Внезапно Ежевика напрягся. Разве по-настоящему преданный кот не должен
сообщить своему предводителю о тревожном сне и грозном пророчестве Син
ей Звезды? Он уже начал подыскивать слова, но в этот момент Огнезвезд подн
ялся, коротко кивнул на прощание и пошел к Песчаной Буре, сидевшей под ска
лой.
Ежевика хотел было последовать за ним, но остановился. Если Звездное пле
мя захотело бы предупредить их о великой опасности, оно никогда не выбра
ло бы для этого самого юного, неопытного воина! Предки послали бы видение
целительнице или самому предводителю. Но ни Огнезвезд, ни Пепелица не по
лучали никакого знамения, иначе они рассказали бы об этом своему племени
! Нет, это просто дурной сон, и не о чем больше беспокоиться!

Глава II

Солнце уже поднялось, когда Ежевика вышел из лагеря вместе с рассветным
патрулем. Прошло всего несколько дней после посвящения Медуницы, а листь
я на деревьях уже начали окрашиваться в золото, и, хотя дождя не было вот у
же больше месяца, в лесу чувствовалась первая прохлада грядущего Листоп
ада. Молодой воин ежился от холода, когда высокая трава, тяжелая от выпавш
ей росы, хлестала его по бокам. Серые нити паутины висели над кустами, а в в
оздухе стоял густой запах прелой листвы. Чириканье просыпающихся птиц з
аглушало шорох кошачьих лап.
Этим утром патруль возглавлял Терновник, брат Яролики. Он остановился и
поглядел на Уголька с Ежевикой.
Ц Огнезвезд просил проверить Змеиную Горку, Ц напомнил он. Ц Берегите
сь гадюк. Из-за жары их там стало гораздо больше.
Ежевика инстинктивно выпустил когти. В такое время гадюки, наверное, еще
прячутся в каменных расселинах, но, как только солнце поднимется выше, те
пло выманит их из укрытия! Один укус ядовитых зубов способен убить воина
до того, как целительница успеет прийти ему на помощь.
Они еще не успели отойти далеко от лагеря, когда Ежевике вдруг послышалс
я тихий шорох за спиной. Он замер и покосился назад, заранее облизываясь п
ри мысли о лакомом кусочке. Сначала ничего не было видно, но потом Ежевика
заметил, что верхушки пышного папоротника слегка покачиваются, хотя вет
ра не было и в помине. Он принюхался, разинул пасть, чтобы глубже вдохнуть,
а потом со вздохом выпустил воздух.
Ц Выходи, Белочка, Ц приказал он.
На миг все смолкло. Потом папоротники снова закачались, и из раздвинувши
хся стеблей вылезла темно-золотистая кошечка. Ее зеленые глаза дерзко б
лестели.
Ц В чем дело? Ц Терновник подошел к Ежевике, Уголек трусил следом за ним.

Взмахом хвоста Ежевика показал на ученицу.
Я услышал шорох за спиной, Ц пояснил он. Ц Должно быть, она кралась за нам
и от самого лагеря.
Ц Не смей говорить обо мне так, словно меня тут нет! Ц возмутилась Белоч
ка.
Ц Тебя тут не должно быть! Ц огрызнулся Ежевика. Эта Белочка каким-то чу
дом умудрялась одним словом вывести его из себя.
Ц А ну-ка прекратите препираться! Ц рявкнул Терновник. Ц Вы уже не котя
та. Белочка, объясни нам, что ты тут делаешь. Тебя послали что-то передать н
ам?
Ц Если бы ее послали, она не пряталась бы в папоротниках! Ц не удержался
Ежевика.
Ц Никто меня не посылал, Ц буркнула Белочка, недовольно покосившись на
Ежевику. Она переступила с лапки на лапку и добавила: Ц Я просто хотела по
йти с вами, вот и все. Я уже сто лет не ходила в патруль!
