В ее потухших глазах вдруг вспыхнул прежний задорный огонек. - Но идти сейчас одной через лес было бы безрассуд¬ством, а вас я тоже не хочу подвергать лишней опасности.
-Как только все успокоится, мы сразу же про¬водим тебя до дома, - успокоила ее Листвичка.
Значит, пора идти, - вздохнула Медуница и посмотрела на Ежевику. - Как же мы расска¬жем Огнезвезду о Крутобоке?
Листвичка поперхнулась. Крутобок был не просто глашатаем Грозового племени, это был один из самых храбрых и опытных воителей во всем лесу. Как же они все теперь будут без него?
В унылом молчании коты потрусили по лесу. Вскоре Листвичка заметила, что Терновник почему-то обогнул долину под холмом и повел их в сторону Нагретых Камней. В чем дело? Почему они идут не в лагерь? Она озадаченно посмотре¬ла на Белочку, и та понимающе кивнула. Грозовому племени пришлось покинуть свой лагерь, - шепнула сестра. - Там теперь по¬всюду Двуногие.
-Что, все так плохо? - прошептала Листвичка.
-Боюсь, что да, - мрачно ответил Терновник.
-Но в Нагретых Камнях почти нет укры¬тия! - подал голос Белохвост.
-А как поживают наши котята? - всполо¬шилась Яролика.
-Недоедают, - коротко отозвалась Белочка.
Нужно скорее уходить, пока они совсем не ослабели, - еле слышно пробормотал Ежевика.
Листвичка удивленно приподняла ушки, заме¬тив сердитый взгляд, который Терновник метнул на Ежевику. Что это за разговоры такие? Белочка с Ежевикой только что вернулись из странствий, так почему же они снова говорят о каком-то пу¬тешествии? Подумав, она заключила, что Тер¬новник знает об этом гораздо больше, чем она, и что мысль об уходе почему-то ему явно не по душе.
- Мы уже пришли? - вывела ее из задумчи¬вости Коди.
Листвичка прислушалась и отчетливо разли¬чила вдали тихий лепет реки. Они подошли к гра¬нице Речного племени, а значит, Нагретые Кам¬ни были уже совсем рядом.
- Да, почти, - кивнула она.
Терновник нырнул в ломкие заросли папорот¬ников и повел их на вершину склона, который резко обрывался к границе Речного племени. Вскоре Листвичка увидела далеко внизу сверка¬ющую речную рябь и даже растерялась от внезап¬но нахлынувшей радости. Как хорошо, что хоть что-то осталось по-прежнему в изуродованном Двуногими лесу!
Невидимка спустилась к реке. У самой кром¬ки воды она остановилась и звонко крикнула ос¬тавшимся наверху воинам:
- Сегодня Грозовое племя спасло мне жизнь, и я никогда не забуду этого! Знайте, что я вместе с вами оплакиваю отважного Крутобока! - на миг голубые глаза Невидимки потускнели, но она быстро встряхнулась, бросилась в бурля¬щую воду и в несколько сильных гребков добра¬лась до противоположного берега.
Грозовые коты устремились в сторону Нагре¬тых Камней. Листвичка нетерпеливо ускорила шаг, сгорая от желания поскорее вернуться в свое племя и узнать, что же случилось со старым лаге¬рем под холмом. Коди тоже побежала быстрее, стараясь держаться возле бока подруги. По ее дрожащим ушкам было видно, что домашняя кошка очень напугана предстоящей встречей.
- Ты уверена, что они не разозлятся, когда
меня увидят? - шепотом спросила она.
Но Листвичка уже не слушала ее. Она во все глаза смотрела на Огнезвезда, который стоял на вершине широкой серой скалы. Солнце играло на его огненно-рыжей шерсти, безжалостно подчеркивая нездоровую худобу костлявого те¬ла. Глаза его были полузакрыты, и весь он вдруг показался Листвичке непривычно усталым и обессиленным. Как же она сможет рассказать ему о том, что Крутобок пожертвовал собой, спасая ее?
Должно быть, холодный ветер принес на холм ее запах, потому что Огнезвезд вдруг резко повер¬нулся и посмотрел вниз. В следующий миг он вскочил и поскакал вниз, высоко задрав хвост.
- Листвичка! - выдохнул он, останавливаясь
перед дочерью. - Ты жива!
С радостным мурчанием он склонил голову и принялся вылизывать ее уши.
Мне так тебя не хватало, - прошептала Ли¬ствичка, зарываясь носом в знакомое тепло его шерсти.
Слава Звездному племени, вы обе целы и невредимы, - срывающимся голосом прогово¬рил Огнезвезд.
Остальные воины, молча, ждали у подножия холма, а Коди, пригнувшись, робко шмыгнула за деревья.
Яролика с Белохвостом выскочили вперед и бросились в скалы, громко крича на бегу
- Белолапка! Белолапка. Где ты? Мы верну¬лись!
