У Грачика бывают
дельные мысли, Ц подумал Ежевика, Ц но почему он всегда так агрессивно
высказывает их?
Оруженосец племени Ветра пошел впереди, а остальные двинулись следом, ст
араясь держаться поближе к изгороди, чтобы юркнуть в нее, если чудище вдр
уг надумает погнаться за ними. Между изгородью и колючими желтыми стебел
ьками тянулась узкая полоска зеленой травы, по которой можно было идти в
ереницей.
Ц Вы только поглядите на нее! Ц воскликнула Рыжинка.
Она повела ушами в сторону мыши, которая сидела среди стеблей и грызла уп
авшие на землю зернышки. Никто и пошевелиться не успел, как Белочка подпр
ыгнула, перекувырнулась через голову Ц только стебли хрустнули Ц и сно
ва вскочила, зажав в пасти мышь.
Ц Вот! Ц пропыхтела она, кладя свою добычу перед Рыжинкой. Ц Ты ее перва
я увидела.
Ц Спасибо, я сама могу себе поймать, Ц сухо ответила рыженькая кошка.
Рыжинка словно открыла им всем глаза. Теперь Ежевика и сам увидел множес
тво мышей, которые сновали между стеблями и подбирали осыпавшиеся зерна
. Само Звездное племя послало им возможность как следует поохотиться и н
абить животы! Когда Белочка насытилась, Ежевика велел ей влезть на дерев
о и наблюдать, не приближается ли чудовище.
Но чудище по-прежнему паслось вдалеке. После еды Ежевика почувствовал н
овый прилив сил, тем более, что солнце уже начало клониться к закату, а зна
чит, скоро можно будет уточнить направление. Через какое-то время странн
ое, колючее поле осталось позади, и дорога стала намного легче. Густой воз
дух дрожал от дневного зноя; пчелы жужжали в траве, беззаботно порхали мо
тыльки. Белочка лениво замахнулась на них лапой, но ее слишком разморило,
чтобы пускаться в погоню.
Когда они добрались до края луга, Рыжинка пошла впереди, за ней следовали
Ураган с Белочкой и Грачик с Ласточкой. Ежевика замыкал шествие, зорко на
блюдая, нет ли какой опасности.
На этот раз им повстречалась не обычная живая изгородь, а ограда, сплетен
ная из чего-то тонкого и блестящего. Это было похоже на загородку из переп
летенных прутиков, с одинаковыми промежутками между ними. Промежутки ок
азались слишком узки, чтобы в них протиснуться, зато между сеткой и земле
й был зазор, достаточно широкий для того, чтобы кот мог проползти в него, п
рижавшись брюхом к земле.
Ежевика первым полез под сетку и сморщился от боли, когда острые прутья ц
арапнули его по спине. Следом за ним протиснулся Ураган. Уже поднимаясь н
а лапы, Ежевика вдруг услышал бешеный визг, доносящийся с дальнего края о
грады.
Ц Я застряла!
Кричала Белочка. Испустив тяжелый вздох, Ежевика побрел к ней, а Ураган по
бежал следом. Грачик и Ласточка уже стояли возле ученицы, чуть позже к ним
присоединилась Рыжинка.
Ц Ну, чего уставились? Ц рявкнула Белочка. Ц Вытаскивайте меня скорее!
Рыжая кошечка лежала на животе под оградой. Она решила пробраться как ра
з в том месте, где прутья слегка расплелись, и теперь края их глубоко запут
ались в ее шкуре. Каждый раз, когда Белочка дергалась, острые концы глубже
впивались ей в кожу, и ученица жалобно взвизгивала от боли.
Ц Лежи спокойно, Ц распорядился Ежевика. Потом он обернулся и внимател
ьно посмотрел на крепкий деревянный столб. Ц Сейчас сообразим, что дела
ть. Может, если мы подкопаем этот столб, прутья слегка обвиснут, и нам буде
т легче ее выпутать? Ц Вообще-то столб стоял прочно, но если попробовать
…
Ц Проще перегрызть изгородь, Ц покачал головой Ураган. Он ухватился зу
бами за блестящие нити, но они даже не подались. Он выпрямился и сплюнул.
Ц Нет, слишком прочные.
Ц Вот что я вам скажу, Ц вмешался Грачик. Ц Давайте обкусаем ей шерсть,
вот и все.
Ц Только попробуй тронуть мою шерсть, дурень мышеголовый! Ц завопила Б
елочка.
Черный оруженосец оскалил зубы и угрожающе зарычал:
Ц Сама виновата! Была бы внимательней, ничего бы с тобой не случилось. Ес
ли мы не сможем тебя вытащить, останешься здесь, ясно?
Ц Нет, так нельзя! Ц резко повернулся к нему Ураган. Ц Если вы так решит
е, тогда я останусь с ней.
