Меня скоро посвятят в воины. Я слишком долго этого
ждал и не собираюсь уходить из племени до окончания службы оруженосца.
Ц Но послушай, Грачик… Ц начал было Ежевика.
Ц Нет! Ц с рычанием оскалил зубы оруженосец. Ц Я никуда не иду. Что поду
мает обо мне мое племя?!
Ц Думаю, оно будет гордиться тобой, Ц ответил Ураган, и желтые глаза его
были серьезны. Ц Подумай, Грачик. Если нас и в самом деле ожидает какая-то
небывалая беда, то какое племя может плохо подумать о том, кто пытался ей п
ротивостоять? Твои товарищи поймут, как сильна наша вера в Звездное плем
я и как уповаем мы на то, что предки-воители укажут нам правильный путь. Он
и поймут, сколько мужества потребуется от нас, чтобы исполнить свое пред
назначение.
Ц Но ты-то не избран! Ц огрызнулся Грачик. Ц Тебя это все вообще не каса
ется.
Ц Возможно, но я все равно иду, Ц ответил Ураган.
Ц Звездное племя не дает нам четких указании потому, что ждет от нас веры
и отваги, Ц повторил Ежевика. Ц Эти качества необходимы каждому настоя
щему воину.
Ц Пожалуйста, Грачик, Ц глаза Ласточки сверкнули. Ц Без тебя все дело м
ожет окончиться неудачей. Не забывай о том, что ты избран Ц единственный
оруженосец, которого отметило Звездное племя. Предки-воители верят в те
бя.
Грачик заколебался. Алый закатный свет угас, спустились сумерки, и Ежеви
ка почуял удаляющийся запах племени Ветра. Грачику нужно было торопитьс
я, пока товарищи не заметили его отсутствия.
Ц Ладно, Ц наконец, сказал оруженосец. Ц Я пойду, Ц он сощурил глаза и п
осмотрел на Ежевику. Ц Только не вздумай указывать мне, понял? Сны снами,
но я не подчиняюсь твоим приказам!

* * *

Ежевика быстро бежал по каменному туннелю, проложенному под Гремящей Тр
опой, расплескивая лужи, скопившиеся тут после дождя. Вокруг было темно и
сильно пахло племенем Теней.
Он пришел сюда сразу после разговора с Грачиком. Речные воины вызвались
сопровождать его, но Ежевика решил, что это будет слишком рискованно. Оди
н он будет в большей безопасности, если сумрачные воины обнаружат его на
своей территории. Выбравшись с другой стороны Гремящей Тропы, Ежевика вт
янул носом воздух, выискивая свежие запахи сумрачных воинов, но не учуял
ничего, кроме вони заболоченной земли. Прижавшись животом к земле, он пер
ебежал открытое пространство и юркнул под прикрытие кустарника.
На территории племени Теней почти не росло высоких деревьев, зато здесь
были мелкие озерца с водой и густые заросли крапивы и ежевики. На каждом ш
агу лапы Ежевики проваливались в вязкую почву, и он брезгливо ежился, чув
ствуя, как промокает шерсть на брюхе.
Ц Неужели племя Теней может тут жить? Ц процедил он. Ц Фу, сырость какая
. Как у них тут еще перепонки на лапах не выросли?
Он прекрасно знал, где искать Рыжинку. Однажды она рассказала ему об огро
мном каштане, который рос возле ручья, бегущего на территорию Грозового
племени. Глаза у сестры так и сверкали, когда она расписывала свое любимо
е дерево, где так здорово греться и гоняться по ветвям за белками. Тогда Еж
евика впервые понял, как она тоскует по деревьям Грозового племени. Если
повезет, он найдет Рыжинку возле каштана.
Заметив ручей, Ежевика пополз вдоль берега. Чтобы сбить со следа сумрачн
ых воинов, он несколько раз, стиснув зубы, заставлял себя брести прямо по в
оде. Завидев впереди патруль, Ежевика забился в заросли осоки и сидел там
до тех пор, пока коты не прошли мимо, и их запах не растаял вдали.
Вскоре после этого он, наконец, увидел каштан. Длинные корни дерева переп
летались над землей и спускались в воду. Ежевике показалось, будто он поч
уял запах сестры, но под густым шатром листьев было так темно, что он ничег
о не увидел.
Ц Рыжинка! Ц негромко окликнул он. Ц Ты здесь?
Вместо ответа что-то тяжелое обрушилось на него, сбив с лап. Ежевика испуг
анно взвизгнул и тут же замолчал, уткнувшись носом в мокрую землю. Чья-то
лапа с едва выпущенными коготками опустилась ему на шею, и тихий голос пр
оворчал в самое ухо:
Ц Что ты здесь делаешь, безмозглый клубок шерсти?
Ежевика с облегчением перевел дух. Тем временем коготки спрятались в под
ушечку лапы, тяжесть исчезла, и Ежевика смог подняться на лапы. Рыжинка си
дела на корне дерева и сверху вниз смотрела на брата.
Ц Если бы тебя поймали, то порвали бы, Ц прошипела она. Ц Что на тебя наш
ло?
Ц Кое-что случилось. Я видел еще один сон, Ц выпалил Ежевика и быстро рас
сказал сестре обо всем.
Рыжинка поудобнее устроилась на своем корне.
Ц Значит, Горелый говорит, что такое место существует, Ц промурлыкала о
на, когда он закончил. Ц И по-твоему, Звездное племя хочет, чтобы мы туда о
тправились. Оно просит совсем немногого, тебе не кажется?
У Ежевики поникли уши.
Ц Хочешь сказать, что никуда не пойдешь?
Сестра раздраженно дернула хвостом.
Ц Разве я это сказала? Разумеется, я пойду. Но не могу сказать, что мне это
по душе. И потом, при чем тут Ураган? Почему он лезет не в свое дело? Звездное
племя его не избирало!
Ц Я знаю, Ц вздохнул Ежевика. Ц Но разве его остановишь! Кроме того, он х
ороший воин, и нам может понадобиться его помощь. Кто знает, что встретитс
я нам по пути. И еще… Они с Ласточкой делают вместе. Наверное, это от того, чт
о у них нет матери, а отец из другого племени.
Ц Без тебя понимаю! Ц огрызнулась Рыжинка. Голос ее прозвучал сухо, но Е
жевика понял, что хотела сказать сестра. Ее отец был мертв, а брат с матерь
ю остались в Грозовом племени. Наверное, в племени Рыжинка до сих пор чувс
твует себя чужой. Но Ежевика знал, что гордость не позволяет сестре даже г
олосом выдать своего одиночества. А еще он знал, что Рыжинка полна решимо
сти быть верной воительницей племени Теней.
Ц Ты сослужишь добрую службу своему племени, если отправишься с нами, Ц
напомнил он.
Ц Верно, Ц слабое воодушевление в голосе Рыжинки становилось все заме
тнее, по мере того, как она продолжала: Ц Раз Звездное племя выбрало именн
о нас, значит, мы именно то, что нужно. Мы можем сделать то, чего не могут дру
гие, Ц она спрыгнула со своего корня и приземлилась на мягкую землю возл
е Ежевики. Ц В племени Теней полно сильных воинов для патрулирования. Он
и смогут какое-то время обойтись без меня. Когда выступаем?
Ежевика ласково заурчал.
Ц Еще не сегодня. Я сказал остальным, что лучше всего выйти в ночь, когда н
а небе будет половина луны. Увидимся возле Четырех Деревьев.
Рыжинка восторженно замахала хвостом.
Ц Я буду готова. А теперь, Ц добавила она, Ц давай-ка я провожу тебя до гр
аницы. Что будет с миссией Звездного племени, если одного из избранников
освежуют за вторжение на чужую территорию?

