Четыре исполинских дуба, которые когда-то охраняли Скалу, полностью исчезли, даже пни их были выкорчеваны из земли. Стволы валя¬лись тут же, распиленные на куски и сложен¬ные в аккуратные кучи. Белочка втянула но-сом горьковатый запах смолы, которая, слов¬но кровь, сочилась из изуродованных кусков дерева.
Сердце всего леса, корни жизни, питавшие че¬тыре лесных племени, были вырваны и подруб¬лены. Ничто и никогда здесь больше не будет, как раньше.
Неужели предкам-воителям не больно смот¬реть на эту изуродованную поляну с высоты сво¬его Серебряного Пояса? Белочка поежилась и посмотрела в черное небо.
- Паутинник рассказал нам, что Двуногие убили Четыре Дерева, но я никогда не думала... - начала она, и голос ее жалобно оборвался. Отец обернулся и с горечью взглянул на нее.
- Мы увидели это, когда пришли на послед¬ний Совет, - дернул усами Огнезвезд. - Пош¬ли, - прошипел он и побежал вниз по склону.
Белочка бежала следом, огибая поваленные стволы, перепрыгивая через пни. Липкая смола пачкала ее шерсть, лапы тонули в кучах опилок, от которых чесались глаза и царапало в горле. Поморгав, она обвела глазами поляну - да так и приросла к месту.
- Скала исчезла!
Ежевика замер как вкопанный и обернулся в ту сторону, куда она смотрела.
Но как же это? - пролепетал он, непони¬мающе глядя в огромную яму, зиявшую на месте священной Скалы.
Я думала, у нее корни, как у дерева, - ошарашено пролепетала Белочка, со страхом заглядывая в яму. - Мне казалось, корни у нее такие глубокие, что никто и никогда не сможет
сдвинуть ее с места.
Идите сюда! - крикнул Огнезвезд с противоположного края поляны.
Утопая в грязи по самое брюхо, они с Пепелицей стояли возле огромного серого камня. Камень показался Белочке уродливым и грубым, да и фор¬ма у него была какая-то необычная, но приглядев¬шись повнимательнее, она поняла что ошиблась. Это был не камень. Это была Скала.
Ежевика воинственно распушил хвост.
- Проклятые Двуногие! - зашипел он. - На¬
верное, это сделали их чудища!
Холодный лунный свет заливал мертвые бока Скалы, и Белочка разглядела на них грубые раны, нанесенные когтями чудовищ. Это было страш¬нее, чем гибель всех деревьев в лесу. Каждый ко¬тенок знал, что деревья смертны, что они стареют и умирают, как и все живое, но Скала была веч¬ной. Она возвышалась над поляной задолго до того, как здесь появились коты, и должна была остаться неизменной и тогда, когда последний из них присоединится к звездному воинству.
Хриплый крик пронесся над молчаливой по¬ляной.
- Отныне больше не будет Советов!
Белочка узнала голос Чернозвезда, а темные
силуэты, мелькавшие возле Скалы, подсказали ей то, что помешал почувствовать горький запах смолы - на поляне было полно чужих котов. Бе¬лочка насторожилась, вспомнив, что Кисточка предупреждала их о возможной засаде, но, всмо¬тревшись в сумрак, с облегчением заметила в толпе знакомые фигуры Рыжинки, Грачика и Урагана.
- Рыжинка! - закричал Ежевика и со всех
лап бросился к сестре. Белочка услышала неодо¬брительное рычание Огнезвезда, и чуть не под¬прыгнула от негодования. Неужели отец даже сейчас сомневается в их верности - и это после
того, как он узнал, сколько они сделали ради сво¬его племени?!
Каждый избранник исполнил уговор и явился на поляну вместе с предводителем и целителем своего племени. Но Белочка с удивлением заме-тила на поляне еще двух котов: Пачкун, целитель Речного племени, привел с собой свою ученицу Мотылинку и ее брата Коршуна. Огромный пле¬чистый кот ни разу не взглянул на Скалу, зато пристально наблюдал за остальными котами, и его бесстрастные синие глаза холодно посвер¬кивали при свете луны.
