Утром, разбитый и и
змученный, он вылез из палатки, вспомнил, что у него остался последний ден
ь перед отправлением в долгий путь, и почувствовал себя еще хуже.
Серые рассветные сумерки стояли над лагерем, задувал холодный ветер. Втя
нув носом воздух, Ежевика почувствовал первое дуновение приближающего
ся Листопада. На лес надвигались большие перемены, которые не зависели о
т усилий котов-избранников.
За целый день Ежевика даже не пытался поговорить с Белочкой. Хотя Огнезв
езд прямо приказывал им держаться подальше друг от друга, он явно не хоте
л видеть их вместе. А раз так, зачем нарываться на неприятности? Ежевика ви
дел, как Белочка выходит из лагеря в сопровождении Дыма. Она выглядела ст
ранно подавленной и еле плелась, прижав уши и волоча хвостом по земле.
Ц Ты выглядишь так, будто вместо кролика поймал землеройку, Ц раздался
веселый голос над самым ухом Ежевики.
Он поднял глаза и увидел Кисточку.
Ц Хочешь поохотиться со мной и с Паучком? Ц предложила кошка.
Внезапно Ежевика почувствовал, что у него нет сил ни на охоту, ни на что др
угое. Завтра начинается путешествие, а вокруг него, словно коты на Совете,
так и роятся неприятности. Неужели завтра он в самом деле поведет четыре
х котов-избранников в неизвестность, навстречу немыслимым опасностям?
Кисточка молча ждала его ответа. Ежевика никак не мог отделаться от мысл
и, что ее предложение было всего-навсего исполнением приказа Огнезвезда
, который решил во что бы то ни стало занять его каким-нибудь делом. Но бура
я кошка смотрела так дружелюбно, что он решился. Лучше охотиться, чем мета
ться по лагерю, не находя себе места! Возможно, если он принесет много добы
чи, Огнезвезд сменит гнев на милость?
Но охота тоже не задалась. Паучок отвлекался каждый шорох и шалил, как кот
енок, которого впервые выпустили из яслей. Когда он, припав к земле, выслеж
ивал мышку, осенний лист, кружась, сел рядом с его носом. Котенок мгновенно
поднял лапу и прибил лист к земле. В тот же миг мышка сорвалась с места и юр
кнула под корни.
Ц Это невозможно! Ц вздохнула Кисточка. Ц Или ты думаешь, что дичь сама
запрыгнет тебе в пасть?
Ц Извини, Ц смущенно пролепетал Паучок. После этого он стал усерднее. К
огда посреди поляны охотники заметили белку, грызущую желудь, Паучок мгн
овенно припал к земле и пополз, осторожно передвигая длинными черными ла
пами. Он уже изготовился к прыжку, но тут ветер резко переменился, подхват
ил его запах и понес в сторону дичи. Белка замерла, а потом взметнула вверх
хвостик и понеслась к краю поляны.
Ц Не повезло! Ц крикнул Ежевика.
Но Паучок уже погнался за белкой и скрылся в кустарнике.
Ц Стой! Ц закричала ему Кисточка. Ц Так ты никогда не догонишь белку!
Ц Но Паучок и не подумал возвращаться. Кисточка оскалила зубы и сердито
зарычала. Ц Ничего, он научится! Ц буркнула она и полезла в кусты на поис
ки оруженосца.
Оставшись один, Ежевика замер, прислушиваясь к шороху дичи. Вскоре он усл
ышал еле заметный шелест листвы под ближайшим деревом. На поляну выбежал
а мышка и засуетилась, выискивая семена. Ежевика изогнулся в охотничьей
стойке и пополз к добыче, едва касаясь лапами земли. В следующий миг он пры
гнул и одним быстрым ударом прикончил дичь.
Ежевика забросал добычу землей, чтобы забрать позже. Жаль, что Кисточка н
е видела его удачи! По крайней мере, она могла бы доложит Огнезвезду, что Е
жевика по-прежнему хорошо охотится для племени. Пусть хоть одним упреко
м будет меньше!
Ежевика прислушался. Поймать бы еще одну дичь, и можно возвращаться… Вне
запно уши его сделали стойку Ц в кустах, противоположных тем, куда скрыл
ись Кисточка с Паучком, ворочалось что-то очень большое. Ежевика разинул
рот и втянул воздух, но не почуял ничего, кроме запаха Грозового племени. О
н двинулся вперед, постепенно убыстряя шаг по мере того, как шорох станов
ился громче. Вскоре послышалось яростное повизгивание. Ежевика обогнул
заросли ежевики Ц и прирос к земле.
Прямо перед ним был куст утесника, а в его густых, колючих ветвях бешено из
вивалась Белочка. Ее передние лапы болтались в воздухе, а мех запутался в
шипах. Ежевика слегка испугался, но все же не смог сдержать смеха.
