С тех пор вокру
г ствола снова выросла пышная сочная травка, служившая отличным домом дл
я котов, уже сослуживших службу своему племени.
Протиснувшись сквозь густые стебли, он увидел старейшин, сидевших на кро
шечном вытоптанном пятачке. Рябинка, старейшая кошка Грозового племени,
спала, свернувшись клубочком, ее пятнистая шерстка мерно вздымалась и оп
адала в такт дыханию. Горностайка и Долгохвост сидели рядышком и о чем-то
сплетничали. Увидев Долгохвоста, Ежевика почувствовал уже привычный ук
ол жалости. Светло-серый воин был совсем молод, но угасающее зрение не поз
воляло ему ни сражаться, ни охотиться самостоятельно.
Ц Привет, Ежевика, Ц заслышав шаги, Долгохвост повернул голову и разину
л пасть, втягивая запах. Ц Зачем пожаловал?
Ц Пришел помочь Белочке, Ц объяснил Ежевика. Ц Дым велел ей сегодня це
лый день ухаживать за вами.
Горностайка сипло рассмеялась.
Ц Я слышала, что она с утра исчезла! Весь лагерь перевернули с лап на голо
ву, все искали ее! Но я-то сразу поняла, что она просто сбежала.
Ц Она увязалась с рассветным патрулем, Ц пояснил Ежевика.
Он хотел еще что-то добавить, но тут послышался шелест травы, и на полянке
появилась Белочка. В пасти у нее была зажата веточка, с которой свисал кус
ок мха, пропитанный мышиной желчью. Ежевика невольно поморщился от резко
го запаха.
Ц Ну, у кого тут блохи? Ц прошамкала Белочка, не разжимая зубов.
Ц Ты должна сама поискать, Ц напомнил Ежевика.
Белочка метнула в него сердитый взгляд.
Ц Начни с меня, Ц попросила Белоснежка. Ц Я уверена, что они у меня где-т
о под лопаткой, я ведь не могу сама туда дотянуться!
Белочка подошла к кошке, пошевелила лапкой ее белую шерсть и буркнула, ув
идев блоху. Она прижала ее мокрым мхом и держала, пока блоха не свалилась с
кошки. Наверное, блохи не меньше котов ненавидят мышиную желчь! Ц подума
л Ежевика.
Ц Не вешай нос, малявка! Ц проскрипела Горностайка, глядя, как Белочка р
оется в Белоснежкиной шерсти. Ц Твой отец, когда был оруженосцем, не раз
отбывал такое наказание. И даже когда стал воином, тоже. Да я не знаю друго
го кота, который попадал бы в переделки чаще, чем он. А посмотри на него теп
ерь!
Белочка обернулась к старейшине, глаза ее умоляюще заблестели. Было видн
о, что ей не терпелось послушать какую-нибудь историю.
Ц Ну что тебе рассказать, Ц начала Горностайка, поудобнее устраиваясь
в своем сплетенном из травы гнездышке. Ц Однажды Огнезвезда с Крутобок
ом поймали, когда они подкармливали Речное племя дичью с нашей территори
и…
Ежевика уже слышал эту историю, поэтому принялся собирать старые подсти
лки и скатывать мох в большой шар. Он как раз выкатывал этот шар на поляну,
когда заметил вынырнувшего из папоротников Огнезвезда. За ним бежали Пе
счаная Буря и Белохвост. Терновник со всех ног бросился к ним с противопо
ложного края поляны.
Ц Слава Звездному племени, она цела и невредима! Ц услышал Ежевика взво
лнованный голос Огнезвезда. Ц Когда-нибудь она попадет в настоящую бед
у!
Ц Она уже в настоящей беде! Ц прорычала Песчаная Буря. Ц Вот уж я до нее
доберусь!
Ц Дым уже добрался, Ц с веселым мурчанием сообщил Терновник. Ц Он прик
азал ей до вечера ухаживать за старейшинами.
Ц Отлично! Ц кивнул Огнезвезд.
Ц И вот еще что, Ц продолжил Терновник. Ц Возле Змеиной Горки мы наткну
лись на барсука! Он поселился в той самой пещере, где когда-то жили собаки.

Ц Мы подумали, что это тот самый барсук, который убил Синеглазку, Ц вста
вил Ежевика, опуская свой моховой шар. Ц Во всем лесу мы больше не встрет
или никаких барсучьих следов.
Белохвост воинственно зарычал.
Ц Надеюсь, это он и есть! Я отдам все на свете, лишь бы только приласкать эт
у тварь когтями!
Огнезвезд резко обернулся к нему.
Ц Ты шагу не сделаешь без моего приказа, Белохвост. Я не хочу потерять ещ
е кого-нибудь из котов! Ц он помолчал и добавил: Ц Выждем время. Передайт
е всем, что я запрещаю охоту возле Змеиной Горки. Если повезет, барсук сам
уйдет с наступлением Листопада, когда дичи станет меньше!