- Не будет никакого знака, помяните мое слово! - прошипел Корявый. Каждый волосок на его шкуре стоял дыбом, но он все равно тряс¬ся от холода. Пепелица, неловко припадая на больную лапу, перелезла через поваленные сучья, подошла к целителю Сумрачного племени и при¬жалась боком к его дрожащему боку.
Следом за отцом Белочка приблизилась к тол¬пе собравшихся котов и вопросительно посмот¬рела на Грачика, Рыжинку и Урагана. Ей не тер-пелось узнать, как их встретили в родных племе¬нах, но бывшие путешественники, не поднимая глаз, молча, стояли возле своих предводителей.
И как мы туда заберемся? - спросил Звезд¬ный Луч и посмотрел на гладкую каменную глы¬бу, возвышавшуюся над их головами. Даже в тем¬ноте было видно, как исхудал и обессилел этот когда-то сильный черно-белый кот. Удивительно, что он вообще нашел в себе силы добраться сюда!
Можно вскарабкаться по этим царапи¬нам, - заметила Пятнистая Звезда. Она подняла передние лапы и потрогала длинные отметины, оставленные когтями чудищ на гладких камен¬ных боках.
Присев в грязь, она с силой оттолкнулась и прыгнула вверх. Чернозвезд последовал за ней. На первый взгляд предводитель Сумрачного пле¬мени выглядел сильным и решительным, но сто¬ило ему начать подъем, как Белочка сразу заме¬тила, что потускневшая шерсть мешком болтает¬ся на его костлявом теле. Звездный Луч, казав¬шийся еще тщедушнее на фоне голого камня, за¬прокинул голову и молча, наблюдал за предводи¬телями.
- Я пойду следом за тобой, - уступил Огнезвезд.
Звездный Луч, молча, кивнул и, отчаянно цеп¬ляясь когтями за гладкий камень, забрался на нижнюю отметину. Огнезвезд взлетел следом и поспешно подставил ему плечо, иначе старый кот непременно соскользнул бы обратно в грязь.
-Может быть, нам тоже надо залезть туда и поглядеть, что там за умирающий воин? - ше¬потом спросила Белочка Ежевику.
-Думаю, не стоит, - ответил Ежевика, но Белочка видела, что он сильно озабочен.
Полночь не говорила, что мы должны это делать, - вмешался Ураган. - Она просто сказала, встаньте на Скалу, а кто встанет не уточнила.
По крайней мере, мы сможем погово¬рить, - буркнула Рыжинка. - Обменяемся ново¬стями? Чернозвезд сказал, что готов покинуть
лес.
-Правда? - вытаращила глаза Белочка. - Вот это здорово! А наш Огнезвезд пока ничего не решил, - уклончиво сказала она, решив пока умолчать о том, что Грозовое племя наотрез отка¬залось уходить из родного леса.
Рыжинка смущенно пошевелила ушами и до¬бавила.
-Вообще-то мне показалось, что Чернозвезд
принял такое решение еще до того, как я расска¬зала ему про пророчество. - А как он отнесся к твоему рассказу? Он те¬бе поверил? - забросала ее вопросами Белочка.
Крапчатая кошка отвернулась и ничего не от¬ветила.
Ежевика сделал шаг вперед и потерся боком о бок сестры.
-Тебя плохо встретили? - тихо спросил он.
Они вели себя так, будто я им чужая, - с усилием кивнула Рыжинка, и глаза ее потемне¬ли от грусти. - Алоцветиковы дети меня испуга¬лись, представляешь?
- У нас тоже все непросто, - вздохнула Бе¬лочка. - Они смотрят на нас так, словно мы им больше не соплеменники.
