- Листвичка! - позвала ее сверху Пепелица. - Иди, помоги мне!
Листвичка вскочила и вихрем понеслась вверх по склону.
- Отнеси-ка вот эти травы королевам и ста¬рейшинам.
- А как же Березовик?
- Ему дашь половину взрослой порции, по¬нятно? Смотри, не перепутай.
- А с Сумрачным племенем мы тоже поде¬лимся? - спросила Листвичка, настороженно покосившись на Чернозвезда.
- Вообще-то у нас останется немного в запа¬се, - заговорщически сверкнула глазами Пепелица. - Вот что мы с тобой сделаем, моя дорогая.
Мы предложим остатки Перышку и скажем, что нам это все равно не нужно. Возьмут так возьмут, а упрашивать мы не станем.
Листвичка уже в который раз подумала о том, что доброта Пепелицы ничуть не усту¬пает ее мудрости. Только она могла так пред¬ложить свою помощь, чтобы гордый Чернозвезд мог ее принять, не теряя своего достоин¬ства. Ли¬ствичка проворно подобрала свертки с травами и понесла их в ясли. Тро¬стинка с бла¬годарностью и без возражений съела свою пор-цию горькой смеси, зато с Березовиком при¬шлось повозиться.
Твоя трава воняет падалью! - заныл он. Ты никогда не ел падали, так что не говори глупостей, - одернула его Тростинка. - Просто возьми в рот и проглоти.
Березовик, смешно морщась, с отвращением проглотил смесь, и Листвичка, весело урча, побе¬жала к старейшинам, сидевшим под каменным карнизом.
Когда она устало положила травы на камень, Белоснежка отрицательно пока¬чала головой.
- Не трать на нас свои запасы, - тихо сказа¬ла она. - Мы не пойдем вместе с вами. Листвичка растерянно захлопала глазами.
- Не пойдете? Как это? Почему?!
Из-за камня выглянул Огнезвезд и, увидев растерянную мордочку дочери, поспешно бро¬сился к ней.
- В чем дело?
Белоснежка говорит, что старейшины не идут вместе с нами.
- Мы слишком стары для походов, - про¬скрипела Горностайка. - Только задерживать вас будем. На что вам такая обуза?
Долгохвост с горечью махнул своим длинным хвостом.
- А от меня какой прок? Я ведь даже не вижу, куда идти!
Племя будет твоими глазами, - мягко заве¬рил его Огнезвезд и посмотрел на старух. - Гро¬зовое племя не оставит своих старейшин. Это не¬возможно. Да знаем мы, что вы нас не бросите, - не унималась Белоснежка. - Но мы с Горностайкой уже стары для перемен. Позволь нам умереть здесь, под Серебряным Поясом, и прямиком от¬правиться в Звездное племя. К чему нам сдались ваши новые земли?
Листвичка испуганно поежилась. Почему ста¬рухи так уверены в том, что Звездное племя оста¬нется здесь, и не будет сопровождать котов в по¬ходе?
- Я не могу заставить вас идти с нами, Бе¬лоснежка, - устало проговорил Огнезвезд. - Я вижу, как слабы ваши лапы, и знаю, что Зве-здное племя уже давно разговаривает с вами.
Но тебя, Долгохвост, я не могу здесь оставить, - продолжал Огнезвезд. Долгохвост хотел что-то возразить, но предводитель взмахом хвоста за¬
ставил его замолчать. - Вчера ты первым услы¬шал приближение воинов Ветра. Ты потерял зрение, но твой нюх и твой слух по-прежнему
остаются лучшими во всем племени. Ты нужен нам, Долгохвост. Прошу тебя, пойдем вместе с нами.
Долгохвост закрыл свои ослепшие глаза и су¬дорожно вздохнул. Потом по-вернулся к Огнезвезду и устремил невидящий взор куда-то сквозь него.
- Спасибо тебе, - выдавил он. - Я пойду с тобой, предводитель.
