- Я хочу, чтобы они остались, именно потому что их отцом был Звездоцап.
Ежевика с силой вонзил когти в мокрую зем¬лю, а Белочка, ахнув, вытаращила глаза. Но Ог¬незвезд даже ухом не повел в их сторону и спо-койно продолжал:
- Звездоцап был могучим бойцом и великим воителем. Коршун с Мотылинкой не раз доказы¬вали, что унаследовали его отвагу и мужество.
Сейчас Речное племя как никогда нуждается в смелых воинах, - он повернул голову, и отыс¬кал взглядом в толпе Ежевику с Рыжинкой. -
Целых три лесных племени по праву гордятся де¬тьми Звездоцапа. Они нужны своим товарищам.
С тайнами было покончено. Теперь все лесные коты знали о том, что Звездоцап оставил после себя четверых детей, и что в трех племенах живет наследие неисто¬вого воителя. Мотылинка под¬няла голову и обвела глазами своих сопле¬менников. Коршун шагнул к сестре и грозно вздыбил загривок, давая понять, что ему плевать на чужое осуждение.
Первой заговорила Пятнистая Звезда.
- Огнезвезд прав. Речное племя дорожит своим воином и не может обойтись без целительницы.
- Но они же Звездоцаповы дети! - возму¬щенно зашипела Первоцветик, королева Речного племени. Она смотрела на свою предводительни¬цу с таким ужасом, будто та решила пригласить к ним в племя голодную лисицу.
- И что с того? - грозно сверкнула глазами Белочка. - Это еще не значит, что они не могут быть верны воинскому закону!
- Коршун - один из наших лучших вои¬нов, - веско заметил Ураган и обвел глазами сво¬их товарищей. - Кто-нибудь из вас хоть раз уп¬рекнул его в трусости или недостатке преданнос¬ти?
- Нет, - твердо ответила Невидимка.
Пятнистая Звезда посмотрела на брата с сест¬рой и спросила.
- Что вы решили?
- А что тут решать? - грубовато ответил Кор¬шун. - Я никогда не оставлю свое племя, - он исподлобья с вызовом посмотрел на своих сопле¬менников.
Листвичка почувствовала, что у нее мелко¬-мелко подрагивает хвост. Чего больше в этих сло¬вах - верности или честолюбия? Она украдкой посмотрела на Ежевику. Неужели два сына одного отца могут так сильно отличаться друг от друга?
Мотылинка повернулась к матери и виновато опустила кончики ушей.
- Я тоже должна остаться со своим племенем. Теперь я стала целительницей. Я нужна племени.
Саша понимающе кивнула.
- Хорошо. Огнезвезд прав, - пробормотала она, отворачиваясь от своих детей. - Вы оба слишком похожи на своего отца.
Листвичка услышала, как за ее спиной тихо за¬рычала Первоцветик.
Саша тоже услышала это и смело повернулась к речной королеве.
- Звездоцап не успел узнать об этих котятах, но он мог бы гордиться своими детьми, - она гордо подняла голову и звонко крикнула, обра¬щаясь ко всему Речному племени: - Вы тоже должны гордиться ими, слышите?
С этими словами дикая кошка повернулась к детям и ласково потерлась бо-ком об их шерсть.
- Счастливого пути, мои хорошие, - шепнула она и, молча, скрылась под деревьями. Папо¬ротники всколыхнулись и снова сомкнулись за ее спиной, но все три племени еще какое-то время продолжали в молчании смотреть в ту сторону, где только что скрылась дикая кошка Саша.

Глава XVIII
Смотрите! вскрикнул Сероус и за¬думавшиеся было коты так и подпрыг¬нули от неожи¬данности. На гребне склона, обозначавшего конец территории Речного пле-мени, на фоне серого дождливого неба чернели темные фигуры воинов Ветра. Неподвижные, слов¬но камни, они молча замерли в ожидании.
Вперед! скомандовал Чернозвезд. Он первым выскочил из-под деревьев и по¬мчался по мокрой глине холма. Его воины кину¬лись следом за своим предводите¬лем. Белочка с тоской оглянулась на лес и до боли впилась ког-тями в родную, мокрую от дождя землю. Она ока¬залась не одинока. Ни один кот не торо¬пился сделать первый шаг из леса. Речные и грозовые коты молча стояли под мокрыми листьями, слов¬но прощание с лесом оказалось для них гораздо труднее, чем они думали.
- Это место перестало быть нашим домом, - грустно напомнил им Огнезвезд. - Наш дом ждет нас в конец пути.
С этими словами он решительно шагнул из-под листвы и, пригнув голову от дождя, начал подниматься по склону.
Белочка вместе с остальными медленно высту¬пила из леса. Бредущий рядом с ней Бурый вдруг изогнулся всем телом и зарылся головой в папо¬ротники, чтобы в последний раз вдохнуть запах их побуревших верхушек.
Мы уже решили, что вы передумали, - не¬довольно проворчал Чернохват, когда три племе¬ни поднялись на гребень холма.
- Пачкун умер, - коротко пояснила Пятнис¬тая Звезда. - Мы ждали, пока он отойдет в Зве¬здное племя.
Дрожащий от холода Звездный Луч сидел в окру¬жении своих воинов. Его ребра, словно кривые ветки, торчали под мокрой шкурой. Когда последний кот вскараб-кался наверх, предводитель устало поднялся, поморщившись от боли в негнущихся суставах.
- Мне грустно слышать о кончине Пачку¬на, - хрипло каркнул он.
- По крайней мере он умер под Серебряным Поясом, - процедил Чернозвезд. - Нам-то и на это надеяться не приходится.
От этих слов у Белочки холодок пробежал по спине.
- Мы видели Серебряный Пояс возле места-
где-тонет-солнце, - звонко крикнула она. - Звездные предки будут ждать нас там!
Чернохват уныло дернул мокрым хвостом и тяжело вздохнул.
- Ты видела звезды, но откуда тебе знать, что это были за звезды? Может, это наши предки, а может, и вовсе не наши.
Белочка растерянно захлопала глазами. Об этом она почему-то не подумала... Как она могла за¬быть, что за горами наблюдает совсем не Звездное племя, а Клан Беско¬нечной Охоты? Возможно, Чернохват прав, и сегодня они покидают не только лес, но и своих звездных предков-покровителей?
Чернозвезд раздраженно рванул землю когтя¬ми и рявкнул: Так мы идем или будем ждать, пока вы на¬говоритесь?
- Мы готовы, - немедленно отозвался Зве¬здный Луч.
Пустошь, расстилавшаяся до самого горизон¬та, изменилась до неузнаваемо-сти. Вокруг не ос¬талось ни кустика, ни травинки: лишь голая, раз¬рытая земля.
Пятнистая Звезда обвела глазами изуродован¬ную пустошь, где когда-то колыха¬лось бескрай¬нее поле лилового вереска.
- Тут много чудищ?
- Слишком много, - буркнул Звездный Луч.
Не успели коты перевалить через первую кана¬ву, как Белочка почувствовала, что долго не про¬держится. Лапы вязли в топкой грязи и так отя¬желели от налип¬шей глины, что каждый шаг да¬вался с огромным усилием.
Ежевика молча пыхтел рядом с ней.
- Выше нос, - подбодрил он. - Ты можешь!
- Я в порядке, - огрызнулась Белочка. - Это просто с непривычки.
Ежевика удивленно посмотрел на нее, и Белоч¬ка уже в который раз пожалела о своей резкости.
- Я знаю, что ты все можешь, - очень серьез¬но ответил он.
Позади них устало пыхтел Дым с Березовиком в пасти. Белохвост ковылял с ним рядом. Его всегда опрятная шерсть была заляпана грязью, беле¬ла только вымытая дождем спина.
- Давай мне котенка, - пробурчал он и реши¬тельно забрал у Дыма Березовика. Дым с благодар¬ностью кивнул и, хлюпая по грязи, побежал на по¬
мощь Тростинке, которая завязла в липкой глине.
Грачик тоже нес котенка. Казалось, тщедуш¬ный оруженосец сейчас свалится от напряжения, однако он, молча, продолжал шагать, не поднимая глаз от раскис¬шей земли.
Вскоре впереди послышалось глухое ворчание чудищ, а еще через несколько ша¬гов в сыром воз¬духе пахнуло их едким дыханием. Белочка подня¬ла голову и, не обращая внимания на заливаю¬щий глаза дождь, посмотрела в сторону гори¬зон¬та. Так и есть, там копошились Двуногие.
- Как же мы пройдем мимо них? - испуга¬лась она.
- Может быть, можно как-то обойти? - громко спросил у Чернохвата Огнезвезд.
Какой смысл? - устало отозвался Одно-ус. - Они повсюду. Это самое безопасное место, можешь мне поверить.
Когда коты подошли ближе, оказалось, что чу¬дищ всего двое. У одного были огром¬ные круглые лапы и блестящие острые зубы, и оно с ревом топталось по равнине. Второе стояло на месте и жадно пожирало землю. Прямо за спинами чу¬довищ из бесконечной грязи выступала высокая ступенчатая скала.
- Надо забраться на нее, там мы будем в безо¬пасности, - предложил Чернохват. - Чудищам ни за что туда не залезут.
Зато они запросто сомнут целую гору своими лапами, - подумала про себя Бе-лочка, вспомнив поверженную Скалу.
- Пожалуй, ты прав. Это наш единственный шанс, - согласился Огнезвезд и посмотрел на остальных трех предводителей. Те молча кивну-ли. - Тогда да¬вайте дождемся, пока чудища от¬ползут подальше, и бросимся бегом!
Белочка прижалась животом к земле, чувствуя, как шерсть ее насквозь пропитыва¬ется холодной грязью. Пепелица присела возле Звездного Луча и быстро придвинула ему горсточку каких-то трав. Белочка присмотрелась повниматель¬ней и догада¬лась, что целительница припасла для старого пред¬води¬теля остатки своего укрепляющего снадобья.
Как только чудища отползли в сторону, Огне¬звезд подал команду бежать.
Грозовые коты вихрем бросились вперед. Бе¬лочка, умирая от страха, скакала по грязи, ниче¬го не видя перед собой, кроме кончика Ежевикиного хвоста. Она ни о чем не думала и только чув¬ствовала, что пока Ежевика рядом, с ней ничего не случится. Возле самой скалы у нее подкоси¬лись лапы от страха и усталости, но Ежевика бы¬стро обернулся, подбежал к ней и за шиворот втащил наверх. Остальные коты были уже здесь. Огнезвезд сновал среди своих воинов, его ры¬жая шерсть побурела от грязи. Вот он остановился на гребне склона и с трево¬гой уставился на отстав¬ших котов, растянувшихся по грязному полю.
Грачик подбежал к горе, передал Одноусу котенка, и только потом взо-брался сам. И тут со стороны грязного поля послышался громкий крик. Бе-лочка обернулась и увидела огромного Двуногого, который бежал в их сто-рону, размахивая лапами. Он заметил котов, бегущих к горе! Среди отстав-ших была и Рыжинка, которая оста¬новилась, чтобы вытащить завязшего в грязи оруженосца.
Наверное, Чернозвезд и Пятнистая Звезда слишком поздно отдали приказ бежать, - про¬шипела Белочка.
Теперь им уже ни за что не успеть! - хрип¬ло выдохнул за ее спиной Ежевика.
Нужно вернуться и помочь им! - громко вскричал Огнезвезд.
Отчаяние придало Белочке сил. Забыв об устало¬сти, она снова бросилась в грязь. Огнезвезд одним прыжком оказался впереди нее и помчался к отстав¬шим. Краем глаза Белочка заметила полосатый бок бегущего Ежевики и черную спину Грачика, кото¬рый уже подбегал к замешкавшимся речным котам.
Теперь чудище ревело так близко, что у Белоч¬ки заложило уши. Двигаясь словно во сне, она бросилась в толпу и очутилась рядом с оруженос¬цем, кото¬рый по брюхо провалился в слякоть. Наклонив голову, Белочка рывком вытя¬нула его за шиворот и подтолкнула в сторону горы. Ма¬лыш, даже не оглянув¬шись на свою спасительни¬цу, что есть духу припустил в сторону убежища.
- Спасибо! - раздался над ее ухом чей-то знакомый голос.
Белочка обернулась и увидела Урагана. Серый воин с благодарностью кивнул ей и тут же отвер¬нулся, чтобы помочь еще одному оруженосцу.
- Мой малыш! раздался над полем истош¬ный вопль Первоцветика.
Все обернулись. Один из малышей лежал у лап королевы, а второй, обезумев от ужаса, мчался прямо под лапы ревущему чудищу.
Я поймаю его! - первым опомнился Грачик. В несколько прыжков он на-гнал глупого малыша, схватил за шиворот и как следует встрях¬нул. Потом развернулся и, поднимая фонтаны грязи, поскакал обратно.
Тем временем Белочка подобрала второго ко¬тенка и сердито пихнула Первоцве¬тик в сторону горы.
- Беги быстрее! - прошипела она.
Добравшись до горы, Белочка, задыхаясь, взо¬бралась повыше и юркнула в неглу¬бокую щель, где ее не могли заметить Двуногие. Не выпуская из пасти ко¬тенка, она рысью промчалась вдоль трещины и выскочила с другой стороны. Вскоре к ней присоединились Первоцветик, Огнезвезд и остальные речные коты. Самым последним по¬явился Грачик с котенком в зубах. Первоцветик бросилась к оруженосцу и с благодарностью за¬брала у него драгоценную ношу.
Белочка положила на камень второго котенка и поискала глазами сестру.
- Листвичка!
Маленькая целительница сидела возле Звезд¬ного Луча. Бока старого предводи¬теля тяжело вздымались, глаза смотрели затравленно.
- Нас преследуют. За нами охотятся на на¬шей собственной земле! - прохрипел он.
- Листвичка, ты не могла бы осмотреть этих
малышей? - попросила Белочка.
Листвичка неуверенно покосилась на Звездно¬го Луча, ей явно не хотелось остав¬лять его без присмотра. К счастью, из-за камня появилась Пепелица.
- Я сама за ним пригляжу, - шепнула она, кивая на предводителя.
Листвичка подбежала к котятам и тщательно обнюхала их. Потом приложила ухо к груди каж¬дого и прислушалась.
- Ничего страшного, - улыбнулась она, вы¬прямляясь. - Устали и перепугались, только и всего.
- И ни капельки я не перепугалась! - возму¬щенно пропищала крошеная темно-серая ма¬лышка. - Чудище на нас даже не смотрело! Оно
не хотело нас поймать.
- Помолчи, Ивушка, - шикнула на нее Первоцветик и, наклонив голову, принялась вылизывать перепачканные грязью мордочки своих малышей.
Из расщелины скалы показались воины сум¬рачного племени.
- У вас никто не отстал? - спросил у Чернозвезда Огнезвезд.
Чернозвезд отрицательно мотнул головой, не в силах справиться с дыха-нием.
Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, по¬скольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по-прежнему от¬делял огромный участок голой, разворочен¬ной земли. Кроме того, Двуногие все-таки заметили их и могли в любой мо¬мент отправиться на поис¬ки. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места.
- Давайте будем держаться поближе друг к другу, - предложил Огнезвезд. - Безопаснее путешествовать вместе, одним племенем.
- А кто будет командовать этим племенем? - тут же вскинулась Пятнистая Звезда. - Ты?!
Огнезвезд устало покачал головой.
- Какая разница? - вздохнул он. - Я просто хочу сказать, что держась вместе мы будем в большей безопасности.
- Вот еще выдумал - одно племя! - возму¬тился Чернозвезд. - Ты ведь даже не знаешь, ку¬да мы идем! Нам приходится полагаться на слова котов, которые уже проделали путешествие к месту-где-тонет-солнце. В каждом племени есть свой провожатый, так что мы вполне можем идти отдельно!
- Твое племя только что отстало, - жестко напомнил Огнезвезд. - И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вме¬сте, по крайней мере, вблизи Двуногих.
- Ладно, вместе так вместе, - недовольно пробурчал Чернозвезд. - Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно?
- Вот ведь тупоголовый! - возмущенно подума¬ла Белочка. Их поход только на-чался, а у нее уже голова кружилась от страха и усталости. Она с усилием подняла голову и посмотрела на про¬стиравшуюся впереди землю. По разворочен¬ной пустоши сновали чудища, издалека похожие на грозный погранич¬ный патруль.
Ежевика подошел к ней,
- Я переговорил с остальными, - понизив голос, сообщил он, и Белочка сразу догадалась, что он говорит о Грачике, Рыжинке и Урагане. - Мы должны стать настоящими проводниками. Мы с Грачиком пойдем сзади, и будем помогать отставшим. Ураган будет идти впереди и указы¬вать дорогу. А вы с Рыжинкой займите места по бокам, будете смотреть по сторонам и пригляды¬вать за идущими. Мы повели свои племена в да¬лекий путь, значит, нам и отвечать за их безопас¬ность, - добавил Ежевика, с тревогой глядя на
измученных котов.
Белочка ласково переплела свой хвост с его полосатым хвостом.
- Мы все сделали правильно, - шепнула она. - Я в этом уверена.
- Все готовы? - крикнул Огнезвезд.
Коты медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик, Белоч¬ка, и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками. Чернозвезд первым отдал при¬каз спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими ко¬тами начали спрыгивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши.
Почти стелясь по земле, вереница котов с опас¬кой двинулась по направлению к рычащим чуди¬щам. Белочка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислу¬шивалась к малейшим изменени¬ям в назойливом рокоте, не забывая присматри¬вать за отставшими и спотыкающимися котами.
Листвичка выскочила из толпы и подбежала к сестре.
- Все в порядке?
- Пока да, сдержанно буркнула Белочка.
- Я спрашиваю про тебя! не отставала Ли¬ствичка. - Ты вовсе не обязана защищать нас, сестра. Ты не заставляла нас оставить лес, мы са¬ми отвечаем за свой выбор.
Белочка хмуро посмотрела на нее, и вдруг улыбнулась.
- Я понимаю... Но так мне все-таки спокойнее.
Приблизившись к чудищам, коты замедлили шаг и распластались по земле, так что шкуры их превратились в сплошные ко¬мья грязи. Возмож¬но, это и к лучшему, - подумала Белочка. Теперь они не бу¬дут так бросаться в глаза, и смогут про¬бежать незамеченными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31