- Вот, - сказала она. - Съешь, это поможет тебе справиться с болью.
Тростинка неуверенно посмотрела на мак. Коди вытянула шею и понюхала семечко.
- Съешь его, - посоветовала она и при¬двинула зернышко к Тростинке. - Тебе понадо¬бятся силы, чтобы защитить своего оставшегося малыша.
Огнезвезд прищурил глаза и пристально по¬смотрел на незнакомую кошку.
Песчаная Буря сказала мне, что Листвичка привела с собой домашнюю кошку. Выходит, это ты и есть?
-Да. Меня зовут Коди. Ну же, Тростинка.
-Съешь это, пожалуйста.
Огнезвезд продолжал с любопытством разгля¬дывать Коди.
- Прости, что мы не можем предложить тебе более надежного укрытия, - промурлыкал он. Но путешествовать одной было бы еще опаснее.
Как только кто-нибудь из моих воинов освобо¬диться, я прикажу проводить тебя до дома. А по¬ка путь нашей гостьей, Коди.
-Спасибо, - пролепетала кошка.
Огнезвезд снова посмотрел на Тростинку.
-Что скажешь, Пепелица? Она поправится?
Конечно, - успокоила его целительница. - Ей просто нужно отдохнуть.
-А Березовик?
Он с самого начала был самым сильным из всех троих, - очень тихо прошептала Пепелица и лизнула крошечного котенка, который жа¬лобно тыкался в материнский живот в поисках молока.
Сделай все, что в твоих силах, - попросил Огнезвезд и отошел.
Коди с облегчением опустила плечи.
- Никогда бы не поверила, что твой отец ког¬да-то был домашним! - прошептала она на ухо Листвичке.
Я и сама не верю, - доверительно призна¬лась та. - Хотя, я его другим и не знала. Мы с се¬строй родились уже после того, как он стал пред-водителем, - она дружелюбно посмотрела на Коди. - Значит, ты не будешь против немного пожить вместе с нами?
- Нет, конечно! - удивленно ответила Коди, как будто вопрос Листвички показался ей стран¬ным. Она ласково погладила подругу хвостом
и улеглась возле Тростинки. - Идите-ка вы к се¬бе, мяукнула она, поглядев на Листвичку и Пепелицу. - У вас и без Тростинки есть о ком поза-ботиться. Возможно, от меня не так много поль¬зы, но уж здесь я справлюсь.
Пепелица с сомнением поглядела на домаш¬нюю кошку, но Коди решительно повторила.
-Я справлюсь. И заставлю ее съесть мак.
А когда она уснет, я присмотрю за Березовиком.
Бедный малыш очень тоскует по сестре.
-Ну ладно, - согласилась Пепелица. - Но обещай, что позовешь меня, если Тростинке ста¬нет хуже.
Коди кивнула, и обе кошки вылезли из яслей. Перед уходом Листвичка обернулась и ободряю¬ще подмигнула подруге.
Грозовые коты, сбившись в кучки, мрачно си¬дели на каменном склоне. Увидев их, Листвичке вдруг неудержимо захотелось броситься в лес и хоть немного побыть одной. За время ее отсут¬ствия Грозовое племя стало еще слабее и несчаст¬нее, и Листвичка отдала бы все на свете, чтобы хоть немного передохнуть от этой невыносимой тоски.
Она медленно спустилась вниз и, юркнув в ку¬сты, жадно вдохнула землистую сырость осенне¬го леса. В следующий миг в воздухе отчетливо за¬пахло Ежевикой и Белочкой. Листвичка быстро повернула голову и услышала в нескольких шагах от себя их взволнованные голоса. Она бросилась в заросли папоротника, выскочила с другой сто¬роны и увидела сестру и Ежевику, стоявших воз¬ле границы Речного племени.
- Я сказал Огнезвезду, что выступать нужно немедленно, - говорил Ежевика. - Нечего даже думать соваться в горы после начала снегопадов,
так что если мы задержимся, нам придется ждать
до следующих Юных Листьев.