Ц Развлекаешься?
Белочка резко повернула голову, и ее зеленые глаза полыхнули злобой.
Ц Правильно, посмейся как следует, шерстяной дуралей! Ц процедила она.
Ц Я подожду, пока ты закончишь веселиться и вытащишь меня отсюда.
Теперь она была гораздо больше похожа на прежнюю Белочку, чем на то несча
стное обиженное создание, которое выползало из лагеря сегодня утром, поэ
тому Ежевика сразу почувствовал себя лучше. Размахивая хвостом, он броси
лся ей на помощь.
Ц Как тебя угораздило так запутаться?
Ц Я выслеживала полевку, Ц уныло ответила она. Ц Рябинка сказала, что о
на мечтает о полевке, вот я и решила ей угодить, тем более, что Огнезвезд, ка
к всегда, велел мне накормить старейшин. Эта кроха юркнула сюда, и мне пока
залось, что тут хватит места для нас обоих.
Ц Не хватит, Ц уверенно возразил Ежевика.
Ц Без тебя вижу, мышеголовый! Ну, сделай же что-нибудь!
Ц Тогда не дергайся.
Приблизившись к кусту, Ежевика внимательно посмотрел, где шипы воткнули
сь глубже всего, и с помощью зубов и когтей принялся осторожно выпутыват
ь Белочкину шерсть. Несколько раз колючки больно укололи его в нос, отчег
о глаза у Ежевики тут же наполнились слезами, но он и не подумал жаловатьс
я.
Ц Ну-ка, постой, Ц пробормотала Белочка. Ц Кажется, теперь я могу выбра
ться.
Ежевика едва успел отпрыгнуть, когда она рванулась вперед, вцепилась пер
едними когтями в землю и яростно задрыгала задними лапами, вырывая их из
ветвей. В следующий миг она была свободна. С раздраженным шипением Белоч
ка уставилась на клочки рыжего меха, повисшие на колючих ветках утесника
.
Ц Спасибо, Ежевика, Ц поблагодарила она.
Ц Ты не поцарапалась? Ц спросил он, Ц может быть, тебе лучше заглянуть к
Пепелице, чтобы она…
Ц Белочка!
У Ежевики оборвалось сердце. Медленно повернув голову, он увидел приближ
авшегося к ним Огнезвезда.
Глаза предводителя были холоднее льда, он медленно переводил взгляд с Еж
евики на дочь и обратно.
Ц Так-то ты выполняешь приказ? Ц прорычал он.
У Ежевики даже дух перехватило от несправедливости этого обвинения. Нес
колько мгновений он не мог найти слов для ответа, а когда заговорил, голос
его, помимо воли, прозвучал виновато:
Ц Я не нарушал никаких приказов, Огнезвезд.
Ц Вот как? Прошу прощения, Ц голос предводителя был сух, как выжженная с
олнцем скала. Ц Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я про
сто ослышался.
Ц Я охочусь! Ц с отчаянием воскликнул Ежевика.
Огнезвезд с деланным изумлением обвел глазами поляну.
Ц Что-то я не вижу ни Кисточки, ни Паучка!
Ц Паучок погнался за белкой, Ц ответил Ежевика, махнув хвостом в сторон
у, где скрылся оруженосец. Ц Кисточка побежала за ним.
Ц Почему ты такой гадкий?! Ц перебила Белочка, сердито глядя на отца. Ц
Ежевика не делает ничего дурного!
Ц Ежевика не делает того, что ему велено, Ц отрезал Огнезвезд. Ц Наскол
ько я знаю, это противоречит воинскому закону. Тогда Белочка выскочила в
перед, приблизила свой носик к отцовскому носу и яростно закричала:
Ц Я запуталась в ветках утесника! Ежевика помог мне выбраться! Он ни в че
м не виноват!!
Ц Успокойся! Ц рявкнул на дочь Огнезвезд, и Ежевика невольно поразился
тому, как они похожи друг на друга Ц те же пылающие зеленые глаза, та же вз
дыбленная рыжая шерсть. Ц Тебя это не касается!
Ц А вот и касается! Ц не испугалась Белочка. Ц Стоит Ежевике только пос
мотреть на меня, как ты тут же цепляешься к нему…
Ц Замолчи! Ц зашипел Огнезвезд.
Размахивая хвостом, он припал к земле и глубоко впился когтями в землю. Еж
евика в ужасе смотрел на своего предводителя. Одному Звездному племени и
звестно, что случилось бы дальше, если бы на поляну не выкатился Крутобок
с зажатой в зубах полевкой.