В этот момент из леса выскочил запыхавший¬ся Ураган и помчался вверх по склону.
- Огнезвезд! Речное племя не может пойти вместе с вами!
Огнезвезд встревожено насторожил уши.
- Почему? Что случилось?
- Пачкун умирает. Мы не можем бросить его.
Прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, Белоснежка выскочила вперед и громко объявила.
- Мы с Горностайкой останемся с ним!
- Вот это дело! - поддержала ее Горностай-
ка. - Присмотрим за стариком и проводим его
в Звездное племя.
Ураган в недоумении вытаращил свои желтые глазищи.
- Но вы же не из нашего племени. .
- А это теперь неважно, ясно тебе? - оборва¬ла его Белоснежка. - Мы все равно решили ос¬таться. А раз так, значит, можем и с Пачкуном посидеть. Лагерь Речного племени гораздо безопас¬нее этих скал, - робко заметила Листвичка. - Если вы будете прятаться в камышах, Двуногие вас не заметят.
Верно, - серьезно посмотрел на нее Огне¬звезд. - Давайте отведем Белоснежку с Горно¬стайкой в Речное племя, и если Пятнистая Звез¬да согласится, мы оставим их с Пачкуном и вы¬двинемся в поход.
Что там еще за переполох? - сварливо крикнул снизу Чернозвезд.
- Пачкун умирает, - ответил Огнезвезд. -Мы сначала зайдем в Речное племя, а потом дви¬немся на территорию племени Ветра.
Чернозвезд недовольно скривил губы и проце¬дил:
- Поступайте, как знаете. Мы будем ждать вас на краю леса.
И тут за спиной предводителя раздался скри¬пучий старческий голос, и Лист¬вичка сразу узна¬ла Насморка, целителя Сумрачного племени.
- Я хотел бы попрощаться с Пачкуном, - не¬громко заявил он. - Я с детства помню его, он знал меня еще неопытным учеником.
Чернозвезд повернулся к своему целителю, и Листвичка впервые увидела ис¬кренне уважение в глазах этого надменного кота.
- Разумеется, Насморк, - склонил голову предводитель. - Иди вместе с грозовыми кота¬ми. Встретимся на опушке леса.
Огнезвезд скользнул взглядом по скалам.
- Все получили травы путников? - зычно
крикнул он.
- Все, - доложила Пепелица. - Знаешь, у нас даже осталось немного. Может быть, Сум¬рачному племени пригодится? Бросать травы жалко, а тащить с собой что-то не хочется, - не¬брежно пояснила она.
Листвичка посмотрела на Перышко, который радостно взмахнул хвостом и вскочил со своего места.
Можно мы возьмем эти травы, Черно¬звезд? - с надеждой в голосе спросил он.
Зачем же зря добру пропадать? - ворчливо отозвался Чернозвезд, и Перышко принялся то¬ропливо подбирать оставшиеся свертки. Тем вре-менем предводитель Сумрачного племени заметил в толпе Долгохвоста и задумчиво сощурил глаза. Листвичка вся напря¬глась, ожидая, что Чернозвезд не удержится от какого-нибудь язви¬тельного замечания, но, к ее удивлению, предво¬дитель пошевелил ушами и сварливо предложил:
- Слепой воин может пойти вместе с нами на опушку леса. Зачем ему ходить с вами через реку и обратно? Мои воины помогут ему в пути.
Огнезвезд с благодарностью посмотрел на мрачного предводителя.
- Спасибо тебе, Чернозвезд, - искренне по¬благодарил он и легонько тронул Долгохвоста кончиком своего рыжего хвоста. - Ты согласен?
Долгохвост, молча, кивнул и стал спускаться по камням к ожидающим внизу сумрачным воинам. Все готовы? - снова окликнул своих котов Огнезвезд.
Коты дружно загалдели, и Огнезвезд повел их вниз по берегу. Когда они спустились к воде, изумленный вздох пронесся по цепи путников. Несмотря на проливные дожди последних дней, река совсем обмелела и стала не шире ручейка.