Ц И когда ежи полетят! Ц пробурчал Белохвост, проходя мимо Ежевики. Ц Б
арсукам не место там, где живут коты, вот и все!

Глава III

Ц Белочка расстроилась, Ц заметила Листвичка, глядя вслед сестре, кото
рая уходила от целительницы, зажав в зубах прутик со мхом, пропитанным мы
шиной желчью.
Ц И поделом ей, Ц Пепелица на миг оторвалась от пересчитывания можжеве
ловых ягод. Она говорила резко, но без всякого злорадства. Ц Виданное ли
дело, чтобы оруженосцы убегали, куда им вздумается, без разрешения старш
их!
Ц Я понимаю.
Готовя мышиную желчь, Листвичка вдоволь наслушалась сестриных жалоб на
несправедливость наложенного наказания. Гнев и раздражение Белочки бо
лью отдавались у нее в животе, словно воздух в лагере был водой, а Белочкин
а обида гнала холодную рябь в палатку целительницы. Да крошечными котята
ми сестры всегда чувствовали переживания друг друга. Листвичка хорошо п
омнила, как ее шерстка дрожала от восторга, когда Белочка стала ученицей,
и как сама Белочка не ее сомкнула глаз в ту ночь, когда ее сестра проходила
посвящение в помощницы целительницы у Лунного Камня. Однажды у Листвичк
и страшно разболелась лапа, и она прохромала весь день от полудня до зака
та с шипом, застрявшим в подушечке ее лапки, пока Белочка не вернулась с ох
оты.
Листвичка мотнула головой, словно хотела отцепить репей, впившийся в шуб
ку. Нужно гнать от себя переживания сестры и сосредоточиться на сортиров
ке веточек тысячелистника!
Ц Все будет в порядке с твоей Белочкой, Ц говорила Пепелица. Ц Завтра ж
е она забудет о своих огорчениях. Эй, да никак ты пролила мышиную желчь себ
е на шубку? Если так, то немедленно беги и смой!
Ц Нет, Пепелица, все в порядке, Ц пролепетала Листвичка, прекрасно пони
мая, что голос выдает ее подавленное настроение.
Ц Выше нос! Ц Пепелица, прихрамывая, вышла из пещеры, подошла к ученице и
потерлась подбородком о ее бок. Ц Хочешь, возьму тебя завтра с собой на С
овет?
Ц А можно? Ц Листвичка быстро обернулась к наставнице. Потом заколебал
ась. Ц Но ведь Белочке не разрешат пойти, правда?
Ц После ее сегодняшних подвигов? Разумеется, нет! Ц голубые глаза Пепел
ицы понимающе сверкнули. Ц Листвичка, вы с сестрой больше не маленькие к
отята. Кроме того, ты выбрала особый путь, решив стать целительницей. Вы на
всегда останетесь сестрами и друзьями, но вы больше не сможете все делат
ь вместе. Чем раньше ты смиришься с этим, тем будет лучше.
Листвичка кивнула и снова склонилась над тысячелистником. Она пыталась
заглушить свою радость по поводу завтрашнего Совета, чтобы Белочка не чу
вствовала себя еще более несчастной и обиженной. Пепелица, конечно, прав
а, но как было бы здорово пойти на Совет вместе с сестрой!

* * *

Полная луна высоко стояла в небе, когда Огнезвезд привел котов Грозового
племени на вершину холма, под которым лежала поляна Четырех Деревьев. Тр
епеща от волнения, Листвичка стояла рядом с Пепелицей. В этом месте встре
чались территории всех четырех лесных племен. Каждое полнолуние предво
дители племен вместе со своими воинами приходили сюда, чтобы под защитой
священного перемирия обменяться новостями и принять решения, касающие
ся жизни всего леса.
Огнезвезд помедлил на гребне холма и посмотрел вниз. Листвичка стояла в
последних рядах, поэтому ей были видны только верхушки четырех могучих д
убов, давших название поляне, но снизу доносился шум множества собравших
ся котов, а легкий ветерок перемешивал запахи речных воинов с запахами п
лемени Ветра и племени Теней.
До своего первого визита на Совет Листвичка вообще не встречалась с чужи
ми котами, если не считать трех целителей, с которыми она познакомилась п
о пути к Высоким скалам, где проходило ее посвящение в ученицы. На первом С
овете Листвичка с Белочкой так растерялись среди незнакомых котов, что н
и на шаг не отходили от своих наставников. Но сегодня Листвичка чувствов
ала себя более уверенно и с радостью предвкушала встречу с воинами и ору
женосцами из соседних племен.