Ц Огнезвезд? Ц крикнул он, роняя добычу. Ц Что происходит?!
Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздо
садованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный з
агривок.
Ц Так-так, Ц Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза поним
ающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно извест
на истинная причина странного поведения Огнезвезда. Ц Пойдем, Огнезвез
д, Ц серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. Ц Эти д
вое не сделали ничего дурного.
Ц И ничего хорошего тоже! Ц взвился Огнезвезд, пристально глядя на моло
дых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени
, Ц напомнил он. Ц Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быт
ь воинами!
Ц Что?! Ц в бешенстве взвыла Белочка, но отец свирепо шикнул на нее, заста
вляя замолчать.
Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то Ц о чем знают и предв
одитель и глашатай Ц настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в с
амом деле ничего не рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроетс
я в чем-то другом. Но Ежевика понятия не имел, в чем он провинился и как это
можно исправить.
Ц Ты, Ц сухо приказал Огнезвезд, махнув хвостом на Белочку, Ц сейчас же
подберешь полевку, которую поймал Крутобок, отнесешь ее старейшинам, а з
атем продолжишь охоту. Ты, Ц взмах хвоста в сторону Ежевики, Ц разыщешь
Кисточку и постараешься до темноты раздобыть хоть какую-то еду для свое
го племени. Выполняйте.
Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Ог
незвезд исчез в зарослях кустарника.
Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.
Ц У него сейчас слишком много забот, Ц виновато пояснил он. Ц Все обойд
ется, вот увидите.
Ц Крутобок! Ц раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огне
звезд. Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догон
ять своего предводителя.
Белочка смотрела им вслед. Теперь, когда Огнезвезд ушел, и защищаться ста
ло не от кого, хвостик безвольно опустился, а глаза потускнели от горя.
Ц У меня ничего не получается, Ц прошептала она Ежевике. Ц Ты слышал, чт
о он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он ник
огда не посвятит меня в воины.
Ежевика просто не знал, что сказать. Его отчаяние постепенно перерастало
в бешенство. Он знал, что не сделал ничего плохого. Чем бы не объяснялось п
оведение Огнезвезда, Ежевика был тут ни при чем! И Белочка тоже. Она, конеч
но, вредная и упрямая, но зато предана своему племени и изо всех сил старае
тся быть хорошей ученицей. И воительница из нее выйдет на славу, а если Огн
езвезд этого не видит, то какой он тогда предводитель?!
Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка сн
ова окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасм
урный день внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает
солнце. Если вчера, после скандала за яслями, он разрывался между верност
ью Огнезвезду и необходимостью исполнить пророчество, то теперь он ясно
видел, что ждет его, останься он в племени. День за днем он будет пытаться з
аслужить одобрение предводителя, но все будет тщетно, потому что Огнезве
зд за что-то сердит на него. У него был только один выход. Он немедленно отп
равится в путь, всецело доверяясь слову Звездного племени, и не вернется
обратно, пока не получит ответы, которые заставят Огнезвезда поверить в
его преданность. Или вообще не вернется.
Ц Шевелись, Ц грубо буркнул он, кивая Белочке на брошенную полевку. Ц О
тнеси это в лагерь, а то твой отец снова разозлится.
Ц А ты? Ц испуганно пролепетала всегда веселая и самоуверенная Белочк
а.
Ц Я… Ц он хотел было соврать ей и сказать, что пойдет искать Кисточку. Но
потом представил, какой преданной она почувствует себя, когда он не верн
ется. В конце концов, они все-таки были заодно Ц хотя бы в той мере, в какой
объединял их гнев Огнезвезда. Ц Я ухожу.
Ц Уходишь?! Ц недоверчиво переспросила Белочка. Ц Уходишь из Грозовог
о племени? Ц Не по своей воле, Ц быстро пояснил Ежевика. Ц Слушай, Белоч
ка…
Она уселась перед ним, и не сводила огромных зеленых глаз с его морды, пока
он пересказывал ей свой второй сон о бескрайней соленой воде и зубастой
пещере.
Ц Горелый сказал, что такое место существует, Ц закончил Ежевика. Ц Я р
ешил, что Звездное племя направляет нас туда, и остальные коты со мной сог
ласились. Мы уходим завтра на рассвете.
Белочка с болью посмотрела на него.
Ц Ты все рассказал им, а мне ни словечка? Ц всхлипнула она. Ц Но ты же обе
щал!
Ц Я знаю, Ц теперь он готов был провалиться сквозь землю от стыда. Ц Я с
обирался, но тут начались все эти неприятности с Огнезвездом… Одному Зве
здному племени известно, какая муха его укусила, но даже если предки и зна
ют об этом, они мне ни словечка не сказали.
Ц И ты правда собираешься идти в такую даль?! Но ты даже не знаешь, сколько
придется идти!
Ц Никто из нас не знает, Ц согласился Ежевика. Ц Но если Горелый разгов
аривал с котами, которые хорошо знают это место, значит, и мы сможем туда д
обраться. Я не хочу возвращаться в лагерь, Ц решительно добавил он. Ц Пе
реночую где-нибудь в лесу, а с утра встречусь с остальными у Четырех Дерев
ьев. Прошу тебя, Белочка, не выдавай нас. Никому не говори о том, куда мы ушли
.
С каждым его словом Белочкины глаза разгорались все ярче и ярче, а под кон
ец просто засветились от восторга. Она еще не успела рта открыть, а Ежевик
а уже догадался о том, что сейчас услышит.
Ц Я никому не скажу ни словечка, Ц пообещала Белочка. Ц И не смогу ничег
о рассказать, потому что я иду с тобой!
Ц Нет, никуда ты не идешь! Ц рассердился Ежевика. Ц Ты не избранница. Ты
даже не воин!
Ц Грачик тоже всего-навсего оруженосец, Ц быстро парировала Белочка.
Ц И клянусь рассветным патрулем, что Ураган тоже увяжется с вами. Он ни на
шаг не отпускает от себя Ласточку. А раз так, то почему мне нельзя? Ц Она п
омолчала, а потом добавила: Ц Я ведь никому ни словечка не сказала о твоем
первом сне. Честное слово!
Ежевика знал, что это правда. Если бы Белочка проговорилась, о пророчеств
е давно знал бы весь лагерь.
Ц Но я не обещал взять тебя с собой, Ц напомнил он. Ц Я обещал только рас
сказать, и рассказал.
Ц Ты не можешь бросить меня! Ц взмолилась Белочка. Ц Я просто облысею о
т любопытства, если не узнаю, что будет дальше!
Ц Это слишком опасно, Белочка, неужели ты не понимаешь? Хватит с меня про
рочества, а тут еще о тебе придется заботиться.
Ц Заботиться обо мне?! Ц негодующе закричала Белочка. Ц Спасибо, я в сос
тоянии сама о себе позаботиться! Я иду, нравится тебе это или нет. Если ты м
еня не возьмешь, я все равно пойду за тобой. Ты вспомни, что сегодня произо
шло! Я не собираюсь возвращаться в лагерь, чтобы меня снова шпыняли ни за ч
то ни про что!
Ежевика неуверенно смотрел на нее. Он не хотел брать на себя ответственн
ость за безопасность неопытной ученицы… но, отказав, он подвергнет ее ещ
е большей опасности, потому что Белочка все равно увяжется за ним следом.
Кроме того, если она вернется в лагерь, то, узнав об исчезновении Ежевики,
Огнезвезд не отстанет от дочери, пока не выведает все, что ей известно. А м
ожет быть, даже пошлет отряд, чтобы вернуть его обратно… На пару мгновени
й Ежевика почувствовал, что значит быть предводителем, и у него даже шерс
ть обвисла от водопада тяжких сомнений и вопросов.
Он испустил такой долгий вздох, словно хотел дунуть себе на лапы.
Ц Ладно, Белочка. Можешь идти.
Глава XI
Ц А где мы будем ночевать? Ц спросила Белочка.
Как только Ежевика согласился взять ее с собой, вся ее злость и обида раст
аяли, как утренний туман под лучами солнца. С тех пор, как они ушли с полянк
и, где их застал Огнезвезд, она ни на миг не переставала тараторить.
Ц Помолчи! Ц прошипел Ежевика. Ц Если нас уже ищут, то сразу услышат тво
и вопли.
Ц Нет, ты скажи, где? Ц не отставала Белочка, слегка понизив голос.
Ц Где-нибудь неподалеку от Четырех Деревьев, Ц ответил Ежевика. Ц Тог
да на рассвете мы сможем встретиться с остальными.
Пока они бежали в густом подлеске, опустилась ночь. Тучи затянули небо, не
пропуская света звезд и луны. Холодный ветер шелестел в траве, и Ежевика с
нова почувствовал запах приближающегося Листопада.
Чтобы обезопасить себя от возможного преследования, Ежевика сначала ду
мал заночевать неподалеку от Змеиной Горки, куда грозовым котам было зап
рещено ходить, но там можно было запросто повстречаться с барсуком, изве
стным любителем ночных вылазок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
змученный, он вылез из палатки, вспомнил, что у него остался последний ден
ь перед отправлением в долгий путь, и почувствовал себя еще хуже.
Серые рассветные сумерки стояли над лагерем, задувал холодный ветер. Втя
нув носом воздух, Ежевика почувствовал первое дуновение приближающего
ся Листопада. На лес надвигались большие перемены, которые не зависели о
т усилий котов-избранников.