- Хватит каркать! - оборвал ее Ежевика. Разумеется, мы соплеменники. Просто нужно время, чтобы они к нам привыкли.
Время, как же! - фыркнул Ураган. - Лич¬но я пока не вижу никакой надежды на то, что все когда-нибудь станет прежним. Я видел, что Двуногие сделали с землями племени Ветра и Грозового племени и легко могу себе предста¬вить, что творится на Сумрачной территории, - он коротко взглянул на Рыжинку, и та мрачно кивнула. - Беда пока не затронула земли Речно¬го племени, но и там все изменилось, - Ураган яростно хлестнул себя хвостом. - Невидимка пропала, так что глашатаем у нас теперь Кор¬шун.
-Невидимка пропала? - ахнула Белочка.
-Ее поймали Двуногие? - спросил Ежевика.
Ураган непонимающе уставился на него.
-С чего ты взял? При чем тут Двуногие?
-Они поймали Листвичку! - пояснила Бе¬лочка. - Мы точно знаем, потому что это про¬изошло на глазах у Медуницы. Ей удалось сбе¬жать, а Листвичка попалась.
-А у нас пропал Шиповник, - вставил Грачик, обводя глазами друзей.
-В Сумрачном племени пока все на месте, но, наверное, это ненадолго, - процедила Рыжинка. - К тому же Двуногие захватили огром¬ный кусок нашей территории, и мы голодаем. Го¬лые Деревья только начались, а нам уже нечего есть.
Ежевика осторожно опустился на грязную землю.
-Дела плохи, - пробормотал он. - Нам
и без всякого пророчества нечего делать в этом лесу! Голод не позволит нам здесь остаться.
Но Двуногие пока не тронули территорию Речного племени, - уныло напомнил ему Ура¬ган. - Коршун считает, что мы в безопасности.
Он прямо обозвал меня предателем за то, что я забочусь о чужих племенах и заявил, что я вооб¬ще не имел никакого права отправляться в путь вместе с вами, - желтые глаза его потемнели от горечи. - Он сказал... Сказал, что и Ласточка ос¬талась бы жива, если бы не забивала себе голову неприятностями соседей.
-Ласточку погубило не путешествие! - яро¬стно ощерился Грачик. - Она погибла, потому что мы застряли в этом проклятом горном клане!
Ураган сморщился и опустил глаза.
-Мы должны были помочь горным котам! -
пробормотала Белочка, с удивлением глядя на Грачика. В начале путешествия он казался ей противным выскочкой, потом она привыкла
к его тяжелому нраву, а к концу пути они стали настоящими друзьями. Но теперь перед ней сно¬ва был прежний вздорный и обидчивый оруже¬носец. Неужели тяготы долгого путешествия и важность принесенных известий ничего для не¬го не значат?
-Грачик? - мягко окликнул оруженосца Ежевика. - Как тебя встретили в племени Ветра?
-Они без возражений приняли пророчество Полночи, - процедил котик. - Это наша по¬следняя надежда на спасение, - глухо прогово¬рил он, и глаза его потухли. - Когда я уходил, то думал, что хуже, чем тогда быть уже не может.
Оказывается, может. В пустоши больше не оста¬лось еды. Изредка удается поймать птичку. Иногда мышку - одну на целое племя. Раньше котя¬та племени Ветра никогда не голодали, а теперь они умирают.
- Значит, Звездный Луч готов покинуть лес?
Грачик поднял голову и с горечью посмотрел в глаза Ежевике.
-Еще бы, - медленно проговорил он. - Он
хочет как можно скорее увести свое племя к месту-где-тонет-солнце. Больше всего на свете он боится того, - оруженосец запнулся и судорожно
сглотнул, - что нам не хватит сил добраться туда.
-О нет! - в страхе воскликнула Белочка,
мигом позабыв о недавней резкости Грачика. - Неужели все так плохо? Мне так жаль.