- С чего ты взял, что нам непременно нужно идти через горы? - возразила Белочка. - Ты не забыл, что мы до сих пор не получили никакого знака? Умирающий воин должен был указать нам путь, но никакого воина-то и не было!
-Так может быть, нам вообще не надо нику¬да идти? - вопросом на вопрос ответил Ежеви¬ка. - Может быть, Полночь ошиблась?
Как она могла ошибиться? - воскликнула Белочка. - Ведь нас послало к ней само Звездное племя!
Листвичка замерла, хвост ее мелко-мелко задро¬жал от страха. Крепко зажмурившись, она воззвала к Звездному племени и горячо попросила предков послать им спасительный знак. В следующий миг она устыдилась своей слабости и поспешно откры¬ла глаза. Как она могла потерять веру? Если Звезд¬ное племя решило послать им знак, оно его пош¬лет. А пока придется полагаться на свои силы.
- Белочка! - громко окликнула она. - Эй, Ежевика! Это я, Листвичка! - она выскочила из папоротников и подбежала к друзьям. Белочка
с Ежевикой испуганно отпрянули друг от друга и настороженно уставились на нее.
Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу.
-Ты слышала, о чем мы говорили?
-Да-
-И что ты об этом думаешь? - он пристально посмотрел ей в глаза. - Полночь могла ошибиться?
Листвичка заколебалась. Отчасти ей хотелось бы, чтобы Полночь ошиблась. Тогда они все оста¬лись бы в лесу. Здесь она родилась, здесь жила и выросла. Здесь был ее дом, и дом Звездного племени. Но тогда зачем предки-воители посла¬ли Ежевику и трех других воинов в опасное путе¬шествие к соленой воде? Звездное племя никогда не стало бы понапрасну рисковать жизнями сво¬их детей!
- В ком ты усомнился, Ежевика? - негромко спросила она. - В Звездном племени или в себе самом?
Ежевика устало покачал головой.
- Это было очень тяжелое путешествие, Ли¬ствичка. Но мы не знали, что после возвращения все окажется еще тяжелее. Мы были уверены, что
Звездное племя укажет нам путь, но оно молчит. Мы не можем больше ждать, понимаешь? Но не так-то просто взять и увести племя из родного дома. Это слишком большая ответственность.
А мы до сих пор не знаем, когда нам ухо¬дить и куда идти, - поддержала его Белочка.
-В любом случае, последнее слово остается за Огнезвездом, - напомнила Листвичка. - Вы можете рассказать ему о том, что видели и слышали, но окончательное решение принимает он.
Ежевика молча кивнул.
Когда это ты успела стать такой умной? - улыбнулась Белочка, с обожанием глядя на сестру.
Тогда же, когда ты успела стать такой храб¬рой, - отшутилась Листвичка, шлепнув ее хвос¬том по боку. Какое счастье вновь очутиться в сво¬ем племени! Но тут она вспомнила о Тростинке и Крутобоке, и радость ее мигом испарилась.
-А как же Крутобок? - прошептала она -
-Что будет с ним, если Огнезвезд все-таки решит
уйти?
Белочка с силой впилась когтями в мерзлую землю.
-Если он жив, он найдет нас, где бы мы ни были!
Надеюсь, так оно и будет, - пробормотала
Листвичка. - А кто будет глашатаем, пока Кру¬тобока нет с нами?
Крутобок остается нашим глашатаем, - твердо ответил Ежевика.
Но племя уже сегодня нуждается в сильном вожаке, - не согласилась с ним Листвичка.
Огнезвезд не может избрать нового глаша¬тая, пока остается надежда на возвращение Кру¬тобока, - ощетинился Ежевика.
Листвичка с сомнением покачала головой. Она не была с этим согласна, но преданность Ежевики пришлась ей по сердцу.
