Жаль, что ты не пошла с ними, - вздохну¬ла Белочка, покосившись на сестру. - Ты бы тог¬да рассказала мне, что тебе передали звездные предки.
Пятнистая Звезда решила, что сейчас ору¬женосцам там нечего делать, и Огнезвезд с ней согласился, - ответила Листвичка.
Как ты думаешь, Звездное племя скажет им что-нибудь?
Откуда мне знать? - пожала плечами Лист¬вичка.
Вскоре из глубины провала послышался шо¬рох щебня, и из отверстия туннеля появился Ог¬незвезд. За ним шли Пятнистая Звезда, Чернозвезд и Звездный Луч. Глаза предводителей были непроницаемы. Не говоря ни слова, они отошли каждый к своему племени.
- Я хочу знать, что там было! - всполоши¬лась Белочка.
- Им же нельзя ничего рассказывать о таин¬стве, - напомнила сестре Листвичка.
Белочка разочарованно повесила нос. Листвичке легко говорить, у нее и так ка¬кие-то особые отношения со Звездным племенем. Но что делать обычным ко¬там?!
- Белочка! - услышала она громкий зов Еже¬вики, а потом увидела и его самого. Полосатый воин протиснулся к ней и, понизив голос, сооб¬щил: - Мы все встречаемся вон там! - он кивнул на вершину горны. - Нужно решить, куда дви¬гаться дальше.
Белочка склонила голову набок и удивленно пошевелила ушами.
- Я думала, мы решили идти к месту-где-то-нет-солнце?
- У нас больше не будет возможности все об¬думать, - ответил Ежевика. - Не забывай, что мы ведем свои племена туда, где они никогда
раньше не были. Пойдем.
Следом за ним Белочка вскарабкалась по кру¬тому склону и очутилась вдалеке от остальных котов. Вскоре она увидела Урагана, который под-нимался в гору со стороны своего племени. Рыжинка с Грачиком уже сидели на исщербленном ветрами камне, их темные фигуры казались чер-ными на фоне вечернего неба.
Огромный, покрытый сумраком мир рассти¬лался во все стороны от Высоких Скал, и при виде этого простора у Белочки перехватило ды¬хание. Там, во тьме, прятались покрытые сне¬гом вершины, незнакомые коты и опасные хищ¬ники, там лежало место-где-тонет-солнце и жила Полночь. Дрожь пробе¬жала по телу Бе¬лочки. Великое Звездное племя, что же мы та-кое де¬лаем?
- Все согласны с тем, что мы должны идти к месту-где-тонет-солнце и разыскать Пол¬ночь? - спросил Ежевика.
Рыжинка встревожено посмотрела на брата и вздохнула: Мне кажется, что идти нам больше некуда, но я все-таки немного боюсь... Вдруг ее уже там
нет?
- Путь туда долгий и очень опасный, - доба¬вил Ураган.
- Я-то думала, что мы должны будем повести свои племена в новый, безопасный дом! - горе¬стно пискнула Белочка, вспомнив, с каким не-терпением она торопилась передать грозовым котам пророчество Полночи. - Я думала, мы призваны всех спасти!
- А вместо этого мы ведем свои племена не¬ведомо куда, навстречу непонятной опаснос¬ти, - жестко закончил Ежевика.
Лучше бы Звездное племя избрало дру¬гих котов для этой миссии! - уныло вздохнул Ураган.
У Белочки слезы навернулись на глаза от жа¬лости к нему. Почему жизнь так несправедлива к Урагану? Сначала его сестра погибла во время путешествия, а теперь Двуногие похитили отца. Белочка придвинулась к серому воину и крепко прижалась к его пушистому боку.
- Вы думаете, предки оставили нас? - прямо
спросила Рыжинка. Мрачная воительница пер¬вой задала вопрос, который уже второй день вер¬телся в голове у каждого из них.
-Кто знает... - протянул Ежевика. Поче¬му они не послали нам знака, о кото¬ром говори¬ла Полночь? Кто-нибудь из вас видел умирающе¬го воина?