Мы не нуждаемся в твоей жалости! - рявк¬нул оруженосец. - Я сделаю все на свете ради спасения своего племени, ясно тебе?!
Это было уже слишком. Белочка так разозли¬лась, что даже в животе у нее стало жарко.
Как ты смеешь так разговаривать со мной?! - взвилась она. - Ты ведешь себя так, будто в одиночку спасал и спасаешь свое племя!
Не забывай, что мы тоже не сидели, сложа лапы. Насколько я помню, в пути нас было шестеро!
-Замолчи, Белочка! - сердито взмахнул хво¬стом Ежевика. - Не хватало нам только перессо¬риться.
Белочка угрюмо прикусила язык. Грачик отвел глаза, но все-таки втянул когти. Рыжинка подняла глаза на Скалу. Предводите¬лей не было видно, их скрывал высокий камен¬ный гребень.
- Будет намного проще, когда мы узнаем, ку¬да именно нам предстоит идти, - примиритель¬но промурлыкала она. - Как вы думаете, они уже увидели знак?
-Может быть, мы опоздали? - предположил Ураган. - Мы так долго пробыли в горах, - он прямо посмотрел на Грачика. - Поверь, я всю жизнь буду винить себя в том, что вы задержа¬лись из-за меня.
-Это было наше общее решение, - напом¬нил Ежевика.
Грачик, не говоря ни слова, продолжал смот¬реть в землю. Сверху раздался громкий кошачий вопль, и сразу вслед за ним над поляной разнесся зыч-ный крик Огнезвезда:
-Постойте! Нужно еще подождать!
-Зачем? Какой в этом толк? - раздался ворчливый голос Чернозвезда, и его костлявая фигура выросла на краю скалы, отчетливо чернея на фоне звездного неба. - Только время зря по¬теряли, притащившись сюда. Не будет нам ника¬кого знака. Да и какой теперь прок в знаках? Че¬го он нам покажет? Что лес будет разрушен? Так мы это и так знаем, достаточно по сторонам поглядеть.
Белочка и ее друзья едва успели отскочить в сторону, чтобы не попасть под лапы Чернозвезда. Следом за ним спустилась Пятнистая Звезда.
- Но ведь еще совсем рано! Луна еще не под¬нялась на верхушку неба! - свесившись со ска¬лы, попробовал урезонить их Огнезвезд.
Пятнистая Звезда запрокинула голову и по¬смотрела на него.
- Даже если Звездное племя пошлет знак, призывающий оставить лес, нас это не касает¬ся, - холодно произнесла она. Белочку неприят¬но поразил эгоизм пятнистой предводительни¬цы, однако она прекрасно понимала, почему речное племя ничуть не тревожат беды всего осталь¬ного леса. Лоснящаяся пушистая шерсть предво¬дительницы лучше всяких слов говорила о том, что речные воины не испытывают недостатка в еде и что страх перед чудищами, которые в лю¬бую минуту могут ворваться в лагерь, круша все на своем пути, не тревожит спокойствие их снов.
-Ничего, скоро голод заставит ее запеть по-другому! - с ненавистью прошипел Грачик.
Но разве вы не хотите узнать, чего хочет от нас Звездное племя? - воскликнул Огнезвезд.
Ночь слишком холодная, чтобы торчать тут до утра, - ворчливо огрызнулся Чернозвезд. - Шерсть нынче не так густа, как раньше, и знаки тут ни причем... Всему виной Двуногие, с лисьи¬ми сердцами и барсучьими лапами, это они укра¬ли дичь у моего племени и обрекли нас на голод!
Но ты не можешь так просто уйти! - в от¬чаянии закричал Огнезвезд, увидев, что предво¬дитель Сумрачного племени начал сползать
с камня.
- Никакого знака сегодня не будет, - бурк¬нул через плечо Чернозвезд. - Да ты погляди во¬круг! Священной поляны больше нет!