Ц Вот и славно! Ц обрадовался Грачик. Ц Оставайтесь на здоровье, а мы, и
збранники, и без вас обойдемся!
Ураган вздыбил шерсть на загривке и тяжело опустился на задние лапы, буг
ры мышц выступили под его темно-серой шкурой; еще мгновение, и оба кота ки
нулись бы друг на друга. И тут Ежевика с ужасом увидел, что две-три овцы под
ошли ближе и с интересом разглядывают котов, а издалека уже слышится вст
ревоженный собачий лай. Нужно было поскорее уносить лапы.
Ц Прекратите! Ц крикнул он, бросаясь между забияками. Ц Никого мы нигд
е не бросим. Нужно придумать, как вытащить Белочку.
Он повернулся к ученице и увидел, что возле нее уже сидят Ласточка с Рыжин
кой. Ласточка энергично разжевывала листья щавеля.
Ц Да что же это такое?! Ц воскликнула она, выплюнув листья и с раздражени
ем покосившись на Ежевику. Ц Неужели вы, коты, только драться и умеете?
Ц Просто это у них лучше всего получается, Ц подхватила Рыжинка, пряча
веселые искорки в глазах. Ц Вот так, а теперь размажь эти листья у нее по с
пине. Пусть она у нас станет скользкая-прескользкая. Втяни живот, Белочка
. Мне кажется, ты просто мышей переела.
Тем временем Ласточка принялась втирать разжеванный щавель в Белочкин
у шкуру, и густо вымазала им клок шерсти, запутавшийся в острых прутьях.
Ц Теперь попробуй еще раз, Ц приказала Рыжинка.
Белочка заскребла передними лапами по земле и изо всех рванулась вперед.
Ц Не получается! Ц прохрипела она.
Ц Все получается, Ц натянуто ответила Лас точка и надавила лапкой на ее
спину, покрытую скользкой зеленой кашицей. Ц Продолжай.
Ц И побыстрее! Ц не удержался Ежевика. Снова залаяла собака, и наблюдав
шие за кота ми овцы бросились врассыпную. Ветерок отчетливо пах псиной, п
ричем с каждым мгновением запах усиливался. Ураган и Грачик напружинили
лапы, готовясь пуститься наутек.
Белочка в последний раз неистово рванулась и вылетела из-под забора на п
оле. Клок рыжей шерсти соскользнул с конца ограды, правда, несколько пряд
ок остались висеть на заборе, но Белочка была свободна! Она встала на лапы
и отряхнулась.
Ц Спасибо! Ц поблагодарила она, повернувшись к Ласточке и Рыжинке. Ц З
дорово придумано!
Это была чистая правда, и Ежевика немного пожалел о том, что сам до этого н
е додумался. Зато теперь они снова могли пуститься в путь навстречу садя
щемуся солнцу. Нужно было торопиться, пока собака не учуяла их, и Ежевика п
ервым бросился бежать через поле, чувствуя себя в лапах Звездного племен
и.
* * *
Проснувшись на следующее утро, Ежевика с тревогой увидел, что небо затян
уто плотными серыми тучами. Это слегка пошатнуло его уверенность в водит
ельстве Звездного племени. Случилось то, чего он боялся, возможно, до сих п
ор им просто везло с погодой. Как же теперь, не видя солнца, они смогут идти
в правильном направлении?
Встав с земли, он увидел, что остальные еще спят. Предыдущей ночью им пришл
ось устроиться на ночлег прямо в поле, в неглубокой ложбинке под жидкими
колючими кустами. В последнее время Ежевика все чаще чувствовал себя неу
ютно без привычного полога лесной листвы над головой. Только теперь он п
онял, как много значат деревья в жизни грозовых котов: деревья кормят, защ
ищают и укрывают воителей. Тревожное пророчество Синей Звезды острее ба
рсучьих зубов впилось в его сердце.
Чтобы размять чешущиеся от нетерпения лапы, Ежевика решил выбраться из л
ожбинки и оглядеться. Небо вокруг было однообразно-серым, в воздухе чувс
твовалось сырое дыхание приближающегося дождя. Чуть поодаль, за шеренго
й деревьев, просвечивали стены гнезд Двуногих. А вдруг дорога снова заве
дет их туда?
Ц Ежевика! Ежевика!
Кто-то взволнованно окликал его по имени. Ежевика обернулся и увидел Лас
точку, которая со всех лап бежала к нему по склону оврага.
Я тоже получила его! Ц выпалила она, под бегая ближе.
Ц Кого?
Ц Знамение соленой воды! Ц Ласточка даже заурчала от восторга. Ц Мне п
риснилось, что я иду по полоске каменистой земли, а рядом плещется вода. Я
наклонилась, чтобы попить, но вода была соленая, и даже проснувшись, я чувс
тво вала соль на губах.
Ц Это просто прекрасно, Ласточка!
