- Если мы будем ссориться, то никогда не
получим знака.
-Сколько можно повторять одно и то же? - устало вздохнул Чернозвезд. - Не нужны нам больше никакие знаки! Сумрачное племя решило покинуть лес, и мы без всяких знаков знаем, куда пойдем.
На этот раз Огнезвезд не стал с ним спорить. Он резко повернулся к Пятнистой Звезде и спросил:
- А ты что надумала? Речному племени нет нужды уходить из ле¬са и тащиться неведомо куда по прихоти не¬скольких странных котов, - холодно ответила пятнистая предводительница. - В реке по-преж¬нему полно рыбы. Зачем нам куда-то уходить? Нам жаль соседей, но их беды нас не касаются.
Но если это так, то почему Звездное племя избрало Ласточку и послало ее в путь вместе с ос¬тальными? - негромко спросила Пепелица.
Только Ласточка могла бы ответить на твой вопрос, но она мертва, - процедила Пятнистая Звезда.
Коршун поднялся с земли и встал за спиной своей предводительницы.
-Раз вы не можете выжить в лесу, значит, уходите, - медленно протянул он и обвел глаза¬ми котов, задержавшись взглядом на Звездном
Луче. - В самом деле, что же это за предводи¬тель, если он позволяет своему племени дохнуть от голода?
Белочка даже слегка растерялась от такой не¬слыханной дерзости. На ее памяти ни один кот не позволял себе в таком тоне разговаривать с предводителями. В конце концов, молодой глашатай Речного племени был ненамного старше ее!
Ежевика сердито посмотрел на Коршуна.

-Ты просто хочешь, чтобы мы ушли, чтобы захватить наши земли!
А зачем вам земля, раз вы все равно собра¬лись уходить? Или вы с собой ее унесете? Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от возмущения.
Будь ты настоящим лесным котом, ты бы так не говорил!
Ежевика! - негромко зарычала Белочка. Ее отец тоже не был чистокровным лесным котом, и она не желала выслушивать подобные упреки.
Побольше почтительности, Ежевика, - одернул его Огнезвезд. - Коршун не отвечает за свое происхождение!
Ежевика открыл было рот, чтобы возразить, но потом передумал и опустил голову. Белочка заметила, как Коршун самодовольно пошевелил усами и с негодованием посмотрела на Ежевику. Как он смел, проглотить такое оскорбление? А она тоже хороша, встала на защиту этого чер¬ного выскочки!
- Хватит ссориться! - с раздражением рявк¬нул Звездный Луч.
- Четыре лесных племени должны остаться вместе! - продолжал убеждать Огнезвезд. - Мы издревле жили сообща под Серебряным поясом.
У нас общие предки-воители. Как Звездное пле¬мя сможет по-прежнему наблюдать за нами, если мы разделимся? - вскричал он, но все было бесполезно.
Чернозвезд спрыгнул с поваленного дерева и решительно зашагал прочь, на ходу махнув хвостом Перышку, второму целителю своего племени.
Рыжинка с тоской посмотрела на своих друзей.
- Я должна идти, - прошептала она Белочке.
- А как же знак? - напомнила Белочка
и вдруг поежилась от страха. Где же знак, кото¬рый должен их всех спасти?
Сумрачная воительница с сомнением посмот¬рела на небо.
-Извини, но я не могу дольше тут оставать¬ся, - проговорила она и бросилась догонять Чернозвезда и Перышко. После ухода сумрачных во-инов священная поляна разом опустела и стала казаться пустынной.
-Удачи тебе, Огнезвезд, - протянула Пятни¬стая Звезда. Она посмотрела на сидевшую возле Пачкуна Мотылинку: - Он может идти?
-Разумеется, могу! - хрипло огрызнулся старик, с усилием поднимаясь на лапы. - Сюда-то я как-то дошел, верно?
Тогда идем, - велела Пятнистая Звезда и, развернувшись, повела своих котов прочь.