-Может быть, это Пачкун? - предположил Ураган.
- Но он же целитель, а не воин, - тут же воз¬разила Белочка.
- Думаешь, Полночь знала разницу? - ог¬рызнулась Рыжинка.
Коты молча переглянулись.
- Но ведь Пачкун умер на территории Речно¬го племени! - сдавленно прошеп¬тала Белочка. От этой мысли у нее даже в животе похолодело. - Если его смерть была обещанным знаком, то мы идем совсем не в ту сторону!
Пятеро котов снова переглянулись, и каждый увидел в глазах соседа отраже¬ние собственного ужаса. Как они теперь вернутся и скажут предво-дителям, что завели их не в ту сторону, и что при¬дется возвращаться назад через пустошь, полную чудищ и Двуногих?!
Великое Звездное племя, неужели мы все испор¬тили? Белочка запрокинула голову к небу и за¬жмурилась. Когда она снова открыла глаза, то за¬метила ка¬кую-то странную вспышку света. Бе¬лочка громко ахнула, и пятеро котов одновре¬менно задрали головы, чтобы посмотреть, что она там увидела. Вы-соко над их головами падаю¬щая звезда прочертила серебром свой путь по не¬бу и, ослепительно вспыхнув, угасла.
- Умирающий воин! - прошептала Белочка.
Так вот какой знак был им обещан! Один из воинов Звездного племени сжег себя дотла, что¬бы указать им путь к спасению. Тонкий, как пау¬тинка, серебри¬стый след звезды все еще мерцал на небе, указывая за горизонт, туда, где видне¬лись зазубренные пики далеких гор.
- Теперь мы знаем, куда идти, - сказал Еже¬вика.
- Через горы, - подтвердила Белочка. - Ту¬да, где погибла Ласточка.

Глава XX
Рассветный холод разбудил Листвичку, и она, не открывая глаз, придви¬ну-лась поближе к Пепелице. Каза¬лось, что камень, на котором она спала, за ночь высосал все тепло из ее тела, а воздух был такой холодный, что когда Лист¬вичка все-таки приот¬крыла глаза, то первым делом увидела облачко пара, выры¬вающееся у нее изо рта. Она встала и потянулась. Покрытые инеем скалы сверкали в бледном свете занимающегося рассвета. Вне¬запно чуткие ноздри Листвички учуяли нечто та¬кое, от чего рот у нее сразу наполнился слю¬ной. Из-за большого камня вышел Горелый, волоча в зубах убитого кро¬лика.
Остальные грозовые воины еще спали, забив¬шись в расщелину. Но запах крольча¬тины мгно¬венно прогнал сон, и грозовые воины, один за другим, стали высовывать головы из своего укрытия. Огнезвезд с наслаждением потянулся, а Песчаная Буря выскочила из ложбинки навст¬речу Горелому. Черный кот бросил кролика под лапы Огне¬звезду.
- Прощальный подарок, - пропыхтел он.
Огнезвезд ответил ему долгим, печальным взглядом.
- Как бы я хотел, чтобы ты пошел с нами, - негромко сказал он. - Я потерял Крутобока, и мне больно навсегда расстаться еще с одним другом.
Но черный кот отрицательно помотал головой и ответил: Мой дом здесь, Огнезвезд. Но знай, что я никогда тебя не забуду. Я буду всегда тебя ждать, обещаю.
Листвичка грустно посмотрела на отца и его старого друга. Суждено ли им ко¬гда-нибудь сви¬деться вновь? Она знала, что впереди у них дол¬гий путь, но не представляла, насколько долгий.
- Мы с тобой столько пережили вместе, - проговорил Огнезвезд, и глаза его засверкали от воспоминаний. - Смерть Синей Звезды, гибель Звездоцапа, поражение Кровавого племени. - он тяжело вздохнул. - Столько всего случилось. Все протекло словно вода в реке.