Ц И сегодня тебя тоже никто не приглашал, Ц уточнил Терновник. Ц Дым зн
ает, где ты?
Ц Нет, Ц созналась Белочка. Ц Вчера вечером он сказал, что мы будем трен
ироваться, но все знают, что он целыми днями торчит в яслях возле своей Тро
стинки с котятами!
Ц Уже нет, Ц возразил Уголек. Ц Котята вчера открыли глазки… Знаешь, Бе
лочка, тебе здорово влетит, если Дым тебя хватится.
Ц Лучше тебе вернуться обратно в лагерь, Ц решил Терновник.
Гнев полыхнул в зеленых глазах Белочки. Она шагнула вперед и приблизила
свой нос к носу Терновника.
Ц Ты мне не наставник, так что не приказывай, ясно?
Ноздри Терновника раздулись, но он спокойно выдохнул и ничего не ответил
. Ежевика искренне восхищался его самообладанием. На месте Терновника он
бы наверняка не сдержался и как следует причесал бы Белочку когтями по у
ху!
Но Белочка и сама поняла, что зарвалась.
Ц Прости, Терновник, Ц прошептала она. Ц Честное слово, я так давно не х
одила в патруль! Можно я пойду с вами, пожалуйста!
Терновник посмотрел на Уголька и Ежевику.
Ц Ладно, Ц решил он. Ц Только не вздумай жаловаться, когда по возвращен
ию Дым будет рвать тебя на подстилки для старейшин!
Белочка так и заплясала от радости.
Ц Спасибо, Терновник! А куда мы идем? А мы что-нибудь вынюхиваем, да? А вы уж
е заметили какую-нибудь опасность?
Терновник легонько хлестнул ее хвостом по губам, чтобы заставить замолч
ать.
Ц Мы идем к Змеиной Горке, Ц ответил он. Ц Наше дело предупредить любую
опасность, понятно?
Ц Берегись гадюк, Ц напомнил Ежевика.
Ц Без тебя знаю! Ц немедленно огрызнулась Белочка.
Ц Только тихо, Ц предупредил Терновник. Ц Чтобы я больше не слышал от т
ебя ни единого писка до тех пор, пока ты не увидишь что-нибудь, стоящее мое
го внимания.
Белочка открыла рот, чтобы ответить, но тут до нее дошел смысл сказанного,
и она горячо закивала.
Патруль снова двинулся в путь. Ежевика вынужден был признать, что, добивш
ись своего, Белочка стала вести себя просто примерно. Она тихо кралась по
зади вожака и настораживала ушки на каждый шорох и движение в траве.
Солнце было уже высоко, когда четверо котов вышли из-за деревьев и увидел
и перед собой гладкие, округлые очертания Змеиной Горки. Под одной из ска
л темнел черный провал; это была та самая пещера, где когда-то пряталась с
обачья свора. Ежевика невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звезд
оцап, охваченный безумной злобой на бывших товарищей, пытался натравить
диких псов на лагерь Грозового племени.
Белочка заметила его состояние.
Ц Гадючек боишься? Ц поддразнила она.
Ц Да, Ц ответил Ежевика. Ц Тебе бы тоже следовало.
Ц Вот еще! Ц фыркнула она. Ц Пусть они меня боятся!
И, прежде чем Ежевика успел ее остановить, Белочка выскочила на открытое
пространство, намереваясь сунуть нос в черное отверстие скалы.
Ц Стой! Ц окрик Терновника заставил ее замереть на месте. Ц Разве Дым н
е говорил тебе, что настоящий воин сначала думает, а потом лезет куда бы то
ни было?
Белочка заметно смутилась.
Ц Говорил, конечно.
Ц А раз так, то тогда тебе не мешало бы получше его слушать, Ц Терновник н
еторопливо приблизился к ученице. Ц Принюхайся хорошенько, Ц велел он.
Ц Ну-ка, чуешь что-нибудь?
Кошечка запрокинула голову и глубоко втянула в рот воздух.
Ц Мышка, Ц прошептала она через несколько мгновений. Ц Можно нам поох
отиться, Терновник?
Ц Не сейчас, Ц ответил воин. Ц Сосредоточься. Белочка снова принюхала
сь.
Ц Гремящая Тропа… вон там, Ц она махнула хвостом. Ц Какой-то Двуногий с
о своей собакой… Запах старый, Ц поспешно добавила она. Ц Кажется, они п
обывали тут еще вчера.
Ц Отлично, Ц искренне воскликнул Терновник, и Белочка радостно выгнул
а хвостик.
Ц Ой, тут что-то еще! Ц вдруг сказала она. Ц Ужасная вонь… Кажется, такое
мне еще не встречалось.
Ежевика поднял голову и принюхался. В несколько мгновений он распознал в
се запахи, о которых говорила Белочка, в том числе и новый, незнакомый.
Ц Барсук! Ц мяукнул он. Терновник кивнул.
Ц Верно. Кажется, он обжил пещеру, в которой раньше прятались собаки.
Ц Только этого не хватало! Ц простонал Уголек.
Ц В чем дело? Ц удивилась Белочка. Ц А кто такие барсуки? Разве они опас
ные?
Ц Еще какие! Ц рявкнул Ежевика. Ц Встреча с ними ни одному коту не сулит
ничего хорошего, а тебя барсуку прибить так же просто, как поднять лапу!
Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напу
гана.
Уголек осторожно приблизился к черному зеву пещеры и заглянул внутрь.
Ц Темно, как в лисьем сердце, Ц доложил он. Ц Но, кажется, барсука нет дом
а.
Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах
доносился откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую м
орду, выглядывающую из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя
топтали траву, морда скользила по земле, что-то вынюхивая.
Ц Берегись! Ц заорал Ежевика, и каждый волосок на его шкуре встал дыбом
от страха. Никогда еще ему не доводилось видеть барсука так близко. Повер
нувшись, он опрометью кинулся на поляну. Ц Беги, Белочка!
Услышав крик Ежевики, Уголек нырнул в траву, а Терновник со всех лап броси
лся под защиту деревьев. Но Белочка осталась стоять, не сводя глаз с огром
ного зверя.
Ц Сюда, Белочка! Ц крикнул Терновник, кидаясь обратно.
Но ученица и не думала торопиться. Тогда Ежевика подскочил к ней и с силой
толкнул к деревьям.
Ц Беги, я сказал!
На какой-то миг он поймал ее взгляд, полный страха и возбуждения. Барсук н
еуклюже двинулся вперед, его маленькие глазки злобно сверкали Ц он уже
учуял запах котов, посмевших вторгнуться на его территорию. Белочка прыс
нула к краю поляны и взлетела на ближайшее дерево. Добравшись до нижней в
етки, она впилась когтями в кору и замерла, распушив золотистую шерстку.

Ежевика устроился рядом с ней. Барсук растерянно топтался под деревом, с
ловно никак не мог понять, куда подевались коты. Он угрожающе раскачивал
своей черно-белой головой и громко сопел. Ежевика знал, что барсуки не сли
шком хорошо видят, ведь обычно они выходят на охоту с наступлением темно
ты. По всей видимости, этот зверь возвращался в свою пещеру после ночной о
хоты, вдоволь наевшись червяков и личинок.
Ц Он хотел нас съесть? Ц еле слышно пролепетала Белочка.
Ц Нет, Ц ответил Ежевика, стараясь успокоить бешеную пляску сердца. Ц
Даже лисы убивают для того, чтобы съесть, но барсук прикончит тебя просто
за то, что ты очутилась у него на пути. Он не питается котами, но не терпит ни
какого посягательства на свою территорию. Почему ты торчала там, вместо
того, чтобы бежать?
Ц Но я же никогда раньше не видела барсуков, вот и хотела как следует рас
смотреть! Дым говорит, что всякий опыт полезен, и нужно использовать любу
ю возможность узнать что-нибудь новое, ясно?
Ц Например, каково быть порванной в клочья? Ц съехидничал Ежевика, но Б
елочка и не подумала отвечать.
Разговаривая с ней, Ежевика ни на миг не сводил глаз с топчущегося внизу б
арсука. Наконец зверь оставил поиски, направился к своей пещере и протис
нулся внутрь, мгновенно растаяв в темноте. Ежевика с облегчением перевел
дух.
Терновник спрыгнул с дерева, на котором пережидал опасность.
Ц Неприятное соседство, Ц процедил он, когда Ежевика с Белочкой спусти
лись к нему. Ц Где Уголек?
Ц Здесь! Ц Уголек высунул светло-серую голову из зарослей шиповника.
Ц Как ты думаешь, это тот же барсук, который прошлой осенью убил Синеглаз
ку?
Ц Может быть, Ц ответил Терновник. Ц Белохвост и Кисточка тогда выгна
ли его из лагеря, но мы тогда так и не узнали, куда он ушел.
Ежевика с грустью вспомнил серебристо-серую Синеглазку, мать Медянки, С
умрака и Сероуса. Несчастной кошке так и не суждено было увидеть, как ее де
ти стали воинами.
Ц А что мы будем с ним делать? Ц живо спросила Белочка. Ц А давайте пойд
ем и убьем его? Четверо котов против одного барсука! Это будет трудно или н
ет?
Ежевика сморщился, а Терновник устало прикрыл глаза и помолчал, прежде ч
ем ответить.
Ц Белочка, запомни, пожалуйста, то, что я сейчас тебе скажу. Ты никогда не п
олезешь в барсучью берлогу. И в лисью тоже. И лиса, и барсук нападают внеза
пно, а в норе слишком мало места, чтобы увернуться от удара. Кроме того, там
темно.
Ц Но…
Ц Я сказал нет. Мы возвращаемся в лагерь и доложим обо всем Огнезвезду. О
н решит, что делать.
Не дожидаясь дальнейших возражений, Терновник повернулся в обратную ст
орону. Уголек последовал за ним, но Белочка осталась стоять у края поляны.

Ц Мы могли бы с ним покончить, Ц проворчала она, жадно глядя на черный зе
в пещеры. Ц Давай я выманю его оттуда, а потом…
Ц А потом он прибьет тебя одним ударом лапы, а нам все равно придется воз
вращаться в лагерь и докладывать Огнезвезду, Ц разочаровал ее Ежевика.
Ц Как ты думаешь, что мы ему скажем? «Прости, Огнезвезд, но мы случайно поз
волили барсуку убить твою дочку?» Да он вытряхнет нас; из шкур! Барсук Ц э
то дурная новость, но не более того.
Ц Если сидеть, сложа лапы, то даже Огнезвезд не сможет его прогнать с наш
ей территории!
Белочка дерзко взмахнула хвостом и бросилась в траву догонять Уголька с
Терновником.
Ц Великое Звездное племя! Ц простонал Ежевика, закатывая глаза.

* * *

Когда он выскочил из папоротников на поляну, то сразу увидел Дыма. Бурый в
оин расхаживал перед входом в палатку оруженосцев, угрожающе похлестыв
ая себя хвостом по бокам. Паучок и Белолапка забились поглубже в папорот
ники и испуганно выглядывали оттуда.
Увидев Белочку, Дым решительно направило к ней через поляну.
Ц Ого-го, Ц пробормотала ученица.
Ц Я слушаю, Ц голос бурого воина был холоден, как лед, и Ежевика невольно
зажмурился, зная вспыльчивый нрав Дыма. Единственной кошкой, которая ни
разу не слышала от него ни одного грубого слова, была его подруга Тростин
ка.
Белочка храбро выдержала взгляд наставника, но голос ее слегка дрожал, к
огда она ответила:
Ц Я ходила в патрулирование, Дым.