Белоснежная ученица дремала в неглубокой каменной складке. Услышав знакомые голоса, он подняла голову и вскочила.
- Это вы! Вы спасены! - запищала она и со всех лап понеслась вниз навстречу родителям.
Подбежав, она запрыгала вокруг них, смеясь, крича и мурлыкая одновременно. Белохвост об¬вил дочь хвостом, а Яролика принялась ее вылизывать, да так яростно, что Белолапка не выдержа¬ла и с писком пригнула голову.
Белоснежка неуклюже выползла из расщели¬ны в скале и огляделась.
- Никак Белохвост с Яроликой вернулись! - торопливо сообщила она оставшимся внизу Долгохвосту с Горностайкой. - Ой, и Листвичка то-
же здесь! Они сбежали! - радостно проскрипела старуха и начала торопливо спускаться вниз.
Копуша и Паучок дружно высунули головы из своей пещерки, расположенной чуть выше по склону.
-Что ты сказала? Листвичка вернулась?! -крикнул Копуша и бросился вниз, а длинноно¬гий черный Паучок поспешил за ним следом.
Из-под каменного карниза с дальней стороны скал выбежала Песчаная Буря и, не говоря ни слова, ринулась вниз. Подбежав, она оттолкнула Огнезвезда и прошептала.
-Листвичка? Как ты? Что они с тобой сде¬лали?
-Ничего, - пискнула Листвичка, а Песча¬ная Буря принялась яростно слизывать с дочки¬ной шерсти ненавистный запах Двуногих. - Че¬стное слово, со мной все в порядке!
-Как вас удалось сбежать? - первым при¬шел в себя Огнезвезд.
-Нас спасла Белочка, -- пропыхтела Лист¬вичка, стараясь не упасть под напором материн¬ской нежности.
-Прошлой ночью мне приснился сон, - по¬дала голос Белочка. - Пестролистая явилась ко мне и рассказала, где Двуногие прячут Листвичку.
Почему же ты ничего не сказала мне? -
удивленно повернулся к ней Огнезвезд.
Когда я проснулась, ты уже ушел в патрули¬рование, - пояснила Белочка. - Поэтому мы
с Медуницей отправились на поиски вдвоем...
А когда мы нашли пленных, у нас уже не было времени возвращаться в лагерь за помо¬щью, - вмешалась Медуница. - Двуногие уже начали увозить пойманных котов из леса.
Но в одиночку мы бы ни, за что их не осво¬бодили, - призналась Белочка. - К счастью, возле Змеиной Горки мы повстречали Крутобока
и Ежевику. И Терновника с Сероусом, - поправил ее Ежевика. - Это Крутобок придумал, как освобо¬дить пленных... Он сразу оценил опасность,
но решил, что стоит рискнуть.
-Узнаю Крутобока, - невольно улыбнулся Огнезвезд. - Я так и знал, что он готов на всякое
безрассудство, - он поискал глазами своего ста¬рого друга. - Где же он?
Листвичке показалось, что скала ушла из-под ее лап. Песчаная Буря тут же почувствовала не¬ладное перестала вылизывать ее.
- Почему он не вернулся вместе с вами? - удивленно спросил Огнезвезд.
Листвичка посмотрела на отца и поняла, что он увидел правду в глубине ее глаз. Ей показалось, будто тень упала на рыжую голову Огнезвезда.
Двуногие... поймали его, - выдавила она, и слова ее, словно камни, упали в звенящую от холода тишину.
Они заперли его в свое чудище и увезли, - громко добавила Белочка.
Огнезвезд тихо застонал.
Крутобока больше нет... - еле слышно про¬шептал он и вдруг сел, обвив себя хвостом. У Листвички затряслись лапы. Никогда еще ее отец не был таким далеким, таким недоступным утеше¬нию. Великое Звездное племя, помоги ему!
Н-нам надо было вернуться, собрать боль¬шой отряд и только потом атаковать, - выдавил Ежевика, виновато глядя на убитого горем пред¬
водителя. - Я должен был остановить Крутобо¬ка. Это моя вина.
Огнезвезд молча, посмотрел на полосатого во¬ина. На какой-то миг глаза его вспыхнули стран¬ным огнем, и Листвчичка испугалась, что ее отец хочет выместить свою боль на молодом воине. Она увидела, как Белочка инстинктивно выпус¬тила когти и похолодела от страха. Неужели Бе¬лочка готова защищать Ежевику даже от собст¬венного отца и предводителя? Но полосатый во¬ин, не дрогнув, выдержал суровый взгляд Огне¬звезда.
Ты привел обратно мою дочь, Белохвоста и Яролику, - глухо проговорил Огнезвезд, и Листвичке показалось, что он пытается убедить са¬мого себя в невиновности Ежевики. - Крутобок сумеет вернуться домой.
