Чудища куч¬кой паслись с одной стороны холма и, видимо, не собирались оттуда уходить.
- Мне грязь попала в глаз! - запищал Бере¬зовик.
- Замолчи! - шикнула на него Тростинка, и малыш покорно затих.
У Белочки бешено застучало сердце. Всего не¬сколько лисьих прыжков - и они окажутся на гребне холма, вдали от грязи и чудищ! И тут раз¬дался звук, от кото¬рого у нее кровь застыла в жи¬лах. В той стороне, где паслись чудища, злобно залаяла собака. Замирая от ужаса, Белочка по¬вернула голову и увидела, что огромная псина не¬сется прямо на них. Уши ее развевались по ветру, длинные лапы с легкостью разбрызгивали грязь.
- Собака! - взвыла Пятнистая Звезда.
- Бежим! - скомандовал Чернозвезд.
Белочка затравленно огляделась по сторонам.
Взрослые коты еще могли убежать, но что делать старикам и котятам?! Но было уже поздно. Обе¬зумевшие коты ринулись вперед, и предводители племен, надрывая глотки, пытались остановить это паническое бегство.
- Возьмите котят! - кричал Огнезвезд.
- Не бросайте старейшин! - шипела Пятни¬стая Звезда.
Белочка посмотрела на Березовика, но Сероус уже подхватил малыша за шкирку и понесся вверх по склону холма. Тростинка ковыляла за ним следом. С каждым мгновением собачий лай становился все ближе и ближе. Здоровен¬ный пес с легкостью скакал по рыхлой земле и при¬ближался гораздо быстрее неповоротливых чу¬дищ.
То, чего больше всего боялась Белочка, все-та¬ки случилось. Несмотря на отчаян¬ные крики и тычки воинов, старейшины все-таки отстали.
Белочка затравленно обернулась - и в животе у нее похолодело от страха. Еже¬вика развернулся и мчался прямо на собаку. Грачик и Ураган, похо¬жие на внезапно ожившие комья грязи, бежали рядом с ним. Что они задумали?!
Не в силах шелохнуться, Белочка смотрела, как коты обреченно бегут прямо в пасть рыча¬щему зверю. И только когда смельчаки оказа¬лись совсем близко, она поняла, в чем состоит их замысел. Повинуясь резкому шипению Еже¬вики, коты рассыпались в стороны и окружили собаку. Псина остановилась и в недоуме¬нии за¬вертела своей тяжелой черной мордой. Она яв¬но не могла ре¬шить, кого ей первого сцапать. Наконец она остановила свой взгляд на Грачи-ке и с лаем бросилась на маленького оруженос¬ца. Грачик, скользя по грязи, прыснул в сторо¬ну Урагана. Ураган пересек ему дорогу и побе¬жал в дру¬гую сторону, осыпая собаку самыми страшными ругательствами, какие только знал. Псина остановилась, оскалила пасть - и погна¬лась за речным вои¬ном. У Белочки оборвалось сердце, когда она увидела, как прожорливая тварь догоняет Урагана, но тут на помощь дру¬гу выскочил Ежевика. Он нагнал собаку, полос¬нул ее когтями по задней лапе и бросился на¬утек. Разъяренная болью собака обернулась и, позабыв об Урагане, погналась за обидчиком.
На лай выбежали Двуногие. Один из них реши¬тельно направился к своей псине и сердито за¬кричал, увидев Ежевику, мчащегося в каком-ни¬будь лисьем хвосте от страшных собачьих когтей. В этот момент Грачик развернулся, снова побежал к собаке и пронесся прямо у нее перед носом, так что распаленная погоней тварь споткнулась и ос¬тановилась. Глаза ее вспыхнули настоящей ярос¬тью. Грачик присел на задние лапы, повернулся и снова понесся назад. Собака, захлебыва¬ясь ла¬ем, кинулась в погоню, щелкая зубами возле са¬мого бока оруженосца. Двуногий снова заревел и наклонился, растопырив свою огромную лапу.
Воздух застрял в горле у Белочки. Нет! - без¬звучно закричала она. Не позво¬ляй ему сцапать тебя, Грачик! Мы не можем отдать Двуногим еще одного вои¬теля! В следующий миг Двуногий креп¬ко схватил пса за шиворот и, сердито встрях¬нув, потащил его прочь. Дрожь облегчения пробежала по телу Белочки.
Грачик бросился наутек от Двуногого, а Еже¬вика с Ураганом помчались за ним следом.
- Беги! - прохрипел оруженосец, поравняв¬шись с Белочкой.
Сбросив оцепенение, она повернулась и вих¬рем понеслась в сторону холма. Боль¬шая часть ее соплеменников уже взобралась на самую верши¬ну и начала спускаться вниз. Белочка посмотре¬ла, не нужна ли кому помощь, но оказалось, что все старики успели благополучно добраться до склона. Ржавница с Рыжин¬кой, шипя от натуги, волокли наверх двух последних, обессилевших от страха, старух из Сумрачного племени.