- Пепелица, Листвичка, за мной! - скоман¬довал Огнезвезд, первым ступая на мелководье.
Насморк и Горностайка с Белоснежкой следом за Ураганом направились к каменной гряде. - Ос¬тальные пусть ждут нас на берегу, распорядил¬ся Огнезвезд и кивнул Ежевике, молчаливо воз¬лагая на него руководство племенем на время своего отсутствия.
Заросли камыша, которые испокон века зеле¬ной стеной окружали лагерь Речного племени, теперь побурели и высохли от засухи. Следом за отцом Листвичка вступила на поляну и невольно вздрогнула, когда речные коты со злобным недо¬умением уставились на незваных гостей.
Пятнистая Звезда стояла у входа на поляну це¬лителей. При виде грозо¬вых котов глаза ее сверк¬нули недобрым огнем.
- Что вы здесь делаете? Ураган передал вам мое сообщение?
Я все передал, Пятнистая Звезда, - вышел из толпы Ураган. - Но Огнезвезд пришел пого¬ворить с тобой.
Белоснежка с Горностайкой отказываются покидать лес, - пояснил Огнезвезд. - Они пред¬ложили позаботиться о Пачкуне.
Пятнистая Звезда с уважением поклонилась старухам.
- Спасибо вам, - вздохнула она. - Но в этом больше нет необходимости. Пачкун уже двумя лапами в Звездном племени.
При этих словах Насморк сорвался с места и со всех лап бросился на поляну. Пепелица по¬спешно заковыляла за ним следом, но у входа ос-тановилась и вопросительно покосилась на пред¬водительницу Речного племени. Пятни¬стая Звез¬да, молча, кивнула, разрешая им пройти к умира-ющему.
На поляне целителей их встретила Мотылинка. Глаза ее были полны печали.
- Теперь ему уже никто не в силах помочь, - грустно сказала она Пепелице. - Он больше не страдает. Я сделала все, чтобы он не мучился.
Пачкун лежал в самом центре полянки. Капли дождя, стекая с голых ветвей, падали на его всклокоченный бок, но он не делал никаких по¬пыток передви-нуться в более сухое место. Тень, старейшая кошка Речного племени, сидела ря¬дом и с грустью смотрела на умирающего.
Насморк приблизился и осторожно коснулся носом носа старого целителя.
- Доброй тебе дороги в Звездное племя, ста¬рый друг. Мы позаботимся о твоих соплемен¬никах.
Пепелица молча наклонилась и прижалась щекой к мокрой шерсти старика. Листвичка опу¬стилась рядом, чтобы зарыться носом в мех ухо¬дящего цели-теля, и невольно вздрогнула, почув¬ствовав отчетливый запах смерти. Она за¬ставила себя сдержаться и покорно закрыла глаза. По крайней мере, ты ухо¬дишь, зная, что Звездное племя ждет тебя, - подумала она про себя.
Дрожь пробежала по неподвижному телу Пач¬куна. Он прерывисто втянул в себя воздух, бока его приподнялись - и навсегда опали. Дух старо¬го цели-теля отлетел в племя предков-воителей.
- Теперь он в Звездном племени, - тихо про¬говорила Мотылинка и нежным прикосновени¬ем языка закрыла погасшие глаза старика.
Листвичка тупо смотрела на безжизненную груду мокрого меха. Этому коту уже никогда не суждено увидеть новый дом, на поиски которого отправля-ется его племя. Скольким котам сужде¬но разделить его судьбу за время пути?
Глава XVII
- Как же я теперь буду без него? - прошептала Мотылинка, испуганно об¬водя глазами целителей.
- Ты отлично справишься, - поспешила приободрить ее Пепелица. - У тебя еще будет время оплакать Пачкуна, но сейчас нам пора.