Тревога слегка отпустила Ежевику. Значит, Звездное племя по-прежнему пр
ебывает с ними.
Ц Из нас четверых только Грачик до сих пор не получил знамения, Ц проше
птала Ласточка, поглядывая в ложбину, где в траве темнела черная шубка сп
ящего Грачика.
Ц Тогда, может быть, не будем рассказывать ему про твой сон? Ц неуверенн
о спросил Ежевика.
Ц Как можно? Ц отшатнулась Ласточка. Ц Рано или поздно он тоже получит
свое знамение и поймет, что мы нарочно обманывали его. Нет, Ц подумав, про
должила она, Ц я сама скажу ему. Улучу момент, когда он будет в хорошем нас
троении, и расскажу.
Ц Долго же тебе придется ждать! Ц фыркнул Ежевика.
Ласточка печально вздохнула.
Ц Не надо так говорить, Ежевика. Грачик совсем не плохой. Неужели ты не по
нимаешь, как тяжело ему было оставить лес накануне посвящения в воины? Мн
е кажется, он чувствует себя очень одиноким. У меня есть Ураган, а у тебя Ры
жинка с Белочкой. Мы давно знаем друг друга, а Грачик один сам по себе.
Ежевика никогда об этом не задумывался. Разумеется, Ласточка была права,
но ее правота нисколько не облегчала общения с вздорным оруженосцем, гот
овым скандалить и затевать ссоры по любому поводу.
Ц Мы все верны своим племенам, Ц буркнул он. Ц И лесу, и воинскому закон
у. Грачик ничем от нас не отличается. Он сам во всем виноват. Какой-то оруже
носец, а вечно лезет командовать!
Но Ласточка продолжала укоризненно смотреть на него.
Ц Даже если это так, мне его жалко. Особенно теперь, когда он узнает о том,
что единственный не получил знамения.
Ежевика коротко коснулся щекой ее щеки.
Ц Тогда выжди удобный момент и расскажи ему, Ц решил он и добавил, огляд
евшись: Ц Пора будить остальных и отправляться. Если, конечно, решим, куда
идти.
Ц Туда, Ц уверенно сказала Ласточка, махнув хвостом на шеренгу деревье
в возле дальнего края поля. Ц Прошлой ночью солнце опустилось там.
А дальше куда? Как найти дорогу без солнца? Может быть, Звездное племя пошл
ет им какой-нибудь знак, который приведет их к месту-где-то-нет-солнце? Сп
ускаясь в овраг, чтобы разбудить товарищей, Ежевика горячо молился предк
ам-воителям:
«Пожалуйста, укажите нам путь. И защитите нас, когда придет беда Ц какой б
ы она ни была»
Глава XVIII
Ц У нас кончается чистотел, Ц Пепелица высунула голову из расщелины ск
алы. Ц Я истратила почти все запасы, когда у Долгохвоста была резь в глаз
ах. Ты не могла бы сбегать и набрать немного?
Листвичка энергично закивала, не переставая разжевывать листья ромашк
и.
Ц Конечно! Ц ответила она, выплюнув последние кусочки кашицы. Ц Я как р
аз закончила. Отнести Горностайке?
Ц Нет, лучше я сама ее проведаю. У бедняжки страшная ломота в суставах, эт
о все от погоды, Ц Пепелица вылезла из своей палатки, обнюхала разжеванн
ые листья и одобрительно заурчала. Ц Вот умница. А теперь иди, да возьми с
собой кого-нибудь из воинов. Лучший чистотел растет возле Четырех Дерев
ьев, вдоль границы Речного племени, а речные коты и так злы из-за того, что п
лемя Ветра продолжает пить воду из их реки.
Ц До сих пор? Ц поразилась Листвичка. Ц Но в последнее время выпало сто
лько дождей! Наверное, у них самих полно воды.
Ц Скажи это племени Ветра, Ц пожала плечами Пепелица.
Продолжая обдумывать только что услышанное, Листвичка шмыгнула в папор
отники и выскочила на поляну. Впрочем, пограничные склоки не имели никак
ого отношения к Грозовому племени, поэтому вскоре мысли Листвички снова
вернулись к Белочке и Ежевике. С тех пор, как они ушли, солнце вставало уже
четыре раза, и ни один кот ничего не слышал о судьбе пропавших. Внутреннее
чувство подсказывало Листвичке, что ее сестра жива, но оно ничего не сооб
щало о том, что она делает и куда идет.
Ц Привет! Ц юная крапчатая воительница весело махнула хвостом, когда Л
иствичка вытащила из кучи мышь и уселась подкрепиться.
Листвичка тоже поздоровалась.
Ц Послушай, Медуница, Ц продолжала она, проглотив первый кусочек. Ц Ты
очень занята сегодня утром?
Ц Нет, Ц Медуница проглотила остатки своей полевки, села и тщательно пр
овела языком по губам. Ц Тебе что-нибудь нужно?
Ц Пепелица попросила меня сходить к Четырем Деревьям, у границы Речног
о племени, и набрать чистотела. Она велела мне взять с собой кого-нибудь и
з воинов.
Ц Ура! Ц Медуница вскочила с земли, л глаза ее радостно заблестели. Ц Эт
о на тот случай, если воины Ветра случайно забредут на нашу территорию, да
? Пусть только сунутся!
Листвичка засмеялась и быстро покончила со своей мышью.
Ц Все, я готова. Пошли!
У самого выхода из папоротникового туннеля они повстречали Огнезвезда
и Бурого с Сероусом. Листвичка посмотрела на отца, и почувствовала, как ос
трая колючка впивается ей в сердце. Голова предводителя была низко опуще
на, хвост волочился по земле, и даже огненно-рыжая шуба казалась тусклой.
Ц Ничего? Ц негромко спросила его Медуница, и Листвичка поняла, что кра
пчатая воительница прекрасно знает, куда ходил предводитель.
Огнезвезд покачал головой.
Ц Никаких следов. Ни запаха, ни следов лап, ничего. Они исчезли.
Ц Прошло уже несколько дней с тех пор, как они покинули нашу территорию,
Ц угрюмо сказал Бурый. Ц Я думаю, больше нет никакого смысла посылать от
ряды на поиски.
Ц Ты прав, Бурый, Ц тяжело вздохнул Огнезвезд. Ц Отныне все в лапах Звез
дного племени.
Листвичка крепко прижалась щекой к его боку, а отец, проходя мимо, изогнул
хвост и ласково пощекотал ей ушки. Листвичка видела, как у подножия скалы
к нему подошла Песчаная Буря, и они вдвоем скрылись в пещере.
Острое чувство вины захлестнуло Листвичку, когда она подумала о том, ско
лько всего скрывает от родителей. Как обрадовались бы они, узнав, что Бело
чка жива и здорова, пусть и находится очень далеко от родной земли! Каждый
волосок на шкуре Листвички потрескивал от волнения, и ей казалось, что вс
е племя видело ее смятение, когда она семенила к выходу следом за Медуниц
ей.
* * *
Солнце поднималось выше, унося утреннюю дымку, день обещал быть жарким, н
о багряно-желтая листва деревьев говорила о пришедшем в лес Листопаде. Л
иствичка и Медуница бежали к Четырем Деревьям. Ученица целительницы дов
ольно урчала, любуясь тем, с какой ловкостью Медуница бросается обнюхива
ть каждый кустик и каждую лощинку. Ничто не напоминало о страшной ране, ко
торая так долго не позволяла Медунице стать воительницей, а жизнерадост
ный нрав крапчатой кошечки нисколько не омрачился из-за того, что ей приш
лось пробыть в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Медуница бы
ла старше Листвички, но легкий характер делал ее похожей на игривого кот
енка.
Когда они приблизились к границе Речного племени, Листвичка услышала ти
хий лепет воды и заметила ее блеск сквозь зелень кустарника, растущего з
а деревьями. Следуя указаниям Пепелицы, она без труда нашла густые зарос
ли чистотела и уселась, чтобы нагрызть столько, сколько сможет унести.
Ц Я помогу тебе дотащить, Ц предложила Медуница, оборачиваясь к ней от
самой границы Ц Ага, метки Речного племени. У меня просто шерсть сворачи
вается от их запаха!
Пока Листвичка выполняла свое задание, Медуница осматривала спускающи
йся к реке склон. Листвичка уже почти закончила, когда подруга громко окл
икнула ее.
Ц Нет, ты только взгляни!
Листвичка подбежала к ней, поглядела вниз и увидела, как большой отряд ко
тов из племени Ветра рассаживается на берегу, чтобы попить воды. По длинн
ому хвосту она сразу узнала Звездного Луча, а рядом с ним заметила Одноус
а, друга Огнезвезда.
Ц Они по-прежнему ходят сюда на водопой! Ц невольно воскликнула Листви
чка.
Ц А теперь посмотри туда, Ц Медуница махнула хвостом и показала на бегу
щий через мост пат руль Речного племени. Ц Если хочешь знать мое мнение,
то дело пахнет дракой.
Патруль возглавляла Невидимка, рядом с ней бежал молодой воин Коршун и к
акой-то незнакомый Листвичке черный котище постарше. Они спустились вни
з по склону и остановились в нескольких лисьих прыжках от котов из племе
ни Ветра. Невидимка что-то крикнула, но на таком расстоянии слов не было с
лышно.
Медуница дернула хвостом.
Ц Жаль, что нельзя подойти поближе.
Ц Думаю, нам не стоит переходить границу, Ц испуганно пролепетала Лист
вичка.