Глава VIII

Ц Кервель лучше всего искать у Змеиной Горки, Ц бросила через плечо Пеп
елица, хромая по затененной папоротниками тропинке. Ц Но из-за этого про
клятого барсука мы не можем туда пойти!
Ц А он все еще там? Ц спросила Листвичка. Сегодня они с целительницей от
правились собирать лечебные травы. Солнце ослепительно сияло на вновь п
рояснившемся небе, недавние дожди оживили всю лесную зелень, и Листвичка
, следовавшая по узкой тропинке следом за своей наставницей, наслаждалас
ь приятной прохладой под лапами.
Ц Сегодняшний рассветный патруль это подтвердил, Ц ответила Пепелица
. Ц Гляди в оба, иначе… ага!
Она вдруг бросилась в папоротники и взлетела вверх по песчаному склону,
на котором росло несколько кустиков каких-то сильно пахнущих растений;
цветы уже отцвели, но Листвичка сразу узнала большие широкие листья, а пр
инюхавшись, учуяла сладковатый запах кервеля.
Ц Ну-ка, расскажи, для чего мы используем эту травку, Ц потребовала Пепе
лица и, не теряя времени, принялась подгрызать стебли у самой земли.
Листвичка прищурилась, вспоминая.
Ц Сок листьев лечит гноящиеся раны, Ц ответила она. Ц А при болях в желу
дке хорошо пожевать корни.
Ц Отлично, промурлыкала Пепелица. Ц А теперь выкопай-ка несколько коре
шков Ц только не слишком много, а то что же останется на будущее?
Она продолжала отгрызать стебли, а Листвичка принялась царапать когтям
и землю, выкапывая корешки. Вокруг одуряющее пахло кервелем, и вскоре у Ли
ствички слегка закружилась голова, но как раз в этот момент она учуяла ка
кой-то новый запах: он был чем-то похож на едкую вонь Гремящей тропы, но нем
ного другой.
Листвичка подняла глаза и заметила тонкую струйку дыма, поднимавшуюся ч
уть ниже по склону, прямо над кустом сухих папоротников.
Ц Смотри, Пепелица! Ц испуганно окликнула она, показывая хвостом.
Целительница посмотрела в ту сторону и застыла, ощетинив шерсть на загри
вке. Голубые глаза ее вспыхнули.
Ц Великое Звездное племя, нет! Ц выдохнула она и, неуклюже припадая на б
ольную лапу, бросилась к горящему папоротнику.
Листвичка кинулась следом, и в несколько прыжков обогнала свою наставни
цу. Она была уже рядом с папоротниками, когда какая-то яркая вспышка вдруг
ослепила ее. Прежде чем зажмуриться, Листвичка успела заметить, что из зе
мли торчит что-то блестящее и яркое Ц какая-то остроконечная штуковина
из того хлама, которым пользуются Двуногие. Солнце светило прямо на нее, а
стоящие позади папоротники медленно чернели, испуская в небо легкое обл
ачко дыма.
Ц Огонь! Ц вскрикнула Пепелица, поравнявшись с Листвичкой. Ц Скорее!
В тот же миг папоротник вспыхнул пламенем. Волна жара заставила Листвичк
у отпрянуть. Повернувшись, чтобы броситься наутек, она вдруг заметила, чт
о Пепелица застыла на месте и заворожено смотрит, как рыжие и алые языки ж
адно пожирают сухие стебли папоротников.
Неужели ее парализовало страхом? Песчаная Буря рассказывала Листвичке
о том, как однажды ужасный пожар прокатился по лагерю Грозового племени.
Пепелица тогда спаслась, но несколько Других котов погибли в огне, а для ц
елительницы пожар страшнее вдвойне, ведь больная лапа не позволяет ей бе
жать наравне с другими.
Но тут Листвичка заметила, что глаза Пепелицы Расширены совсем не от стр
аха. Дрожь пробежала по телу ученицы, когда по отсутствующему взгляду св
оей наставницы она поняла, что Пепелица получает знамение от Звездного п
лемени.
Тем временем огонь начал угасать так же стремительно, как вспыхнул, и Лис
твичка с облегчением перевела дух. Пламя стихло, превратилось в пылающие
угли и начало мерцать, а стебли папоротников осыпались хлопьями пепла. П
епелица резко шагнула назад. Увидев, как сильно она хромает, Листвичка ки
нулась к наставнице, крепко прижалась бочком к ее боку и помогла сесть.
Ц Ты это видела? Ц прошептала Пепелица.
Ц Что, Пепелица?
Ц В огне… прыгающий тигр. Я его ясно видела Ц и огромную голову, и бегущи
е лапы, и черные, как ночь, полосы на спине… Ц хрипло заговорила целитель
ница. Ц Это знамение, посланное Звездным племенем. Огонь и тигр. Это долж
но что-то значить, но что?
Листвичка только головой покачала.
Ц Я не знаю, Ц призналась она, чувствуя себя испуганной и беспомощной.
Отмахнувшись от Листвички, пытавшейся помочь ей, Пепелица с трудом подня
лась на дрожащие лапы.
Ц Нужно немедленно возвращаться в лагерь. Я должна обо всем рассказать
Огнезвезду.

* * *

Вернувшись в лагерь, целительница с ученицей нашли Огнезвезда в пещере п
од скалой. Остановившись перед входом, занавешенным пологом лишайника, П
епелица громко окликнула:
Ц Огнезвезд? Мне нужно поговорить с тобой.
Войдя в пещеру следом за наставницей, Листвичка увидела, что отец сидит в
озле дальней стены, на подстилке из свежего мха. Он резко вскинул голову, с
ловно Пепелица пробудила его от сна, потом вскочил и потянулся, высоко вы
гнув спину, так что мышцы заходили под его огненно-рыжей шкурой.
Ц Чем я могу вам служить?
Пепелица медленно подошла к нему, а Листвичка скромно уселась возле выхо
да и обвила хвостом лапки, пытаясь справиться с подступающей тревогой. С
егодня она впервые увидела, как Пепелица получает послание от звездных п
редков, но ей было не по себе от того страха, который застыл в глазах наста
вницы, когда они бежали в лагерь из сырой зелени леса.
Ц Звездное племя послало мне знамение, Ц начала целительница, коротко
описав, как штуковина Двуногих поймала солнечный луч и подожгла папорот
ники. Ц В пламени я увидела скачущего тигра. Огонь и тигр, соединившись, п
ожирали папоротник. Если эта сила вырвется на свободу, она уничтожит лес.

Огнезвезд сидел перед ней, подвернув лапы под грудь, и так пристально смо
трел на целительницу, что Листвичке на миг показалось, будто серая шерст
ка Пепелицы сейчас задымится, подобно папоротнику, вспыхнувшему от горя
чих лучей солнца.
Ц Как ты истолковываешь этот знак?
Ц Я пытаюсь его понять, Ц пробормотала Пепелица. Ц Я не уверена, но… пом
нишь старое пророчество о том, что «огонь спасет племя»? Огонь означал те
бя, Огнезвезд.
Предводитель Грозового племени изумленно посмотрел на нее.
Ц Ты думаешь, это опять я? Хорошо, пусть так… но при чем тут «тигр»? Тигром
называл себя Звездоцап, он возглавил Тигриное племя. Но Звездоцап мертв!

У Листвички тревожно засосало в животе, когда отец упомянул имя жуткого
кота, пролившего реки крови ради своей неукротимой жажды власти.
Ц Допустим, он мертв, но его сын пока еще жив, Ц тихо возразила Пепелица и
покосилась на Листвичку, словно не была уверена в том, что этот разговор п
редназначался для ушей ученицы. Листвичка застыла на месте, горя желание
м во что бы то ни стало дослушать все до конца.