Проходя, Ураган потерся боком о бок Белочки и прошептал:
Я постараюсь как-нибудь улизнуть из лаге¬ря, чтобы поговорить с тобой и с Ежевикой.
- Но что мы можем сделать без знака?! - в отчаянии пискнула Белочка.
Страх мелькнул в желтых глазах Урагана.
- Не знаю, - выдохнул он и обернулся на Скалу, вывороченную со своего вековечного ло¬жа. - Может быть, Звездное племя больше не
властно над нами.
Белочка в ужасе уставилась на него. Неужели это правда?!
Огнезвезд молча, смотрел вслед уходящим реч¬ным котам.
Я так и не сумел убедить их, - вздохнул он.
Значит, нашим племенам придется отпра¬виться в путь вдвоем, - просипел
сел, тяжело переводя дыхание. - Вот что я ска¬жу тебе, Огнезвезд, - проскрипел он. - До сле¬дующего полнолуния я должен найти новое жи-лище для своего племени. Мы голодаем, - туск¬ло сказал он, и у Белочки сжалось сердце от буд¬ничности его слов. - Но мы слишком слабы, чтобы совершить этот путь в одиночку. Пойдем вместе, Огнезвезд. Помоги нам, как уже помог однажды, когда привел племя Ветра домой из из¬гнания, в которое отправил нас Хвостолом. Огнезвезд грустно пошевелил ушами и вздох¬нул:
- Я не могу отправиться в путь без остальных двух племен. Испокон века в лесу было четыре племени, и теперь, когда леса больше нет, поки¬нуть его должны все четыре племени. Иначе кто сможет поручиться за то, что пятое племя после¬ дует за нами?
Пятое племя? - встрепенулась Белочка. Она вопросительно покосилась на Ежевику, но тот и сам был растерян.
- Звездное племя всегда пребудет с нами, -
возразил Звездный Луч, и Белочка поняла, что пятым племенем они называют предков-воителей.
Гнев сверкнул в усталых глазах предводителя племени Ветра.
- Ты слишком горд, Огнезвезд, - с осужде¬нием проскрипел он. - Разве я не вижу, что Гро¬зовое племя тоже стоит на грани голодной смер¬ти? Пока ты будешь дожидаться, когда остальные племена передумают, твои воины умрут с голоду.
Огнезвезд отвернулся.
- Прости меня, Звездный Луч, - тихо прого¬ворил он. - Я хочу помочь тебе, но сердце под¬ сказывает мне, что Грозовые коты смогут покинуть лес только вместе с тремя остальными пле¬менами.
- Значит, так тому и быть, - взмахнул хвос¬том Звездный Луч, - Мы не можем отправиться в путь без вас, значит, будем ждать. Я не упрекаю тебя в наших страданиях, Огнезвезд, но сегодня ты очень разочаровал меня. Впервые ты отказал¬ся прийти на помощь соседям.
С этими словами Звездный Луч повернулся и поплелся прочь, а Корявый побрел рядом с ним, готовый в любой миг поддержать своего предводителя, если тот вдруг споткнется на сла¬бых лапах. Предводитель племени Ветра был так слаб, что со стороны казалось, будто он не смо¬жет дойти даже до края поляны, не то, что до род¬ной вересковой пустоши.
Белочка повернулась к Ежевике и сердито прошипела:
-Почему не было знака?!
-Ты думаешь, Полночь ошиблась? - отве¬тил ей задумчивым взглядом Ежевика. Его жел¬тые глаза странно сверкнули при свете луны. - Но тогда зачем мы вообще к ней ходили? Что она сообщила нам такого, чего мы не могли бы уви¬деть своими глазами? - он махнул хвостом на изуродованную поляну и груды поваленных де¬ревьев. - Даже котята знают, что Двуногие не ос¬тановятся, пока не уничтожат весь лес. Возмож¬но, Чернозвезд прав, и каждое племя должно по¬ пытаться выжить в одиночку, не дожидаясь ника-ких знаков и пророчеств?
