Во время их последней встречи Коршун грозился расправиться с Медуницей только за то, что та случайно пере¬шагнула через разделяющие их племена границу. К счастью, Мотылинке в тот раз удалось угово¬рить своего брата отпустить пленницу.
- В последний раз, когда я его видела, Коршун был здоров, - отозвалась из своей клетки Невидимка.
- Слава небесам! - прошептала Саша. Листвичка слегка удивилась, услышав в ее го¬лосе неимоверное облегчение. Она так волнуется о своих детях, и не ска¬жешь, что бродячая, - прошептала она Коди че¬рез разделявшую их сетку.
- Что же тут удивительного? - спокойно от¬ветила домашняя кошка. - Все кошки одинако¬вы, когда речь заходит о котятах! Неужели ты этого не знала? Но она, же бросила их на воспитание в Реч¬ное племя! - воскликнула Листвичка, даже за¬быв понизить голос от возмущения.
- А почему она не оставила их в своем племе¬ни? - удивилась Коди.
- Потому что у нее нет никакого племени! - фыркнула Листвичка. - Она бродяга.
- Как мило! - насмешливо процедила Са¬ша. - Ты считаешь, что можешь презирать ме¬ня только потому, что я отказалась жить вмес¬те с вами и по вашим законам? Впрочем, мне плевать. Лишь бы детки мои были целы-невре¬димы.
- Прости меня, - извинилась Коди. - Это гнездо такое тесное, что тут поневоле все про всех узнаешь. Хотя, бывают и исключения, - она вы-разительно посмотрела в сторону клетки, где си¬дел огромный, черный бродячий кот, который даже ухом не повел в их сторону. Листвичка уже знала, что Коди не раз пыталась познакомиться с черным котом, но сумела узнать только его имя - Уголяшка.
- Ты ведь ручная кошка, я угадала? - прямо спросила Саша. - Для бродяги ты слишком веж¬ливо разговариваешь, а для лесной кошки выгля-дишь чересчур упитанной.
- Коди мгновенно ощетинилась, и Листвичка поспешила броситься на защиту подруги.
- Коди очень хорошая! - выпалила она, сер¬дито глядя в сторону Сашиной клетки.
- Разве я сказала, что она плохая? - уди¬вилась Саша. - Я просто стараюсь понять, кто тут кто.
- В основном тут бродяги, но есть и несколь¬ко лесных котов, - снова вступила в разговор
Невидимка. Дождавшись, пока Шиповник, Яролика и Белохвост вежливо представятся Саше,
Невидимка закончила:
- Насколько я знаю, Ко¬ди единственная домашняя кошка среди нас.
- Вы уже придумали, как выбраться из этой лисьей норы? - спросила Саша.
- Пока нет, - смущенно призналась Невидимка.
- Звездное племя не дает нам никакой под¬сказки, - пожаловалась Листвичка.
- Звездное племя?! - даже в темноте было видно, как Саша презрительно скривила гу¬бы. - Неужели ваши коты до сих пор верят в эту чепуху? И это после всего того, что творится с лесом?!
- Да, мы в это верим! - зашипела Листвичка.
- В таком случае, помолись им за меня, ма¬лышка, - неожиданно вздохнула Саша. - На¬сколько я понимаю, в нашем положении никакая помощь не будет лишней.
Миновал полдень, и скудное тепло дня стало быстро сменяться вечерней прохладой.
- Двуногий снова идет сюда! - предупредила Коди.
Прислушавшись, Листвичка услышала сквозь отдаленное рычание чудищ отчетливый звук приближающихся шагов и инстинктивно заби¬лась в самый дальний угол клетки. Дверь в гнездо распахнулась, и внутрь вошел Двуногий с полной миской съедобных катышков.
Мурлыкая и ласкаясь, ты ни за что не заста¬вишь их выпустить тебя отсюда, - прошептала Листвичка Коди, глядя, как Двуногий открывает
клетки и насыпает в них еду.
- Я и сама это вижу, - фыркнула Коди. - Но
расположить его к себе тоже не будет лишним.
Ее слова были заглушены громким шипени¬ем, раздавшимся откуда-то снизу. Двуногий от¬прыгнул от распахнутой дверцы в клетку Уголяшки. Злобно причитая и ругаясь, он забегал по гнезду, размахивая кровоточащей передней лапой. До боли вытаращив глаза, Листвичка ста¬ралась разглядеть Уголяшку сквозь прутья Кодиной клетки, но, сколько, ни всматривалась, так и не увидела ничего, кроме черного тела, рас¬пластавшегося на полу. Потом она покосилась на Двуногого - и кровь запульсировала у нее в ушах. Он перестал вопить и зловеще уставился на Уголяшку. В следующий миг Двуногий со зловещим шипением сунул здоровую лапу в клетку - и черный кот захлебнулся от крика. Злобно бормоча себе под нос, Двуногий захлоп¬нул клетку.