За целый день Ежевика даже не пытался поговорить с Белочкой. Хотя Огнезв
езд прямо приказывал им держаться подальше друг от друга, он явно не хоте
л видеть их вместе. А раз так, зачем нарываться на неприятности? Ежевика ви
дел, как Белочка выходит из лагеря в сопровождении Дыма. Она выглядела ст
ранно подавленной и еле плелась, прижав уши и волоча хвостом по земле.
Ц Ты выглядишь так, будто вместо кролика поймал землеройку, Ц раздался
веселый голос над самым ухом Ежевики.
Он поднял глаза и увидел Кисточку.
Ц Хочешь поохотиться со мной и с Паучком? Ц предложила кошка.
Внезапно Ежевика почувствовал, что у него нет сил ни на охоту, ни на что др
угое. Завтра начинается путешествие, а вокруг него, словно коты на Совете,
так и роятся неприятности. Неужели завтра он в самом деле поведет четыре
х котов-избранников в неизвестность, навстречу немыслимым опасностям?
Кисточка молча ждала его ответа. Ежевика никак не мог отделаться от мысл
и, что ее предложение было всего-навсего исполнением приказа Огнезвезда
, который решил во что бы то ни стало занять его каким-нибудь делом. Но бура
я кошка смотрела так дружелюбно, что он решился. Лучше охотиться, чем мета
ться по лагерю, не находя себе места! Возможно, если он принесет много добы
чи, Огнезвезд сменит гнев на милость?
Но охота тоже не задалась. Паучок отвлекался каждый шорох и шалил, как кот
енок, которого впервые выпустили из яслей. Когда он, припав к земле, выслеж
ивал мышку, осенний лист, кружась, сел рядом с его носом. Котенок мгновенно
поднял лапу и прибил лист к земле. В тот же миг мышка сорвалась с места и юр
кнула под корни.
Ц Это невозможно! Ц вздохнула Кисточка. Ц Или ты думаешь, что дичь сама
запрыгнет тебе в пасть?
Ц Извини, Ц смущенно пролепетал Паучок. После этого он стал усерднее. К
огда посреди поляны охотники заметили белку, грызущую желудь, Паучок мгн
овенно припал к земле и пополз, осторожно передвигая длинными черными ла
пами. Он уже изготовился к прыжку, но тут ветер резко переменился, подхват
ил его запах и понес в сторону дичи. Белка замерла, а потом взметнула вверх
хвостик и понеслась к краю поляны.
Ц Не повезло! Ц крикнул Ежевика.
Но Паучок уже погнался за белкой и скрылся в кустарнике.
Ц Стой! Ц закричала ему Кисточка. Ц Так ты никогда не догонишь белку!
Ц Но Паучок и не подумал возвращаться. Кисточка оскалила зубы и сердито
зарычала. Ц Ничего, он научится! Ц буркнула она и полезла в кусты на поис
ки оруженосца.
Оставшись один, Ежевика замер, прислушиваясь к шороху дичи. Вскоре он усл
ышал еле заметный шелест листвы под ближайшим деревом. На поляну выбежал
а мышка и засуетилась, выискивая семена. Ежевика изогнулся в охотничьей
стойке и пополз к добыче, едва касаясь лапами земли. В следующий миг он пры
гнул и одним быстрым ударом прикончил дичь.
Ежевика забросал добычу землей, чтобы забрать позже. Жаль, что Кисточка н
е видела его удачи! По крайней мере, она могла бы доложит Огнезвезду, что Е
жевика по-прежнему хорошо охотится для племени. Пусть хоть одним упреко
м будет меньше!
Ежевика прислушался. Поймать бы еще одну дичь, и можно возвращаться… Вне
запно уши его сделали стойку Ц в кустах, противоположных тем, куда скрыл
ись Кисточка с Паучком, ворочалось что-то очень большое. Ежевика разинул
рот и втянул воздух, но не почуял ничего, кроме запаха Грозового племени. О
н двинулся вперед, постепенно убыстряя шаг по мере того, как шорох станов
ился громче. Вскоре послышалось яростное повизгивание. Ежевика обогнул
заросли ежевики Ц и прирос к земле.
Прямо перед ним был куст утесника, а в его густых, колючих ветвях бешено из
вивалась Белочка. Ее передние лапы болтались в воздухе, а мех запутался в
шипах. Ежевика слегка испугался, но все же не смог сдержать смеха.
Ц Развлекаешься?
Белочка резко повернула голову, и ее зеленые глаза полыхнули злобой.
Ц Правильно, посмейся как следует, шерстяной дуралей! Ц процедила она.
