Остаток дня Пепелица завалила Листвичку работой. Они перебирали пучки т
рав, чтобы выяснить, какие запасы следует пополнить до наступления Листо
пада. Солнце опустилось ниже, в остывающем воздухе остро запахло сырой л
иствой, когда они услышали шорох лап, бегущих по папоротниковому туннелю
.
Ц Это Огнезвезд, Ц воскликнула Пепелица, выглянув из пещеры. Ц Продол
жай, а я вылезу погляжу, чего ему надо.
Листвичка была очень рада возможности остаться в пещере и пересчитыват
ь можжевеловые ягоды. Когда отцовская шерсть пламенем сверкнула в лучах
солнца, Листвичка боязливо попятилась вглубь, чтобы Огнезвезд ее не заме
тил.
Ц Мы все обшарили, но даже следа не нашли, Ц устало говорил отец. Ц Я пыт
ался унюхать след, но вчерашний дождь смыл все запахи. Но где-то же они дол
жны быть! Что мне делать, Пепелица?
Перестать беспокоиться, Ц с ворчливым участием посоветовала Пепелица.
Ц Когда-то я знала парочку оруженосцев, которые вечно куда-то исчезали.
И ничего плохого с ними не приключилось, остались живы-здоровы.
Ты говоришь о нас с Крутобоком? Но это другое дело! Белочка…
Ц Белочка ушла не одна, рядом с ней сильный молодой воин. Ежевика позабот
ится о ней.
Повисло недолгое молчание. Листвичка осмелилась выглянуть из пещеры и у
видела, что отец сидит, опустив голову. Он выглядел таким несчастным и под
авленным, что у Листвички сердце разболелось от жалости. Больше всего на
свете ей хотелось выскочить и утешить его, но она не могла сделать этого, н
е нарушив слова!
Ц Это я во всем виноват, Ц негромко заговорил Огнезвезд. Ц Я не должен б
ыл говорить им того, что сказал. Если они больше не вернутся, я никогда себ
я не прощу.
Ц Разумеется, они вернутся. Сейчас в лесу стало безопасно. Где бы они ни б
ыли, еды у них будет вдоволь, и укрытие всегда найдется.
Ц Может быть, ты и права, Ц без особой уверенности ответил Огнезвезд. По
том, не говоря ни слова, он поднялся и исчез в папоротниковом туннеле.
Когда он ушел, Пепелица вернулась обратно в пещеру.
Ц Листвичка, Ц сказала она, Ц ты знаешь, где сейчас твоя сестра?
Пряча глаза, Листвичка отпихнула лапой можжевеловую ягоду, так что та по
катилась по полу. