Черные силуэ
ты деревьев темнели на фоне сереющего предрассветного неба. Листвичка б
ыла рада тому, что бесконечная засуха, наконец, закончилась долгожданным
ливнем, но в душе ее прочно поселилась тревога. Что значили ее сны? Может б
ыть, Звездное племя посылает ей какой-то знак? Или она опять каким-то обра
зом уловила мысли Белочки? Она и раньше могла на расстоянии чувствовать,
что сейчас делает сестра.
Листвичка тяжело вздохнула. К сожалению, она была почти уверена в том, что
этой ночью Белочка тайком убегала из лагеря поохотиться. Вот почему Лист
вичке снилось, что она бежит по лесу. Она точно знала, что сестра не ходила
ни в какой патруль. Что-то будет, если Огнезвезд узнает?
Вскоре Листвичка заметила, что дождь стихает, а серые тучи потихоньку бл
еднеют, желтеют и тают. Опасливо покосившись на спящую Пепелищу, Листвич
ка выскользнула наружу и, не обращая внимания на промокшую насквозь шерс
ть, понеслась сквозь папоротники на главную поляну. Может быть, если ей уд
астся предупредить сестру, та успеет замести следы?
Но когда Листвичка выбралась на поляну, сестры нигде не было видно. Остал
ьные трое оруженосцев уже выбрались из своей палатки и весело шлепали по
мелкой луже, скопившейся на иссушенной солнцем земле. Трое Тростинкиных
котят выползли из яслей и во все глаза таращились на странную воду, проли
вшуюся с неба. Тростинка с гордостью смотрела, как малыши пробуют воду ла
пками и радостно пищат, любуясь разлетающимися брызгами.
Листвичка немного понаблюдала за котятами и вдруг заметила какую-то воз
ню в папоротниках. Кто там? Рассветный патруль, застигнутый ливнем? Или эт
о Белочка, которая возвращается после своей самовольной вылазки?
Внезапно она поняла, что от пришедшего не пахнет Грозовым племенем. Лист
вичка уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы издать предупредитель
ный визг, но вовремя узнала лоснящуюся черную шерсть гостя. Это был Горел
ый, бывший оруженосец Грозового племени, который покинул лес и поселился
на ферме у Двуногих, возле самой границы племени Ветра. Листвичка видела
его только однажды, когда вместе с Пепелицей путешествовала к Лунному ка
мню. Живя под боком у Двуногих, Горелый привык охотиться по ночам, и в любу
ю тьму мог с легкостью пройти через весь лес. А раз так, то он лучше других м
ожет рассказать, не охотилась ли в лесу перед рассветом одна маленькая р
ыжая ученица из Грозового племени.
Гость медленно пересекал поляну, огибая глубокие лужи и осторожно подни
мая лапки, чтобы стряхнуть воду.
Ц Привет! Я тебя узнал, ты Листвичка, верно? Ц поздоровался Горелый, пово
рачивая ушки в ее сторону. Ну и ливень, я тебе скажу! Я бы промок до костей, е
сли бы не укрылся в дупле какого-то дерева. Ц Ничего, лес давно уже стоско
вался по хорошему дождю.
Листвичка вежливо поздоровалась. Она уже начала подыскивать слова, чтоб
ы осторожно спросить, не видел ли черный кот Белочку, но ей помешал востор
женный визг.
Ц Привет, Горелый!
Белолапка и Копуша со всех лап неслись к ним через поляну. Тростинкины ко
тята тут же оставили возню возле луж и заковыляли следом за старшими.
Самый большой котенок резко остановился перед Горелым и изо всех сил пот
янул носом.
Ц Новый кот, Ц пропищал он. Ц Новый запах. Кот-одиночка приветливо накл
онил голову и весело покачал кончиком черного хвоста.
Ц Это Горелый, Остролисточка, Ц пояснил Копуша. Ц Он живет на ферме у Дв
уногих и каждый день съедает столько мышей, сколько вам втроем за всю жиз
нь не слопать!
Янтарные глазки Остролисточки стали огромными от удивления.
Ц Так оно и есть, Ц торжественно подтвердила Белолапка. Ц Каждый день
ест, прямо с утра.
Ц Я тоже туда хочу! Ц запищал маленький серый котенок. Ц Можно мне? Прям
о сейчас?
Ц Когда подрастешь, Березовик, Ц пообещала Тростинка, подходя к детям.
Ц Добро пожаловать, Горелый. Я так рада снова…. Остролисточка! Хвоинка! Не
медленно прекратите!
Двое бурых котят вцепились в дергающийся хвост Горелого и яростно молот
или его растопыренными лапками. Горелый слегка поморщился.
Ц Прекратите, малыши, Ц заворчал он. Ц Это вам не мышка, это хвост!
Ц Прости меня, Горелый, Ц извинилась Тростинка. Ц Они еще не умеют как с
ледует себя вести.
Ц Пустяки, Ц отмахнулся Горелый, но все-таки прижал хвост поближе к бок
у. Ц Котята есть котята.
Ц И эти котята уже слишком долго гуляют, Ц Тростинка взмахнула хвостом
, подзывая к себе детей, и повела их обратно в ясли. Ц Ну-ка, попрощайтесь с
Горелым.
Котята пропищали «до свидания» и ушли.
Ц Чем мы можем тебе помочь, Горелый? Ц вежливо спросил Копуша. Ц Хочешь
перекусить?
Ц Спасибо, я плотно поел перед выходом из дома, Ц ответил черный кот. Ц
Я пришел повидаться с Огнезвездом. Он здесь?
Ц Думаю, он у себя в палатке, Ц кивнул Копуша. Ц Проводить тебя?
Ц Нет, лучше я! Ц крикнула Листвичка. Она сгорала от желания поскорее ра
сспросить кота-одиночку про Белочку. На ее счастье, из палатки воинов выл
ез Терновник, наставник Копуши. Ц Ой… Смотри, твой наставник, кажется, ра
зыскивает тебя? Ц спросила она, указывая ушками в сторону палатки.
Терновник окликнул Копушу, и оруженосец, едва успев попрощаться, со всех
лап кинулся к учителю. Белолапка кивнула Горелому и понеслась Бурому, ко
торый уже ждал ее возле кучи с дичью.
В этот миг всколыхнулись колючие заросли утесника, и Листвичка с огромны
м облегчением увидела вылезающую Белочку с кроликом в зубах. Листвичка б
росилась было к сестре, но тут же со стыдом вспомнила о госте и смущенно об
ернулась.
Ц Это твоя сестра? Ц спросил Горелый. Ц Беги скорее к ней. Или ты думаеш
ь, я сам не смогу найти палатку Огнезвезда?
Листвичка с радостью побежала к сестре, уже подходившей к папоротниково
му туннелю. Заметив ее, Белочка остановилась, бросив кролика на землю. Кро
личья шерстка была вся заляпана глиной, оттого что зверька пришлось долг
о волочить по земле. Сама Белочка промокла насквозь, шерсть прилипла к ее
бокам, но глаза так и сверкали от гордости.
Ц Неплохо, а? Ц крикнула она, кивая на свою добычу. Ц Это вам с Пепелицей.
Ц Где ты была! Ц прошипела Листвичка. Ц Я чуть с ума не сошла от тревоги.
Ц Ты что? Ц обиженно переспросила Белочка. Ц Что тебе взбрело в голову?
Я… я только вышла немного поохотиться, когда дождь стал стихать. Могла бы
хоть спасибо сказать!
И, не дожидаясь ответа, она подхватила кролика и потащила его в папоротни
ки, растущие перед жилищем целительницы. Листвичка замедлила шаг, не зна
я, радоваться ей или злиться. Какое-то нехорошее чувство подсказывало, чт
о сестра ей врет Ц впервые в жизни. Если сон не обманул, то этой ночью Бело
чка успела гораздо больше, чем быстренько погоняться за кроликом.
Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в
пещерку Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.
Ц Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! Ц с вызовом сказала она, упор
но отводя глаза.
Ц Неплохо, Ц признала Листвичка. Ц Какой здоровенный! Просто чудо, как
ты его смогла поймать после беспокойной ночи, Ц едко добавила она.
Белочка застыла, быстро переводя глаза с кролика на сестру.
Ц Кто тебе сказал? Ц Я сама знаю. Ты всю ночь не спала. Что случилось? Я вед
ь знаю, что это была не просто охота.
Белочка потупила взгляд.
Ц Ну… вчера вечером я слопала лягушку, Ц пробормотала она. Ц Вот и пров
орочалась всю ночь… Только и всего.
Листвичка выпустила когти и глубоко впилась ими в размокшую землю. С бол
ьшим трудом она заставила себя оставаться спокойной. Она знала, что Бело
чка лжет, и ей хотелось по-котеночьи завыть на весь лагерь: «Ты ведь моя се
стра! Ты должна мне доверять!»
Ц Лягушку, значит? Ц пробормотала она. Ц Надо было прийти ко мне, я бы да
ла тебе пожевать целебной травки.
Ц Ну да… Ц Белочка царапнула по земле белоснежной лапкой. По ее прижаты
м ушам и виноватому взгляду Листвичка прекрасно видела, что сестре ужасн
о неловко и стыдно, но сейчас ей было нисколько не жаль Белочку. «Почему он
а врет?»
Ц Все уже прошло, Ц заверила Белочка. Ц Да, беспокоиться не о чем. Ц Она
подняла глаза и облегчением посмотрела на вылезающую из пещеры Пепелиц
у. Серая шубка целительницы была всклочена, в зубах она тащила какой-то за
вернутый в листья сверток.
Ц А вот и дичинка! Ц промяукала она, выпуская из пасти сверток. Ц Какой
роскошный кролик! Спасибо тебе, Белочка.
Просияв от радости, Белочка лизнула целительницу в бок. Но она по-прежнем
у старалась не встречаться взглядом с сестрой.
Пепелица снова подхватила свою ношу, прихрамывая, прошла через полянку и
опустила сверток рядом с Листвичкой. Когда-то давно, когда Пепелица еще б
ыла ученицей Огнезвезда, она была ранена на Гремящей тропе и на всю жизнь
осталась хромой. Искалеченная лапа не позволила Пепелице стать воитель
ницей, но благодаря заботам Щербатой, бывшей в то время целительницей Гр
озового племени, она не только поправилась, но и нашла новое место в жизни
племени.
Ц Листвичка, пожалуйста, отнеси это Рябинке, Ц попросила Пепелица. Ц З
десь маковое семя, которое поможет ей уснуть. У бедняжки ужасно разболел
ись зубы.
Ц Хорошо, Пепелица.
Листвичка подобрала сверток и торопливо покинула поляну, бросив послед
ний выразительный взгляд на сестру. Она не могла больше задать ей ни одно
го вопроса, тем более, что Белочка по-прежнему прятала глаза.
Каждый волосок на шубке у Листвички шевелился от дурного предчувствия. Ч
то должно было случиться, чтобы между ней и Белочкой вдруг пролегла проп
асть?
* * *
Ц Вода! На помощь! Всюду вода! Плывите, Ц закричал Ежевика, и тут же попер
хнулся, потому что соленая, едкая вода хлынула ему в рот. Шкура мгновенно п
ромокла и потащила его вниз. Он отчаянно колотил лапами, пытаясь держать
голову над поверхностью, он вытягивал шею, ища глазами полоску тростника
, обозначавшего противоположный берег, но повсюду, насколько хватало гла
з, была лишь бескрайняя, плотная, сине-зеленая вода. Далеко на горизонте с
олнце тонуло в волнах, выпустив лужицу жидкого пламени. Его тающие лучи к
ровавым потоком хлынули к Ежевике. В следующий миг его снова накрыло с го
ловой, а рот опять наполнился соленой водой.
«Я тону! Ц беззвучно завыл он, отчаянно борясь со смертью. Ц Звездное пл
емя, помоги мне!»
Он снова высунул голову на поверхность. Сильное течение перевернуло его
на спину, и он беспомощно забил задними лапами. Кашляя и жадно хватая ртом
воздух, он вдруг увидел перед собой гладкую стену отвесной скалы. Скала б
ыла желтая, цвета песка. Неужели он вплыл в ущелье? Нет, эти скалы гораздо в
ыше. И тут он увидел, что у подножия утеса, словно жуткий оскаленный рот, че
рнеет провал, окруженный зубчатыми скалами. Ежевика чуть не задохнулся о
т ужаса, когда понял, что бурлящий поток несет его прямо на каменные клыки.
Ц Нет! Нет! Ц завыл он. Ц Помогите!
В панике он принялся вертеться, взбивая лапами воду, но силы неумолимо ос
тавляли его, а мокрая шерсть камнем тащила вниз. Вода бросила его вперед, п
отом ударила о скалы… Пещера оказалась рядом, она разинула свою черную п
асть и плюнула поток соленой пены, она хотела проглотить его заживо…
И тут Ежевика открыл глаза. Над головой у него не было никаких скал Ц толь
ко листья. Под ним был выстланный мхом песок, а не мокрая бездонная вода. Д
рожа от облегчения, Ежевика лежал в своем гнездышке в палатке воинов. Гро
хот волн превратился в шорох ветра в ветвях, вода просачивалась сквозь л
истья и ледяными струйками лилась по загривку. Значит, в лес наконец-то пр
ишел дождь. Глотка у Ежевики горела огнем, а во рту пересохло, словно он в с
амом деле вдоволь наглотался соленой воды.
Он вскочил. Дым поднял голову и недовольно процедил:
Ц В чем дело? Неужели нельзя полежать спокойно и дать отдохнуть другим?!
Ц Извини, Ц прошептал Ежевика и принялся вычесывать приставший к шубк
е мох. Сердце его колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Он чувс
твовал себя измученным и вялым, словно в самом деле только что отчаянно п
ытался выплыть из этой странной соленой воды.
В палатке потихоньку светлело, и Ежевика понял, что солнце уже встало. Он т
яжело поднялся на лапы, просунул голову между ветками и даже зажмурился,
увидев лужу. Сейчас он как следует напьется!
Свежий ветер разогнал тучи. Вся поляна перед Ежевикой была залита желтов
атым светом восходящего солнца, которое отражалось в разлитых на земле л
ужах. Капли воды свисали с каждой ветки блестели на папоротниках. Казало
сь, весь лес упивался живительной влагой, деревья вздымал вверх свои пыл
ьные листья, чтобы не пропусти' ни единой сверкающей капли.
Ц Слава Звездному племени! Ц промяукала Кисточка, протискиваясь нару
жу мимо Ежевики. Ц Я уже почти забыла, как дождь-то пахнет!
Ежевика поплелся через всю поляну к луже, сверкавшей возле скалы, нагнул
голову и стал жадно лакать, пытаясь вымыть изо рта привкус соли. Неужели в
ода может быть такой! Как и все коты, Ежевика время от времени слизывал сол
ь с поверхности скал и узнавал ее привкус в крови дичи, но у него вся шерст
ь поднималась дыбом при одном воспоминании о соленой воде.
Последний короткий ливень взбаламутил поверхность луж и начисто вымыл
шкуру Ежевики от липкого ощущения просоленности. Ежевика запрокинул го
лову, наслаждаясь ледяным душем, и вдруг заметил Огнезвезда, выходящего
из своей пещеры под скалой. Предводитель разговаривал с каким-то котом, и
дущим за ним следом. Ежевика так и застыл с разинутым ртом, когда узнал в с
обеседнике Огнезвезда Горелого.
Ц Двуногие вечно творят какие-то странные вещи, Ц донесся до Ежевики г
олос Огнезвезда. Ц Спасибо, что не пожалел труда прийти и предупредить м
еня, но я уверен, что это нас не касается.
Горелый выглядел встревоженным.
Ц Я знаю, что Двуногие часто действуют без причины, но ничего подобного м
не еще не доводилось видеть! Никогда еще на Гремящей Тропе не было стольк
о Двуногих. Они ходят по самому краю тропы, и у всех очень яркие, сверкающи
е шкуры. И они привели с собой чудищ какой-то незнакомой породы Ц огромны
х и страшных!
Ц Да, Горелый, ты уже говорил, Ц с едва заметным нетерпением ответил Огн
езвезд. Ц Но на нашей территории пока ничего подобного не было. Знаешь, ч
то я тебе скажу… Ц тут он ласково потерся щекой о черный бок Горелого. Ц
Я велю патрульным смотреть в оба и докладывать мне обо всем, что покажетс
я им странным.
Горелый уныло приподнял шерсть на спине.
Ц Полагаю, это все, что в твоих силах.
Ц Ты не мог бы на обратном пути завернуть в племя Ветра? Ц попросил Огне
звезд. Ц Их территория расположена гораздо ближе к Гремящей тропе, чем н
аша, так что Звездному Лучу не помешает знать о том, что там затевается.
Ц Хорошо, Огнезвезд. Я так и сделаю.
Ц Нет, постой, я придумал кое-что получше! Ц остановил его Огнезвезд. Ц
Почему бы мне не проводить тебя? Я могу повести патруль к Четырем Деревья
м. Постой-ка, я позову Крутобока и Песчаную Бурю! Ц И, не дожидаясь ответа
Горелого, он бросился в палатку воинов.
Когда Предводитель скрылся из глаз, Горелый заметил Ежевику и дружелюбн
о кивнул ему. Ц Привет, как поживаешь? Как охота?
Ц Отлично. Все отлично, Ц Ежевика и сам понял, что голос у него все еще др
ожит от страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелог
о.
Ц Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуко
в, Ц протянул одиночка. Ц Что случилось?
Ц Ничего особенного… Ц Ежевика переступил с лапки на лапку. Ц Плохой
сон, только и всего.
Горелый с сочувствием посмотрел на него.
Ц Не хочешь поделиться?
Ц Да это просто чепуха какая-то, Ц выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдру
г снова услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, с
ам того не замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее
соленый вкус, про черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и пр
о самое жуткое Ц про солнце, тонущее в луже кровавого пламени.
Ц Такого места просто быть не может, Ц закончил он. Ц Ума не приложу, ка
к мне могло присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать
голову! Ц угрюмо добавил Ежевика.
Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а т
ем более, заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораж
енном воображении Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задум
чивость, а потом сказал:
Ц Соленая вода, скалы… Такое место существует. Мне доводилось слышать о
нем, хотя сам я никогда его не видел.
Ц Существует?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
ты деревьев темнели на фоне сереющего предрассветного неба. Листвичка б
ыла рада тому, что бесконечная засуха, наконец, закончилась долгожданным
ливнем, но в душе ее прочно поселилась тревога. Что значили ее сны? Может б
ыть, Звездное племя посылает ей какой-то знак? Или она опять каким-то обра
зом уловила мысли Белочки? Она и раньше могла на расстоянии чувствовать,
что сейчас делает сестра.
Листвичка тяжело вздохнула. К сожалению, она была почти уверена в том, что
этой ночью Белочка тайком убегала из лагеря поохотиться. Вот почему Лист
вичке снилось, что она бежит по лесу. Она точно знала, что сестра не ходила
ни в какой патруль. Что-то будет, если Огнезвезд узнает?
Вскоре Листвичка заметила, что дождь стихает, а серые тучи потихоньку бл
еднеют, желтеют и тают. Опасливо покосившись на спящую Пепелищу, Листвич
ка выскользнула наружу и, не обращая внимания на промокшую насквозь шерс
ть, понеслась сквозь папоротники на главную поляну. Может быть, если ей уд
астся предупредить сестру, та успеет замести следы?
Но когда Листвичка выбралась на поляну, сестры нигде не было видно. Остал
ьные трое оруженосцев уже выбрались из своей палатки и весело шлепали по
мелкой луже, скопившейся на иссушенной солнцем земле. Трое Тростинкиных
котят выползли из яслей и во все глаза таращились на странную воду, проли
вшуюся с неба. Тростинка с гордостью смотрела, как малыши пробуют воду ла
пками и радостно пищат, любуясь разлетающимися брызгами.
Листвичка немного понаблюдала за котятами и вдруг заметила какую-то воз
ню в папоротниках. Кто там? Рассветный патруль, застигнутый ливнем? Или эт
о Белочка, которая возвращается после своей самовольной вылазки?
Внезапно она поняла, что от пришедшего не пахнет Грозовым племенем. Лист
вичка уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы издать предупредитель
ный визг, но вовремя узнала лоснящуюся черную шерсть гостя. Это был Горел
ый, бывший оруженосец Грозового племени, который покинул лес и поселился
на ферме у Двуногих, возле самой границы племени Ветра. Листвичка видела
его только однажды, когда вместе с Пепелицей путешествовала к Лунному ка
мню. Живя под боком у Двуногих, Горелый привык охотиться по ночам, и в любу
ю тьму мог с легкостью пройти через весь лес. А раз так, то он лучше других м
ожет рассказать, не охотилась ли в лесу перед рассветом одна маленькая р
ыжая ученица из Грозового племени.
Гость медленно пересекал поляну, огибая глубокие лужи и осторожно подни
мая лапки, чтобы стряхнуть воду.
Ц Привет! Я тебя узнал, ты Листвичка, верно? Ц поздоровался Горелый, пово
рачивая ушки в ее сторону. Ну и ливень, я тебе скажу! Я бы промок до костей, е
сли бы не укрылся в дупле какого-то дерева. Ц Ничего, лес давно уже стоско
вался по хорошему дождю.
Листвичка вежливо поздоровалась. Она уже начала подыскивать слова, чтоб
ы осторожно спросить, не видел ли черный кот Белочку, но ей помешал востор
женный визг.
Ц Привет, Горелый!
Белолапка и Копуша со всех лап неслись к ним через поляну. Тростинкины ко
тята тут же оставили возню возле луж и заковыляли следом за старшими.
Самый большой котенок резко остановился перед Горелым и изо всех сил пот
янул носом.
Ц Новый кот, Ц пропищал он. Ц Новый запах. Кот-одиночка приветливо накл
онил голову и весело покачал кончиком черного хвоста.
Ц Это Горелый, Остролисточка, Ц пояснил Копуша. Ц Он живет на ферме у Дв
уногих и каждый день съедает столько мышей, сколько вам втроем за всю жиз
нь не слопать!
Янтарные глазки Остролисточки стали огромными от удивления.
Ц Так оно и есть, Ц торжественно подтвердила Белолапка. Ц Каждый день
ест, прямо с утра.
Ц Я тоже туда хочу! Ц запищал маленький серый котенок. Ц Можно мне? Прям
о сейчас?
Ц Когда подрастешь, Березовик, Ц пообещала Тростинка, подходя к детям.
Ц Добро пожаловать, Горелый. Я так рада снова…. Остролисточка! Хвоинка! Не
медленно прекратите!
Двое бурых котят вцепились в дергающийся хвост Горелого и яростно молот
или его растопыренными лапками. Горелый слегка поморщился.
Ц Прекратите, малыши, Ц заворчал он. Ц Это вам не мышка, это хвост!
Ц Прости меня, Горелый, Ц извинилась Тростинка. Ц Они еще не умеют как с
ледует себя вести.
Ц Пустяки, Ц отмахнулся Горелый, но все-таки прижал хвост поближе к бок
у. Ц Котята есть котята.
Ц И эти котята уже слишком долго гуляют, Ц Тростинка взмахнула хвостом
, подзывая к себе детей, и повела их обратно в ясли. Ц Ну-ка, попрощайтесь с
Горелым.
Котята пропищали «до свидания» и ушли.
Ц Чем мы можем тебе помочь, Горелый? Ц вежливо спросил Копуша. Ц Хочешь
перекусить?
Ц Спасибо, я плотно поел перед выходом из дома, Ц ответил черный кот. Ц
Я пришел повидаться с Огнезвездом. Он здесь?
Ц Думаю, он у себя в палатке, Ц кивнул Копуша. Ц Проводить тебя?
Ц Нет, лучше я! Ц крикнула Листвичка. Она сгорала от желания поскорее ра
сспросить кота-одиночку про Белочку. На ее счастье, из палатки воинов выл
ез Терновник, наставник Копуши. Ц Ой… Смотри, твой наставник, кажется, ра
зыскивает тебя? Ц спросила она, указывая ушками в сторону палатки.
Терновник окликнул Копушу, и оруженосец, едва успев попрощаться, со всех
лап кинулся к учителю. Белолапка кивнула Горелому и понеслась Бурому, ко
торый уже ждал ее возле кучи с дичью.
В этот миг всколыхнулись колючие заросли утесника, и Листвичка с огромны
м облегчением увидела вылезающую Белочку с кроликом в зубах. Листвичка б
росилась было к сестре, но тут же со стыдом вспомнила о госте и смущенно об
ернулась.
Ц Это твоя сестра? Ц спросил Горелый. Ц Беги скорее к ней. Или ты думаеш
ь, я сам не смогу найти палатку Огнезвезда?
Листвичка с радостью побежала к сестре, уже подходившей к папоротниково
му туннелю. Заметив ее, Белочка остановилась, бросив кролика на землю. Кро
личья шерстка была вся заляпана глиной, оттого что зверька пришлось долг
о волочить по земле. Сама Белочка промокла насквозь, шерсть прилипла к ее
бокам, но глаза так и сверкали от гордости.
Ц Неплохо, а? Ц крикнула она, кивая на свою добычу. Ц Это вам с Пепелицей.
Ц Где ты была! Ц прошипела Листвичка. Ц Я чуть с ума не сошла от тревоги.
Ц Ты что? Ц обиженно переспросила Белочка. Ц Что тебе взбрело в голову?
Я… я только вышла немного поохотиться, когда дождь стал стихать. Могла бы
хоть спасибо сказать!
И, не дожидаясь ответа, она подхватила кролика и потащила его в папоротни
ки, растущие перед жилищем целительницы. Листвичка замедлила шаг, не зна
я, радоваться ей или злиться. Какое-то нехорошее чувство подсказывало, чт
о сестра ей врет Ц впервые в жизни. Если сон не обманул, то этой ночью Бело
чка успела гораздо больше, чем быстренько погоняться за кроликом.
Выйдя на поляну, она увидела, что Белочка уже доволокла кролика до входа в
пещерку Пепелицы и теперь восхищенно обнюхивает свою добычу.
Ц Скажи хотя бы, что я неплохо поохотилась! Ц с вызовом сказала она, упор
но отводя глаза.
Ц Неплохо, Ц признала Листвичка. Ц Какой здоровенный! Просто чудо, как
ты его смогла поймать после беспокойной ночи, Ц едко добавила она.
Белочка застыла, быстро переводя глаза с кролика на сестру.
Ц Кто тебе сказал? Ц Я сама знаю. Ты всю ночь не спала. Что случилось? Я вед
ь знаю, что это была не просто охота.
Белочка потупила взгляд.
Ц Ну… вчера вечером я слопала лягушку, Ц пробормотала она. Ц Вот и пров
орочалась всю ночь… Только и всего.
Листвичка выпустила когти и глубоко впилась ими в размокшую землю. С бол
ьшим трудом она заставила себя оставаться спокойной. Она знала, что Бело
чка лжет, и ей хотелось по-котеночьи завыть на весь лагерь: «Ты ведь моя се
стра! Ты должна мне доверять!»
Ц Лягушку, значит? Ц пробормотала она. Ц Надо было прийти ко мне, я бы да
ла тебе пожевать целебной травки.
Ц Ну да… Ц Белочка царапнула по земле белоснежной лапкой. По ее прижаты
м ушам и виноватому взгляду Листвичка прекрасно видела, что сестре ужасн
о неловко и стыдно, но сейчас ей было нисколько не жаль Белочку. «Почему он
а врет?»
Ц Все уже прошло, Ц заверила Белочка. Ц Да, беспокоиться не о чем. Ц Она
подняла глаза и облегчением посмотрела на вылезающую из пещеры Пепелиц
у. Серая шубка целительницы была всклочена, в зубах она тащила какой-то за
вернутый в листья сверток.
Ц А вот и дичинка! Ц промяукала она, выпуская из пасти сверток. Ц Какой
роскошный кролик! Спасибо тебе, Белочка.
Просияв от радости, Белочка лизнула целительницу в бок. Но она по-прежнем
у старалась не встречаться взглядом с сестрой.
Пепелица снова подхватила свою ношу, прихрамывая, прошла через полянку и
опустила сверток рядом с Листвичкой. Когда-то давно, когда Пепелица еще б
ыла ученицей Огнезвезда, она была ранена на Гремящей тропе и на всю жизнь
осталась хромой. Искалеченная лапа не позволила Пепелице стать воитель
ницей, но благодаря заботам Щербатой, бывшей в то время целительницей Гр
озового племени, она не только поправилась, но и нашла новое место в жизни
племени.
Ц Листвичка, пожалуйста, отнеси это Рябинке, Ц попросила Пепелица. Ц З
десь маковое семя, которое поможет ей уснуть. У бедняжки ужасно разболел
ись зубы.
Ц Хорошо, Пепелица.
Листвичка подобрала сверток и торопливо покинула поляну, бросив послед
ний выразительный взгляд на сестру. Она не могла больше задать ей ни одно
го вопроса, тем более, что Белочка по-прежнему прятала глаза.
Каждый волосок на шубке у Листвички шевелился от дурного предчувствия. Ч
то должно было случиться, чтобы между ней и Белочкой вдруг пролегла проп
асть?
* * *
Ц Вода! На помощь! Всюду вода! Плывите, Ц закричал Ежевика, и тут же попер
хнулся, потому что соленая, едкая вода хлынула ему в рот. Шкура мгновенно п
ромокла и потащила его вниз. Он отчаянно колотил лапами, пытаясь держать
голову над поверхностью, он вытягивал шею, ища глазами полоску тростника
, обозначавшего противоположный берег, но повсюду, насколько хватало гла
з, была лишь бескрайняя, плотная, сине-зеленая вода. Далеко на горизонте с
олнце тонуло в волнах, выпустив лужицу жидкого пламени. Его тающие лучи к
ровавым потоком хлынули к Ежевике. В следующий миг его снова накрыло с го
ловой, а рот опять наполнился соленой водой.
«Я тону! Ц беззвучно завыл он, отчаянно борясь со смертью. Ц Звездное пл
емя, помоги мне!»
Он снова высунул голову на поверхность. Сильное течение перевернуло его
на спину, и он беспомощно забил задними лапами. Кашляя и жадно хватая ртом
воздух, он вдруг увидел перед собой гладкую стену отвесной скалы. Скала б
ыла желтая, цвета песка. Неужели он вплыл в ущелье? Нет, эти скалы гораздо в
ыше. И тут он увидел, что у подножия утеса, словно жуткий оскаленный рот, че
рнеет провал, окруженный зубчатыми скалами. Ежевика чуть не задохнулся о
т ужаса, когда понял, что бурлящий поток несет его прямо на каменные клыки.
Ц Нет! Нет! Ц завыл он. Ц Помогите!
В панике он принялся вертеться, взбивая лапами воду, но силы неумолимо ос
тавляли его, а мокрая шерсть камнем тащила вниз. Вода бросила его вперед, п
отом ударила о скалы… Пещера оказалась рядом, она разинула свою черную п
асть и плюнула поток соленой пены, она хотела проглотить его заживо…
И тут Ежевика открыл глаза. Над головой у него не было никаких скал Ц толь
ко листья. Под ним был выстланный мхом песок, а не мокрая бездонная вода. Д
рожа от облегчения, Ежевика лежал в своем гнездышке в палатке воинов. Гро
хот волн превратился в шорох ветра в ветвях, вода просачивалась сквозь л
истья и ледяными струйками лилась по загривку. Значит, в лес наконец-то пр
ишел дождь. Глотка у Ежевики горела огнем, а во рту пересохло, словно он в с
амом деле вдоволь наглотался соленой воды.
Он вскочил. Дым поднял голову и недовольно процедил:
Ц В чем дело? Неужели нельзя полежать спокойно и дать отдохнуть другим?!
Ц Извини, Ц прошептал Ежевика и принялся вычесывать приставший к шубк
е мох. Сердце его колотилось так, словно хотело выскочить из груди. Он чувс
твовал себя измученным и вялым, словно в самом деле только что отчаянно п
ытался выплыть из этой странной соленой воды.