Ц Я подожду, пока ты закончишь веселиться и вытащишь меня отсюда.
Теперь она была гораздо больше похожа на прежнюю Белочку, чем на то несча
стное обиженное создание, которое выползало из лагеря сегодня утром, поэ
тому Ежевика сразу почувствовал себя лучше. Размахивая хвостом, он броси
лся ей на помощь.
Ц Как тебя угораздило так запутаться?
Ц Я выслеживала полевку, Ц уныло ответила она. Ц Рябинка сказала, что о
на мечтает о полевке, вот я и решила ей угодить, тем более, что Огнезвезд, ка
к всегда, велел мне накормить старейшин. Эта кроха юркнула сюда, и мне пока
залось, что тут хватит места для нас обоих.
Ц Не хватит, Ц уверенно возразил Ежевика.
Ц Без тебя вижу, мышеголовый! Ну, сделай же что-нибудь!
Ц Тогда не дергайся.
Приблизившись к кусту, Ежевика внимательно посмотрел, где шипы воткнули
сь глубже всего, и с помощью зубов и когтей принялся осторожно выпутыват
ь Белочкину шерсть. Несколько раз колючки больно укололи его в нос, отчег
о глаза у Ежевики тут же наполнились слезами, но он и не подумал жаловатьс
я.
Ц Ну-ка, постой, Ц пробормотала Белочка. Ц Кажется, теперь я могу выбра
ться.
Ежевика едва успел отпрыгнуть, когда она рванулась вперед, вцепилась пер
едними когтями в землю и яростно задрыгала задними лапами, вырывая их из
ветвей. В следующий миг она была свободна. С раздраженным шипением Белоч
ка уставилась на клочки рыжего меха, повисшие на колючих ветках утесника
.
Ц Спасибо, Ежевика, Ц поблагодарила она.
Ц Ты не поцарапалась? Ц спросил он, Ц может быть, тебе лучше заглянуть к
Пепелице, чтобы она…
Ц Белочка!
У Ежевики оборвалось сердце. Медленно повернув голову, он увидел приближ
авшегося к ним Огнезвезда.
Глаза предводителя были холоднее льда, он медленно переводил взгляд с Еж
евики на дочь и обратно.
Ц Так-то ты выполняешь приказ? Ц прорычал он.
У Ежевики даже дух перехватило от несправедливости этого обвинения. Нес
колько мгновений он не мог найти слов для ответа, а когда заговорил, голос
его, помимо воли, прозвучал виновато:
Ц Я не нарушал никаких приказов, Огнезвезд.
Ц Вот как? Прошу прощения, Ц голос предводителя был сух, как выжженная с
олнцем скала. Ц Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я про
сто ослышался.
Ц Я охочусь! Ц с отчаянием воскликнул Ежевика.
Огнезвезд с деланным изумлением обвел глазами поляну.
Ц Что-то я не вижу ни Кисточки, ни Паучка!
Ц Паучок погнался за белкой, Ц ответил Ежевика, махнув хвостом в сторон
у, где скрылся оруженосец. Ц Кисточка побежала за ним.
Ц Почему ты такой гадкий?! Ц перебила Белочка, сердито глядя на отца. Ц
Ежевика не делает ничего дурного!
Ц Ежевика не делает того, что ему велено, Ц отрезал Огнезвезд. Ц Наскол
ько я знаю, это противоречит воинскому закону. Тогда Белочка выскочила в
перед, приблизила свой носик к отцовскому носу и яростно закричала:
Ц Я запуталась в ветках утесника! Ежевика помог мне выбраться! Он ни в че
м не виноват!!
Ц Успокойся! Ц рявкнул на дочь Огнезвезд, и Ежевика невольно поразился
тому, как они похожи друг на друга Ц те же пылающие зеленые глаза, та же вз
дыбленная рыжая шерсть. Ц Тебя это не касается!
Ц А вот и касается! Ц не испугалась Белочка. Ц Стоит Ежевике только пос
мотреть на меня, как ты тут же цепляешься к нему…
Ц Замолчи! Ц зашипел Огнезвезд.
Размахивая хвостом, он припал к земле и глубоко впился когтями в землю. Еж
евика в ужасе смотрел на своего предводителя. Одному Звездному племени и
звестно, что случилось бы дальше, если бы на поляну не выкатился Крутобок
с зажатой в зубах полевкой.
Ц Огнезвезд? Ц крикнул он, роняя добычу. Ц Что происходит?!
Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздо
садованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный з
агривок.
Ц Так-так, Ц Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза поним
ающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно извест
на истинная причина странного поведения Огнезвезда. Ц Пойдем, Огнезвез
д, Ц серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. Ц Эти д
вое не сделали ничего дурного.
