- Мы думали, ты умер, - глухо проговорил Паутинник.
- А я живой, - растерянно улыбнулся Гра¬чик. - Как дела в племени? Все в порядке?
Вместо ответа Паутинник вдруг сощурил глаза и с неприязнью покосился на товарищей Гра¬чика.
- Это еще кто такие? Что они делают на на¬шей территории?
- Они путешествовали вместе со мной! - то¬ропливо пояснил темно-серый оруженосец. - Это долгая история, но я все объясню Звездному Лучу!
Слова Грачика не произвели никакого впечат¬ления на Паутинника, казалось, он их даже не слышал. Он продолжал с какой-то упрямой враждебностью смотреть на Белочку и ее друзей, а потом еле слышно прошипел:
- Скажи им, чтобы убирались с нашей терри¬тории! Они не имеют права находиться здесь.
Белочка смерила взглядом Паутинника и не¬вольно подумала, что тот вряд ли сможет что-ни¬будь сделать, если они вдруг решат остаться. Од¬нако Ежевика, молча, вышел вперед и поклонился воину Ветра.
- Мы уже уходим, - спокойно произнес он.
- Очень нам надо тут у вас торчать! Нам надо поскорее вернуться в свои племена! - выскочила вперед Белочка и тут же осеклась, поймав суро¬вый взгляд Ежевики.
- В таком случае, советую вам поторопить¬ся, - неприязненно прошипел Паутинник и сно¬ва обернулся к Грачику. - Пошли! - буркнул он. - Я отведу тебя к Звездному Лучу, - с этими словами он повернулся и побрел к противопо¬ложному краю поляны.
Грачик неуверенно пошевелил хвостом.
- Но... но ведь наш лагерь в той стороне! - пробормотал он, обернувшись в другую сторону.
- Мы теперь живем в старых кроличьих но¬рах, - не оборачиваясь, бросил Паутинник.
Растерянность и страх промелькнули в желтых глазах Грачика.
- Наше племя перешло на новое место?
- На время, - угрюмо отозвался Паутинник.
Грачик покорно кивнул, хотя Белочка ясно ви¬дела, что тысячи вопросов так и вертятся у него на языке.
- Подождите меня немножко! - попросил он. - Можно мне только попрощаться с дру¬зьями?
- С друзьями?! - удивленно переспросил до сих пор молчавший бледно-бурый кот. - Быстро же ты променял преданность племени на дружбу чужаков!
- Это не так! - воскликнул Грачик. - Просто мы вместе путешествовали... Мы больше месяца были вместе!
Воины Ветра недоверчиво переглянулись, но ничего не сказали. Грачик подошел к Рыжинке и ласково ткнулся носом в ее пятнистый бок. Потом он дружески потерся боком о шерсть Ура¬гана и Ежевики, а когда напоследок повернулся к Белочке, та даже слегка растерялась, увидев ис-креннюю грусть в его глазах. С самого начала пу¬тешествия Грачик был самым недружелюбным и ершистым членом их маленького отряда, но, видимо, пережитые вместе испытания все-таки сплотили их воедино.
- Нам придется встретиться еще раз, - на¬помнил Ежевика, слегка понизив голос, чтобы его услышали патрульные племени Ветра. - У Скалы, как сказала Полночь. Нужно найти умирающего воина и узнать, что делать даль¬ше, - он едва заметно пошевелил хвостом. - Я уже вижу, что будет не так-то просто убедить наши племена довериться пророчеству Полно¬чи. Какой предводитель поверит в то, что дол¬жен покинуть лес вместе со своим племенем! Но если мы своими глазами увидим умирающего воина...
- Так давайте приведем предводителей к Ска¬ле! - предложила Белочка. - Пусть сами увидят умирающего воина, и поймут, что мы говорим правду!
- Боюсь, Пятнистая Звезда никогда на это не согласится, - вздохнул Ураган.
- И наш Чернозвезд тоже, - уныло кивнула Рыжинка. - Полнолуние уже миновало, а вместе с ним и время священного перемирия.
- Но ведь это так важно! - не унималась Бе¬лочка. - Они обязаны прийти! Ради своих пле¬мен...
- Давайте попробуем, - согласился Ежеви¬ка. - Белочка права. Это лучший способ убедить их в том, что мы говорим правду.
- Решено, - буркнул Грачик. - Значит, встречаемся сегодня у Четырех Деревьев - одни или с предводителями, это уж как получится.
- У Четырех Деревьев?!
Белочка даже подпрыгнула от неожиданности, услышав дикий крик Паутинника. По всей види¬мости, воин Ветра все-таки подслушал их разго-вор. На миг рыжая ученица почувствовала укол вины, хотя прекрасно знала, что они никак не из¬менили своим племенам, договариваясь о ночной встрече на священной поляне. Совсем наоборот, они хотели как лучше... Но тощий воин, по всей видимости, имел в виду что-то совсем другое.