Листвичка задрожала. Что он сделал с Уголяшкой?!
Когда Двуногий распахнул клетку Коди, чтобы насыпать катышков в ее миску, домашняя ко¬шечка в ужасе отпрянула к дальней стене. Боль¬ше она не мурлыкала.
Как только Двуногий ушел, Листвичка громко закричала:
- Уголяшка? Как ты? Что с тобой?
- Смрадный Двуногий! - донеслось из клетки,
стоящей над клеткой Уголяшки.
Листвичка принюхалась и сразу почувствовала теплый запах крови.
- Дело плохо, - прошептала Коди. - Весь пол его клетки в крови.
- Где болит? - прокричала Листвичка Уголяшке.
- Я... порезал лапу, - слабо отозвался, бродя¬га. - Этот криволапый Двуногий швырнул меня на что-то острое.
Листвичка лихорадочно соображала. Что дела¬ла Пепелица для того, чтобы остановить кровоте¬чение?
- Здесь нигде нет паутины? - громко крик¬нула она, обращаясь ко всем узникам. - Кто-ни¬будь может ее раздобыть? Скорее, мы должны
помочь ему!
- Возле меня есть немного, - первым ото¬звался Шиповник. - Я попробую дотянуться и оторвать кусочек. Ну-ка.
Опустив голову, Листвичка увидела рыжую ко¬шачью лапу, высунувшуюся из нижней клетки. Огромная паутина тянулась от самого пола к крыше клетки Шиповника. После нескольких попыток коту удалось намотать большой пучок паутины и втащить его внутрь клетки. Затем Ши¬повник смял добытые нити в комок и изо всех сил вытянул лапу из клетки, чтобы Листвичка могла до нее дотянуться. Листвичка распласталась на полу и просунула лапу сквозь блестящие прутья. Прутья больно ца¬рапали ее против шерсти, но Листвичка крепко стиснула зубы и еще ниже опустила лапу, пока, наконец, не дотянулась до липкого комка паучьей сети. Она ловко втащила трофей в свою клетку и стала быстро передавать обрывки паутины Коди.
- Отдай ему поскорее! - командовала она, отлепляя от лап приставшие нити.
Коди кивнула, поскольку рот ее был занят па¬утиной, и так резко втянула лохматый комок в щель между прутьями, что несколько драгоценных нитей, повисли на ячейке.
- Осторожнее! - заволновалась Листвичка.
Снизу раздался взволнованный голос еще од¬ного бродячего кота.
- На меня сверху кровь капает. Она просачи¬вается сквозь крышу клетки! Видать, этому бед¬няге совсем худо!
У Листвички бешено заколотилось сердце.
- Уголяшка? Как ты? Что с тобой?
- Не могу остановить кровь, - дрожащим го¬лосом отозвался бродяга.
- Возьми у Коди паутину, - скомандовала Листвичка. - Приложи ее к ране и прижми изо всех сил!
Несколько мгновений в гнезде слышалось только тяжелое сопение Коди, которая пыталась просунуть паутину сквозь прутья, и отчаянный скрежет когтей - это Уголяшка судорожно су¬чил лапами по залитому кровью полу своей клетки.
- Успокойся, Уголяшка! - велела Листвич¬ка. - Просто приложи паутину к ране и все.
- Да она уже вся промокла от крови! - про¬хрипел бродяга.
- Так и должно быть, - успокоила его Лист¬вичка. - Скоро это прекратится. Ты только удер¬живай паутину на месте, не снимай ее!
Она стала ждать. Жуткое молчание воцарилось в гнезде. Скоро от волнения у Листвички начала кружиться голова, и, чтобы не упасть, она стала делать медленные, глубокие вдохи.
- Как он? - спросила Яролика.
- Кровь перестала капать мне на голову! - доложил бродяга, сидящий под Уголяшкой.
- Уголяшка? - окликнула Листвичка. - Как дела?
Из клетки раненого донеся судорожный вздох.
-Получше вроде, - шепотом ответил кот. - Даже не щиплет.
Листвичка перевела дух.
- Подержи паутину еще немножко, - велела она. - А потом сними и осторожно вылижи по¬рез языком. Только не сильно нажимай, иначе он снова начнет кровоточить.
- Какая ты умница, Листвичка! - восхищен¬но прошептала Коди.
Листвичка смущенно потупилась. Впервые за все время своей неволи она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Закрыв глаза, она по-благодарила Звездное племя за оказанную ми¬лость.
Никогда раньше ей не доводилось помо¬гать бродягам, но она чувствовала, что предки-воители одобряют ее поступок. Слепая предан¬ность только своему племени больше не помога¬ла выжить.