Ц И ничего хорошего тоже! Ц взвился Огнезвезд, пристально глядя на моло
дых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени
, Ц напомнил он. Ц Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быт
ь воинами!
Ц Что?! Ц в бешенстве взвыла Белочка, но отец свирепо шикнул на нее, заста
вляя замолчать.
Ежевика был слишком потрясен, чтобы спорить. Что-то Ц о чем знают и предв
одитель и глашатай Ц настроило Огнезвезда против него. Если Белочка в с
амом деле ничего не рассказывала отцу о вещем сне, значит, причина кроетс
я в чем-то другом. Но Ежевика понятия не имел, в чем он провинился и как это
можно исправить.
Ц Ты, Ц сухо приказал Огнезвезд, махнув хвостом на Белочку, Ц сейчас же
подберешь полевку, которую поймал Крутобок, отнесешь ее старейшинам, а з
атем продолжишь охоту. Ты, Ц взмах хвоста в сторону Ежевики, Ц разыщешь
Кисточку и постараешься до темноты раздобыть хоть какую-то еду для свое
го племени. Выполняйте.
Даже не оглянувшись посмотреть, как будут исполняться его приказания, Ог
незвезд исчез в зарослях кустарника.
Крутобок помедлил, прежде чем пойти за ним следом.
Ц У него сейчас слишком много забот, Ц виновато пояснил он. Ц Все обойд
ется, вот увидите.
Ц Крутобок! Ц раздался свирепый окрик из кустов, в которых скрылся Огне
звезд. Крутобок поджал уши, быстро кивнул молодым котам и бросился догон
ять своего предводителя.
Белочка смотрела им вслед. Теперь, когда Огнезвезд ушел, и защищаться ста
ло не от кого, хвостик безвольно опустился, а глаза потускнели от горя.
Ц У меня ничего не получается, Ц прошептала она Ежевике. Ц Ты слышал, чт
о он сказал? Он думает, что из меня не получится воительницы. Теперь он ник
огда не посвятит меня в воины.
Ежевика просто не знал, что сказать. Его отчаяние постепенно перерастало
в бешенство. Он знал, что не сделал ничего плохого. Чем бы не объяснялось п
оведение Огнезвезда, Ежевика был тут ни при чем! И Белочка тоже. Она, конеч
но, вредная и упрямая, но зато предана своему племени и изо всех сил старае
тся быть хорошей ученицей. И воительница из нее выйдет на славу, а если Огн
езвезд этого не видит, то какой он тогда предводитель?!
Ежевика сердито смотрел в землю и даже не сразу услышал, когда Белочка сн
ова окликнула его. Внезапно разум его прояснился, подобно тому, как в пасм
урный день внезапный порыв ветра разгоняет тучи, и из-за них выглядывает
солнце. Если вчера, после скандала за яслями, он разрывался между верност
ью Огнезвезду и необходимостью исполнить пророчество, то теперь он ясно
видел, что ждет его, останься он в племени. День за днем он будет пытаться з
аслужить одобрение предводителя, но все будет тщетно, потому что Огнезве
зд за что-то сердит на него. У него был только один выход. Он немедленно отп
равится в путь, всецело доверяясь слову Звездного племени, и не вернется
обратно, пока не получит ответы, которые заставят Огнезвезда поверить в
его преданность. Или вообще не вернется.
Ц Шевелись, Ц грубо буркнул он, кивая Белочке на брошенную полевку. Ц О
тнеси это в лагерь, а то твой отец снова разозлится.
Ц А ты? Ц испуганно пролепетала всегда веселая и самоуверенная Белочк
а.
Ц Я… Ц он хотел было соврать ей и сказать, что пойдет искать Кисточку. Но
потом представил, какой преданной она почувствует себя, когда он не верн
ется. В конце концов, они все-таки были заодно Ц хотя бы в той мере, в какой
объединял их гнев Огнезвезда. Ц Я ухожу.
Ц Уходишь?! Ц недоверчиво переспросила Белочка. Ц Уходишь из Грозовог
о племени? Ц Не по своей воле, Ц быстро пояснил Ежевика. Ц Слушай, Белоч
ка…
Она уселась перед ним, и не сводила огромных зеленых глаз с его морды, пока
он пересказывал ей свой второй сон о бескрайней соленой воде и зубастой
пещере.
Ц Горелый сказал, что такое место существует, Ц закончил Ежевика. Ц Я р
ешил, что Звездное племя направляет нас туда, и остальные коты со мной сог
ласились. Мы уходим завтра на рассвете.
Белочка с болью посмотрела на него.
Ц Ты все рассказал им, а мне ни словечка? Ц всхлипнула она. Ц Но ты же обе
щал!
