- Листвичка, тихо сказал он. - Ты не по¬лучала никаких знаков от Звездного племени? Не молчи, ты не должна ничего скрывать от меня!
Нет, - удрученно прошептала Листвичка, слегка сбитая с толку его настойчивостью.
- Я ничего не видела. Может быть, Пепелица... Она тоже ничего не видела и не слышала, - опустил веки Огнезвезд. - Значит, ничего... А я так надеялся на то, что звездные предки разгова¬ривали с тобой!
Листвичка смущенно потупилась. Она была польщена доверием отца, но ее немного задело то, что он ставит ее выше Пепелицы.
Почему же они молчат? - с неожиданной злобой выдавил Огнезвезд, и с силой царапнул когтями по холодному камню. - Может быть, это означает, что нам нужно спасаться в одиноч¬ку, забыв о былом единстве?
Я чувствовала то же самое, когда Двуногие меня поймали, - призналась Листвичка. - Зве¬здные предки ни разу не посетили меня, пока я
лежала, запертая, в вонючей клетке и ждала смерти. Я чувствовала себя брошенной. Предан¬ной. Одинокой. Но это оказалась неправда! Я не
была одинока! - Листвичка подняла голову и твердо посмотрела в мрачные отцовские гла¬за. - Мои товарищи, рискуя жизнью, освободи¬
ли меня.
Огнезвезд взволнованно подался вперед, а Лист¬вичка с неожиданной уверенностью продолжала:
- Звездное племя не станет ничего делать для сохранения четырех племен. Да им и не нужно ничего делать! Принадлежать к одному из четы-рех лесных племен - не двух, не трех, а именно четырех! - для каждого из нас так же естествен¬но, как выслеживать дичь или прятаться в траве
под деревьями. Что бы ни говорили сейчас наши соседи, им никогда не вытравить из своей крови того родства и тех различий, которые связывают
нас воедино. Пограничные метки не только отде¬ляют нас от Речного племени и племени Ветра - они объединяют нас. Звездное племя знает об этом, Огнезвезд. Все что нам нужно - это не по¬терять веру в то, что мы и так знаем с рождения.
Листвичка замолчала, но Огнезвезд продол¬жал изумленно смотреть на свою дочь, словно впервые видел ее.
- Как жаль, что ты не застала Пестролис¬тую, - наконец, задумчиво проговорил он. - Се¬годня ты напомнила мне ее.
Растроганная и смущенная, Листвичка опус¬тила глаза в землю. Она была счастлива, что отец считает ее достойной погибшей целительницы, которая отныне вечно шагает по звездам, наблю¬дая за жизнью оставленных соплеменников.
Листвичка горячо надеялась на то, что и Пест¬ролистая, и все остальные предки-воители, по¬следуют за Грозовыми котами, когда настанет срок навсегда покинуть лес.
Глава X
Огнезвезд вел свой отряд вверх по те¬чению реки, стараясь держаться по-ближе к границе, через которую до¬носились умопомрачительные ароматы свежей дичи. Белочка семенила за отцом, следом за ней шли Уголек с Ежевикой. Сегодня, впервы¬е со дня их возвращения, они с Ежевикой вышли из лаге¬ря вместе. Огне¬звезд хотел, чтобы полосатый во¬ин помог ему в очередной раз попытаться -воз¬звать к разуму предводителей и уговорить их вме¬сте покинуть лес. Ежевика из кожи лез вон, но все его красноречие пропало даром - Пятни¬стая Звезда и Черно¬звезд по-прежнему не желали верить в то, что судьба их племен накрепко связа¬на с судьбой грозовых котов.