Это было сразу после вашего ухода, - по¬вторила Листвичка. - Звездное племя послало нам пророчество о том, что Тигр и Пламя погубят свое племя.
Тигр и Пламя? - эхом повторила Белоч¬ка. - И как же это понимать?
Листвичка уныло пошевелила ушами и выда¬вила:
- Пламя, это ты, Белочка. Ты дочь Огнезвезда, дочь огня, - она повернулась к Ежевике.
А Тигр, это ты, Ежевика. Ты сын Звездоцапа, предводителя Тигриного племени. Белочка вытаращила глаза.
- Значит, мы и есть Тигр и Пламя?!
Листвичка молча кивнула.
Но как вы могли поверить в то, что мы погу¬бим свое племя?! возмущенно завопила Белоч¬ка. - Мы рисковали жизнью, чтобы спасти вас!
Я знаю, - потупилась Листвичка. - Никто всерьез и не верит в это... И вообще об этом поч¬ти никто не знает - только я, Пепелица, Огне-
звезд, Крутобок и Песчаная Буря. Честное сло¬во, мы никогда не думали, что вы можете причи¬нить нам зло. Да и с какой стати вы станете гу¬бить свое племя? - неуверенно пробормотала она, чувствуя напряженное молчание Ежевики.
Полосатый воин, не мигая, смотрел на нее, и Листвичке вдруг показалось, будто в глубине его ян¬тарных глаз притаился страх. Или ей это только
почудилось?
Значит, ты уверена, что мы не собираемся уничтожать Грозовое племя? тихо спросил он.
-П-почему ты спрашиваешь?
Что за чушь ты несешь! - набросилась на
него Белочка. - С какой стати нам уничтожать
свое племя?
- Я не говорю, что мы нарочно хотим погу¬бить его, - так же тихо ответил Ежевика. - Но подумай сама. Разве не мы с тобой, Тигр и Пламя, собираемся увести свое племя из родного ле¬са и повести в опасный путь, в неведомые края?
Холодная дрожь пробежала по спине Листвички. Пророчество Пепелицы неожиданно напол¬нилось новым, пугающим смыслом. Что будет с Грозовым племенем, если Тигр и Пламя все-та¬ки уведут его из леса? На какую судьбу невольно обрекают их всех Белочка с Ежевикой?
Когда трое друзей вернулись в Нагретые Ска¬лы, неяркое солнце Голых Деревьев уже подня¬лось над краем равнины. Они возвратились не с пустыми пастями - Листвичка поймала мыш¬ку, Ежевика волочил в зубах скворца, а Белочка несла жирненькую землеройку.
Больше всего на свете Листвичке хотелось сей¬час уснуть, чтобы хоть ненадолго забыть о страш¬ных словах Ежевики. Но она была ученицей целительницы и не имела права отдыхать, не убе¬дившись в том, что в племени все живы-здоровы. Больше всего ее тревожило состояние Тростин¬ки. Интересно, удалось ли Коди уговорить ее принять маковое семя?
Первым они повстречали Бурого.
- Наша дичь теперь лежит вон там, - сооб¬щил воин и махнул хвостом в сторону жалкой кучки, едва видневшейся на каменном склоне.
Уголек мрачно восседал возле кучи и строго по¬глядывал на небо, высматривая жадных до чужой добычи птиц. Давно миновали те времена, когда огромная груда свежайшей дичи преспокойно
стояла на краю лагеря, и никому не приходило
в голову ее охранять!
Листвичка отнесла свою добычу к общей куче и со страхом убедилась, что еды опять не хватит на всех. Ладно, она сегодня сможет и поголодать, тем более, что от волнений последних дней у нее совсем пропал аппетит.
Она подошла к Пепелице и Кисточке, которые лежали под каменным карнизом. Целительница выглядела совсем измученной. Сейчас ей самой, как и всем остальным, не помешали бы целебные травы! - с тоской подумала Листвичка.