Они посадили его в чудище, - вздохнул Сероус.
Огнезвезд поднял на него погасший взгляд.
- Он вернется, - упрямо повторил он. - Я должен верить в это, иначе все пропало.
Песчаная Буря бросилась к Огнезвезду и при¬жалась щекой к его боку. Но Огнезвезд резко от¬странился и мелено побрел к каменному карнизу. В один миг он словно состарился и стал казаться дряхлым старейшиной.
Песчаная Буря побежала за ним следом.
- Наши дочери вернулись домой, - прозве¬нел над скалами ее отчаянный голос. - Это на¬стоящее чудо, ведь мы уже давно перестали наде¬яться увидеть их живыми!
Огнезвезд повернул голову и посмотрел на нее.
-Крутобок пожертвовал собой, - прошеп¬тал он.
Он был и навсегда останется нашим луч¬шим другом, - ответила Песчаная Буря. Она села рядом с Огнезвездом и обвила его своим хвостом.
- Листвичка! - прошипела из-за деревьев Коди. - Все в порядке?
Листвичка ничего не ответила. Она, не отрываясь, смотрела на отца, и нестерпимая жалость разрывала ее сердце. Потом она почувствовала, как сестра ласково потерлась боком о ее бок.
-Не тревожься за него, - прошептала Бе¬лочка. - Он выдержит, потому что верит в то, что Крутобок вернется.
Они заперли его в чудище, - хрипло повто¬рил Сероус, как будто никак не мог до конца по¬верить в случившееся.
Кисточка мрачно подняла голову.
- До восхода луны Огнезвезд должен избрать нового глашатая, напомнила она.
Бешенство сверкнуло в глазах Белочки, и она так резко подскочила к Кисточке, что Листвичка даже попятилась от неожиданности.
- Ты говоришь так, будто Крутобок уже
мертв! - завопила рыжая ученица. - А он не мертв, слышишь?! Просто его сейчас нет с нами!
Мы не имеем права терять надежду!
Глава IX
Горестный вопль разнесся по скалам, и Листвичка в ужасе проснулась. Сна-чала ей показалось, что она снова си¬дит в клетке, и чудесное избавление было всего лишь сном. Но потом ледяной ветер принес с со¬бой запах леса и сырость реки, и Листвичка вспом¬нила, что она в Нагретых Камнях, в новом лагере Грозового племени. Она открыла глаза и выгляну¬ла за гребень ложбины. Ее дыхание белым дымком заклубилось в черном ночном воздухе.
Что случилось? - прошептала Коди, кото¬рая ночевала в палатке оруженосцев рядом с Листвичкой.
-Мне показалось, это был голос Тростин¬ки, - пробормотала маленькая целительница. - Но отсюда я вижу только Дыма.
Бурый воин сгорбленной тенью стоял на по¬крытом инеем склоне. Листвичка пригляделась - и у нее обвисли усы. В пасти у Дыма без-жизненно болтался крошечный котенок.
Дым развернулся и понес котенка прочь, а из временных яслей снова раздался пронзительный вой Тростинки.
Листвичка выскочила из ложбинки и, скользя когтями по обледеневшему склону, понеслась в сторону яслей.
-Что стряслось?
-Остролисточка умерла, - прошептала Тро¬стинка. - Дым пошел ее хоронить, - она судо¬рожно прижала к животу своего последнего оставшегося в живых котенка. - Я проснулась, но она уже была холодной. Такой холодной.. - она всхлипнула, и голос ее оборвался. - Я стала
вылизывать ее.. Я так старалась, но она больше не проснулась.
Жалость стиснула сердце Листвички. Какая же она целительница, если не разглядела, как плоха Остролисточка?
- Прости, Тростинка, - хрипло выдавила
она. - Мне так жаль.
Постепенно все Грозовое племя в мрачном мол¬чании сгрудилось над каменной пещерой, служив¬шей яслями. Коди тоже была здесь, и с жалостью смотрела на несчастную мать. Листвичка с облег¬чением отметила, что ее соплеменники не обраща¬ют никакого внимания на домашнюю кошку. В конце концов теперь у них был общий враг - Двуногие, которые крадут котов и уничтожают лес.
Пепелица, хромая, взобралась вверх по склону.
- Принеси-ка немного маковых зерен, - приказала она Листвичке. - Нельзя, чтобы горе отняло у Тростинки последние силы.
Листвичка бросилась к трещине в скале, где Пепелица хранила скудный запас лекарственных трав, и быстро вытащила завернутые в лист маковые семена. Как бы она хотела сейчас очу¬титься в своем старом лагере, где у целителей была уютная пещера, полная самых разных трав и снадобий! Листвичка грустно посмотре¬ла на сморщенный листок и подумала, что в нем осталось всего два-три зернышка, а на¬кануне сезона Голых Деревьев новых уже не раздобудешь.