Небо заволокли тучи, и вскоре под деревьями повисла унылая пелена морося¬щего дождя, слишком слабого, чтобы падать на землю, но достаточно против¬ного для того, чтобы промочить все вокруг. Шерсть мгновенно намокла и непри¬ятно облепила тело. В дождливом сумраке влаж-но поблескивали мокрые стволы деревьев, вода закапала с голых веток на палую листву, разом превра¬тив сухие шуршащие кучи в скользкие кочки. Внезапно Огнезвезд остановился и вопроси¬тельно поднял нос. Белочка тут же глотнула воз¬дух, в надежде пой¬мать сладкий аромат мышки, землеройки или хотя бы полевки. Но со стороны реки тянуло вовсе не дичью, а каким-то странным запахом, тревожным и знако¬мым одновременно.
- Кажется, я догадалась! - зашипела Белочка на ухо Ежевике.
Это бродяга! зарычал Ежевика. Тихо! - рявкнул на них Огнезвезд. Он еще не¬много выждал, а потом, ощетинив загривок, кинулся вперед. Ближайший куст заколыхался, и крупная рыжеватая кошка, выскочив из-под ветвей, бросилась наутек. Ежевика, испустив бо¬евой клич, помчался в погоню.
За мной! - закричал он, но Белочку не нужно было подгонять. Как ни ослаб¬лено было сейчас Грозовое племя, охрана границ оставалась священной обязанно¬стью его воинов!
Рыжая кошка бежала прямо на пограничные метки. Огнезвезд, не разбирая до¬роги, бросился за ней следом, но Белочка слегка встревожилась, почувствовав острый запах речных котов. Как оказалось, не напрасно. Как только лапы Огне¬звезда коснулись границы, совсем рядом раздал¬ся разъяренный вой, и из зарослей папоротника выскочил огромный черный речной кот.
Огнезвезд обернулся, поскользнулся на мокрой от дождя листве, и замер на самой границе.
Ежевика и Уголек едва не врезались ему в спину, но в последний миг все-таки успели удержаться.
- Коршун! - ахнула Белочка.
Не сводя глаз с Коршуна, Огнезвезд сделал шаг назад от границы. Белочке не понравилось, что ее отец испуганно таращит глаза, словно пе¬ред ним был не обычный соседский воин, а, по меньше мере, воитель Звездного племени. Не¬ужели его так удивила устроенная засада? Хотя странно, что черный воин выслежи¬вает наруши¬телей на самой границе, ведь каждому котенку в Речном племени прекрасно известно, что гро¬зовые коты вот-вот начнут вымирать от голода.
- Что вы делаете на нашей территории?- грозно ощетинился Коршун.
Огнезвезд ответил не сразу. Сначала он сделал глубокий вдох, разгладил встав¬шую дыбом шерсть и опустил спину.
Я прогонял бродягу, которая забралась на территорию Грозового племени, - пояснил он и вопросительно посмотрел на рыжую кошку, съежившуюся позади Коршуна. - Почему ты на¬падаешь на меня, и не прогоняешь бродягу, кото¬рая вторглась на вашу землю?
Коршун поглядел на сидящую рядом с ним кошку и усмехнулся.
- Моя мать - желанная гостья Речного племени и может приходить, когда ей вздумается.
Это же Саша! - догадалась Белочка. Так вот* почему запах этой бродяжки пока¬зался ей смутно знакомым! Саша была среди котов, которых они с друзь¬ями освободили из плена у Двуногих. Все в лесу прекрасно знали, что мате¬рью Коршуна и Мотылинки была какая-то посторонняя кош-ка, но Саша так быстро покинула Речное племя, что мало кто успел увидеть ее своими глазами.
Но Огнезвезд повел себя как-то странно. Он весь подался вперед и с жадно-стью впился глаза¬ми в обоих котов. Саша еле заметно поклонилась, приветст¬вуя предводителя.
-Я много слышала о тебе, Огнезвезд, - вежливо проговорила она. - Очень... очень рада познакомиться, - голос ее звучал холодно и надменно, и Белочка сразу почувствовала себя маленькой и глупой по сравнению с этой велико¬
лепной, уверенной в себе кошкой.