- Вы не можете встретиться у Четырех Дере¬вьев, - ощерился он. - Их больше нет!
Кровь застыла в жилах у Белочки.
- Что... что ты такое говоришь? - первой вы¬шла из оцепенения Рыжинка.
- Две ночи тому назад на глазах у всех четы¬рех племен Двуногие убили Четыре Дерева, - мрачно произнес Паутинник. - Это было в ночь полнолуния, в ночь Совета. Двуногие и их чудо¬вища свалили дубы под корень.
- Свалили дубы? - беспомощно переспроси¬ла Белочка.
- Ты слышала, что я сказал? - рявкнул Пау¬тинник. - Но если ты такая мышеголовая, что не понимаешь слов, можешь сходить и убедиться своими глазами!
Белочка снова почувствовала безумное жела¬ние поскорее очутиться дома, увидеть родителей и Листвичку, убедиться, что с ним все в порядке. Она вскочила и нетерпеливо поскребла когтями по земле, готовая в любой миг сорваться с места. По всей видимости, остальные почувствовали то же самое - Ураган взволнованно переминался с лапы на лапу, а Ежевика повернул голову в сто¬рону леса.
Грачик посмотрел на своих соплеменников и снова повернулся к друзьям.
- Все к лучшему, - негромко проговорил он. - Я думаю, сегодня ночью мы все равно должны встретиться. Пусть священных дубов больше нет, но поляна-то осталась! - когда Еже¬вика с Ураганом утвердительно кивнули ему в от¬вет, он повернулся и скрылся в вереске следом за Паутинником.
Как только воины Ветра скрылись из глаз, Ежевика поднял голову и снова понюхал воздух.
- Пошли, - скомандовал он. - Пойдем по старой барсучьей тропе прямо к реке. Рыжинка, тебе лучше вместе с нами дойти до границы пле-мени Ветра.
- Но я гораздо быстрее доберусь до дому, ес¬ли пойду мимо Гремящей тропы! - возразила его сестра.
- Безопаснее держаться вместе, пока не вы¬беремся с пустоши, - поддержал друга Ураган. - Если ты пойдешь одна, на тебя могут напасть во¬ины Ветра.
- Не очень-то я их боюсь, - пренебрежи¬тельно прошипела Рыжинка. - Если они все та¬кие, как давешние патрульные, то я раскидаю их одной лапой.
- Зачем доводить дело до столкновения? - нахмурится Ежевика. - Разве мы за этим верну¬лись домой? Никто в лесу еще не знает о нашем возвращении, не говоря уже о том, какое извес¬тие мы принесли. Дело касается всех лесных пле¬мен, хотят они этого или нет.
Кроме того, мы пока не знаем, что
- Двуногие успели тут натворить за время нашего отсутст¬вия, - вставил Ураган. - Вдруг нарвемся на чудо¬вище? Лучше по возможности держаться вместе.
Несколько мгновений Рыжинка недовольно смотрела на друзей, потом нехотя кивнула.
Белочка с облегчением перевела дух. На самом деле ей совсем не хотелось расставаться с друзья¬ми, и она готова была до бесконечности оттяги¬вать миг прощания.
Ежевика снова двинулся через пустошь, ос¬тальные последовали за ним. Они бежали в гус¬тых зарослях травы, и тихое осеннее солнце едва заметно припекало их спины. Все четверо бежали, молча, и Белочка чувствовала, что после встречи с воинами Ветра настроение у всех испортилось, словно туча наползла на ясное небо. Покинув го¬ры, они думали только о том, как бы поскорее до¬браться до леса и вновь очутиться дома. Белочка украдкой подумала, что, может быть, гораздо проще вечно скитаться по миру, чем явиться в свои племена и заявить, что коты должны поки¬нуть лес, если не хотят погибнуть ужасной смер¬тью. Да еще этот умирающий воин. Интересно, что бы это могло означить?
Удушливый смрад чудовищ сообщил о близо¬сти границы. За всю дорогу друзья ни разу не встретили, ни следа, ни запаха добычи - в небе не было ни одной птицы, а из моря вереска боль¬ше не пахло крольчатиной. На территории пле¬мени Ветра охота никогда не была легкой, одна¬ко даже здесь опытный глаз и нюх всегда мог найти следы дичи в траве и на песчаной земле. Сейчас пустошь будто вымерла. Смолк даже стрекот многочисленных насекомых, населяв¬ших заросли травы.
Четверо котов, молча, взобрались на земляной склон, и Белочка судорожно сглотнула, подавляя тошноту. Смрад чудовищ стал почти невыноси¬мым. Она глубоко вдохнула и со страхом посмот¬рела вниз. Огромный ломоть земли был отрезан от пустоши. Когда коты отправлялись в путь, здесь была зеленая долина, теперь на ее месте громоздились кучи бурой и сероватой земли. Вдалеке по равнине сновали чудища. Они жадно переворачивали землю своими тяжелыми лапа¬ми, оставляя за собой борозды бесполезной мертвой глины.