Ц Ежевика?! Ц вскричал Огнезвезд. Ц Уж не хочешь ли ты сказать, что это о
н уничтожит наш лес? Уймись, Пепелица. Ежевика преданный воин, в этом он ни
чем не отличается от остальных.
Ц Но было время, когда ты в нем сомневался, Ц пошевелив хвостом, напомни
ла Пепелица.
Ц Это было очень давно и больше не повторится. Или ты забыла, как он сража
лся за нас в битве с Кровавым племенем?!
Листвичке нестерпимо захотелось заступиться за Ежевику, но она знала, чт
о не имеет права открывать рот. Она не могла похвастаться тем, что хорошо з
нает молодого воина, но все ее существо сейчас кричало: «Нет! Ежевика нико
гда не причинит вреда ни своему племени, ни родному лесу!»
Ц Думай головой, Огнезвезд, Ц раздраженно прошипела Пепелица. Ц Я, каж
ется, не говорила, что лес погубит именно Ежевика! Но кто же тогда «тигр», е
сли не он? Постой-ка… Если «тигр», Ц это сын Звездоцапа, то «огонь» Ц это
дочь Огнезвезда.
Листвичка подпрыгнула так, будто ее барсук укусил.
Ц Успокойся, не о тебе речь! Ц Пепелица обернулась к ней, и Листвичка зам
етила слабую улыбку в ее глазах. Ц Уж за тобой-то я как-нибудь присмотрю,
не сомневайся. Ц Она снова повернулась к Огнезвезду и добавила: Ц Нет, я
говорю о Белочке. У нее и шубка рыжая, совсем как у тебя.
Как только Листвичка поняла, куда клонит целительница, ее облегчение тут
же сменилось ужасом. Неужели ее родной сестре, которая для нее дороже все
х на свете, предназначено совершить нечто ужасное?! Неужели ее имя будет п
роклято всеми лесными племенами, как имя Звездоцапа, которым королевы пу
гают своих непослушных котят?
Ц Моя Белочка? Я знаю, она упряма и взбалмошна, но… Ц не на шутку встревож
ился Огнезвезд. Листвичка видела, что только огромное уважение к целител
ьнице не позволяет отцу отмахнуться от ее подозрений, которые жалили его
больнее мышиной желчи. Ц И что ты предлагаешь делать? Ц беспомощно спр
осил он.
Ц Это твое дело, Огнезвезд, Ц покачала головой Пепелица. Ц Я могу лишь п
ересказать тебе то, что открыло мне Звездное племя. Огонь и Тигр объединя
тся, и беда придет в лес. На твоем месте я бы не торопилась оповещать племя,
по крайней мере до тех пор, пока я не получу еще одного знамения. Сейчас мы
можем лишь посеять страх, а что может быть хуже паники? Ц Пепелица поверн
ула голову и устремила ледяной взгляд на Листвичку Ц Поклянись верност
ью Звездному племени, что никому не скажешь ни слова.
Ц Даже Белочке? Ц нервно переспросила Листвичка.
Ц Особенно Белочке!
Ц Должен сообщить Крутобоку, Ц вмешался Огнезвезд. Ц Песчаной Буре. В
еликое Звездное что-то она скажет!
Ц Ты прав, Огнезвезд, Ц кивнула Пепелица.
Ц Надо будет держать этих двоих подальше друг от друга, Ц бормотал себе
под нос Огнезвезд. Листвичка видела, что отец разрывается между долгом п
еред племенем и привязанностью к дочери и молодому воину, который когда-
то был его оруженосцем. Ц Она ученица, он воин, так что это будет не трудно,
Ц продолжал Огнезвезд. Ц Постараемся как следует занять обоих, да так,
чтобы они не пересекались. Возможно, вскоре Звездное племя пошлет другой
знак и сообщит, что опасность миновала?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26