Ц Я понимаю… Но ведь там происходит что-то интересное!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
дельные мысли, Ц подумал Ежевика, Ц но почему он всегда так агрессивно
высказывает их?
Оруженосец племени Ветра пошел впереди, а остальные двинулись следом, ст
араясь держаться поближе к изгороди, чтобы юркнуть в нее, если чудище вдр
уг надумает погнаться за ними. Между изгородью и колючими желтыми стебел
ьками тянулась узкая полоска зеленой травы, по которой можно было идти в
ереницей.
Ц Вы только поглядите на нее! Ц воскликнула Рыжинка.
Она повела ушами в сторону мыши, которая сидела среди стеблей и грызла уп
авшие на землю зернышки. Никто и пошевелиться не успел, как Белочка подпр
ыгнула, перекувырнулась через голову Ц только стебли хрустнули Ц и сно
ва вскочила, зажав в пасти мышь.
Ц Вот! Ц пропыхтела она, кладя свою добычу перед Рыжинкой. Ц Ты ее перва
я увидела.
Ц Спасибо, я сама могу себе поймать, Ц сухо ответила рыженькая кошка.
Рыжинка словно открыла им всем глаза. Теперь Ежевика и сам увидел множес
тво мышей, которые сновали между стеблями и подбирали осыпавшиеся зерна
. Само Звездное племя послало им возможность как следует поохотиться и н
абить животы! Когда Белочка насытилась, Ежевика велел ей влезть на дерев
о и наблюдать, не приближается ли чудовище.
Но чудище по-прежнему паслось вдалеке. После еды Ежевика почувствовал н
овый прилив сил, тем более, что солнце уже начало клониться к закату, а зна
чит, скоро можно будет уточнить направление. Через какое-то время странн
ое, колючее поле осталось позади, и дорога стала намного легче. Густой воз
дух дрожал от дневного зноя; пчелы жужжали в траве, беззаботно порхали мо
тыльки. Белочка лениво замахнулась на них лапой, но ее слишком разморило,
чтобы пускаться в погоню.
Когда они добрались до края луга, Рыжинка пошла впереди, за ней следовали
Ураган с Белочкой и Грачик с Ласточкой. Ежевика замыкал шествие, зорко на
блюдая, нет ли какой опасности.
На этот раз им повстречалась не обычная живая изгородь, а ограда, сплетен
ная из чего-то тонкого и блестящего. Это было похоже на загородку из переп
летенных прутиков, с одинаковыми промежутками между ними. Промежутки ок
азались слишком узки, чтобы в них протиснуться, зато между сеткой и земле
й был зазор, достаточно широкий для того, чтобы кот мог проползти в него, п
рижавшись брюхом к земле.
Ежевика первым полез под сетку и сморщился от боли, когда острые прутья ц
арапнули его по спине. Следом за ним протиснулся Ураган. Уже поднимаясь н
а лапы, Ежевика вдруг услышал бешеный визг, доносящийся с дальнего края о
грады.
Ц Я застряла!
Кричала Белочка. Испустив тяжелый вздох, Ежевика побрел к ней, а Ураган по
бежал следом. Грачик и Ласточка уже стояли возле ученицы, чуть позже к ним
присоединилась Рыжинка.
Ц Ну, чего уставились? Ц рявкнула Белочка. Ц Вытаскивайте меня скорее!
Рыжая кошечка лежала на животе под оградой. Она решила пробраться как ра
з в том месте, где прутья слегка расплелись, и теперь края их глубоко запут
ались в ее шкуре. Каждый раз, когда Белочка дергалась, острые концы глубже
впивались ей в кожу, и ученица жалобно взвизгивала от боли.
Ц Лежи спокойно, Ц распорядился Ежевика. Потом он обернулся и внимател
ьно посмотрел на крепкий деревянный столб. Ц Сейчас сообразим, что дела
ть. Может, если мы подкопаем этот столб, прутья слегка обвиснут, и нам буде
т легче ее выпутать? Ц Вообще-то столб стоял прочно, но если попробовать
…
Ц Проще перегрызть изгородь, Ц покачал головой Ураган. Он ухватился зу
бами за блестящие нити, но они даже не подались. Он выпрямился и сплюнул.
Ц Нет, слишком прочные.
Ц Вот что я вам скажу, Ц вмешался Грачик. Ц Давайте обкусаем ей шерсть,
вот и все.
Ц Только попробуй тронуть мою шерсть, дурень мышеголовый! Ц завопила Б
елочка.
Черный оруженосец оскалил зубы и угрожающе зарычал:
Ц Сама виновата! Была бы внимательней, ничего бы с тобой не случилось. Ес
ли мы не сможем тебя вытащить, останешься здесь, ясно?
Ц Нет, так нельзя! Ц резко повернулся к нему Ураган. Ц Если вы так решит
е, тогда я останусь с ней.
Ц Вот и славно! Ц обрадовался Грачик. Ц Оставайтесь на здоровье, а мы, и
збранники, и без вас обойдемся!