Закончив молитву, Листвичка вдруг почувст¬вовала, что живот ее просто сводит от голода. По¬жалуй, придется все-таки последовать совету Ко¬ди и хоть немного подкрепиться. Она задержала дыхание, чтобы не чувствовать отвратительной вони, и с опаской взяла в рот несколько мерзких катышков, которые насыпал ей Двуногий. Хоро¬шо хоть какая-то еда есть! - подумала Листвич¬ка, заставляя себя разгрызть сухие комочки.
- Какая гадость! - прошипела она.
- Да уж, лакомством это не назовешь, - со¬гласилась Коди. - Мои домочадцы как-то раз попробовали накормить меня чем-то похожим, но я быстро отучила их даже думать об этом!
Листвичка чуть не поперхнулась от удивления.
- Ты, ты можешь заставить Двуногих слу¬шаться тебя?
- Конечно. Вообще-то они довольно легко поддаются обучению, - кивнула Коди и, усев¬шись поудобнее, принялась вылизывать свои лапки.
Саша завозилась в своей клетке и громко спросила:
- В таком случае, может, тебе стоит взяться за воспитание этого урода, который ранил Уголяшку? Его никак нельзя научить быть немного по-вежливее?
Вряд ли, - вздохнула Коди. - Эти работя¬ги совсем не похожи на моих домочадцев. Другая порода.
- И тут Листвичка заметила, что Яролика стоит возле прутьев своей клетки и внимательно смот¬рит на них с Коди. В полумраке гнезда рыжие пятна на ее шерсти казались почти- черными, а жуткие шрамы от собачьих клыков, когда-то изуродовавших ее щеку, были совсем незаметны.
- Что они собираются с нами сделать? - ше¬потом спросила Яролика.
- Может быть, они хотят разобрать нас по до¬мам и превратить в ручных котиков? - предпо¬ложила Листвичка. Что и говорить, мысль была отвратительная, но все же такой вариант давал надежду сбежать и вернуться в свое племя.
Саша недоверчиво фыркнула в своей клетке.
- Вот уж не думаю! - хрипло процедила
она. - Ты только посмотри на нас! Разве мы похожи на пушистых откормленных котиков, кото¬рыми так любят забавляться Двуногие?
Листвичка смущенно покосилась на Коди, но, вопреки ее ожиданиям, домашняя кошечка не только не обиделась, но согласно закивала го¬ловой.
- Саша права, - вслух сказала она. - Этим людям коты не нужны - ни лесные, ни бродя¬чие, ни даже домашние. Уж можете мне пове¬рить! Мне ли не знать тех - как вы их называете?
- Двуногие? - короче, тех, из которых получаются
хорошие домочадцы. Нет, этим мы совсем не
нужны. Они хотят избавиться от нас.
Листвичка хотела сглотнуть, но во рту у нее внезапно пересохло, и только что проглоченные катышки встали поперек горла. Она стиснула зу¬бы, чтобы не стошнить, и поспешно отвернулась к миске с затхлой водой. Но питье не принесло облегчения. Больше всего сейчас ей хотелось за¬биться в угол клетки и провалиться в сон. Звезд¬ное племя не придет на помощь и не вытащит ее из этого ужасного места. Листвичка верила, что предки-воители знают о разрушении леса, но что-то подсказывало ей, что они бессильны перед жестокостью Двуногих. Выходит, полагать¬ся нужно только на свои силы. Она должна най¬ти выход. Она не может обречь Коди и других ко¬тов на гибель!
И тут она вдруг вспомнила, как Шиповник вытащил лапу из клетки, чтобы добраться до па¬утины.
- Коди, - прошептала Листвичка. - Ты го¬ворила мне, что пыталась дотянуться до штуко¬вины, которая запирает клетку.
Пытаться-то я пыталась, да только так и не смогла ухватиться за засов, - подтвердила Коди.
- А вы? - крикнула Листвичка, обращаясь к остальным котам. - Кто-нибудь из вас может справиться с засовом?
- Мой слишком тугой, - тут же отозвался Шиповник.
- А моя паутина в нескольких местах порва¬на, - доложил Белохвост. - Я могу просунуть наружу сразу обе лапы, зато никак не могу дотя¬нуться до засова.
- Напрасная трата времени, - проворчала Саша. - Смиритесь с тем, что нам отсюда не вы¬браться.
Снаружи хором взревели чудища, стены гнезда задрожали. Неужели Саша права и им никогда не спастись? Листвичка не хотела в это верить. Если она поддастся унынию, у нее не останется даже надежды. Прислушиваясь к грубым голосам Дву¬ногих, которые перекрикивались в сгущающихся сумерках, Листвичка просунула лапу через сетку и принялась царапать когтями засов.

Глава VI
Свет ущербной луны сочился сквозь голые ветви деревьев, и лес призрач¬но сиял холодным серебром. Иней сверкал на побуревших папоротниках, через ко¬торые тихо шагали коты.