Ц Ах, вот оно что! В патрулирование! А кто велел тебе туда идти? Крутобок? О
гнезвезд?
Ц Никто мне не велел. Просто я подумала, что…
Ц Нет, Белочка, ты не подумала! Ц едко оборвал ее Дым. Ц Я сказал тебе, что
сегодня мы будем тренироваться. Кисточка и Бурый повели своих оруженосц
ев в овраг, чтобы отработать боевые навыки. Мы с тобой должны были пойти с
ними, но не пошли, потому что тебя не было! Ц Ты хоть понимаешь, что весь ла
герь сбился с лап, разыскивая тебя?!
Белочка помотала головой и поскребла землю передними лапками.
Ц Тебя нигде не было, поэтому Огнезвезд собрал отряд и повел его по твоем
у запаху. Ты ничего не заметила?
Белочка снова мотнула головой. Ежевика невольно подумал, что поймать сле
д в мокрой от росы траве почти невозможно.
Разумеется, Предводителю племени больше нечем заняться, кроме как все ут
ро гоняться по лесу за ученицей, которая не умеет слушать то, что ей говоря
т! Ц распалялся Дым. Ц Терновник, почему ты не отправил ее домой?
Ц Прости меня, Дым, Ц извинился Терновник. Ц Я побоялся оставлять ее од
ну в лесу и решил, что с нами она будет в большей безопасности.
Ц Разумно! Ц фыркнул Дым.
Ц Но мы же и сейчас можем пойти потренироваться! Ц предложила Белочка.

Ц Нет уж! Никаких тренировок до тех пор, пока ты не поймешь, что значит быт
ь ученицей, Ц Дым сделал паузу. Ц До конца дня ты будешь ухаживать за ста
рейшинами. Позаботься о том, чтобы у них было вдоволь еды. Поменяй им подст
илки. Почисть шкуры от блох, Ц он моргнул. Ц Я уверен, что Пепелица не пож
алеет для тебя мышиной желчи.
Белочка в ужасе вытаращила глаза.
Ц Ой, мамочки!
Ц Чего ты ждешь?
Несколько мгновений она смотрела на своего учителя, словно не могла пове
рить в то, что он говорит это всерьез. Но ничто не дрогнуло в суровом взоре
Дыма, и Белочка, понурившись, поплелась в сторону палатки старейшин.
Ц Раз Огнезвезд отправился на поиски Белочки, нам лучше дождаться его в
озвращения и доложить о барсуке, Ц решил Терновник.
Ц О барсуке? Каком таком барсуке? Ц спросил Дым.
Терновник с Угольком принялись рассказывать ему о происшествии возле З
меиной Горки, а Ежевика быстро перебежал поляну и догнал Белочку возле п
оваленного дерева.
Ц Чего тебе надо? Ц процедила она.
Ц Не злись, Ц ответил Ежевика. Он прекрасно понимал, что Белочку наказа
ли справедливо, но почему-то ему стало ужасно жаль ее.
Ц Если хочешь, я помогу тебе ухаживать за старейшинами.
Белочка открыла рот, собираясь огрызнуться, но вдруг задумалась.
Ц Ладно уж, Ц без тени благодарности буркнула она.
Ц Иди раздобудь мышиной желчи, а я пока начну перестилать подстилки.
Глаза Белочки ласково заблестели.
Ц Лучше ты сходи за желчью, ладно?
Ц Нет уж. Дым специально сказал тебе об этом, помнишь? Неужели ты думаешь,
что он не проверит?
Белочка беспечно дернула плечом.
Ц Но попробовать-то надо было!
Взмахнув хвостом, она поскакала на поиски Пепелицы.
Ежевика заторопился к палатке старейшин, которая представляла собой кл
очок травы под стволом поваленного дерева. От дерева осталась лишь выжже
нная оболочка, едко пахнущая пожаром, который бушевал в лагере четыре се
зона тому назад, когда Ежевика был еще крошечным котенком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26