Ураган вздыбил шерсть на загривке и тяжело опустился на задние лапы, буг
ры мышц выступили под его темно-серой шкурой; еще мгновение, и оба кота ки
нулись бы друг на друга. И тут Ежевика с ужасом увидел, что две-три овцы под
ошли ближе и с интересом разглядывают котов, а издалека уже слышится вст
ревоженный собачий лай. Нужно было поскорее уносить лапы.
Ц Прекратите! Ц крикнул он, бросаясь между забияками. Ц Никого мы нигд
е не бросим. Нужно придумать, как вытащить Белочку.
Он повернулся к ученице и увидел, что возле нее уже сидят Ласточка с Рыжин
кой. Ласточка энергично разжевывала листья щавеля.
Ц Да что же это такое?! Ц воскликнула она, выплюнув листья и с раздражени
ем покосившись на Ежевику. Ц Неужели вы, коты, только драться и умеете?
Ц Просто это у них лучше всего получается, Ц подхватила Рыжинка, пряча
веселые искорки в глазах. Ц Вот так, а теперь размажь эти листья у нее по с
пине. Пусть она у нас станет скользкая-прескользкая. Втяни живот, Белочка
. Мне кажется, ты просто мышей переела.
Тем временем Ласточка принялась втирать разжеванный щавель в Белочкин
у шкуру, и густо вымазала им клок шерсти, запутавшийся в острых прутьях.
Ц Теперь попробуй еще раз, Ц приказала Рыжинка.
Белочка заскребла передними лапами по земле и изо всех рванулась вперед.
Ц Не получается! Ц прохрипела она.
Ц Все получается, Ц натянуто ответила Лас точка и надавила лапкой на ее
спину, покрытую скользкой зеленой кашицей. Ц Продолжай.
Ц И побыстрее! Ц не удержался Ежевика. Снова залаяла собака, и наблюдав
шие за кота ми овцы бросились врассыпную. Ветерок отчетливо пах псиной, п
ричем с каждым мгновением запах усиливался. Ураган и Грачик напружинили
лапы, готовясь пуститься наутек.
Белочка в последний раз неистово рванулась и вылетела из-под забора на п
оле. Клок рыжей шерсти соскользнул с конца ограды, правда, несколько пряд
ок остались висеть на заборе, но Белочка была свободна! Она встала на лапы
и отряхнулась.
Ц Спасибо! Ц поблагодарила она, повернувшись к Ласточке и Рыжинке. Ц З
дорово придумано!
Это была чистая правда, и Ежевика немного пожалел о том, что сам до этого н
е додумался. Зато теперь они снова могли пуститься в путь навстречу садя
щемуся солнцу. Нужно было торопиться, пока собака не учуяла их, и Ежевика п
ервым бросился бежать через поле, чувствуя себя в лапах Звездного племен
и.
* * *
Проснувшись на следующее утро, Ежевика с тревогой увидел, что небо затян
уто плотными серыми тучами. Это слегка пошатнуло его уверенность в водит
ельстве Звездного племени. Случилось то, чего он боялся, возможно, до сих п
ор им просто везло с погодой. Как же теперь, не видя солнца, они смогут идти
в правильном направлении?
Встав с земли, он увидел, что остальные еще спят. Предыдущей ночью им пришл
ось устроиться на ночлег прямо в поле, в неглубокой ложбинке под жидкими
колючими кустами. В последнее время Ежевика все чаще чувствовал себя неу
ютно без привычного полога лесной листвы над головой. Только теперь он п
онял, как много значат деревья в жизни грозовых котов: деревья кормят, защ
ищают и укрывают воителей. Тревожное пророчество Синей Звезды острее ба
рсучьих зубов впилось в его сердце.
Чтобы размять чешущиеся от нетерпения лапы, Ежевика решил выбраться из л
ожбинки и оглядеться. Небо вокруг было однообразно-серым, в воздухе чувс
твовалось сырое дыхание приближающегося дождя. Чуть поодаль, за шеренго
й деревьев, просвечивали стены гнезд Двуногих. А вдруг дорога снова заве
дет их туда?
Ц Ежевика! Ежевика!
Кто-то взволнованно окликал его по имени. Ежевика обернулся и увидел Лас
точку, которая со всех лап бежала к нему по склону оврага.
Я тоже получила его! Ц выпалила она, под бегая ближе.
Ц Кого?
Ц Знамение соленой воды! Ц Ласточка даже заурчала от восторга. Ц Мне п
риснилось, что я иду по полоске каменистой земли, а рядом плещется вода. Я
наклонилась, чтобы попить, но вода была соленая, и даже проснувшись, я чувс
тво вала соль на губах.
Ц Это просто прекрасно, Ласточка!
Тревога слегка отпустила Ежевику. Значит, Звездное племя по-прежнему пр
ебывает с ними.