Из оцепенения ее вывел громкий крик Огнезвезда.
Листвичка! Мы только что встретили Ды¬ма, - она обернулась и увидела отца, который торопливо взбирался по склону в сопровождении
Ежевики и Кисточки. - Как Тростинка? - спро¬сил он.
Пепелица велела мне принести для нее ма¬ковых зерен, - ответила Листвичка.
Я не думал, что это случиться так скоро, - простонал Огнезвезд. - Великое Звездное племя!
Что я должен сделать, чтобы спасти свое пле¬мя?! он поднял глаза к Серебряному Поясу, ко¬торый уже начал бледнеть в преддверии скорого
рассвета.
-Ночь выдалась на редкость холодная, - мрачно заметила Кисточка. - От бедного малы¬ша давно остались одни кости, как ему было не
замерзнуть!
-Но Березовик-то выжил, - напомнила им Листвичка. - Нужно сделать все, чтобы помочь Тростинке его выкормить!
Теперь ночи будут все холоднее и холоднее, а потом выпадет снег... - Огнезвезд отвернулся и поглядел на верхушки голых деревьев, качав¬шихся над скалами.
Ежевика озабоченно повернулся к Листвичке.
- Если мы все-таки решимся оставить лес, то делать это нужно как можно скорее, - вздох¬нул он. - В снегопад в горы лучше не соваться.
Листвичка прищурила глаза. С тех пор как сестра рассказала ей о пророчестве Полночи, она не преставала терзаться сомнениями. Она понимала своих соплеменников, которые ни¬как не могли смириться с необходимостью на¬всегда оставить родной лес, но что-то подска¬зывало ей, что миссия Ежевики и Белочки еще не закончена. Она не хотела покидать лес, и очень боялась того, что грозовые воины не вы¬держат тягот долгого путешествия, но разве она могла противиться воле Звездного пле¬мени?
- Тебе известно мое мнение, - жестко бро¬сил Огнезвезд. - Мы не можем уйти без осталь¬ных племен.
Листвичка знала, что ее отец прав. Какие бы трудности не переживали племена, они должны оставаться вместе. Такова воля звездных пред¬ков-воителей.
- Я пойду к Тростинке, - быстро сказала она
и подобрала с земли сверточек.
Подходя к яслям, Листвичка встретила Меду¬ницу, которая брела прочь, тоскливо глядя в зем¬лю. Листвичка заметила, что пестрая кошка сту¬пает очень осторожно, словно обледеневший ка¬мень обжигал ей лапы. Листвичка быстро спусти¬лась в ложбинку и положила свернутый листок у лап Пепелицы. Тростинка лежала на боку, глаза ее были широко раскрыты, но потухший взгляд устремлен в пустоту. Березовик съежился рядом с матерью, он был слишком голоден и напуган, чтобы плакать. Странно, но Коди тоже была здесь.
-Спасибо, - не оборачиваясь, шепнула Пепелица и принялась аккуратно разворачивать сверток.
-Почему ты здесь? - негромко спросила Листвичка у Коди.
-Я подумала, что смогу чем-нибудь по¬мочь, - также тихо ответила та. - Знаешь, я ведь однажды уже потеряла весь свой выводок.
-Всех котят? Какой ужас!
-Нет, они не умерли, - поспешно объясни¬ла Коди. - Просто мои домочадцы отдали их другим Двуногим. Но, поверь, это было ужасно.
И ты все-таки хочешь к ним вернуться?! - недоверчиво прошипела Листвичка. - Неужели ты их простила?
Знаешь, домашние кошки почти никогда не воспитывают своих котят, - опустила глаза Коди. - Это нормально, и мы привыкли... Мои домочадцы очень добрые и заботливые. Они по¬дыскали хороший дом каждому моему котенку.
Но это не значит, что мне не было больно.
Пепелица грозно посмотрела на них, призывая к тишине. Оцепенение Тростинки сменилось бо¬лезненным беспокойством. Несчастная кошка металась по ледяному полу и еле слышно стонала.
Остролисточка уже в Звездном племени, - тихо зашептала Пепелица. - Она больше не мерзнет и не страдает от голода.
-Я так старалась, - сбивчиво бормотала
-Тростинка. - Почему я не умерла вместо нее? -Почему...
Огнезвезд свесил голову в ложбинку, и громко сказал:
- Потому что у тебя остался Березовик. Ты должна вырастить его, Тростинка. Ты должна вы¬ держать ради него.
Листвичка подняла глаза на отца, а Коди испу¬ганно прижала уши. Она еще ни разу не разгова¬ривала с предводителем Грозового племени. Тростинка, я скорблю по Остролисточке вместе с тобой, - печально продолжал Огне-
звезд. - Но мы должны сделать все, чтобы Бере¬зовик остался в живых.