Белочка крепко впилась когтями в землю, ста¬раясь заглушить нарастающую панику.
Ты не можешь так думать, слышишь?! Мы обязаны верить в то, что Полночь сказала нам правду! Звездное племя послало нас к ней, а значит, предки-воители ждут, что мы спасем свои племена!
- А если мы не сможем? - еле слышно про¬бурчал Ежевика.
Белочка растерянно уставилась на него, и вдруг отчетливо увидела перед собой падающие со сто¬ном деревья, ревущих от ярости чудищ и потоки крови, льющиеся с Нагретых Камней в реку. Кровь заливала долину, плескалась у корней уце¬левших деревьев, она была везде, повсюду…
- Не сдавайся, Ежевика! - в ужасе прошеп¬тала она. - Иначе зря мы проделали этот путь, и Ласточка погибла напрасно. Нет, этого не мо¬жет быть! Мы должны спасти свои племена!


Глава VII
Белочка свернулась клубочком рядом с Копушей и приказала себе не думать о теплой, устланной мхом палатке ору¬женосцев, в которой они спали раньше. Спасибо и на том, что неглубокая расщелина давала хоть какое-то укрытие от пронизывающего ночного ветра. За время путешествия она так привыкла спать рядом с Ежевикой, что чувствовала себя не¬много одиноко, но, по крайней мере, Копуша был искренне рад ее соседству. Лапы у Белочки ныли от усталости, она покрепче обвила себя хвостиком и с наслаждением закрыла глаза. Какое-то время она продолжала размышлять о встрече возле Че¬тырех Деревьев, но потом дремота мягко спутала ее мысли и, убаюкав, увлекла в сон.
Белочка очутилась одна среди деревьев и сразу почувствовала сильный запах дичи. Ледяной ве¬тер завывал в лесу. Белочка задрала нос и принюхалась. Упитанная осенняя мышка деловито шуршала в палой листве. После возвращения до¬мой Белочке еще ни разу не попадался на глаза такой лакомый кусочек, поэтому она жадно об¬лизнула губы и изготовилась к прыжку. Ежевика, наверное, тоже не откажется отведать кусочек!
Распластавшись по земле, Белочка тихо по¬ползла к беспечному зверьку. Мышь зарылась но¬сом в дубовые листья и не замечала ничего во¬круг. Вот и отлично, значит, охота будет легкой! Внезапно за спиной у Белочки громко прошур¬шали чьи-то шаги. Перепуганная мышь вылетела из-под дуба и поспешно скрылась под корнями. Белочка так и зашипела от разочарования и, ощетинив загривок, резко обернулась.
За ее спиной стояла незнакомая крапчатая кошка с добрыми желтыми глазами.
Здравствуй, Белочка, - певуче поздорова¬лась она. - Я должна показать тебе кое-что.
Ты только что испортила мне охоту, и те¬перь я на целый день останусь голодной! - рявк¬нула Белочка. Принюхавшись, она озадаченно
склонила голову на бок. Она точно знала, что ни¬когда прежде не видела эту кошку, однако от не¬знакомки отчетливо пахло Грозовым племе¬нем. - И вообще, кто ты такая?
Меня зовут Пестролистая.
Белочка удивленно моргнула. Она много раз слы¬шала о погибшей целительнице Грозового племе¬ни - сначала от отца, а потом от Листвички, которой Пестролистая тоже как-то явилась во сне. Но причем тут она, Белочка? Звездные предки общаются с предводителями и целителями, с какой стати они будут сниться обыкновенным оруженосцам?
Белочка, молча, шагнула вперед, чтобы вежли¬во потереться носом о нос целительницы, но стоило ей приблизиться, как видение растая¬ло в воздухе.