-Значит, ты и есть та самая Саша? - медлен¬но спросил Огнезвезд, и глаза его как-то странно сверкнули.
-Я вижу, ты не ожидал меня увидеть, - в тон ему ответила кошка.
Огнезвезд скользнул взглядом по ее велико¬лепной густой шерсти.
-Ты не похожа на бродягу.
-Да и ты не поход на ручного котика, - отрезала Саша. Белочка возмущенно дернула уса¬ми, но ее отец ничем не выдал своего раздраже¬ния. Взгляд его был по-прежнему спокоен и вни¬мателен.
-Я никогда не мог понять, что заставило бродячую кошку отдать своих де¬тей на воспитание племени.
А я никогда не понимала, как лесное племя могло выбрать домашнего котика своим предводителем, - мгновенно огрызнулась Саша. -
Судьба котов не всегда определяется их происхождением, предводитель. Некото¬рые достаточно сильны, чтобы выбрать свой собственный путь.
-И ты одна из них? - сощурился Огнезвезд.
-Возможно, - уклончиво ответила Саша. -
-А может быть и нет. Кто знает... Зато мои дети именно таковы, - она с гордо¬стью посмотрела на Коршуна.
Не хочешь погостить у нас? - пригласил Коршун. - У нас полно дичи, - при этих словах он с наглой усмешкой посмотрел на Огнезвезда, но предводитель, казалось, ничего не заметил. Он просто стоял и выжидательно смотрел на Са¬шу, ожидая ее ответа.
-Я совсем ненадолго, - улыбнулась Саша. - Но я очень хочу взглянуть на Мотылинку.
Коршун снова развязно уставился на Огнезвезда и вызывающе оскалил зубы.
-Как только я вернусь в свой лагерь, то сразу же пошлю патруль проследить, не воруете ли вы нашу дичь, - предупредил он.
Нам не нужно воровать, - спокойно ответил Огнезвезд и посмотрел на своих воинов. -
-У нас еды хватает. Мы уходим.
Воздух вокруг все еще потрескивал от напря¬жения, но Белочка поняла, что опас¬ность мино¬вала. Огнезвезд с Коршуном одновременно от¬вернулись друг от друга и шагнули в разные сто¬роны от границы. Белочка потрусила за отцом, но прежде чем они успели нырнуть под прикрытие густых деревьев, Огнезвезд вдруг обернулся и громко окликнул Сашу. Глаза его как-то стран¬но вспыхнули, но голос прозвучал спокойно:
- Отцом твоих детей был Звездоцап, я угадал?
Земля уплыла из-под лап Белочки. Где были ее глаза?! Как она могла не узнать эти широкие пле¬чи и тяжелую лобастую голову? Да ведь Кор¬шун - вылитый Ежевика, только черный и голу¬боглазый! Теперь она поняла, почему ее отец так растерялся, когда Коршун неожиданно выскочил перед ним из кустов. Навер¬ное, на какой-то миг Огнезвезду показалось, будто он видит перед со¬бой воскрес¬шего Звездоцапа. Огнезвезд всего один раз видел Коршуна, во время ночного Совета у Четырех Деревьев, а сегодня впервые встре¬тился с ним при свете дня.
Из размышлений ее вывел хриплый крик Еже¬вики. Полосатый воин резко развер¬нулся и во все глаза смотрел на речного воина.
- Но я тоже сын Звездоцапа! - хрипло выдавил он. - Значит, у меня есть брат и сестра в Речном племени?!
Коршун высокомерно поглядел на своего бра¬та по отцу и презрительно фырк¬нул.
- Странно, что ты раньше об этом не догадался!
Белочка, словно зачарованная, смотрела на обоих котов. До чего же они по-хожи! Та же при¬земистая стать, те же широкие плечи и тяжелые, сильные лапы..
- Я думал, мы с Рыжинкой единственные... пробормотал про себя Ежевика.