Мотылинка как-то странно посмотрела на нее, потом кивнула и побрела на глав-ную поляну, чтобы объявить своему племени о смерти старого целите¬ля. Пришлось ждать, пока коты Речного племени по очереди подойдут к мертвому коту и попроща-ются с ним. Только после этого Листвичка смогла поки¬нуть полянку и побе¬жать на поиски Мотылинки.
Золотистая кошка, горестно сгорбившись, си¬дела под проливным дождем. Вода капала с ее по¬висших усов.
- Я не могу поверить в то, что его больше нет, - прошептала она, не поднимая глаз.
- Он всегда будет рядом, - ответила Листвичка. - Он теперь в Звездном племени.
Я надеюсь, - сдержанно ответила Мотылинка.
Из кустов, отгораживающих поляну целителей от лагеря, вышла Пятнистая Звезда и, ни на кого не глядя, прямиком направилась к Огнезвезду.
- Тень и Колокольчик решили остаться в ла¬гере вместе с вашими старейшинами, - доложи¬ла она. - Они слишком стары для путешествия
и хотят, как полагается, проводить Пачкуна. Они будут до утра сидеть над его телом, а затем похо¬ронят его.
Огнезвезд одобрительно кивнул головой.
- Мы подождем, пока вы подготовитесь к выходу.
Коршун с Ураганом вместе вышли из кустов и подошли к Листвичке с Мотылин¬кой. Коршун молча прижался щекой к щеке сестры, и Лист¬вичке показа¬лось, что его ледяной взгляд на миг потеплел.
- Я никогда не думал, что нам придется кого-то бросить, - понизив голос, прогово¬рил Ураган.
- Я чувствую то же самое, - горячо кивнула Листвичка. Она покосилась на Бело¬снежку с Горностайкой и вдруг с жуткой отчетливостью вспомнила Круто¬бока, с тоской глядящего на лес из чрева ревущего чудища.
Пятнистая Звезда вышла на середину поляны и обвела глазами свое племя.
- Все готовы?
- Мы еще не охотились! - укоризненно вос¬кликнула какая-то королева, крепче прижимая к себе своего котенка.
Значит, поохотимся в дороге, - отрезала Пятнистая Звезда.
Этот миг все-таки наступил. Молча, один за другим, коты потянулись к вы-ходу из лагеря. Бе¬лоснежка и Горностайка сидели на поляне и с то¬ской смот¬рели вслед своему племени.
- Прощай, Белоснежка, - прошептала Листвичка. - Прощай, Горностайка. Доброй вам охоты.
- Доброй охоты, - проскрипела Белоснежка.
Листвичка подняла глаза к серому небу, затя¬нутому паутиной черных ветвей. Капли дождя за¬барабанили по ее носу, повисли на ресницах. Она моргнула. Мо¬жет быть, это Звездное племя опла¬кивает своих детей, навсегда покидающих род¬ной лес? Листвичка мрачно опустила голову. Не-ужели они прощаются навсе¬гда, и звездные пред¬ки не отправятся в изгнание вместе со своими племенами?
- Вперед, - негромко поторопил ее Огнезвезд. - Нас ждет племя.
Идти по лесу было нелегко, из-за дождя палая листва раскисла и стала скольз¬кой, так что у ко¬тов то и дело разъезжались лапы. Речные коты сбились в кучу, стараясь держаться отдельно. Ме¬дуница трусила рядом с Листвичкой и поддержи¬вала ее всякий раз, когда та спотыкалась. Возле опушки леса, за кото¬рой расстилалась вересковая пустошь, Листвичка почувствовала сильный за¬пах Сумрачного племени. Она подняла голову и сразу увидела сумрачных ко¬тов. Мокрые и взъерошенные, они жались под деревьями, дрожа от холода и сырости.
- Мы уж думали, вы никогда не придете, - проворчал Чернозвезд, отряхивая свою промок¬шую насквозь шкуру.
Сумрачные коты нетерпеливо высыпали из-под деревьев. Привыкшие к сво-ему редколесью, они чувствовали себя неуютно на терри¬тории Грозового племени, и даже Рыжинка за¬метно нервничала и рвалась поскорее отпра-виться в путь. Но Листвичке совсем не хоте¬лось торопиться. Она вдруг почувствовала, что просто не вынесет последнего прощания с лесом.