Белочка озадаченно уставилась на деревья и на¬сторожила уши, прислушиваясь к малейшим шоро¬хам в листве. Вокруг все было тихо. Возможно, Пес¬тролистая случайно встретила ее и просто решила поздороваться? Белочка постояла еще немного, по¬жала плечами и решила снова вернуться к охоте.
Она углубилась в лес и свернула на тропинку, ве¬дущую к Змеиной Горке. Но стоило ей юркнуть в траву, как она вдруг почувствовала, что лес вокруг нее изменился до неузнаваемости. Белочка огляде¬лась, но деревья вокруг были незнакомые. Как те¬перь она доберется до Змеиной Горки? Неужели она заблудилась? Белочка ускорила шаг, а потом опро¬метью помчалась под незнакомыми деревьями.
Какой-то слабый голосок подсказывал ей, что это всего лишь сон и что она не заблудилась по-настоящему. Белочка зажмурилась, чтобы поско¬рее проснуться. Но когда она снова открыла глаза, вокруг ничего не изменилось. Сердце у нее засту¬чало, как клюв дятла по стволу дерева. Она побе¬жала, не разбирая дороги, в надежде найти хоть какой-нибудь знакомый уголок, но чем дальше она забиралась, тем темнее и молчаливее стано¬вился окружавший ее лес. Вскоре Белочке стало казаться, будто деревья внимательно наблюдают за ней. Вокруг больше не было ни единого живого существа - ни шороха дичи в траве, ни запаха то¬варищей или котов из соседних племен.
- Пестролистая! - в страхе закричала Белоч¬ка. - Спаси меня!
Ответа не было.
Деревья сдвинулись теснее, тени, сгустившие¬ся между стволами, поглотили Белочку, и вскоре она перестала видеть землю под лапами.
- Помогите, пожалуйста, помогите! - запла¬кала она.
- Не бойся.
Казалось, этот негромкий ласковый голос прозвучал сразу со всех сторон, и Белочка беше¬но завертелась, стараясь разглядеть, откуда он доносится. Вскоре она почувствовала едва улови¬мый запах Грозового племени, а потом увидела среди деревьев светлую шерстку Пестролистой, которая почему-то показалась ей похожей на да¬лекую луну в темном беззвездном небе.
- Я заблудилась, Пестролистая! - снова за¬кричала Белочка.
Нет, ты не заблудилась, - мягко возразила
целительница. - Иди за мной.
Задыхаясь от радости, Белочка бросилась к ней сквозь деревья. Когда она подбежала, тьма расступилась, и лес разом просветлел, хотя ни лу¬ны, ни звезд по-прежнему не было видно.
- Я должна кое-что показать тебе, - снова про¬шептала Пестролистая. Она повернулась и напра¬вилась в чащу, уверенно ступая по невидимой тропе.
От страха у Белочки даже лапы защипало. А вдруг Пестролистая опять исчезнет? Белочка вовсе не хотела снова остаться тут одна-одинешенька, поэтому без лишних вопросов бросилась следом за своей провожатой.
Пестролистая мчалась, как ветер, а Белочка не¬слась за ней по земле, пока вдруг не почувствова¬ла, что летит между деревьев, словно птица. Бе¬зумный восторг затопил ее, и она не сразу замети¬ла, что лес снова стал знакомым. Вскоре она узна¬ла Большой Платан, упиравшийся кроной в са¬мое небо. А вот и Змеиная Горка - беспорядочная груда круглых, песчаных валунов, где в сезон Зе¬леных Листьев гнездятся змеи, а в холодную погоду всегда много дичи. Пестролистая взлетела на самую вершину горки, потом перелетела на зем¬лю и снова бросилась в лес. Белочка не без опас¬ки последовала за ней, успокаивая себя тем, что сейчас все змеи, наверное, спят в своих норах.