Березовик не умрет! - яростно зашипела Тростинка.
Пепелица пододвинула ей маковое семечко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
-Как только все успокоится, мы сразу же про¬водим тебя до дома, - успокоила ее Листвичка.
Значит, пора идти, - вздохнула Медуница и посмотрела на Ежевику. - Как же мы расска¬жем Огнезвезду о Крутобоке?
Листвичка поперхнулась. Крутобок был не просто глашатаем Грозового племени, это был один из самых храбрых и опытных воителей во всем лесу. Как же они все теперь будут без него?
В унылом молчании коты потрусили по лесу. Вскоре Листвичка заметила, что Терновник почему-то обогнул долину под холмом и повел их в сторону Нагретых Камней. В чем дело? Почему они идут не в лагерь? Она озадаченно посмотре¬ла на Белочку, и та понимающе кивнула. Грозовому племени пришлось покинуть свой лагерь, - шепнула сестра. - Там теперь по¬всюду Двуногие.
-Что, все так плохо? - прошептала Листвичка.
-Боюсь, что да, - мрачно ответил Терновник.
-Но в Нагретых Камнях почти нет укры¬тия! - подал голос Белохвост.
-А как поживают наши котята? - всполо¬шилась Яролика.
-Недоедают, - коротко отозвалась Белочка.
Нужно скорее уходить, пока они совсем не ослабели, - еле слышно пробормотал Ежевика.
Листвичка удивленно приподняла ушки, заме¬тив сердитый взгляд, который Терновник метнул на Ежевику. Что это за разговоры такие? Белочка с Ежевикой только что вернулись из странствий, так почему же они снова говорят о каком-то пу¬тешествии? Подумав, она заключила, что Тер¬новник знает об этом гораздо больше, чем она, и что мысль об уходе почему-то ему явно не по душе.
- Мы уже пришли? - вывела ее из задумчи¬вости Коди.
Листвичка прислушалась и отчетливо разли¬чила вдали тихий лепет реки. Они подошли к гра¬нице Речного племени, а значит, Нагретые Кам¬ни были уже совсем рядом.
- Да, почти, - кивнула она.
Терновник нырнул в ломкие заросли папорот¬ников и повел их на вершину склона, который резко обрывался к границе Речного племени. Вскоре Листвичка увидела далеко внизу сверка¬ющую речную рябь и даже растерялась от внезап¬но нахлынувшей радости. Как хорошо, что хоть что-то осталось по-прежнему в изуродованном Двуногими лесу!
Невидимка спустилась к реке. У самой кром¬ки воды она остановилась и звонко крикнула ос¬тавшимся наверху воинам:
- Сегодня Грозовое племя спасло мне жизнь, и я никогда не забуду этого! Знайте, что я вместе с вами оплакиваю отважного Крутобока! - на миг голубые глаза Невидимки потускнели, но она быстро встряхнулась, бросилась в бурля¬щую воду и в несколько сильных гребков добра¬лась до противоположного берега.
Грозовые коты устремились в сторону Нагре¬тых Камней. Листвичка нетерпеливо ускорила шаг, сгорая от желания поскорее вернуться в свое племя и узнать, что же случилось со старым лаге¬рем под холмом. Коди тоже побежала быстрее, стараясь держаться возле бока подруги. По ее дрожащим ушкам было видно, что домашняя кошка очень напугана предстоящей встречей.
- Ты уверена, что они не разозлятся, когда
меня увидят? - шепотом спросила она.
Но Листвичка уже не слушала ее. Она во все глаза смотрела на Огнезвезда, который стоял на вершине широкой серой скалы. Солнце играло на его огненно-рыжей шерсти, безжалостно подчеркивая нездоровую худобу костлявого те¬ла. Глаза его были полузакрыты, и весь он вдруг показался Листвичке непривычно усталым и обессиленным. Как же она сможет рассказать ему о том, что Крутобок пожертвовал собой, спасая ее?
Должно быть, холодный ветер принес на холм ее запах, потому что Огнезвезд вдруг резко повер¬нулся и посмотрел вниз. В следующий миг он вскочил и поскакал вниз, высоко задрав хвост.
- Листвичка! - выдохнул он, останавливаясь
перед дочерью. - Ты жива!
С радостным мурчанием он склонил голову и принялся вылизывать ее уши.
Мне так тебя не хватало, - прошептала Ли¬ствичка, зарываясь носом в знакомое тепло его шерсти.
Слава Звездному племени, вы обе целы и невредимы, - срывающимся голосом прогово¬рил Огнезвезд.
Остальные воины, молча, ждали у подножия холма, а Коди, пригнувшись, робко шмыгнула за деревья.
Яролика с Белохвостом выскочили вперед и бросились в скалы, громко крича на бегу
- Белолапка! Белолапка. Где ты? Мы верну¬лись!