Только теперь Белочка вдруг поняла, что они пересекли границу племени Ветра и навсегда по¬кинули родные места. Липкая грязь, вонь чудищ и пролив¬ные дожди смыли запах последних по¬граничных меток.
Белочка заставила себя не оглядываться назад. Они покинули свои дома. Путешест¬вие началось.
Глава XIX
Словно туча, ползущая по земле, че¬тыре кошачьих племени плотной тол¬пой двигались через луг. Белочка с благодарностью поглядывала на Ежевику, кото¬рый шел возле нее и прикрывал ее боком от про¬низывающего ледяного ветра. Дождь стих, но не¬бо было покрыто рваными клочьями туч, предвещавшими скорое похолодание. Зябко поежив¬шись, Белочка покосилась на видневшееся впе¬реди гнездо Двуногих. Это было огромное гнез¬до, больше самой Скалы.
Лапы у нее горели огнем от хождения по колю¬чей стерне, покрывавшей поля. Бе-лочка закрыла глаза и представила себе мягкую лесную землю, усыпанную па¬лой листвой. Даже воздух вокруг был незнакомый. Здесь пахло Двуногими, чуди¬щами, которые носились по проложенным во¬круг полей Гремящим Тро¬пам, собаками, притаившимися за изгородями гнезд и резкой вонью бродячих котов. Впервые учуяв запах чужаков, Белочка инстинктивно насторожилась, но тут же вспомнила, что на этот раз она путешествует в со¬ставе огромного кошачьего племени. Через не¬сколько шагов она заметила впереди живую изго¬родь и невольно присела от страха, когда побу¬ревшие листья вдруг бурно заколыхались, как будто в них кто-то ворочался.
В следующий миг из кустов черной тенью вы¬скользнул Горелый и замер, в недоуме¬нии уста¬вившись на котов. Еще один кот тихонько вы¬брался за ним сле¬дом. Белочка узнала черную с бе¬лым шерсть Ячменя, давнего приятеля Горе-лого, с которым они вместе жили в амбаре у Двуногих.
Огнезвезд? Ты здесь? - уши Горелого вста¬ли торчком, и он настороженно всмотрелся в толпу, ища глазами своего старого друга. Даже самые маленькие котята в лесу знали о том, что этот угольно-черный кот когда-то бежал из Гро¬зового племени, спасаясь от своего бывшего учи¬
теля Звездоцапа. Горелый нередко наведывался в родной лес, и многие коты встречали его, со¬вершая путешествие к Высоким Скалам.
- Приветствую тебя, Горелый, - слега накло¬нил голову Звездный Луч.
- Горелый! - Огнезвезд протиснулся сквозь
толпу своих воинов и радостно подбежал к другу.
Огнезвезд! - Горелый с облегчением дотро¬нулся носом до носа предводителя Грозового племени. Потом растерянно огляделся. - А где же Крутобок? Почему я не вижу этого толстяка?
Огнезвезд зажмурился.
- Крутобока нет с нами.
- Он умер? - шерсть на спине Горелого вста¬ла дыбом от страха.
- Его поймали Двуногие, - покачал головой Огнезвезд.
- Двуногие? - растерянно повторил Горе¬лый. - Но зачем?
- Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, - глухо отозвался Огнезвезд. - Нам пришлось уйти из леса.
- Что ?! - Горелый задрал нос и втянул в себя воздух. - Как, здесь и племя Ветра тоже? И Реч¬ное племя. И даже Сумрачное?
- Двуногие разрушили наши дома, - корот¬ко пояснил Огнезвезд. - Если бы мы остались, они и нас растоптали бы своими чудищами. Но мы ушли.
- Великое Звездное племя, да вы же все то¬щие, как скелеты! - пробормотал Ячмень, вы¬ступая из-за спины Горелого.
- Привет, Ячмень, - поздоровался Огне¬звезд. - Как охота?
- Да уже получше, чем ваша, как я погля¬жу, - буркнул Ячмень.
Куда же вы идете? - взволнованно спросил Горелый.
- Сначала к Высоким Скалам, а потом... - Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал.
- Но сегодня вы переночуете с нами, хоро¬шо? - захлопотал Горелый. - У нас в этом меся¬це дичи не переводиться. Холода в этом году на¬ступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс.
- Не торопись, Горелый, - перебил друга Яч¬мень. - Мы не можем привести в свой амбар та¬кую уйму котов. Двуногие сразу заметят их, когда
придут кормить своих коров.
Белочка открыла рот, чтобы заспорить, но Ежевика быстро шлепнул ее хвостом по губам.
Здесь мы все равно раздобудем еды, - про¬шипел он. - Амбар не единственное место, где водятся мыши.
- Мне кажется, лучше всего будет разместить их в разрушенном гнезде, - задумчиво продол¬жал Ячмень.