Звездное племя не оставит нас! - Огнезвезд спрыгнул со скалы и бросился к предводителям,
с трудом перепрыгивая через поваленные сучья. Чернозвезд остановился и, ощетинившись, обернулся к нему.
-Разве я сказал, что Звездное племя нас ос¬тавило?! Просто мое племя больше доверяет сво¬ему предводителю, чем невнятным бредням нео¬пытных воинов и словам барсучихи.
Но Звездное племя хочет указать нам путь к спасению! - Звездный Луч перегнулся через гребень Скалы, чтобы слезть вниз, но не удержался и неловко поехал вниз. Грачик подскочил к камню и вытянул передние лапы, чтобы под¬держать своего предводителя. Звездный Луч тя¬жело шлепнулся в грязь, но все-таки сумел удер¬жаться на лапах и сердито отпихнул Грачика. - Звездные предки знают, куда нам идти, чтобы найти новые безопасные земли! - умоляюще проговорил он.
Сумрачное племя превосходно может само найти себе новый дом, - с ледяной увереннос¬тью отрезал Чернозвезд.
Ты что-то задумал, Чернозвезд? - Пепелица, сидевшая возле Пачкуна, подняла голову и внимательно посмотрела на предводителя Сум¬рачного племени.
Мы решили перебраться на территорию
Двуногих, в те места, где когда-то правило Кро¬вавое племя, - громко объявил Чернозвезд. - Один из моих старейшин раньше был бродягой
и воевал в Кровавом племени. Он покажет нам, где лучше поселиться и охотиться. Теперь, когда Бич мертв, мы запросто станем самыми сильны¬
ми котами в этих угодьях и заставим остальных считаться с нами.
Ты не можешь так поступить! - возразил Огнезвезд. - Если вы уйдете, в лесу останется только три племени!
- Очень скоро тут вообще не останется ника¬кого леса, - мрачно процедил Чернозвезд. - Только голая земля, да трупы мертвых котов.
Время четырех племен подошло к концу, Огне¬ звезд. В этой битве нам не поможет никакое объ¬единение. Речь идет не о том, чтобы разбить вра¬га, а о том, чтобы найти еду и накормить тех, кто пока уцелел. Прости, но отныне мы будем спасться в одиночку.
Он повернулся, чтобы уйти, но Огнезвезд пре¬градил ему путь. Чернозвезд угрожающе раздви¬нул губы, обнажив острые зубы.
- Нельзя допустить, чтобы они подрались! - прошептала Белочка на ухо Ежевике.
-Я знаю, - кивнул он и один прыжком очутился возле Огнезвезда. - Огнезвезд, ты должен убедить Сумрачное племя пойти вместе с нами! Такова воля звездных предков. Если знака не было, значит, нужно всем вместе отправляться к месту-где-тонет-солнце, найти Полночь и спросить ее, не знает ли она, куда нам идти.
Да ты в своем уме? - рявкнула Пятнистая Звезда. - Предлагаешь всем нам отправиться в какие-то неведомые дебри только потому, что Звездное племя однажды послало туда тебя!
С каких это пор ты взял на себя смелость вершить судьбы лесных племен? - она скользнула взгля¬дом по Белочке, Рыжинке и Урагану. - И вооб¬ще, с какой стати мы вообще должны доверять вам? Все вы полукровки, и в ваших жилах течет кровь Грозового племени.
-Ты сомневаешься в моей верности? - вы¬пустила когти Рыжинка.
Моя сестра погибла в путешествии ради то¬го, чтобы мы дошли до дома и принесли вам это известие! - зашипел Ураган.
Белочка судорожно сглотнула. Что если Звезд¬ное племя посмотрит на них сейчас и решит, что такие вздорные и бранчливые коты не заслужи¬вают спасения?!
- Прекратите! - прозвенел над поляной сла¬бый голос, и Звездный Луч с усилием вышел впе¬ред.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31