-Как чувствует себя Тростинка? - вслух спросила она.
Уснула, слава звездным предкам, - подня¬ла голову Пепелищ. - Коди очень хорошо при¬сматривает за ней, она просто умница.
- На редкость приятная домашняя киска, - одобрительно покачала хвостом Кисточка. -Вчера бедняжка выглядела такой запуганной, что мне ее даже жалко стало. А теперь гляжу, она не¬плохо прижилась у нас! Держится молодцом, да и польза от нее есть!
Листвичка с благодарностью посмотрела на поджарую бурую кошку и снова повернулась к Пепелице. Она должна была задать ей один во¬прос, хотя до смерти боялась услышать ответ.
- Последний Тростинкин котенок тоже умрет, да?
Как тебе не стыдно такое говорить? - на¬пустилась на нее Пепелица. - Березовик силь¬ный малыш, и пока неплохо держится, - чуть мягче добавила она. - На один рот у Тростинки должно хватить молока.
Все равно ему не пережить зиму, если мы останемся здесь, - мрачно заметила Кисточка и в ужасе прижала уши, заметив проходящего мимо Дыма. - Великое Звездное племя, надеюсь, он меня не слышал! - прошептала она. - Он и без того ходит словно тень.
-Я все слышал, Кисточка, - тускло отозвал¬ся Дым. - Ты права, я и сам это знаю.
Листвичка в ужасе уставилась на молодого во¬ина. Похоже, смерть Остролисточки убила в нем последние остатки стойкости.
Мы должны уйти из этого леса, - неожи¬данно возвысил голос Дым, и слова его гулким эхом отлетели от промерзших камней. Все коты
замерли и настороженно уставились на несчаст¬ного воина.
Мы должны немедленно уходить, - свер¬кая глазами, повторил Дым. Он повернул голову и прямо посмотрел на Ежевику. - Ты принес нам
послание от Звездного племени, и в нем наша единственная надежда. Слабая надежда, но дру¬гой у нас все равно нет. Ты готов повести нас
к месту-где-тонет-солнце?
Такое решение может принять только Ог¬незвезд, - смутился Ежевика.
Если мы собираемся уходить, нам нужен новый глашатай, - поднялась со своего места Кисточка.
В это время из-за деревьев выступил Огнезвезд с тощим дроздом в зубах. Несколько мгновений он молча смотрел на своих воинов, и все поняли, что предводитель слышал каждое их слово. Гроз¬но сверкнув глазами, он швырнул дрозда на зем¬лю и глухо произнес:
- У Грозового племени есть глашатай. Когда Крутобок вернется, ему не понравится, что пле¬мя поспешило объявить его мертвым, - Огне¬звезд повернулся к Дыму. - Я рад, что ты переду¬мал, Дым. Но мы не можем уйти одни, без ос¬тальных трех племен.
-У меня было трое котят, - медленно прого¬ворил Дым. - Теперь остался один, последний.
-Он умрет, если мы останемся. И все мы тоже ум¬рем. Значит, мы должны еще раз попытаться убедить остальных! - зарычал Огнезвезд.
Остальные племена уйдут, когда будут гото¬вы! - огрызнулся Дым. - Мы готовы уже сейчас.
- Почему мы должны ждать?
Огнезвезд твердо выдержал его горящий взгляд.
- Мы не можем уйти сейчас, - повторил он.
Тростинке еще слишком слаба, - негромко подала голос Пепелица.
Огнезвезд коротко кивнул, признавая ее правоту. И тут Ежевика решительно вышел вперед и ос¬тановился перед Дымом.
- Я знаю, как ты горюешь о своих детях, - ти¬хо проговорил он. - Я вижу, что ты боишься поте¬рять последнего котенка. Но Огнезвезд прав. Зве¬здное племя не хочет, чтобы мы спасались в оди¬ночку, - он повернулся и обвел глазами всех со¬ бравшихся на камнях котов. - Звездные предки
избрали по одному коту из каждого племени для того, чтобы все мы получили послание Полночи. Мы должны забыть о границах и постараться вы¬жить вместе. Звездное племя хочет, чтобы мы сообща отравились в путь, чтобы научились по¬могать и поддерживать друг друга. Такова воля предков.