- Ну конечно, как я сразу не догадался! - просиял Горелый, поворачиваясь к Огнезвезду. - Ты должен помнить это место. Вы с Си¬ней Звездой отдыхали там после нападения крыс.
Огнезвезд посмотрел на алеющий край неба и вздохнул.
- Вообще-то я рассчитывал к ночи добраться до Высоких Скал.
- С какой стати нам отказываться от возмож¬ности набить брюхо? - ощетинился Чернозвезд. Огнезвезд покорно кивнул головой.
- Ты прав, - он снова повернулся к Горело¬му. - Спасибо тебе, старый друг.
- Сейчас мы проводим вас в укрытие, а по¬том покажем вашим воинам, где лучше всего по¬охотиться, - заторопился черный кот. - Тут еды
на всех хватит, не беспокойтесь.
Радостный ропот прокатился по толпе котов, все зашевелились и разом загово¬рили. Голодные котята громко запищали в предвкушении скорой кор¬межки.
- Само Звездное племя послало нам тебя! - проговорил Огнезвезд, с благодарностью глядя на Горелого. - Ты просто не представляешь, как
нам нужны еда и отдых!
Горелый пристально посмотрел на его заля¬панную грязью шерсть, задержался взглядом на потускневших глазах.
- Кажется, представляю, - тихо ответил он.
У разрушенного гнезда не было крыши, но по¬скольку дождь кончился, а проч¬ные каменные стены отлично защищали от ветра, внутри было почти тепло и уютно.
- Кажется, я узнаю это место, пробормота¬ла Дымка, королева из племени Ветра. - Мы ос¬тавались здесь в ту ночь, когда Огнезвезд с Кру¬тобоком вели нас домой из изгнания.
- Вот уж не думал, что мы снова тут окажем¬ся, - пробормотал Паутинник.
Котята и старейшины со всех лап бросились внутрь, мечтая лечь и вытянуть уста¬лые лапы. Го¬релый с Ячменем собрали воинов и повели их на охоту, а оруже¬носцев оставили охранять лагерь. Белочке с Грачиком тоже пришлось ос¬таться. Пепелица с Листвичкой обходили котов, проверяя, нет ли у кого ран или царапин.
- Белочка? - окликнула сестру Листвичка. - Ты не могла бы сбегать наружу и принести мне кусочек мокрого мха? Королевы и старейшины
совсем обессилели без воды.
Белочка кивнула, выскочила из гнезда и быст¬ро нарвала полную пасть мха, густо разросшегося на старых валунах, из которых были сложены стены.
Кошки с нетерпением ждали ее возвращения. Они давили мох передними ла¬пами и жадно ла¬кали выступающую влагу. Только после того, как последняя речная королева вдоволь напилась, Белочка решила, что настало время поду¬мать о себе. Но едва она успела устроиться в уголке и начать вылизы¬вать ноющие от усталости лапы, как в гнездо вернулись охотники. Головокружи¬тельный запах теплой дичи наполнил гнездо, и Белочка чуть не взвизгнула от радости, когда Ежевика бросил к ее лапам жирную крысу.
- Пополам? - привычно спросила она.
- Нет, - улыбнулся Ежевика. - Это все тебе.
Когда Белочка управилась с крысой, у нее да¬же живот разболелся от обжорства. Но что значит боль в переполненном животе по сравнению с изнуряющим голодом, который терзал ее по¬следние дни! Впервые с начала Голых Деревьев она была сыта и согрета.
- Что за прекрасное место, - умиротворенно заурчала Алоцветик. - Я боялась, что мои детки не перенесут еще одной ночевки под открытым
небом. Прошлой ночью они едва не замерзли под дождем!
Сегодня они будут спать в тепле, - подхва¬тила Тростинка.
Уже смеркалось, когда Ежевика снова вернул¬ся в гнездо и уселся рядом с Белоч¬кой, чтобы по¬ужинать. Его крыса была ничуть не меньше той, которую она только что съела.
Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури, обвив свой рыжий хвост вокруг ее светлого пале¬вого хвоста.
- Ты останешься ночевать с нами? - спросил
он у Горелого, который стоял у входа и, молча, смотрел на отдыхающих котов.
- Да, если не прогоните, - улыбнулся чер¬ный кот и прошел в тот угол, где устроились гро¬зовые коты.
Вот уже не думал, что буду снова спать в своем племени, - прошептал Горелый, сладко потягиваясь.
Я бы все отдал, чтобы это случилось при других обстоятельствах, - вздохнул Огнезвезд.
Но где же вы рассчитываете найти себе но¬вый дом? - взволнованно спросил Горелый.
- Звездное племя укажет нам путь, - вмеша¬лась Белочка. - Ведь правда? - она повернулась к Ежевике, но тот снова отвел глаза. Белочка по-смотрела на Листвичку и лихора¬дочно заскребла лапами по полу, как будто наступила на ежа. Но се¬стра тоже опустила голову и промолчала.
Когда Белочка проснулась, гнездо было залито солнцем. Она выпустила когти и потянулась. Ин¬тересно, сколько они проспали? Белочка подня¬ла голову и уви¬дела отца, стоявшего на обломке большого камня в самом центре гнезда. Сгрудив¬шиеся вокруг него коты сонно мотали головами и щурились от яркого солнечного света.
- Мы слишком долго спали, - озабоченно сказал Огнезвезд. - Солнце уже успело поднять¬ся до самой верхушки неба. Нужно немедленно выступать к Высоким Скалам. Впереди у нас дол¬гий путь.
Чернохват резко поднялся с пола и дерзко ус¬тавился на чужого предводи-теля:
- А с какой стати мы должны уходить отсюда? Здесь тепло и отличная охота, чего еще нужно?
-Верно он говорит! - немедленно подхвати¬ла Алоцветик. - Мои детки впервые за послед¬ние месяцы легли спать сытыми.
Да, здесь много дичи, - согласился Звезд¬ный Луч. Несмотря на сытный ужин и долгий сон, предводитель племени Ветра выглядел та¬ким же усталым и измученным, как накануне.
- Горелый пригласил нас всего на одну ночь, - напомнил Огнезвезд.
- А на что нам его приглашение? - усмех¬нулся Чернозвезд и с вызовом посмотрел на Горе¬лого. - Мое племя нуждается в пище и укрытии
и, если потребуется, готово отбить это силой.
Ежевика поспешно поднялся с пола и громко сказал: Это не то место, что нам нужно. Я не знаю точно, куда мы идем, но уверен, что не сюда.
- Ну конечно! - поддержала его Белочка. - С какой стати Звездное племя стало бы посылать нас к месту-где-тонет-солнце, если бы хотело,
чтобы мы поселились на ферме у Двуногих? Да про эти места и так все знают!
- Раз уж мы начали путешествие, нужно его закончить, - буркнул Грачик.
- Ясное дело, - пробасил из своего угла Ура¬ган.
- Конечно, - промурлыкала Рыжинка, слад¬ко выгибая спину. - Идти, так идти.
-Мне кажется, они правы, - неожиданно за¬явила до сих пор молчавшая Пятнистая Звезда. - Тут слишком много Двуногих. И собаки в каждом
дворе. Что если Двуногие спустят их с веревки?
- Тогда мы будем вечно запреты в этом гнезде.
Чернозвезд мрачно сощурил глаза и процедил: Как скажете.
Алоцветик нехотя поднялась и принялась бу¬дить своих деток.
- Вставайте, маленькие, шептала она. - Пора идти.
- Не хочу идти! тут же захныкал первый.
- Тут тепло! - пискнул второй.
- И еды много, расплакался третий.
- И все-таки надо идти, - отрезала мать глу¬хим от усталости голосом. Белочке вдруг стало ужасно жалко эту несчастную сумрачную короле¬ву. Алоцветик встала и первой пошла к выходу. Котята послушно посеменили за ней, их ред¬кая шерстка стояла дыбом после сна.
- Я провожу вас к Высоким Скалам, - пред¬ложил Горелый и потерся боком о рыжий бок Огнезвезда.
Коты молча вышли из гнезда и устремились к Высоким Скалам, черные от-роги которых уг¬рюмо темнели на фоне голубого неба. Белочка зябко поежи¬лась от пронизывающего ветра. Солнце уже начало сползать к горизонту. Если они, как и вчера, будут плестись шаг в шаг с са¬мыми дряхлыми старейши¬нами, то доберутся до Высоких Скал только в темноте.
- А кто сейчас глашатай Грозового племе¬ни? поинтересовался у Огнезвезда Горелый.
Белочка покосилась на Ежевику, но тот смот¬рел прямо перед собой.
- Крутобок, кто же еще! - рявкнул Огне¬звезд.
Горелый в недоумении уставился на старого друга.
- Но. но он же пропал.
Огнезвезд резко повернулся к нему и с болью в голосе прошептал:
Как ты можешь так говорить, Горелый? Ма¬ло мне того, что я вынужден уйти из родного до¬ма! Неужели нужно, чтобы я еще предал своего лучшего друга? Я знаю, Крутобок никогда бы так не поступил, - отрезал он и решительно зашагал вперед. У Грозового племени есть глашатай, и нам не нужно избирать но¬вого!
Солнце висело у самого горизонта, и Высокие Скалы тонули в густой тени. Казалось, коты уже целую вечность карабкались вверх по крутым ка¬менным уступам. Натруженные ходьбой лапы ныли от боли.
Наконец, усталые и обессиленные, они пова¬лились возле Материнского Ис-тока.
Белочка молча смотрела в огромный черный туннель, ведущий в сердце горы, к Лунному Камню. Как только коты поднялись в гору, все четы¬ре предводителя вместе с целите¬лями ушли в свя¬тилище и до сих пор не возвращались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
- Мне грязь попала в глаз! - запищал Бере¬зовик.