- По крайней мере, тебе посчастливилось увидеть своего отца, - взмахнул хвостом Кор¬шун. - Я завидую тебе, братец.
-Я брал пример с Огнезвезда, а не со Звездоцапа, - твердо ответил Ежевика.
-Вот как? Все равно, наш отец успел увидеть тебя. У меня не было даже этого.
Белочка обожала своего отца, поэтому почув¬ствовала невольную жалость к этому заносчиво¬му речному воину. Но она тут же справилась с со¬бой. Было в Кор¬шуне что-то такое, что заставля¬ло держать уши востро и не поворачиваться к не¬му спиной.
Синий взгляд Коршуна словно подернулся льдом.
-Держитесь подальше от нашей границы, прошипел он и царапнул землю своими огромными изогнутыми когтями. Раньше Белочка думала, что такие жуткие когтищи бывают только у золотых полосатых тигров из сказок, кото¬рые старейшины рассказывают котятам. И тут она вспомнила, что именно такие когти были у Звездоцапа. До того, как этот предатель и убийца по¬лучил звездное имя предводителя, его звали просто - Коготь.
Знайте, что, если придется, я буду защищать свое племя и зубом, и когтем! - мрачно поклялся Коршун.
С этими словами он повернулся и повел свою мать вниз к реке. Вместе они во¬шли в воду и по¬брели к противоположному берегу. Белочка мол¬ча смотрела им вслед.
В словах Коршуна прозвучала неприкрытая угроза.

Глава XI
По дороге в лагерь дождь припустил сильнее. Они возвращались почти на-легке, как будто последняя дичь реши¬ла посмеяться над гордостью грозовых котов, только что похвалявшихся перед Коршуном своей сытостью. По дороге Ежевика ухитрился забрать¬ся на дуб и поймать белку, задремавшую на ветке, но этот под¬виг отнял у него последние силы, так что остаток пути он вяло плелся за товари¬щами. Неумолимый голод уже начал сказываться и на вернувшихся путешест¬венниках.
- Думаю, нам не следует рассказывать в племе¬ни о происхождении Коршуна, - решил Огнезвезд, когда они пробегали под мокрыми деревьями.
,- Но разве наше племя не должно быть на¬стороже на случай если.. - начала, было Белочка, но тут же осеклась и неловко закончила. -. на всякий случай.
Ежевика бросил белку, которую волочил в пас¬ти. Струйки дождя стекали по его обвисшим усам.
- Будет лучше, если мы никому ничего не
расскажем.
Белочка прищурилась. Любопытно, кого это он пытается защитить - племя или себя самого? Боится осуждения и косых взглядов соплеменни¬ков? Ему и так пришлось несладко, особенно в детстве, когда все вокруг видели в нем лишь сы¬на кровавого Звездоцапа. Слишком долго и слишком трудно при¬шлось ему бороться за свое место в Грозовом племени!
- Не стоит давать повод ненужным слухам
и глупой вражде, - пояснил свою мысль Огне-
звезд.
Уголек протестующе зарычал.
- А что если Коршун пошел в своего отца и тоже мечтает захватить власть над лесом? - выпалил он, словно подслушав Белочкины мысль.
Не стоит делать поспешных выводов, - остановил его Огнезвезд. - Пока мы видим лишь то, что Коршун всецело предан своему племени.
Он сказал, что, если придется, будет когтями и зубами защищать его. Ну и что здесь такого страшного? Разве вы не готовы сделать то же самое?
Уголек нехотя кивнул, а Огнезвезд громко за¬кончил:
-Коршун для нас не опасен...
-Пока, - негромко вставил Уголек
- пока он не доказал обратного, - выразительно закончил Огнезвезд. - До тех пор, пока
этого не произошло, нам незачем попусту беспо¬коить свое племя. Кто знает, может быть, нам
скоро понадобится помощь соседей.
Уголек возмущенно взмахнул хвостом, но ни¬чего не сказал.