Огнезвезд подошел ближе и остановился ря¬дом с молодым воином.
- Надо послать побольше охотников в лес, - деловито объявил он. - Патрули нам больше не понадобятся. Отныне нам не грозит нападение
соседей. У Речного племени и без того гораздо больше еды, чем у нас. Наша дичь их больше не интересует, не говоря уже о нашей территории, - он обвел глазами своих изможденных, отощав¬ших котов. - С сегодняшнего дня все коты, у ко¬го еще остались силы, будут охотиться. Нам нуж¬но набраться сил перед долгой дорогой. Да Дым, мы уйдем из леса. Я еще раз наведаюсь в Речное и Сумрачное племя и постараюсь убедить их уйти вместе с нами.
Листвичка чуть не запрыгала от радости, когда коты одобрительно закивали. Но тут из толпы во¬инов медленно вышла Кисточка, и все взоры ус¬тремились на нее.
А как же быть с Крутобоком? - спросила
кошка. Огнезвезд сморщился, как будто она его ударила, но Кисточка твердо продолжала. - Вер¬нется он или не вернется, но пока его здесь нет,
нам нужен новый глашатай. Кто-то должен вы¬полнять его обязанности, иначе пострадает все племя.
Правильно, - кивнул Дым. - Ты до сих пор никого не назначил, Огнезвезд, - заметил он и обернулся к Ежевике. - Надо выбрать кого-нибудь из молодых. Кого-нибудь из тех, кто при¬дется по душе Звездному племени.
Листвичка огляделась по сторонам. Уголек, Белолапка, Белоснежка и Белохвост тоже смот¬рели на Ежевику. Даже Терновник, кажется, ви¬дел в полосатом воине будущего глашатая. Что касается Кисточки и Сероуса, то они, похоже, уже все для себя решили.
- Ежевика очень опытный воин, решительно заявила Кисточка. - Он молодой, силь¬ный, и много раз доказывал свою преданность Грозовому племени.
Сероус энергично кивнул и добавил:
-Он будет отличным глашатаем!
-О чем вы говорите?! - взвился Огнезвезд. - Как вы смеете раньше времени хоронить Крутобока? Он жив. И он продолжает оставаться вашим глашатаем, - огненно-рыжая шерсть предводителя угрожающе распушилась, давая понять, что возражения бесполезны. - Но кое в чем вы правы. Племя не может ни на день оста¬ваться без глашатая, а значит, кто-то должен по¬ка выполнять его работу. Я приказываю, чтобы до
возвращения Крутобока старшие воины подели¬ли между собой его обязанности. Это будет чест¬но и правильно. - Огнезвезд повернулся к Бурому. - Ты организуешь охотничьи отряды. Песча¬ная Буря будет следить за порядком в самом лаге¬ре. А ты, Ежевика, пойдешь со мной и поможешь
мне убедить Чернозвезда и Пятнистую Звезду по¬кинуть лес и отправиться на поиски нового жи¬лья. - Он властно повернулся и направился к ка-менному выступу. Проходя мимо Листвички, Ог¬незвезд негромко бросил: - Иди за мной. Я хочу поговорить с тобой наедине.
Листвичка робко последовала за отцом. По до¬роге она заметила, что Коди по-прежнему лежит в яслях и энергично вылизывает Березовика, не обращая никакого внимания на протестую¬щий писк малыша. Тростинка спала рядом с ни¬ми. Листвичка очень обрадовалась тому, что из¬мученная кошка все-таки смогла забыться сном и постаралась как можно тише пролезть под вы¬ступающий карниз.
Огнезвезд остановился и с надеждой заглянул в глаза дочери.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31