- Замолчи! - шикнула на него Тростинка, и малыш покорно затих.
У Белочки бешено застучало сердце. Всего не¬сколько лисьих прыжков - и они окажутся на гребне холма, вдали от грязи и чудищ! И тут раз¬дался звук, от кото¬рого у нее кровь застыла в жи¬лах. В той стороне, где паслись чудища, злобно залаяла собака. Замирая от ужаса, Белочка по¬вернула голову и увидела, что огромная псина не¬сется прямо на них. Уши ее развевались по ветру, длинные лапы с легкостью разбрызгивали грязь.
- Собака! - взвыла Пятнистая Звезда.
- Бежим! - скомандовал Чернозвезд.
Белочка затравленно огляделась по сторонам.
Взрослые коты еще могли убежать, но что делать старикам и котятам?! Но было уже поздно. Обе¬зумевшие коты ринулись вперед, и предводители племен, надрывая глотки, пытались остановить это паническое бегство.
- Возьмите котят! - кричал Огнезвезд.
- Не бросайте старейшин! - шипела Пятни¬стая Звезда.
Белочка посмотрела на Березовика, но Сероус уже подхватил малыша за шкирку и понесся вверх по склону холма. Тростинка ковыляла за ним следом. С каждым мгновением собачий лай становился все ближе и ближе. Здоровен¬ный пес с легкостью скакал по рыхлой земле и при¬ближался гораздо быстрее неповоротливых чу¬дищ.
То, чего больше всего боялась Белочка, все-та¬ки случилось. Несмотря на отчаян¬ные крики и тычки воинов, старейшины все-таки отстали.
Белочка затравленно обернулась - и в животе у нее похолодело от страха. Еже¬вика развернулся и мчался прямо на собаку. Грачик и Ураган, похо¬жие на внезапно ожившие комья грязи, бежали рядом с ним. Что они задумали?!
Не в силах шелохнуться, Белочка смотрела, как коты обреченно бегут прямо в пасть рыча¬щему зверю. И только когда смельчаки оказа¬лись совсем близко, она поняла, в чем состоит их замысел. Повинуясь резкому шипению Еже¬вики, коты рассыпались в стороны и окружили собаку. Псина остановилась и в недоуме¬нии за¬вертела своей тяжелой черной мордой. Она яв¬но не могла ре¬шить, кого ей первого сцапать. Наконец она остановила свой взгляд на Грачи-ке и с лаем бросилась на маленького оруженос¬ца. Грачик, скользя по грязи, прыснул в сторо¬ну Урагана. Ураган пересек ему дорогу и побе¬жал в дру¬гую сторону, осыпая собаку самыми страшными ругательствами, какие только знал. Псина остановилась, оскалила пасть - и погна¬лась за речным вои¬ном. У Белочки оборвалось сердце, когда она увидела, как прожорливая тварь догоняет Урагана, но тут на помощь дру¬гу выскочил Ежевика. Он нагнал собаку, полос¬нул ее когтями по задней лапе и бросился на¬утек. Разъяренная болью собака обернулась и, позабыв об Урагане, погналась за обидчиком.
На лай выбежали Двуногие. Один из них реши¬тельно направился к своей псине и сердито за¬кричал, увидев Ежевику, мчащегося в каком-ни¬будь лисьем хвосте от страшных собачьих когтей. В этот момент Грачик развернулся, снова побежал к собаке и пронесся прямо у нее перед носом, так что распаленная погоней тварь споткнулась и ос¬тановилась. Глаза ее вспыхнули настоящей ярос¬тью. Грачик присел на задние лапы, повернулся и снова понесся назад. Собака, захлебыва¬ясь ла¬ем, кинулась в погоню, щелкая зубами возле са¬мого бока оруженосца. Двуногий снова заревел и наклонился, растопырив свою огромную лапу.
Воздух застрял в горле у Белочки. Нет! - без¬звучно закричала она. Не позво¬ляй ему сцапать тебя, Грачик! Мы не можем отдать Двуногим еще одного вои¬теля! В следующий миг Двуногий креп¬ко схватил пса за шиворот и, сердито встрях¬нув, потащил его прочь. Дрожь облегчения пробежала по телу Белочки.
Грачик бросился наутек от Двуногого, а Еже¬вика с Ураганом помчались за ним следом.
- Беги! - прохрипел оруженосец, поравняв¬шись с Белочкой.
Сбросив оцепенение, она повернулась и вих¬рем понеслась в сторону холма. Боль¬шая часть ее соплеменников уже взобралась на самую верши¬ну и начала спускаться вниз. Белочка посмотре¬ла, не нужна ли кому помощь, но оказалось, что все старики успели благополучно добраться до склона. Ржавница с Рыжин¬кой, шипя от натуги, волокли наверх двух последних, обессилевших от страха, старух из Сумрачного племени.
Только теперь Белочка вдруг поняла, что они пересекли границу племени Ветра и навсегда по¬кинули родные места. Липкая грязь, вонь чудищ и пролив¬ные дожди смыли запах последних по¬граничных меток.
Белочка заставила себя не оглядываться назад. Они покинули свои дома. Путешест¬вие началось.
Глава XIX
Словно туча, ползущая по земле, че¬тыре кошачьих племени плотной тол¬пой двигались через луг. Белочка с благодарностью поглядывала на Ежевику, кото¬рый шел возле нее и прикрывал ее боком от про¬низывающего ледяного ветра. Дождь стих, но не¬бо было покрыто рваными клочьями туч, предвещавшими скорое похолодание. Зябко поежив¬шись, Белочка покосилась на видневшееся впе¬реди гнездо Двуногих. Это было огромное гнез¬до, больше самой Скалы.
Лапы у нее горели огнем от хождения по колю¬чей стерне, покрывавшей поля. Бе-лочка закрыла глаза и представила себе мягкую лесную землю, усыпанную па¬лой листвой. Даже воздух вокруг был незнакомый. Здесь пахло Двуногими, чуди¬щами, которые носились по проложенным во¬круг полей Гремящим Тро¬пам, собаками, притаившимися за изгородями гнезд и резкой вонью бродячих котов. Впервые учуяв запах чужаков, Белочка инстинктивно насторожилась, но тут же вспомнила, что на этот раз она путешествует в со¬ставе огромного кошачьего племени. Через не¬сколько шагов она заметила впереди живую изго¬родь и невольно присела от страха, когда побу¬ревшие листья вдруг бурно заколыхались, как будто в них кто-то ворочался.
В следующий миг из кустов черной тенью вы¬скользнул Горелый и замер, в недоуме¬нии уста¬вившись на котов. Еще один кот тихонько вы¬брался за ним сле¬дом. Белочка узнала черную с бе¬лым шерсть Ячменя, давнего приятеля Горе-лого, с которым они вместе жили в амбаре у Двуногих.
Огнезвезд? Ты здесь? - уши Горелого вста¬ли торчком, и он настороженно всмотрелся в толпу, ища глазами своего старого друга. Даже самые маленькие котята в лесу знали о том, что этот угольно-черный кот когда-то бежал из Гро¬зового племени, спасаясь от своего бывшего учи¬
теля Звездоцапа. Горелый нередко наведывался в родной лес, и многие коты встречали его, со¬вершая путешествие к Высоким Скалам.
- Приветствую тебя, Горелый, - слега накло¬нил голову Звездный Луч.
- Горелый! - Огнезвезд протиснулся сквозь
толпу своих воинов и радостно подбежал к другу.
Огнезвезд! - Горелый с облегчением дотро¬нулся носом до носа предводителя Грозового племени. Потом растерянно огляделся. - А где же Крутобок? Почему я не вижу этого толстяка?
Огнезвезд зажмурился.
- Крутобока нет с нами.
- Он умер? - шерсть на спине Горелого вста¬ла дыбом от страха.
- Его поймали Двуногие, - покачал головой Огнезвезд.
- Двуногие? - растерянно повторил Горе¬лый. - Но зачем?
- Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, - глухо отозвался Огнезвезд. - Нам пришлось уйти из леса.
- Что ?! - Горелый задрал нос и втянул в себя воздух. - Как, здесь и племя Ветра тоже? И Реч¬ное племя. И даже Сумрачное?
- Двуногие разрушили наши дома, - корот¬ко пояснил Огнезвезд. - Если бы мы остались, они и нас растоптали бы своими чудищами. Но мы ушли.
- Великое Звездное племя, да вы же все то¬щие, как скелеты! - пробормотал Ячмень, вы¬ступая из-за спины Горелого.
- Привет, Ячмень, - поздоровался Огне¬звезд. - Как охота?
- Да уже получше, чем ваша, как я погля¬жу, - буркнул Ячмень.
Куда же вы идете? - взволнованно спросил Горелый.
- Сначала к Высоким Скалам, а потом... - Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал.
- Но сегодня вы переночуете с нами, хоро¬шо? - захлопотал Горелый. - У нас в этом меся¬це дичи не переводиться. Холода в этом году на¬ступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс.
- Не торопись, Горелый, - перебил друга Яч¬мень. - Мы не можем привести в свой амбар та¬кую уйму котов. Двуногие сразу заметят их, когда
придут кормить своих коров.
Белочка открыла рот, чтобы заспорить, но Ежевика быстро шлепнул ее хвостом по губам.
Здесь мы все равно раздобудем еды, - про¬шипел он. - Амбар не единственное место, где водятся мыши.
- Мне кажется, лучше всего будет разместить их в разрушенном гнезде, - задумчиво продол¬жал Ячмень.
- Ну конечно, как я сразу не догадался! - просиял Горелый, поворачиваясь к Огнезвезду. - Ты должен помнить это место. Вы с Си¬ней Звездой отдыхали там после нападения крыс.
Огнезвезд посмотрел на алеющий край неба и вздохнул.
- Вообще-то я рассчитывал к ночи добраться до Высоких Скал.
- С какой стати нам отказываться от возмож¬ности набить брюхо? - ощетинился Чернозвезд. Огнезвезд покорно кивнул головой.
- Ты прав, - он снова повернулся к Горело¬му. - Спасибо тебе, старый друг.
- Сейчас мы проводим вас в укрытие, а по¬том покажем вашим воинам, где лучше всего по¬охотиться, - заторопился черный кот. - Тут еды
на всех хватит, не беспокойтесь.
Радостный ропот прокатился по толпе котов, все зашевелились и разом загово¬рили. Голодные котята громко запищали в предвкушении скорой кор¬межки.
- Само Звездное племя послало нам тебя! - проговорил Огнезвезд, с благодарностью глядя на Горелого. - Ты просто не представляешь, как
нам нужны еда и отдых!
Горелый пристально посмотрел на его заля¬панную грязью шерсть, задержался взглядом на потускневших глазах.
- Кажется, представляю, - тихо ответил он.
У разрушенного гнезда не было крыши, но по¬скольку дождь кончился, а проч¬ные каменные стены отлично защищали от ветра, внутри было почти тепло и уютно.
- Кажется, я узнаю это место, пробормота¬ла Дымка, королева из племени Ветра. - Мы ос¬тавались здесь в ту ночь, когда Огнезвезд с Кру¬тобоком вели нас домой из изгнания.
- Вот уж не думал, что мы снова тут окажем¬ся, - пробормотал Паутинник.
Котята и старейшины со всех лап бросились внутрь, мечтая лечь и вытянуть уста¬лые лапы. Го¬релый с Ячменем собрали воинов и повели их на охоту, а оруже¬носцев оставили охранять лагерь. Белочке с Грачиком тоже пришлось ос¬таться. Пепелица с Листвичкой обходили котов, проверяя, нет ли у кого ран или царапин.
- Белочка? - окликнула сестру Листвичка. - Ты не могла бы сбегать наружу и принести мне кусочек мокрого мха? Королевы и старейшины
совсем обессилели без воды.
Белочка кивнула, выскочила из гнезда и быст¬ро нарвала полную пасть мха, густо разросшегося на старых валунах, из которых были сложены стены.
Кошки с нетерпением ждали ее возвращения. Они давили мох передними ла¬пами и жадно ла¬кали выступающую влагу. Только после того, как последняя речная королева вдоволь напилась, Белочка решила, что настало время поду¬мать о себе. Но едва она успела устроиться в уголке и начать вылизы¬вать ноющие от усталости лапы, как в гнездо вернулись охотники. Головокружи¬тельный запах теплой дичи наполнил гнездо, и Белочка чуть не взвизгнула от радости, когда Ежевика бросил к ее лапам жирную крысу.
- Пополам? - привычно спросила она.
- Нет, - улыбнулся Ежевика. - Это все тебе.
Когда Белочка управилась с крысой, у нее да¬же живот разболелся от обжорства. Но что значит боль в переполненном животе по сравнению с изнуряющим голодом, который терзал ее по¬следние дни! Впервые с начала Голых Деревьев она была сыта и согрета.
- Что за прекрасное место, - умиротворенно заурчала Алоцветик. - Я боялась, что мои детки не перенесут еще одной ночевки под открытым
небом. Прошлой ночью они едва не замерзли под дождем!
Сегодня они будут спать в тепле, - подхва¬тила Тростинка.
Уже смеркалось, когда Ежевика снова вернул¬ся в гнездо и уселся рядом с Белоч¬кой, чтобы по¬ужинать. Его крыса была ничуть не меньше той, которую она только что съела.
Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури, обвив свой рыжий хвост вокруг ее светлого пале¬вого хвоста.
- Ты останешься ночевать с нами? - спросил
он у Горелого, который стоял у входа и, молча, смотрел на отдыхающих котов.
- Да, если не прогоните, - улыбнулся чер¬ный кот и прошел в тот угол, где устроились гро¬зовые коты.
Вот уже не думал, что буду снова спать в своем племени, - прошептал Горелый, сладко потягиваясь.
Я бы все отдал, чтобы это случилось при других обстоятельствах, - вздохнул Огнезвезд.
Но где же вы рассчитываете найти себе но¬вый дом? - взволнованно спросил Горелый.
- Звездное племя укажет нам путь, - вмеша¬лась Белочка. - Ведь правда? - она повернулась к Ежевике, но тот снова отвел глаза. Белочка по-смотрела на Листвичку и лихора¬дочно заскребла лапами по полу, как будто наступила на ежа. Но се¬стра тоже опустила голову и промолчала.
Когда Белочка проснулась, гнездо было залито солнцем. Она выпустила когти и потянулась. Ин¬тересно, сколько они проспали? Белочка подня¬ла голову и уви¬дела отца, стоявшего на обломке большого камня в самом центре гнезда. Сгрудив¬шиеся вокруг него коты сонно мотали головами и щурились от яркого солнечного света.
- Мы слишком долго спали, - озабоченно сказал Огнезвезд. - Солнце уже успело поднять¬ся до самой верхушки неба. Нужно немедленно выступать к Высоким Скалам. Впереди у нас дол¬гий путь.
Чернохват резко поднялся с пола и дерзко ус¬тавился на чужого предводи-теля:
- А с какой стати мы должны уходить отсюда? Здесь тепло и отличная охота, чего еще нужно?
-Верно он говорит! - немедленно подхвати¬ла Алоцветик. - Мои детки впервые за послед¬ние месяцы легли спать сытыми.
Да, здесь много дичи, - согласился Звезд¬ный Луч. Несмотря на сытный ужин и долгий сон, предводитель племени Ветра выглядел та¬ким же усталым и измученным, как накануне.
- Горелый пригласил нас всего на одну ночь, - напомнил Огнезвезд.
- А на что нам его приглашение? - усмех¬нулся Чернозвезд и с вызовом посмотрел на Горе¬лого. - Мое племя нуждается в пище и укрытии
и, если потребуется, готово отбить это силой.
Ежевика поспешно поднялся с пола и громко сказал: Это не то место, что нам нужно. Я не знаю точно, куда мы идем, но уверен, что не сюда.
- Ну конечно! - поддержала его Белочка. - С какой стати Звездное племя стало бы посылать нас к месту-где-тонет-солнце, если бы хотело,
чтобы мы поселились на ферме у Двуногих? Да про эти места и так все знают!
- Раз уж мы начали путешествие, нужно его закончить, - буркнул Грачик.
- Ясное дело, - пробасил из своего угла Ура¬ган.
- Конечно, - промурлыкала Рыжинка, слад¬ко выгибая спину. - Идти, так идти.
-Мне кажется, они правы, - неожиданно за¬явила до сих пор молчавшая Пятнистая Звезда. - Тут слишком много Двуногих. И собаки в каждом
дворе. Что если Двуногие спустят их с веревки?
- Тогда мы будем вечно запреты в этом гнезде.
Чернозвезд мрачно сощурил глаза и процедил: Как скажете.
Алоцветик нехотя поднялась и принялась бу¬дить своих деток.
- Вставайте, маленькие, шептала она. - Пора идти.
- Не хочу идти! тут же захныкал первый.
- Тут тепло! - пискнул второй.
- И еды много, расплакался третий.
- И все-таки надо идти, - отрезала мать глу¬хим от усталости голосом. Белочке вдруг стало ужасно жалко эту несчастную сумрачную короле¬ву. Алоцветик встала и первой пошла к выходу. Котята послушно посеменили за ней, их ред¬кая шерстка стояла дыбом после сна.
- Я провожу вас к Высоким Скалам, - пред¬ложил Горелый и потерся боком о рыжий бок Огнезвезда.
Коты молча вышли из гнезда и устремились к Высоким Скалам, черные от-роги которых уг¬рюмо темнели на фоне голубого неба. Белочка зябко поежи¬лась от пронизывающего ветра. Солнце уже начало сползать к горизонту. Если они, как и вчера, будут плестись шаг в шаг с са¬мыми дряхлыми старейши¬нами, то доберутся до Высоких Скал только в темноте.
- А кто сейчас глашатай Грозового племе¬ни? поинтересовался у Огнезвезда Горелый.
Белочка покосилась на Ежевику, но тот смот¬рел прямо перед собой.
- Крутобок, кто же еще! - рявкнул Огне¬звезд.
Горелый в недоумении уставился на старого друга.
- Но. но он же пропал.
Огнезвезд резко повернулся к нему и с болью в голосе прошептал:
Как ты можешь так говорить, Горелый? Ма¬ло мне того, что я вынужден уйти из родного до¬ма! Неужели нужно, чтобы я еще предал своего лучшего друга? Я знаю, Крутобок никогда бы так не поступил, - отрезал он и решительно зашагал вперед. У Грозового племени есть глашатай, и нам не нужно избирать но¬вого!
Солнце висело у самого горизонта, и Высокие Скалы тонули в густой тени. Казалось, коты уже целую вечность карабкались вверх по крутым ка¬менным уступам. Натруженные ходьбой лапы ныли от боли.
Наконец, усталые и обессиленные, они пова¬лились возле Материнского Ис-тока.
Белочка молча смотрела в огромный черный туннель, ведущий в сердце горы, к Лунному Камню. Как только коты поднялись в гору, все четы¬ре предводителя вместе с целите¬лями ушли в свя¬тилище и до сих пор не возвращались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31