- Не волнуйся, Уголек, - поспешила успоко¬ить его Белочка, хотя на душе у нее по-прежнему
скреблись мыши. - Подумаешь, Коршун! Звездоцап погиб, и от него ничего не осталось, кроме
страшной памяти.
Ежевика вдруг молча подобрал с земли белку и пошел к скалам. Белочка взволно¬ванно поко¬силась на отца.
- Ничего страшного, - успокоил Огнезвезд
и ласково погладил ее своим рыжим хвостом.
Когда они подошли к скалам, дождь вовсю хлес¬тал по голым камням, и сбегающие вниз потоки воды превратили землю вокруг лагеря в топкое болото.
Но что случилось с Грозовым племенем? Вме¬сто того, чтобы прятаться от до¬ждя в расселинах и пещерах, коты, сбившись в кучку, сидели на склоне. Стоны и жалобный плач вторили шуму дождя, барабанившего по камням.
Огнезвезд сдавленно захрипел и бросился вверх по склону. Белочка последо¬вала за ним и с бешено колотящимся сердцем протиснулась сквозь плот¬ную толпу котов.
Маленькое, темное от воды, тельце лежало в центре круга в луже воды, кото¬рая медленно ро¬зовела и алыми ручейками устремлялась вниз по склону. Оцепе¬нев от ужаса, Белочка смотрела на неподвижное, обмякшее тело с узкой, смеш¬ной мордой. Это был Копуша.
Листвичка и Пепелица, сгорбившись, сидели по обеим сторонам от оруже-носца.
- Он сломал шею, - выдавила Пепелица. - Я думаю, он умер сразу, как только чудовище уда¬рило его... Он не мучился.
Белочка зажмурила глаза. Звездное племя, что же ты делаешь со всеми нами ? - беззвучно взвы¬ла она.
Одинокий вопль раздался из неглубокой рас¬селины, где временно были уст¬роены ясли, и Тро¬стинка, шатаясь, бросилась вниз по склону. Коты расступи¬лись, пропуская ее к мертвому котенку.
Еще один мертвый малыш, - отрешенно бормотала несчастная кошка. - Что мы сделали Звездному племени? За что оно забирает у нас на¬ших детей?!
Звездные предки тут ни при чем, Тростин¬ка, - попыталась урезонить ее Листвичка. - Это сделали Двуногие.
Так почему же Звездное племя не останови¬ло их? - заплакала Тростинка.
Наши предки бессильны против Двуногих, так же как и мы, - прошептала Листвичка. Она отряхнула промокшую насквозь шерсть и громко
крикнула: - Коди?
Белочка повернула голову и увидела, как руч¬ная кошка уверенно прокладывает себе дорогу сквозь толпу. За последние дни она заметно ото-щала, ребра ее стали выпирать сквозь шкуру, но Коди ни разу не попросила воинов отло¬жить охоту и проводить ее обратно домой.
Мне кажется, Тростинке лучше вернуться обратно в ясли, - заметила Листвичка.
Ясли залило водой, - сообщила Коди. - Я отнесла Березовика в воинскую палатку под карнизом. Сейчас отведу туда и Тростинку.
Ты умница! - просияла Листвичка. - Ты даешь ей мак?
Коди молча кивнула головой и посмотрела на сломленную горем Тростинку.
- Березовик хочет есть и целыми днями плачет
от голода, - понизив голос, сказала она. - А у Тро¬стинки совсем пропало молоко. Я вот что придума¬ла.. Может быть, стоит попробовать давать малышу нормальную еду? Я как сле¬дует разжую ее, и бу¬ду класть ему в рот. Иначе нам его не спасти.
-Отличная мысль! - обрадовалась Пепелица. - Какая ты умница, Коди!
Ежевика поймал белку, - выскочила впе¬ред Белочка. - Давайте отдадим ее Березовику и Тростинке.
-Сейчас я отнесу им в палатку, - вызвался Уголек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31