- Еще много воды утечет до тех пор, пока на¬станет наш черед вступить в Звездное племя, возразил Горелый. - Это еще не конец, Огне¬звезд. Это только начало. Тебе потребуется льви¬ная отвага для того, чтобы выдержать тяготы предстоящего пути.
- Трудно найти отвагу, когда позади столько потерь, - прошептал Огнезвезд, и глаза его зату¬манились горечью. - Разве я мог когда-нибудь подумать о том, что нам придется покинуть лес!
Даже когда Кровавое племя предъявило права на нашу территорию, я знал, что скорее умру, чем оставлю свой дом.
Горелый ласково провел хвостом по рыжему боку старого друга.
Если я повстречаю Крутобока, я обязатель¬но скажу ему, что вы направились к месту-где-то-нет-солнце, - пообещал он и почтительно скло¬нил голову. -Прощай, Огнезвезд, и удачи тебе.
- Прощай, Горелый.
Когда черный одиночка начал спускаться с го¬ры вниз, в долину, у Листвички защемило сердце от жалости к отцу. Огнезвезд потерял обоих своих лучших дру¬зей, причем одного из них, может быть, уже не было в живых. Листвичка заметила, как Песчаная Буря прижалась щекой к щеке сво¬его друга, чтобы напом¬нить ему, что он не одинок.
Пепелица по очереди потянула передние лап¬ки, зевнула и сказала.
-Пойдем-ка, Листвичка, займемся делом.
Нужно осмотреть котов, проверить, все ли гото¬вы к выходу.
Листвичка кивнула. Слова Пепелицы напом¬нили ей о вчерашнем вечере, ко-гда Белочка с ос¬тальными избранниками вихрем сбежала с вер¬шины горы вниз. Зеленые глаза ее сияли, словно звезды.
Мы видели умирающего воина! - задыха¬ясь от волнения, прокричал Ежевика.
- Вы получили знамение! - вскочил задре¬мавший было Огнезвезд.
- Вы не могли ошибиться? - насторожила ушки Пепелица.
- Звезда покатилась по небу, потом вспыхну¬ла и погасла, - скороговоркой выпалила Белоч¬ка. - Она упала за горы!
Чернозвезд растолкал своих воинов и бегом бросился к Ежевике. Морда его вытянулась от удивления.
- Но как же так? - пробормотал он. - Выхо¬дит, это тот самый знак, которого мы ждали на Скале?
Белочка посмотрела на него и вдруг вытара¬щила глаза, осененная внезапной догадкой.
- Ну конечно! Наверное, Полночь с самого начала имела в виду эту скалу! Она говорила о Высоких Скалах, а вовсе не о нашей Скале!
Ураган энергично закивал.
- Ясное дело! Она же никогда не была в на¬шем лесу, откуда ей знать про поляну Четырех Деревьев? В своем вещем сне она увидела какую-
то огромную вершину и сказала нам про нее. Мы сами неправильно ее поняли.
Пятнистая Звезда решительно растолкала ко¬тов и пробилась поближе к ко-там-избранникам.
- Выходит, нам нужно идти за горы? А что там, за горами?
- Го-оры?! - возмущенно протянула Трос¬тинка и крепко прижала к себе Березо¬вика.
- Мы прошли через горы, когда возвраща¬лись из места-где-тонет-солнце, - объяснил Ежевика. - Но, кажется, на этот раз звезда упала куда-то дальше.
Значит, нам придется идти другой доро¬гой? - сощурился Коршун.
- Не совсем, - коротко ответил Ежевика.
- Мне кажется, будет безопаснее перейти го¬ры тем же путем, которым прошли мы, - подала голос Рыжинка. - Иначе можно заблудиться, да и снег может пойти со дня на день.
- Мы должны идти в ту сторону, куда упала звезда, - стояла на своем Белочка.
Листвичка видела, что ее сестра воинственно то¬порщит усы, а Ежевика царапает когтями твердый камень горы. Они были готовы к долгому и трудно¬му пути, но в глубине их глаз притаился страх. Они боялись предстоящей дороги, потому что знали, какими жертвами она может обернуться. Листвич¬ка невольно поежилась. Почему Звездное племя из¬брало своим посланником умирающего воина ? Стран¬ный знак, зловещее предзнаменование...