Припав к траве, она ждала, когда предводитель даст сигнал спускаться на п
оляну. Рядом с ней стояли Ежевика и Кисточка с Медуницей. По тому, как напр
яглись мышцы на теле молодого кота, Листвичка видела, что он ждет не дожде
тся начала Совета, а Медуница просто дрожала от восторга Ц ведь сегодня
она впервые пришла на Совет полноправной воительницей! Чуть впереди о че
м-то негромко переговаривались Крутобок; с Песчаной Бурей, а Белохвост н
етерпеливо переминался с лапы на лапу. Листвичка снова с болью подумала
об оставшейся дома Белочке. Слава Звездному племени, сестра не особо рас
строилась из-за Совета и даже сказала, что с удовольствием отоспится пос
ле целого дня, проведенного на побегушках у старейшин.
Наконец Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая начать спуск. Листвичка
перелетела через гребень холма и следом за Ежевикой поскакала вниз по ск
лону, продираясь сквозь густой кустарник.
И вот они уже на поляне.
Мерцающий лунный свет озарял великое множество котов. Часть из них уже р
асселась возле| Скалы, высившейся в самом центре поляны, остальные броди
ли вокруг, приветствуя знакомых, которых не видели целый месяц, или лежал
и под кустами, вылизываясь и обмениваясь свежими новостями. Ежевика тут
же шмыгнул в толпу, а Пепелица подошла обменяться парой слов с целителем
племени Теней. Листвичка замешкалась, растерявшись от такого количеств
а незнакомых котов, непривычных запахов и сияющих глаз, которые, как ей ка
залось, со всех сторон были устремлены на нее.
Потом она заметила Крутобока в окружении котов, отчетливо пахнущих Речн
ым племенем. Одну воительницу Листвичка узнала сразу по чудесной серебр
истой шубке с голубоватым отливом. Листвичка видела эту кошку на первом
Совете и даже помнила, что ее зовут Невидимка, глашатай Речного племени. Д
ва молодых кота были ей незнакомы, но Крутобок радостно приветствовал их
и ласково терся серой щекой об их щеки.
Листвичка заколебалась. Может, стоит тоже подойти и поздороваться? Невид
имка перехватила ее робкий взгляд и приветливо поманила хвостом:
Ц Доброй ночи! Тебя зовут Листвичка, я не ошиблась? Ты ученица Пепелицы?
Ц Да, Ц Листвичка подошла поближе. Ц Как поживаете?
Ц Отлично, и племя наше тоже процветает, Ц ответила Невидимка. Ц Ты уже
знакома с Ураганом и Ласточкой?
Ц Это мои детки, Ц похвастался Крутобок, хотя прошло уже немало месяцев
с тех пор, как эти крепкие, рослые коты покинули ясли и стали воинами.
Листвичка потерлась носом о носы молодых воинов. Как это она сразу не дог
адалась об их родстве с Крутобоком? У обоих были те же крепкие, мускулисты
е тела и длинная серая шерсть. Только шубка Ласточки была чуть светлее и о
тливала серебром, а голубые глаза ее смотрели тепло и дружелюбно.
Ц Я хорошо знаю Пепелицу, Ц мурлыкнула она. Ц Она ухаживала за мной, ког
да я болела. Большая честь быть ее ученицей.
Ц Очень большая, Ц кивнула Листвичка. Ц Но она столько всего знает, что
порой мне кажется, что я никогда этого не запомню! Ласточка сочувственно
заурчала.
Ц Я точно так же волновалась, когда готовилась стать воительницей. Увер
ена, что ты отлично справишься.
Ц Так ты говоришь, ваше племя процветает? Ц негромко спросил Крутобок Н
евидимку. Ц Но я вижу, ты чем-то обеспокоена. Что-то случилось?
Листвичка и сама заметила тревогу в глазах глашатая Речного племени. Нес
колько мгновений Невидимка колебалась, потом поежилась.
Ц Возможно, это просто пустяк… впрочем, вы все узнаете на Совете.
С этими словами она посмотрела на вершину Скалы. Листвичка тоже повернул
а голову и увидела, что двое предводителей уже ждут начала встречи. На фон
е сияющего лунного диска чернел силуэт Звездного Луча, предводителя пле
мени Ветра. Пятнистая Звезда, предводительница Речного племени, стояла р
ядом с ним и с нетерпением смотрела на собирающихся вокруг Скалы котов. А
вот и Огнезвезд одним прыжком взлетел на Скалу.
Ц Где предводитель племени Теней? Ц громко крикнула Пятнистая Звезда.
Ц Чего ты ждешь, Чернозвезд?
Ц Иду!
Грузный белый кот с черными носками на лапах протиснулся сквозь толпу не
подалеку от Листвички. Он присел у подножия Скалы, подпрыгнул и легко при
землился возле предводительницы Речного племени.