Белоснежная ученица дремала в неглубокой каменной складке. Услышав знакомые голоса, он подняла голову и вскочила.
- Это вы! Вы спасены! - запищала она и со всех лап понеслась вниз навстречу родителям.
Подбежав, она запрыгала вокруг них, смеясь, крича и мурлыкая одновременно. Белохвост об¬вил дочь хвостом, а Яролика принялась ее вылизывать, да так яростно, что Белолапка не выдержа¬ла и с писком пригнула голову.
Белоснежка неуклюже выползла из расщели¬ны в скале и огляделась.
- Никак Белохвост с Яроликой вернулись! - торопливо сообщила она оставшимся внизу Долгохвосту с Горностайкой. - Ой, и Листвичка то-
же здесь! Они сбежали! - радостно проскрипела старуха и начала торопливо спускаться вниз.
Копуша и Паучок дружно высунули головы из своей пещерки, расположенной чуть выше по склону.
-Что ты сказала? Листвичка вернулась?! -крикнул Копуша и бросился вниз, а длинноно¬гий черный Паучок поспешил за ним следом.
Из-под каменного карниза с дальней стороны скал выбежала Песчаная Буря и, не говоря ни слова, ринулась вниз. Подбежав, она оттолкнула Огнезвезда и прошептала.
-Листвичка? Как ты? Что они с тобой сде¬лали?
-Ничего, - пискнула Листвичка, а Песча¬ная Буря принялась яростно слизывать с дочки¬ной шерсти ненавистный запах Двуногих. - Че¬стное слово, со мной все в порядке!
-Как вас удалось сбежать? - первым при¬шел в себя Огнезвезд.
-Нас спасла Белочка, -- пропыхтела Лист¬вичка, стараясь не упасть под напором материн¬ской нежности.
-Прошлой ночью мне приснился сон, - по¬дала голос Белочка. - Пестролистая явилась ко мне и рассказала, где Двуногие прячут Листвичку.
Почему же ты ничего не сказала мне? -
удивленно повернулся к ней Огнезвезд.
Когда я проснулась, ты уже ушел в патрули¬рование, - пояснила Белочка. - Поэтому мы
с Медуницей отправились на поиски вдвоем...
А когда мы нашли пленных, у нас уже не было времени возвращаться в лагерь за помо¬щью, - вмешалась Медуница. - Двуногие уже начали увозить пойманных котов из леса.
Но в одиночку мы бы ни, за что их не осво¬бодили, - призналась Белочка. - К счастью, возле Змеиной Горки мы повстречали Крутобока
и Ежевику. И Терновника с Сероусом, - поправил ее Ежевика. - Это Крутобок придумал, как освобо¬дить пленных... Он сразу оценил опасность,
но решил, что стоит рискнуть.
-Узнаю Крутобока, - невольно улыбнулся Огнезвезд. - Я так и знал, что он готов на всякое
безрассудство, - он поискал глазами своего ста¬рого друга. - Где же он?
Листвичке показалось, что скала ушла из-под ее лап. Песчаная Буря тут же почувствовала не¬ладное перестала вылизывать ее.
- Почему он не вернулся вместе с вами? - удивленно спросил Огнезвезд.
Листвичка посмотрела на отца и поняла, что он увидел правду в глубине ее глаз. Ей показалось, будто тень упала на рыжую голову Огнезвезда.
Двуногие... поймали его, - выдавила она, и слова ее, словно камни, упали в звенящую от холода тишину.
Они заперли его в свое чудище и увезли, - громко добавила Белочка.
Огнезвезд тихо застонал.
Крутобока больше нет... - еле слышно про¬шептал он и вдруг сел, обвив себя хвостом. У Листвички затряслись лапы. Никогда еще ее отец не был таким далеким, таким недоступным утеше¬нию. Великое Звездное племя, помоги ему!
Н-нам надо было вернуться, собрать боль¬шой отряд и только потом атаковать, - выдавил Ежевика, виновато глядя на убитого горем пред¬
водителя. - Я должен был остановить Крутобо¬ка. Это моя вина.
Огнезвезд молча, посмотрел на полосатого во¬ина. На какой-то миг глаза его вспыхнули стран¬ным огнем, и Листвчичка испугалась, что ее отец хочет выместить свою боль на молодом воине. Она увидела, как Белочка инстинктивно выпус¬тила когти и похолодела от страха. Неужели Бе¬лочка готова защищать Ежевику даже от собст¬венного отца и предводителя? Но полосатый во¬ин, не дрогнув, выдержал суровый взгляд Огне¬звезда.
Ты привел обратно мою дочь, Белохвоста и Яролику, - глухо проговорил Огнезвезд, и Листвичке показалось, что он пытается убедить са¬мого себя в невиновности Ежевики. - Крутобок сумеет вернуться домой.
Они посадили его в чудище, - вздохнул Сероус.