Дрожь пробежала по телу Белочки.
- Теперь я понимаю, зачем воины Ветра пе¬ребрались в кроличьи норы! Двуногие разрушили их лагерь! - прошептала она.
- Они разрушили все, - выдохнул Ежевика.
- Давайте поскорее уйдем отсюда, - еле слышно прошипела Рыжинка. В голосе ее было столько злобы, что Белочка невольно обернулась и увидела, как мрачная воительница, выпустив когти, рвет уцелевшую траву под лапами.
Ежевика, не трогаясь с места, смотрел на изу¬родованную долину.
- Просто глазам своим не верю... Как они смогли столько всего уничтожить!
У Белочки перехватило горло. Видеть горе Ежевики было для нее не менее мучительно, чем смотреть на развороченную пустошь.
- Пойдем, - умоляюще выдавила она. - На¬до поскорее добраться до дома и узнать, как там наши.
Ежевика обратил к ней невидящий взгляд и молча, кивнул. Плечи его устало сгорбились, словно не могли выдержать тяжести известия, которое они принесли домой. Не говоря ни сло¬ва, он устремился вниз по склону и побежал, ста¬раясь держаться подальше от чудовищ. Вытянув¬шись цепочкой, друзья понеслись по рыхлой бо¬розде развороченной земли. К счастью, осенние холода сделали глину твердой, как покрытие на Гремящей тропе. В дождливую пору такая земля превратится в липкое бурое месиво, в котором запросто могут утонуть котята и по которому да¬же самые длиннолапые коты не смогут пройти, не испачкав живота.
Когда коты добрались до границы племени Ветра, где земля начинала круто спускаться в сто¬рону леса, Рыжинка замедлила бег и останови¬лась.
- Тут я вас оставлю, - сообщила она, и хотя голос ее прозвучал, как всегда, спокойно, глаза смотрели грустно. - Встретимся у Четырех Дере-вьев, что бы ни сделали с ними Двуногие, - мрачно напомнила она.
- Удачи тебе в разговоре с Чернозвездом, - пожелал Ежевика и ласково потерся подбород¬ком о щеку сестры.
- Я не нуждаюсь в удаче, - буркнула Рыжин¬ка. - Я передам ему пророчество Полночи и сде¬лаю все, что в моих силах, чтобы убедить прийти к Четырем Деревьям. Отныне наше дело переста¬ло быть только нашим. Мы обязаны спасти свои племена.
Ее уверенность мгновенно передалась Белоч¬ке. Она с нетерпением посмотрела вслед Рыжинке, удалявшейся в сторону границы с Сумрачным племенем, и крикнула ей вслед:
- Мы тоже постараемся убедить Огнезвезда!
Вскоре трава под кошачьими лапами стала го¬раздо мягче, а еще через несколько шагов впере¬ди показалась граница Речного племени. Потя¬нув носом, Белочка почуяла запах пограничных меток, а потом услышала далекий грохот воды, кипящей в ущелье. Территория Речного племени начиналась на другой стороне обрыва, сразу за оврагом, и попасть на нее можно было по мосту Двуногих.
Ежевика остановился, чтобы попрощаться с Ураганом, но тот серьезно поднял на него глаза и сказал:
- Я пойду с вами в лагерь Грозового племени.
- Пойдешь с нами? - растерялась Белоч¬ка. - Но зачем?!
- Я должен рассказать отцу о гибели Ласточ¬ки, - негромко ответил серый кот.
- Мы сами ему расскажем, - торопливо предложила Белочка, стремясь избавить друга от лишней боли. Она знала, что смерть дочери будет страшным ударом для Крутобока, глаша¬тая Грозового племени. Когда-то давно, Круто¬бок, в то время еще юный грозовой воин, влю¬бился в красавицу Серебрянку из Речного пле¬мени. Серебрянка умерла, оставив после себя двоих детей - Урагана и Ласточку. Несмотря на то, что брат с сестрой выросли в Речном племе¬ни, они знали всю правду о своем отце и очень его любили.
Ураган медленно покачал головой.
- Однажды он уже потерял нашу мать, - глу¬хо ответил он. - Он должен узнать о смерти Лас¬точки от меня.
Ежевика понимающе кивнул.
- Значит, пойдем вместе.
Трое котов, молча, повернули в сторону от уще¬лья и стали спускаться вниз, к деревьям. Шерсть у Белочки искрилась от предвкушения скорой встречи, она жадно вдыхала запах прелой листвы. Они были почти дома! Незаметно для себя она потихоньку ускоряла шаг, и вскоре уже неслась по мягкому лесному ковру. Ежевика поравнялся с ней, и вскоре уже мчался рядом.