Они бежали и бежали, пока Белочка не почувст¬вовала резкий запах Гремящей Тропы. И тут Пест¬ролистая вдруг остановилась. От неожиданности Белочка едва не врезалась в нее, но сумела удер¬жаться на лапах и повернулась в ту сторону, куда смотрела целительница. Прямо перед ними про¬стиралась голая пустошь. Все деревья здесь были выкорчеваны с корнем, а земля до самой Гремящей Тропы утопала в грязи. Вокруг полянки стояли де¬ревянные гнезда Двуногих, а рядом спали чудища.
Сюда, - тихо мяукнула Пестролистая и по¬вела Белочку по размякшей земле к гнездам.
- Как тут тихо, - прошептала Белочка. Ти¬шина странным образом успокоила ее, и она без страха вышла из-под деревьев и пошла через по¬
ляну следом за Пестролистой.
Когда целительница остановилась возле одно¬го из деревянных гнезд, Белочка удивленно под¬няла голову.
- Где мы? пискнула она. - Зачем ты при¬вела меня сюда?
Пестролистая еле заметно качнула своим золо¬тисто-бурым полосатым хвостом.
- Загляни в эту дыру, - приказала она. - Взгляни на клетки.
Клетки? Что такое клетки? Белочка посмотре¬ла на небольшое отверстие в деревянной стене, находившееся примерно на высоте лисьего роста от земли. Подпрыгнув, она уперлась передними лапами в стену, прижалась животом к доскам и заглянула внутрь.
Она увидела стоящие вдоль стен ряды стран¬ных нор, сплетенных из блестящей паутины, на которую даже смотреть было холодно. Навер¬ное, это и были «клетки». Приглядевшись повни¬мательней, Белочка разглядела внутри каждой клетки какие-то темные, округлые силуэты. Ко¬ты! Знакомые запахи нахлынули на нее, защеко¬тали ноздри - тут пахло Речным племенем, пле¬менем Ветра и острым запахом бродячих котов. Белочка до боли в глазах всматривалась в темное отверстие, пока не почувствовала теплый, род¬ной запах Грозового племени. В следующий миг сердце ее запнулось, потому что в одной из самых верхних клеток, под самым потолком, она увиде¬ла свою сестру, свернувшуюся клубочком на хо¬лодном сетчатом полу.
Листвичка! - прохрипела Белочка и отча¬янно заскребла когтями по дереву, пытаясь про¬тиснуться в лаз.
Ты не сможешь туда попасть, Белочка, - Пестролистая поднялась на задние лапы и очути¬лась рядом с ней. - Ведь это только сон, - про-шептала она. - Но когда ты проснешься, Лист¬вичка по-прежнему будет здесь.
Я смогу ее спасти?
Надеюсь, что да, - ласково ответила целительница.
А если у меня не получится? - простонала
Белочка, спрыгивая на землю.
Прекрати вертеться, ради Звездного племе¬ни! - услышала она сердитый голос Копуши.
Белочка открыла глаза. Она лежала в узкой ложбине, в толще Нагретых Камней. В укрытии было очень темно, так что она с трудом разгляде¬ла черные силуэты спящих вокруг нее котов. Бе¬лочка села и стала смотреть на гребень ложбины.
Изморозь сверкала на камне, а выше, над греб¬нем, виднелись черные ветви голых деревьев.
- Что стряслось? - сонно спросил Копуша.
- Я знаю, где Листвичка! - прошептала Бе¬лочка. - Я должна пойти и спасти ее.
Копуша резко открыл глаза.
- Откуда ты это узнала?
Я видела во сне Пестролистую, и она всем не рассказала.
Ты бредишь?
- Конечно же, нет! - возмутилась Белочка.
Копуша недоверчиво пошевелил ушами.
- Ты не можешь просто уйти, никому не сказав,
куда отправляешься, - строго предупредил он. Он не добавил «как ты это сделала в прошлый раз», но Белочка все равно поняла, о чем он подумал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31