Огнезвезд чутко уловил общее настроение. Он посмотрел на свое племя и торже¬ственно сказал:
- Прежде чем уйти, мы должны попрощаться со всем, что было нам дорого.
Медуница невольно подошла ближе к Лист¬вичке, а Белочка крепче прижалась к Ежевике.
- Я хочу домой! - пропищал один из Алоцветиковых малышей, тараща круглые от страха гла¬зенки.
- Мы пойдем домой, - пообещала ему мать, робко пошевелив ушами.
И тут из-за деревьев выступила крупная кош¬ка. Даже сквозь дождь Листвичка сразу узнала ее необычный запах и поняла, что перед ними Са¬ша.
Мотылинка тоже узнала мать. Она со всех ног бросилась к ней, упала на землю и перекатилась на живот, словно маленький котенок. Коршун держал себя сдержаннее, но его радость выдавал покачивающийся из стороны в сто¬рону хвост. Речные коты понимающе смотрели на брата с се¬строй, зато грозо¬вые воины, многие из которых впервые видели Сашу, настороженно ощети¬нили загривки, а сумрачные коты воинственно заши¬пели.
- Что она здесь делает? - громким шепотом
спросила Белочка.
- Наверное, она как-то узнала о нашем ухо¬де, - предположила Листвичка.
- Я не про это! Зачем она сюда явилась?
Саша с нежностью облизала своих детей и без тени страха приблизилась к замершим в ожида¬нии воинам. Уголек предостере¬гающе зашипел, но суровый взгляд Огнезвезда напомнил ему о том, что у грозовых котов больше нет террито¬рии, которую они должны защищать.
- Вот уж не думала, что еще раз увижу тебя, - промурлыкала Пестрая Звезда, приветливо кивая Саше.
- Я и сама не думала, - без тени улыбки от¬ветила дикая кошка. - Но я пришла по делу. Я хочу просить Коршуна с Мотылинкой оставить
племя и уйти вместе со мной. Я видела, что Дву¬ногие сделали с вашими домами. Здесь стало опасно оставаться, и я боюсь за своих детей.
Мотылинка опустила голову и принялась со¬средоточенно разглядывать свои лапки. Неуже¬ли она всерьез хочет покинуть свое племя?! ужаснулась Лист¬вичка. Не обращая внимания на собравшихся котов, она оттеснила Сашу и пристально посмотрела на маленькую целительницу.
- Я понимаю, как тебе тяжело, но ведь ты не можешь всерьез думать об этом? - прямо спро¬сила она.
- Я.. Я не знаю, - еле слышно выдавила Мо¬тылинка.
- Ты нужна своему племени! - в ярости про¬шипела Листвичка и повернулась к Коршуну. - А ты почему молчишь? Ты ведь не бросишь свое племя в трудный момент?
- Вернись на место, Листвичка, - обжег ее холодный голос Огнезвезда. - Это не твое дело. Коршун и Мотылинка сами решат, как им посту¬пить. Я тоже надеюсь, что они останутся со своим племенем, но последнее слово все равно оста¬ется за ними.
Саша выгнула спину и, сузив глаза, уставилась на Огнезвезда.
- Выходит, ты хочешь, чтобы они оста¬лись? - Внезапно ветер стих, и в наступившей тишине Саша с вызовом спросила. - Даже не¬ смотря на то, что их отцом был ваш общий враг Звездоцап?
Коты дружно ахнули. Листвичка обвела глаза¬ми вытянувшиеся морды речных воинов и поня¬ла, что никто в племени даже не подозревал о происхожде¬нии Коршуна с Мотылинкой, кото¬рых они приютили и воспитали.
Мертвая тишина повисла над мокрой опуш¬кой. Огнезвезд спокойно выдер-жал горящий взгляд Саши, и неторопливо ответил.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31