Ц Я знаю, Ц теперь он готов был провалиться сквозь землю от стыда. Ц Я с
обирался, но тут начались все эти неприятности с Огнезвездом… Одному Зве
здному племени известно, какая муха его укусила, но даже если предки и зна
ют об этом, они мне ни словечка не сказали.
Ц И ты правда собираешься идти в такую даль?! Но ты даже не знаешь, сколько
придется идти!
Ц Никто из нас не знает, Ц согласился Ежевика. Ц Но если Горелый разгов
аривал с котами, которые хорошо знают это место, значит, и мы сможем туда д
обраться. Я не хочу возвращаться в лагерь, Ц решительно добавил он. Ц Пе
реночую где-нибудь в лесу, а с утра встречусь с остальными у Четырех Дерев
ьев. Прошу тебя, Белочка, не выдавай нас. Никому не говори о том, куда мы ушли
.
С каждым его словом Белочкины глаза разгорались все ярче и ярче, а под кон
ец просто засветились от восторга. Она еще не успела рта открыть, а Ежевик
а уже догадался о том, что сейчас услышит.
Ц Я никому не скажу ни словечка, Ц пообещала Белочка. Ц И не смогу ничег
о рассказать, потому что я иду с тобой!
Ц Нет, никуда ты не идешь! Ц рассердился Ежевика. Ц Ты не избранница. Ты
даже не воин!
Ц Грачик тоже всего-навсего оруженосец, Ц быстро парировала Белочка.
Ц И клянусь рассветным патрулем, что Ураган тоже увяжется с вами. Он ни на
шаг не отпускает от себя Ласточку. А раз так, то почему мне нельзя? Ц Она п
омолчала, а потом добавила: Ц Я ведь никому ни словечка не сказала о твоем
первом сне. Честное слово!
Ежевика знал, что это правда. Если бы Белочка проговорилась, о пророчеств
е давно знал бы весь лагерь.
Ц Но я не обещал взять тебя с собой, Ц напомнил он. Ц Я обещал только рас
сказать, и рассказал.
Ц Ты не можешь бросить меня! Ц взмолилась Белочка. Ц Я просто облысею о
т любопытства, если не узнаю, что будет дальше!
Ц Это слишком опасно, Белочка, неужели ты не понимаешь? Хватит с меня про
рочества, а тут еще о тебе придется заботиться.
Ц Заботиться обо мне?! Ц негодующе закричала Белочка. Ц Спасибо, я в сос
тоянии сама о себе позаботиться! Я иду, нравится тебе это или нет. Если ты м
еня не возьмешь, я все равно пойду за тобой. Ты вспомни, что сегодня произо
шло! Я не собираюсь возвращаться в лагерь, чтобы меня снова шпыняли ни за ч
то ни про что!
Ежевика неуверенно смотрел на нее. Он не хотел брать на себя ответственн
ость за безопасность неопытной ученицы… но, отказав, он подвергнет ее ещ
е большей опасности, потому что Белочка все равно увяжется за ним следом.
Кроме того, если она вернется в лагерь, то, узнав об исчезновении Ежевики,
Огнезвезд не отстанет от дочери, пока не выведает все, что ей известно. А м
ожет быть, даже пошлет отряд, чтобы вернуть его обратно… На пару мгновени
й Ежевика почувствовал, что значит быть предводителем, и у него даже шерс
ть обвисла от водопада тяжких сомнений и вопросов.
Он испустил такой долгий вздох, словно хотел дунуть себе на лапы.
Ц Ладно, Белочка. Можешь идти.
Глава XI
Ц А где мы будем ночевать? Ц спросила Белочка.
Как только Ежевика согласился взять ее с собой, вся ее злость и обида раст
аяли, как утренний туман под лучами солнца. С тех пор, как они ушли с полянк
и, где их застал Огнезвезд, она ни на миг не переставала тараторить.
Ц Помолчи! Ц прошипел Ежевика. Ц Если нас уже ищут, то сразу услышат тво
и вопли.
Ц Нет, ты скажи, где? Ц не отставала Белочка, слегка понизив голос.
Ц Где-нибудь неподалеку от Четырех Деревьев, Ц ответил Ежевика. Ц Тог
да на рассвете мы сможем встретиться с остальными.
Пока они бежали в густом подлеске, опустилась ночь. Тучи затянули небо, не
пропуская света звезд и луны. Холодный ветер шелестел в траве, и Ежевика с
нова почувствовал запах приближающегося Листопада.
Чтобы обезопасить себя от возможного преследования, Ежевика сначала ду
мал заночевать неподалеку от Змеиной Горки, куда грозовым котам было зап
рещено ходить, но там можно было запросто повстречаться с барсуком, изве
стным любителем ночных вылазок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26