- Пойдем, Листвичка, - настойчивый голос Пепелицы вывел ее из задумчивости.
- Пепелица, - неуверенно протянула Лист¬вичка. - Как ты думаешь, что означал вчераш¬ний знак? Звездные предки последуют за нами
или нет?
Серая целительница ответила ей долгим, за¬думчивым взглядом. Потом уклон¬чиво ответила.
- Я надеюсь, что последуют.
- Но ты не уверена в этом? - прямо спроси¬ла Листвичка.
Пепелица быстро огляделась по сторонам и. убедившись, что никто не может услышать их разговор, сказала:
- Вчера, возле Лунного Камня, я едва рас¬слышала голоса предков.
- Но... Но они говорили с тобой? - испуган¬но пролепетала Листвичка.
Пепелица снова помолчала. Потом сощурила глаза и нехотя ответила.
Говорили, но я ничего не расслышала. Их голоса едва доносились будто сквозь рев урагана.
- И ты ничего не разобрала?
- Ничего, - ответила Пепелица и закрыла глаза. - Но они были там.
- Наверное, они тоже страдают, как и мы, прошептала Листвичка. - Как страшно видеть гибель леса и сознавать свое бессилие! Ведь и для них этот лес когда-то был род¬ным домом.
- Это верно, - кивнула Пепелица. - Но зве¬здные предки следуют своей судьбе, как и мы. Пока существуют пять племен, у нас есть надеж¬
да на будущее.
-Но как же они отыщут нас на новом мес¬те? - заволновалась Листвичка. - Как они дога¬даются, где нас искать?
- Хватит задавать вопросы, на которые нет ответов! - отрезала Пепелица. - Довольно бол¬тать, пора браться за дело. Мы с тобой нужны своим соплеменникам, и наши дела никто за нас не переделает.
Листвичка послушно отравилась за своей на¬ставницей. Проходя мимо отца, она заметила, что принесенный Горелым кролик так и лежит нетронутый. От¬ряд грозовых воинов уже отпра¬вился за новой дичью.
- Можно я отнесу этого кролика Тростинке с Березовиком? - робко спросила она у погру¬женного в задумчивость отца.
- Конечно, - ответила за него Песчаная Буря.
Листвичка с тревогой посмотрела на мать.
- Что с ним? - тихонько спросила она.
Огнезвезд услышал ее вопрос и обернулся.
- С «ним» все в порядке, - рявкнул он. - А вот тебе стоит поторопиться. Бери кролика и беги к Тростинке.
Листвичка поспешно подхватила с земли дичь и, уже уходя, услышала, как Песча¬ная Буря тихо сказала Огнезвезду: Зачем ты так резко разговариваешь с ней?
- Не хватало только, чтобы мое племя во мне усомнилось! - повысил голос Огнезвезд. - Тем более теперь!
- Никто и не думал в тебе сомневаться, - не¬возмутимо промурлыкала Песчаная Буря. - Ни¬кто, кроме тебя самого.
Листвичка поспешно прибавила шаг и почти бегом бросилась к Тростинке, кото¬рая лежала, свернувшись вокруг своего Березовика. Котенок мелко дрожал от холода, и мать яростно вылизы¬вала его, чтобы хоть немного согреть.
- В такую стужу просто невозможно спать под открытым небом, - пожаловалась Тростинка, за¬видев Листвичку. - Я всю ночь глаз не сомкнула, представляешь? - она посмотрела на Березовика, и по страху, мелькнувшему в ее глазах, Листвичка поняла, что несчастная кошка всю ночь не могла уснуть потому что боялась проснуться и увидеть своего последнего малыша мертвым.
- Вот, - пропыхтела она, бросая кролика. - Поешьте и сразу согреетесь.
Глаза Тростинки вспыхнули от радости. Она торопливо склонилась над кроли¬ком, оторвала ему заднюю лапу и положила угощение перед Бе-резовиком.
- Вот, попробуй, - проворковала Тростин¬ка. - Раньше мы частенько лакомились крольча¬тиной, но ты еще ни разу такого не ел.
- Не забудь сама поесть, - улыбнулась ей Листвичка.
- Обещаю, - кивнула Тростинка.
В животе у Листвички уже давно урчало от голо¬да, но она успокаивала себя тем, что охотники должны вернуться не с пустыми лапами. Она по¬смотрела, не нужна ли кому ее помощь, но грозо¬вые коты выглядели на удивление бодрыми. Они потягивались, разминали лапы и бегали лакать во¬ду, скопившуюся в неглубо¬ких выщерблинах и складках горы. Небольшая группа котов, среди которых Листвичка заметила Ежевику, сидели воз¬ле самого гребня, розовеющего в лучах рассвета.
- Ну пожалуйста, Ежевика! - донесся до Листвички умоляющий голосок Белолапки. - Рас¬скажи нам, как там?
Ежевика обернулся и посмотрел на синеющие вдали горы.
- Сама скоро узнаешь.
- Конечно, узнаю! Но если ты нам расска¬жешь, мы будем заранее готовы ко всяким опас¬ностям! - веско заметил длиннолапый Паучок.
- Вот, слышишь? - обрадовалась поддержке Белолапка. - Ты должен нас подготовить!
Ежевика покорно вздохнул и крепче обвил хвостом лапы.
- Ну ладно. Там живут овцы. Это такие пу¬шистые шерстяные звери, похожие на облака на ножках. Они безобидные, но рядом с ними нуж¬но держать ухо востро, потому что где овцы, там и собаки. Двуногие посылают их сторожить овец.
Еще там есть Гремящие Тропы. Они маленькие, зато их очень много. Ну и, конечно, горы...
Голос рассказчика вдруг оборвался, и лапы у Листвички похолодели от страха. Почему коты-путешественники с таким страхом вспоминают о горах? Что ждет их там? Смогут ли старики и котята выдержать переход? Великое Звездное племя, где же ты ?
Если бы она знала, что звездные предки идут с ними, она бы так не боялась.
Листвичка даже представить себе не могла, ка¬кой огромный мир начинается за Высокими Ска¬лами. Целый день коты шли по бесконечным по¬лям, на кото¬рых паслись овцы, похожие на обла¬ка на ножках.
Белочка бежала рядом с сестрой, и ее дыхание струйкой белого пара клуби-лось в морозном воз¬духе.
- Ты узнаешь эти места? - спросила Лист¬вичка.
- Немножко,
- Значит, мы идем правильно?
- Угу.
Листвичка замолчала, озадаченная неразго¬ворчивостью сестры. Вскоре она заметила, как Белочка озабоченно переглянулась с Ежевикой. Полосатый здоро¬вяк все утро сновал между вои¬нами и помогал отставшим.
- Ты не одна отвечаешь за нашу безопас¬ность, - кротко напомнила сестре Листвичка.
- Хотелось бы в это верить! - огрызнулась Белочка.
Вскоре воздух содрогнулся от гула, и вдалеке послышался какой-то грохот. Сна¬чала Листвичка подумала, что собирается гроза, но небо было безмятежно яс¬ным. Она задрала голову и приню¬халась. Так и есть, Гремящая Тропа!
- Большая, - бросила Белочка.
Когда коты подошли ближе, рокот превратил¬ся в оглушительный рев, и от гари начало пер¬шить в горле. Коты замедлили шаг и сбились в кучу, стара-ясь держаться поближе к своим соп¬леменникам. Стараясь не отставать от се¬стры, Листвичка бросилась вперед и вскоре очутилась перед неглубокой камен¬ной канавкой. Сразу за канавкой начиналась Гремящая Тропа.
- Сначала нужно перенести котят, - распо¬рядился Огнезвезд и первым начал спускаться к дороге.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31