Огнезвезд поднял на него погасший взгляд.
- Он вернется, - упрямо повторил он. - Я должен верить в это, иначе все пропало.
Песчаная Буря бросилась к Огнезвезду и при¬жалась щекой к его боку. Но Огнезвезд резко от¬странился и мелено побрел к каменному карнизу. В один миг он словно состарился и стал казаться дряхлым старейшиной.
Песчаная Буря побежала за ним следом.
- Наши дочери вернулись домой, - прозве¬нел над скалами ее отчаянный голос. - Это на¬стоящее чудо, ведь мы уже давно перестали наде¬яться увидеть их живыми!
Огнезвезд повернул голову и посмотрел на нее.
-Крутобок пожертвовал собой, - прошеп¬тал он.
Он был и навсегда останется нашим луч¬шим другом, - ответила Песчаная Буря. Она села рядом с Огнезвездом и обвила его своим хвостом.
- Листвичка! - прошипела из-за деревьев Коди. - Все в порядке?
Листвичка ничего не ответила. Она, не отрываясь, смотрела на отца, и нестерпимая жалость разрывала ее сердце. Потом она почувствовала, как сестра ласково потерлась боком о ее бок.
-Не тревожься за него, - прошептала Бе¬лочка. - Он выдержит, потому что верит в то, что Крутобок вернется.
Они заперли его в чудище, - хрипло повто¬рил Сероус, как будто никак не мог до конца по¬верить в случившееся.
Кисточка мрачно подняла голову.
- До восхода луны Огнезвезд должен избрать нового глашатая, напомнила она.
Бешенство сверкнуло в глазах Белочки, и она так резко подскочила к Кисточке, что Листвичка даже попятилась от неожиданности.
- Ты говоришь так, будто Крутобок уже
мертв! - завопила рыжая ученица. - А он не мертв, слышишь?! Просто его сейчас нет с нами!
Мы не имеем права терять надежду!
Глава IX
Горестный вопль разнесся по скалам, и Листвичка в ужасе проснулась. Сна-чала ей показалось, что она снова си¬дит в клетке, и чудесное избавление было всего лишь сном. Но потом ледяной ветер принес с со¬бой запах леса и сырость реки, и Листвичка вспом¬нила, что она в Нагретых Камнях, в новом лагере Грозового племени. Она открыла глаза и выгляну¬ла за гребень ложбины. Ее дыхание белым дымком заклубилось в черном ночном воздухе.
Что случилось? - прошептала Коди, кото¬рая ночевала в палатке оруженосцев рядом с Листвичкой.
-Мне показалось, это был голос Тростин¬ки, - пробормотала маленькая целительница. - Но отсюда я вижу только Дыма.
Бурый воин сгорбленной тенью стоял на по¬крытом инеем склоне. Листвичка пригляделась - и у нее обвисли усы. В пасти у Дыма без-жизненно болтался крошечный котенок.
Дым развернулся и понес котенка прочь, а из временных яслей снова раздался пронзительный вой Тростинки.
Листвичка выскочила из ложбинки и, скользя когтями по обледеневшему склону, понеслась в сторону яслей.
-Что стряслось?
-Остролисточка умерла, - прошептала Тро¬стинка. - Дым пошел ее хоронить, - она судо¬рожно прижала к животу своего последнего оставшегося в живых котенка. - Я проснулась, но она уже была холодной. Такой холодной.. - она всхлипнула, и голос ее оборвался. - Я стала
вылизывать ее.. Я так старалась, но она больше не проснулась.
Жалость стиснула сердце Листвички. Какая же она целительница, если не разглядела, как плоха Остролисточка?
- Прости, Тростинка, - хрипло выдавила
она. - Мне так жаль.
Постепенно все Грозовое племя в мрачном мол¬чании сгрудилось над каменной пещерой, служив¬шей яслями. Коди тоже была здесь, и с жалостью смотрела на несчастную мать. Листвичка с облег¬чением отметила, что ее соплеменники не обраща¬ют никакого внимания на домашнюю кошку. В конце концов теперь у них был общий враг - Двуногие, которые крадут котов и уничтожают лес.
Пепелица, хромая, взобралась вверх по склону.
- Принеси-ка немного маковых зерен, - приказала она Листвичке. - Нельзя, чтобы горе отняло у Тростинки последние силы.
Листвичка бросилась к трещине в скале, где Пепелица хранила скудный запас лекарственных трав, и быстро вытащила завернутые в лист маковые семена. Как бы она хотела сейчас очу¬титься в своем старом лагере, где у целителей была уютная пещера, полная самых разных трав и снадобий! Листвичка грустно посмотре¬ла на сморщенный листок и подумала, что в нем осталось всего два-три зернышка, а на¬кануне сезона Голых Деревьев новых уже не раздобудешь.
Из оцепенения ее вывел громкий крик Огнезвезда.