Как только его лапы коснулись камня, Пятнистая Звезда запрокинула голов
у назад и громко взвыла. В тот же миг шум на поляне стих, и все коты обратили
взоры на Скалу. Ласточка дружелюбно кивнула Лисичке и уселась на земле р
ядом с ней. Какая милая! Ц подумала Листвичка.
Ц Приветствую вас, коты четырех лесных племен! Ц Звездный Луч, старейши
й из предводителей, подошел к краю Скалы и возвысил голос, чтобы его слыша
ли все собравшиеся. Обернувшись к троим котам, он спросил: Ц Кто будет гов
орить первым?
Ц Я! Ц Огнезвезд сделал шаг вперед, его огненно-рыжая шерсть стала сере
бряной под луной.
Листвичка внимательно слушала, как ее отец предупреждает о появлении ба
рсука возле Змеиной Горки. Новость не слишком встревожила котов: пока в л
есу полно дичи, барсук вряд ли переберется на территорию соседнего племе
ни.
Ц А еще у нас в племени новый воин, Ц продолжал Огнезвезд. Ц Ученица Мед
янка стала воительницей Медуницей.
Одобрительное мурлыканье прокатилось по поляне. Медуницу хорошо знали
и любили во всех племенах, поскольку она чаще других оруженосцев посещал
а Советы. Листвичка мельком посмотрела на нее. Вытянувшись столбиком, Ме
дуница сидела возле Песчаной Бури, и вся искрилась от гордости.
Огнезвезд отступил назад, и его место занял Чернозвезд, который возглави
л племя Теней после гибели Звездоцапа. Под его водительством племя стало
менее опасным, чем раньше, но Листвичка знала, что холодные ветры по-преж
нему бушуют в сердцах сумрачных воителей и отравляют их помыслы.
Ц Племя Теней сильно, и дичи у нас достаточно, Ц объявил Чернозвезд. Ц З
ной Зеленых Листьев осушил часть болот на нашей земле, но у нас все равно х
ватает воды!
Он с вызовом обвел глазами поляну, и Листвичка догадалась, что даже если н
а территории племени Теней не осталось бы ни капли питьевой воды, Черноз
везд никогда не признался бы в этом на Совете.
Звездный Луч махнул хвостом Пятнистой Звезде, приглашая ее говорить, но
та попятилась назад, уступая очередь ему. На миг Звездный Луч: колебался, и
Листвичка увидела, что он чем-то сильно встревожен.
Ц Чернозвезд справедливо напомнил нам о зное Зеленых Листьев, Ц начал
предводитель. Вот уже много дней в лесу не было дождя, а в последнюю четвер
ть этого месяца ручьи, бегущие по вересковой пустоши, совсем пересохли. У
больше нет воды.
Ц Но у вас по границе проходит река! Ц крикнул какой-то кот из сумрака по
д Скалой. Повернув голову, Листвичка узнала Глинобока, глашатая племени
Теней.
Ц По всей длине нашей границы река течет по дну глубокого, крутого ущель
я, Ц ответил Звездный Луч. Ц Спускаться туда слишком опасно. Мои воины п
ытаются это сделать, но недавно Одноус сорвался вниз. Слава Звездному Пл
емени, он не разбился, но котятам и старейшинам этот спуск не под силу. Они
страдают от жажды, и я боюсь, что мы потеряем часть молодняка.
Ц А если давать им жевать траву, чтобы они могли получить хоть немного вл
аги? Ц предложил другой кот.
Звездный Луч покачал головой.
Ц Трава высохла. Я же сказал, на нашей территории совсем не осталось воды
, Ц с видимым усилием он повернул голову к предводительнице Речного пле
мени и сказал: Ц Пятнистая Звезда. Именем Звездного племени прошу тебя: п
озволь нам приходить на вашу территорию и пить воду из реки.
Пятнистая Звезда шагнула вперед и встала рядом с предводителем племени
Ветра. Ее пестрая золотая шкура переливалась в лунном сиянии.
Ц Река сильно обмелела, Ц с сомнением проговорила она. Ц Засуха не обо
шла стороной и Речное племя.
Ц Но воды в реке больше, чем вы можете выпить Ц теперь в голосе Звездног
о Луча ясно слышалось отчаяние.
Пятнистая Звезда кивнула.
Ц Это так, Ц она подошла к самому краю Скалы, посмотрела на лежащую вниз
у поляну и громко спросила: Ц Что скажут мои воины? Как нам быть, Невидимк
а?
Глашатай Речного племени вскочила на лапы, но не успела она и рта раскрыт
ь, как кто-то из ее соплеменников громко завопил:
Ц Не верьте им! Им дай только ступить на нашу землю, так у нас ни воды не ос
танется, ни дичи!
Со своего места Листвичка отлично видела говорившего, но она не знала им
ени этого огромного угольно-черного кота.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26