ноздри индейца раздулись, выдавая гнев.
— Она ведь всего-навсего женщина. Она не стоит большего.
— Женщина с серебряными волосами стоит сотни пони.
Бак потрогал одну из кос Кристин, но не убрал руку, а положил ладонь ей на плечо — положил с видом собственника. Тем временен большой палец его правой руки покоился за ремнем джинсов — как раз над кобурой с револьвером, что висела у него на бедре.
— Предлагаю десять пони и двух своих жен.
— Нет. Я видел твоих жен.
Индеец в гневе топнул ногой:
— Она принесет сыновей с волосами цвета облаков, но она не стоит сотни пони.
— Сыновья, которых она принесет, будут моими сыновьями. — Бак повысил голос и скова ударил себя кулаком в грудь.
В мгновение ока рука индейца сомкнулась вокруг косы Кристин. Быстрый Бег, сверкая глазами, с вызовом смотрел на Бака. Кристин по-прежнему стояла не шевелясь.
— Я могу забрать то, что принадлежит тебе.
— Женщина не стоит жизни храброго воина. Она слабая, не может даже освежевать оленя. И ленивая. Эта женщина годится только на то, чтобы ухаживать за Человеком — который — заблудился-в-голове.
Кристин не верила своим ушам. Бак Леннинг говорил такое о пей!
— А какова она па одеяле?
Бак смерил Кристин презрительным взглядом и скривил губы в усмешке:
— Лежит, как дохлая овца. Возьмешь ее, так потом всю ночь скулит.
Кристин задохнулась от возмущения. Бак ощутимо сжал ее плечо — лишь это заставило ее сдержаться, промолчать.
— Я заберу это у бесполезной женщины и повешу на крыше своего вигвама.
Кристин почувствовала, как ее с силой дернули за косу, и тихонько вскрикнула в испуге. Бак выбросил вперед руку и обхватил запястье индейца.
— Только попробуй отрезать волосы моей женщины, и я тебя убью.
Кристин глубоко вздохнула и затаила дыхание. На несколько мгновений, показавшихся ей вечностью, воцарилась абсолютная тишина. Наконец Быстрый Бег выпустил косу девушки и отступил на шаг. Потом сунул свой нож за пояс и скрестил на груди руки.
Бак привлек Кристин к себе и загородил своим телом.
— Быстрый Бег, я не хочу ссориться, но эта никчемная женщина — моя.
— Пф! — фыркнул индеец. — Кому она нужна? Старая, ленивая, не может освежевать оленя. Она не стоит даже… — Он сплюнул на землю.
Бак не спеша достал из кармана кисет и так же неторопливо скрутил сигарету. Потом с невозмутимым видом сунул сигарету в рот и протянул кисет Быстрому Бегу:
— Табачку?
Темные глаза индейца гневно сверкнули. Он вырвал кисет из рук Бака и сунул его за пояс кожаных штанов. Потом решительно шагнул к сушившемуся на веревке белью — как раз туда, где Кристин повесила между фартуком и платьем свои панталоны, стараясь, чтобы они не слишком бросались в глаза. Девушка тихонько ахнула: Быстрый Бег сорвал с веревки сей интимный предмет туалета и вызывающе взглянул на Бака, словно провоцируя того на ссору. Бак никак не отреагировал. Индеец с важным видом прошествовал мимо хозяев и, ухватившись за гриву копя, вскочил на него. Потом, испустив победный клич, поднял над головой панталоны и, размахивая ими, точно белым флагом, развернулся и поскакал к ущелью. Почти все индейцы последовали за ним, на ранчо остались только шестеро воинов и две женщины.
Бак молча наблюдал за удалявшимся отрядом. Когда воинственное гиканье стихло вдали, он подошел к оставшимся индейцам .и с каждым поздоровался за руку. Они поговорили несколько минут. Потом индейцы отвели своих лошадей на холм позади хозяйственных построек. Женщины на низкорослых лошадках вели в поводу других лошадок — с поклажей. Бак вернулся к Кристин. Девушка искала на земле свои шпильки. Выпрямившись, она взглянула на Бака, кипя от гнева:
— Как вы могли? Почему вы позволили ему взять мои… — Она настолько вышла из себя, что не расслышала, как Джилли издал короткий смешок, однако заметила усмешку, растянувшую губы Бака. — Не вижу в этом ничего смешного!
— Я подумал, что так будет вполне разумно.
— А что вы такое тут про меня наговорили?! Вы меня оскорбили! Я, видите ли, ленивая и не могу освежевать оленя… Позвольте вам заметить, мистер Леннинг, если потребуется, я вполне могу это сделать. Вы выставили меня па посмешище!
— Поймите, Кристин, Быстрому Бегу нужно было сохранить лицо. Для таких, как он, репутация очень много значит. Он предлагал за вас десять пони и двух жен — высокая цена за одну женщину. Обычно мужчина покупает жену за двух необъезженных пони. А теперь он может заявить, что моя женщина ленива и ничего не стоит. И может похвастать, что забрал ее панталоны, а я даже не бросился в драку.
— Это ни в какие ворота не лезет! В жизни не слышала такой глупости! Мне не нравится, когда меня обсуждают, как какую-то корову! — Кристин опустила голову, чтобы скрыть румянец, заливший ее лицо. — Что, этот дикарь и шпильки мои забрал? Густав привез их мне из самого Нового Орлеана. Клянусь Богом…
— Мэм, шпильки у Мосса. Не считайте этого краснокожего полнейшим идиотом. Упрямства в нем, правда, с избытком, но он не совсем безмозглый.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41