Ц Из нас четверых только Грачик до сих пор не получил знамения, Ц проше
птала Ласточка, поглядывая в ложбину, где в траве темнела черная шубка сп
ящего Грачика.
Ц Тогда, может быть, не будем рассказывать ему про твой сон? Ц неуверенн
о спросил Ежевика.
Ц Как можно? Ц отшатнулась Ласточка. Ц Рано или поздно он тоже получит
свое знамение и поймет, что мы нарочно обманывали его. Нет, Ц подумав, про
должила она, Ц я сама скажу ему. Улучу момент, когда он будет в хорошем нас
троении, и расскажу.
Ц Долго же тебе придется ждать! Ц фыркнул Ежевика.
Ласточка печально вздохнула.
Ц Не надо так говорить, Ежевика. Грачик совсем не плохой. Неужели ты не по
нимаешь, как тяжело ему было оставить лес накануне посвящения в воины? Мн
е кажется, он чувствует себя очень одиноким. У меня есть Ураган, а у тебя Ры
жинка с Белочкой. Мы давно знаем друг друга, а Грачик один сам по себе.
Ежевика никогда об этом не задумывался. Разумеется, Ласточка была права,
но ее правота нисколько не облегчала общения с вздорным оруженосцем, гот
овым скандалить и затевать ссоры по любому поводу.
Ц Мы все верны своим племенам, Ц буркнул он. Ц И лесу, и воинскому закон
у. Грачик ничем от нас не отличается. Он сам во всем виноват. Какой-то оруже
носец, а вечно лезет командовать!
Но Ласточка продолжала укоризненно смотреть на него.
Ц Даже если это так, мне его жалко. Особенно теперь, когда он узнает о том,
что единственный не получил знамения.
Ежевика коротко коснулся щекой ее щеки.
Ц Тогда выжди удобный момент и расскажи ему, Ц решил он и добавил, огляд
евшись: Ц Пора будить остальных и отправляться. Если, конечно, решим, куда
идти.
Ц Туда, Ц уверенно сказала Ласточка, махнув хвостом на шеренгу деревье
в возле дальнего края поля. Ц Прошлой ночью солнце опустилось там.
А дальше куда? Как найти дорогу без солнца? Может быть, Звездное племя пошл
ет им какой-нибудь знак, который приведет их к месту-где-то-нет-солнце? Сп
ускаясь в овраг, чтобы разбудить товарищей, Ежевика горячо молился предк
ам-воителям:
«Пожалуйста, укажите нам путь. И защитите нас, когда придет беда Ц какой б
ы она ни была»
Глава XVIII
Ц У нас кончается чистотел, Ц Пепелица высунула голову из расщелины ск
алы. Ц Я истратила почти все запасы, когда у Долгохвоста была резь в глаз
ах. Ты не могла бы сбегать и набрать немного?
Листвичка энергично закивала, не переставая разжевывать листья ромашк
и.
Ц Конечно! Ц ответила она, выплюнув последние кусочки кашицы. Ц Я как р
аз закончила. Отнести Горностайке?
Ц Нет, лучше я сама ее проведаю. У бедняжки страшная ломота в суставах, эт
о все от погоды, Ц Пепелица вылезла из своей палатки, обнюхала разжеванн
ые листья и одобрительно заурчала. Ц Вот умница. А теперь иди, да возьми с
собой кого-нибудь из воинов. Лучший чистотел растет возле Четырех Дерев
ьев, вдоль границы Речного племени, а речные коты и так злы из-за того, что п
лемя Ветра продолжает пить воду из их реки.
Ц До сих пор? Ц поразилась Листвичка. Ц Но в последнее время выпало сто
лько дождей! Наверное, у них самих полно воды.
Ц Скажи это племени Ветра, Ц пожала плечами Пепелица.
Продолжая обдумывать только что услышанное, Листвичка шмыгнула в папор
отники и выскочила на поляну. Впрочем, пограничные склоки не имели никак
ого отношения к Грозовому племени, поэтому вскоре мысли Листвички снова
вернулись к Белочке и Ежевике. С тех пор, как они ушли, солнце вставало уже
четыре раза, и ни один кот ничего не слышал о судьбе пропавших. Внутреннее
чувство подсказывало Листвичке, что ее сестра жива, но оно ничего не сооб
щало о том, что она делает и куда идет.
Ц Привет! Ц юная крапчатая воительница весело махнула хвостом, когда Л
иствичка вытащила из кучи мышь и уселась подкрепиться.
Листвичка тоже поздоровалась.
Ц Послушай, Медуница, Ц продолжала она, проглотив первый кусочек. Ц Ты
очень занята сегодня утром?
Ц Нет, Ц Медуница проглотила остатки своей полевки, села и тщательно пр
овела языком по губам. Ц Тебе что-нибудь нужно?