Листвичка! Мы только что встретили Ды¬ма, - она обернулась и увидела отца, который торопливо взбирался по склону в сопровождении
Ежевики и Кисточки. - Как Тростинка? - спро¬сил он.
Пепелица велела мне принести для нее ма¬ковых зерен, - ответила Листвичка.
Я не думал, что это случиться так скоро, - простонал Огнезвезд. - Великое Звездное племя!
Что я должен сделать, чтобы спасти свое пле¬мя?! он поднял глаза к Серебряному Поясу, ко¬торый уже начал бледнеть в преддверии скорого
рассвета.
-Ночь выдалась на редкость холодная, - мрачно заметила Кисточка. - От бедного малы¬ша давно остались одни кости, как ему было не
замерзнуть!
-Но Березовик-то выжил, - напомнила им Листвичка. - Нужно сделать все, чтобы помочь Тростинке его выкормить!
Теперь ночи будут все холоднее и холоднее, а потом выпадет снег... - Огнезвезд отвернулся и поглядел на верхушки голых деревьев, качав¬шихся над скалами.
Ежевика озабоченно повернулся к Листвичке.
- Если мы все-таки решимся оставить лес, то делать это нужно как можно скорее, - вздох¬нул он. - В снегопад в горы лучше не соваться.
Листвичка прищурила глаза. С тех пор как сестра рассказала ей о пророчестве Полночи, она не преставала терзаться сомнениями. Она понимала своих соплеменников, которые ни¬как не могли смириться с необходимостью на¬всегда оставить родной лес, но что-то подска¬зывало ей, что миссия Ежевики и Белочки еще не закончена. Она не хотела покидать лес, и очень боялась того, что грозовые воины не вы¬держат тягот долгого путешествия, но разве она могла противиться воле Звездного пле¬мени?
- Тебе известно мое мнение, - жестко бро¬сил Огнезвезд. - Мы не можем уйти без осталь¬ных племен.
Листвичка знала, что ее отец прав. Какие бы трудности не переживали племена, они должны оставаться вместе. Такова воля звездных пред¬ков-воителей.
- Я пойду к Тростинке, - быстро сказала она
и подобрала с земли сверточек.
Подходя к яслям, Листвичка встретила Меду¬ницу, которая брела прочь, тоскливо глядя в зем¬лю. Листвичка заметила, что пестрая кошка сту¬пает очень осторожно, словно обледеневший ка¬мень обжигал ей лапы. Листвичка быстро спусти¬лась в ложбинку и положила свернутый листок у лап Пепелицы. Тростинка лежала на боку, глаза ее были широко раскрыты, но потухший взгляд устремлен в пустоту. Березовик съежился рядом с матерью, он был слишком голоден и напуган, чтобы плакать. Странно, но Коди тоже была здесь.
-Спасибо, - не оборачиваясь, шепнула Пепелица и принялась аккуратно разворачивать сверток.
-Почему ты здесь? - негромко спросила Листвичка у Коди.
-Я подумала, что смогу чем-нибудь по¬мочь, - также тихо ответила та. - Знаешь, я ведь однажды уже потеряла весь свой выводок.
-Всех котят? Какой ужас!
-Нет, они не умерли, - поспешно объясни¬ла Коди. - Просто мои домочадцы отдали их другим Двуногим. Но, поверь, это было ужасно.
И ты все-таки хочешь к ним вернуться?! - недоверчиво прошипела Листвичка. - Неужели ты их простила?
Знаешь, домашние кошки почти никогда не воспитывают своих котят, - опустила глаза Коди. - Это нормально, и мы привыкли... Мои домочадцы очень добрые и заботливые. Они по¬дыскали хороший дом каждому моему котенку.
Но это не значит, что мне не было больно.
Пепелица грозно посмотрела на них, призывая к тишине. Оцепенение Тростинки сменилось бо¬лезненным беспокойством. Несчастная кошка металась по ледяному полу и еле слышно стонала.
Остролисточка уже в Звездном племени, - тихо зашептала Пепелица. - Она больше не мерзнет и не страдает от голода.
-Я так старалась, - сбивчиво бормотала
-Тростинка. - Почему я не умерла вместо нее? -Почему...
Огнезвезд свесил голову в ложбинку, и громко сказал:
- Потому что у тебя остался Березовик. Ты должна вырастить его, Тростинка. Ты должна вы¬ держать ради него.
Листвичка подняла глаза на отца, а Коди испу¬ганно прижала уши. Она еще ни разу не разгова¬ривала с предводителем Грозового племени. Тростинка, я скорблю по Остролисточке вместе с тобой, - печально продолжал Огне-
звезд. - Но мы должны сделать все, чтобы Бере¬зовик остался в живых.
Березовик не умрет! - яростно зашипела Тростинка.
Пепелица пододвинула ей маковое семечко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31