В палатке потихоньку светлело, и Ежевика понял, что солнце уже встало. Он т
яжело поднялся на лапы, просунул голову между ветками и даже зажмурился,
увидев лужу. Сейчас он как следует напьется!
Свежий ветер разогнал тучи. Вся поляна перед Ежевикой была залита желтов
атым светом восходящего солнца, которое отражалось в разлитых на земле л
ужах. Капли воды свисали с каждой ветки блестели на папоротниках. Казало
сь, весь лес упивался живительной влагой, деревья вздымал вверх свои пыл
ьные листья, чтобы не пропусти' ни единой сверкающей капли.
Ц Слава Звездному племени! Ц промяукала Кисточка, протискиваясь нару
жу мимо Ежевики. Ц Я уже почти забыла, как дождь-то пахнет!
Ежевика поплелся через всю поляну к луже, сверкавшей возле скалы, нагнул
голову и стал жадно лакать, пытаясь вымыть изо рта привкус соли. Неужели в
ода может быть такой! Как и все коты, Ежевика время от времени слизывал сол
ь с поверхности скал и узнавал ее привкус в крови дичи, но у него вся шерст
ь поднималась дыбом при одном воспоминании о соленой воде.
Последний короткий ливень взбаламутил поверхность луж и начисто вымыл
шкуру Ежевики от липкого ощущения просоленности. Ежевика запрокинул го
лову, наслаждаясь ледяным душем, и вдруг заметил Огнезвезда, выходящего
из своей пещеры под скалой. Предводитель разговаривал с каким-то котом, и
дущим за ним следом. Ежевика так и застыл с разинутым ртом, когда узнал в с
обеседнике Огнезвезда Горелого.
Ц Двуногие вечно творят какие-то странные вещи, Ц донесся до Ежевики г
олос Огнезвезда. Ц Спасибо, что не пожалел труда прийти и предупредить м
еня, но я уверен, что это нас не касается.
Горелый выглядел встревоженным.
Ц Я знаю, что Двуногие часто действуют без причины, но ничего подобного м
не еще не доводилось видеть! Никогда еще на Гремящей Тропе не было стольк
о Двуногих. Они ходят по самому краю тропы, и у всех очень яркие, сверкающи
е шкуры. И они привели с собой чудищ какой-то незнакомой породы Ц огромны
х и страшных!
Ц Да, Горелый, ты уже говорил, Ц с едва заметным нетерпением ответил Огн
езвезд. Ц Но на нашей территории пока ничего подобного не было. Знаешь, ч
то я тебе скажу… Ц тут он ласково потерся щекой о черный бок Горелого. Ц
Я велю патрульным смотреть в оба и докладывать мне обо всем, что покажетс
я им странным.
Горелый уныло приподнял шерсть на спине.
Ц Полагаю, это все, что в твоих силах.
Ц Ты не мог бы на обратном пути завернуть в племя Ветра? Ц попросил Огне
звезд. Ц Их территория расположена гораздо ближе к Гремящей тропе, чем н
аша, так что Звездному Лучу не помешает знать о том, что там затевается.
Ц Хорошо, Огнезвезд. Я так и сделаю.
Ц Нет, постой, я придумал кое-что получше! Ц остановил его Огнезвезд. Ц
Почему бы мне не проводить тебя? Я могу повести патруль к Четырем Деревья
м. Постой-ка, я позову Крутобока и Песчаную Бурю! Ц И, не дожидаясь ответа
Горелого, он бросился в палатку воинов.
Когда Предводитель скрылся из глаз, Горелый заметил Ежевику и дружелюбн
о кивнул ему. Ц Привет, как поживаешь? Как охота?
Ц Отлично. Все отлично, Ц Ежевика и сам понял, что голос у него все еще др
ожит от страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелог
о.
Ц Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуко
в, Ц протянул одиночка. Ц Что случилось?
Ц Ничего особенного… Ц Ежевика переступил с лапки на лапку. Ц Плохой
сон, только и всего.
Горелый с сочувствием посмотрел на него.
Ц Не хочешь поделиться?
Ц Да это просто чепуха какая-то, Ц выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдру
г снова услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, с
ам того не замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее
соленый вкус, про черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и пр
о самое жуткое Ц про солнце, тонущее в луже кровавого пламени.
Ц Такого места просто быть не может, Ц закончил он. Ц Ума не приложу, ка
к мне могло присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать
голову! Ц угрюмо добавил Ежевика.
Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а т
ем более, заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораж
енном воображении Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задум
чивость, а потом сказал:
Ц Соленая вода, скалы… Такое место существует. Мне доводилось слышать о
нем, хотя сам я никогда его не видел.
Ц Существует?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26