Ц Пепелица попросила меня сходить к Четырем Деревьям, у границы Речног
о племени, и набрать чистотела. Она велела мне взять с собой кого-нибудь и
з воинов.
Ц Ура! Ц Медуница вскочила с земли, л глаза ее радостно заблестели. Ц Эт
о на тот случай, если воины Ветра случайно забредут на нашу территорию, да
? Пусть только сунутся!
Листвичка засмеялась и быстро покончила со своей мышью.
Ц Все, я готова. Пошли!
У самого выхода из папоротникового туннеля они повстречали Огнезвезда
и Бурого с Сероусом. Листвичка посмотрела на отца, и почувствовала, как ос
трая колючка впивается ей в сердце. Голова предводителя была низко опуще
на, хвост волочился по земле, и даже огненно-рыжая шуба казалась тусклой.
Ц Ничего? Ц негромко спросила его Медуница, и Листвичка поняла, что кра
пчатая воительница прекрасно знает, куда ходил предводитель.
Огнезвезд покачал головой.
Ц Никаких следов. Ни запаха, ни следов лап, ничего. Они исчезли.
Ц Прошло уже несколько дней с тех пор, как они покинули нашу территорию,
Ц угрюмо сказал Бурый. Ц Я думаю, больше нет никакого смысла посылать от
ряды на поиски.
Ц Ты прав, Бурый, Ц тяжело вздохнул Огнезвезд. Ц Отныне все в лапах Звез
дного племени.
Листвичка крепко прижалась щекой к его боку, а отец, проходя мимо, изогнул
хвост и ласково пощекотал ей ушки. Листвичка видела, как у подножия скалы
к нему подошла Песчаная Буря, и они вдвоем скрылись в пещере.
Острое чувство вины захлестнуло Листвичку, когда она подумала о том, ско
лько всего скрывает от родителей. Как обрадовались бы они, узнав, что Бело
чка жива и здорова, пусть и находится очень далеко от родной земли! Каждый
волосок на шкуре Листвички потрескивал от волнения, и ей казалось, что вс
е племя видело ее смятение, когда она семенила к выходу следом за Медуниц
ей.
* * *
Солнце поднималось выше, унося утреннюю дымку, день обещал быть жарким, н
о багряно-желтая листва деревьев говорила о пришедшем в лес Листопаде. Л
иствичка и Медуница бежали к Четырем Деревьям. Ученица целительницы дов
ольно урчала, любуясь тем, с какой ловкостью Медуница бросается обнюхива
ть каждый кустик и каждую лощинку. Ничто не напоминало о страшной ране, ко
торая так долго не позволяла Медунице стать воительницей, а жизнерадост
ный нрав крапчатой кошечки нисколько не омрачился из-за того, что ей приш
лось пробыть в оруженосцах вдвое дольше, чем всем остальным. Медуница бы
ла старше Листвички, но легкий характер делал ее похожей на игривого кот
енка.
Когда они приблизились к границе Речного племени, Листвичка услышала ти
хий лепет воды и заметила ее блеск сквозь зелень кустарника, растущего з
а деревьями. Следуя указаниям Пепелицы, она без труда нашла густые зарос
ли чистотела и уселась, чтобы нагрызть столько, сколько сможет унести.
Ц Я помогу тебе дотащить, Ц предложила Медуница, оборачиваясь к ней от
самой границы Ц Ага, метки Речного племени. У меня просто шерсть сворачи
вается от их запаха!
Пока Листвичка выполняла свое задание, Медуница осматривала спускающи
йся к реке склон. Листвичка уже почти закончила, когда подруга громко окл
икнула ее.
Ц Нет, ты только взгляни!
Листвичка подбежала к ней, поглядела вниз и увидела, как большой отряд ко
тов из племени Ветра рассаживается на берегу, чтобы попить воды. По длинн
ому хвосту она сразу узнала Звездного Луча, а рядом с ним заметила Одноус
а, друга Огнезвезда.
Ц Они по-прежнему ходят сюда на водопой! Ц невольно воскликнула Листви
чка.
Ц А теперь посмотри туда, Ц Медуница махнула хвостом и показала на бегу
щий через мост пат руль Речного племени. Ц Если хочешь знать мое мнение,
то дело пахнет дракой.
Патруль возглавляла Невидимка, рядом с ней бежал молодой воин Коршун и к
акой-то незнакомый Листвичке черный котище постарше. Они спустились вни
з по склону и остановились в нескольких лисьих прыжках от котов из племе
ни Ветра. Невидимка что-то крикнула, но на таком расстоянии слов не было с
лышно.
Медуница дернула хвостом.
Ц Жаль, что нельзя подойти поближе.
Ц Думаю, нам не стоит переходить границу, Ц испуганно пролепетала Лист
вичка.
Ц Я понимаю… Но ведь там происходит что-то интересное!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26