У Четырех Деревьев, наверное, совсем холодно, - встревожено пробормотала Бе¬лочка.
Великое Звездное племя, сделай так, что¬
бы Листвичке сейчас было тепло, где бы она ни была.
Зато ясно, - негромко ответил ей Ежеви¬ка. - Серебряный Пояс будет хорошо виден.
Они шли по лесу следом за Огнезвездом и Пе¬пелицей. Шли гораздо медленнее, чем привыкли ходить за время путешествия, но Пепелица все равно скоро выбилась из сил. Целительница сильно ослабела от голода и холода, поэтому ее хромота стала гораздо заметнее, чем раньше. Белочка прекрасно это понимала, но просто разры¬валась от желания броситься бегом.
А если мы увидим этот знак, то, как ты ду¬маешь, когда надо будет отправляться в путь? - очень серьезно спросила она у Ежевики. Ей во
что бы то ни стало, нужно было разыскать сестру до того, как племя навсегда покинет лес.
Не знаю, - откликнулся Ежевика. - Ты же сама видела, что было прошлой ночью. Огнезвезд не может заставить племя отправиться в путь. Он,
конечно, предводитель, но он подчиняется воин¬скому закону, как и любой другой воин, а значит не может идти против воли своего племени.
У Белочки похолодело в животе, когда она вспомнила о вчерашнем собрании. Ночью, под звездным небом, под порывами ледяного ве¬тра, хлеставшего скалу, Огнезвезд рассказал пле¬мени о пророчестве, которое принесли Белочка с Ежевикой. Его слова были встречены воплями страха и изумления.
- Мы не можем покинуть лес! - причитала
Белоснежка. - Мы все погибнем!
Но мы еще вернее погибнем, если останем¬ся, - возразила Медуница.
- Здесь наш дом, - прокаркала старая Горностайка.
И только Копуша деловито спросил:
- Когда отправляемся?
Но страшнее всего был жалобный писк Остролисточки, при воспоминании о котором у Белоч¬ки и сейчас начинала шевелиться шерсть:
- Мы ведь не уйдем, правда? - еле слышно
плакала малышка.
- Что если Дым был прав? - шепотом спро¬сила Белочка у Ежевики, когда они перескакива¬ли через заброшенную лисью нору, которая
распахнутой пастью чернела в темноте. - Помнишь, что он сказал в палатке воинов? Почему племя должно прислушиваться к словам барсучихи, которую они и в глаза-то не видели?
- Эта барсучиха была послана нам Звездным
племенем, - напомнил Ежевика. - Значит, она
говорила правду.
Белочке показалось, что он скорее пытается убедить в этом себя, нежели ее. Она ласково по¬гладила Ежевику хвостом по боку и с усмешкой подумала про себя, что не так-то часто неопыт¬ные ученицы берут на себя смелость утешать на¬стоящих воинов.
- Будем надеяться, что этой ночью мы увидим
знак, - прошептала она. - Если Звездному пле¬мени есть что сказать лесным котам, нам больше
не нужно будет ничего никому доказывать.
Белочка внутренне содрогнулась при мысли о том, кого имела в виду Полночь, когда говорила об умирающем воине. Ей было страшно, но в глу-бине души она знала, что в любой миг сможет по¬жертвовать собой ради племени.
Путешествие к Четырем Деревьям оказалось длиннее чем обычно, но не слабость путников была тому причиной. Им пришлось огибать це¬лые участки леса, полностью разрушенные Дву¬ногими, и замедлять шаг, с трудом преодолевая лужи грязи и стволы поваленных деревьев. Пона¬чалу на это было страшно смотреть, но вскоре Белочка перестала обращать внимание на пус¬тынные, изуродованные просеки.
- Неужели они не видят, что это больше не
наш дом! - пробормотала она себе под нос.
Ежевика, молча, покачал головой, ускорил шаг и следом за Огнезвездом взлетел по склону хол¬ма, спускавшегося на священную поляну.
На какой-то миг время остановилось, и все показалось точно таким же, каким было каждый раз перед началом Совета. Белочка зажмурилась, и ей почудилось, будто она слышит голоса со¬бравшихся внизу котов, мирно болтающих друг с другом в ночь священного перемирия. Но сей¬час не было полной луны, и Совета тоже не было. Распахнув глаза, Белочка заглянула через гребень холма. Когда глаза ее привыкли к темноте, у нее остановилось дыхание. Пепелица предупредила их о том, что Двуногие свалили все четыре свя¬щенных дуба, но Белочка так и не смогла до кон¬ца поверить в это. Проживи она все девять жиз¬ней предводителя, она все равно не смогла бы представить себе ничего ужаснее того, что пред¬стало ее глазам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31