Но не счастье от возвращения в родной лес и не предвкушение радостной встречи гнали Белочку в сторону лагеря. Что-то властно тянуло ее до¬мой - и это что-то было гораздо сильнее желания убедиться в том, что Грозовое племя благополуч¬но пережило наступление Двуногих и их чудищ. Жуткие сны, мучившие Белочку по ночам, вдруг ожили в ее душе и тревожным криком ястреба ударили в сердце. Она уже знала, что случилась беда. Ужасная беда!

Глава II


- Пестролистая! - закричала Листвичка в гущу леса. Ответа не было. Отчаяние едкой желчью обожгло ее живот. Мудрая целительница много раз являлась ей во сне и указывала правильный путь, но никогда раньше Листвичка так не нуждалась в ее помощи, как сегодня.
- Пестролистая, где ты?! - снова позвала она. Ни один листик не шелохнулся в густых деревьях, в темной траве не было слышно даже слабого шороха дичи. Мертвая тишина острым когтем рвала сердце Листвички.
Внезапно тишина взорвалась незнакомым воем. Листвичка резко открыла глаза. В первый миг она даже не поняла, где находится. Шерсть ее стояла дыбом от холода, а вместо мягкого мха под лапами ее почему-то оказалась какая-то холодная, блестящая паутина. Листвичка в страхе вскочила, но сеть оказалась и сверху, и больно царапнула ее по ушам. Где бы она ни находилась, тут было очень тесно. Листвичка глубоко вздох¬нула и заставила себя оглядеться по сторонам. И тут она все поняла.
Она была заперта в крошечной пещере, стены, потолок и крыша которой были сплетены из твердой холодной паутины. Пещера была так тес¬на, что в ней едва можно было встать и вытянуть лапы. Она стояла среди других тййно таких же закутков, расставленных вдоль стен деревянного гнезда Двуногих.
Листвичке вдруг нестерпимо захотелось уви¬деть звезды, набрать полную грудь воздуха, про¬питанного присутствием Звездного племени, и убедиться в том, что предки-воители видят ее и не оставят своей заботой. Но сколько она не за¬прокидывала голову, взгляд ее упирался лишь в убегающий вверх деревянный потолок. Единст¬венный луч лунного света проникал сквозь кро¬шечное отверстие в одной из стен гнезда. Пеще¬ра, в которой была заперта Листвичка, стояла вы¬ше всех остальных, находившаяся прямо под ней ячейка пустовала, зато еще ниже Листвичка раз¬глядела какой-то ворох темного меха. Кто это? Неужели тоже кот? Судя по запаху, кот был чу¬жой, нелесной. Незнакомый? кот лежал непо-движно, будто спал. Или умер, мрачно подумала Листвичка.
Она прислушалась, не раздастся ли снова раз¬будивший ее вой, но кругом было тихо, если не считать негромкого мяуканья и возни котов, за¬пертых в соседних ячейках. Листвичка снова втя¬нула ртом воздух, но не почувствовала ни одного знакомого запаха. Все гнездо было пропитано резким смрадом Двуногих, к которому примешивался острый запах кошачьего страха. Листвичка выпустила когти, но они едва не запутались в блестящей паутине.
Звездное племя, где же ты? На какой-то миг Листвичка подумала, что уже умерла, и эта мысль заставила ее содрогнуться всем телом, да так, что когти царапнули по сетчатому полу.
- Я вижу, ты уже очнулась? - прошептал чей-то голос рядом.
Листвичка вскочила и выгнула шею, чтобы по¬глядеть себе за спину. Куча крапчатого меха, ва¬лявшаяся в соседней ячейке вдруг зашевелилась, и Листвичка мгновенно узнала особый, ни с чем не сравнимый запах ручного котика, в котором кошачий дух смешивается с вонью Двуногих. Го¬лос незнакомой кошки звучал ласково, но Лист¬вичка была слишком напугана, чтобы отвечать. Волной нахлынули воспоминания. Она вспом-нила, как пошла на разведку вместе с Медуни¬цей, и как попалась в западню Двуногих. Ее пой¬мали и заперли в темноте, разлучив с родным племенем! Листвичка обессилено опустилась на пол своей тюрьмы, уткнулась носом в лапы и за¬крыла глаза.
Из дальней ячейки раздался еще один голос. Он был Слишком тих, чтобы Листвичка могла ра¬зобрать слова, но сам голос показался ей смутно знакомым. Она приподняла морду, чтобы попро¬бовать воздух, но уловила только неприятный ос¬трый запах, почему-то напомнивший ей о лечеб¬ных травах, которые Пепелица использовала для заживления открытых ран. Голос зазвучал снова, и Листвичка насторожила уши, чтобы не пропус¬тить ни слова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31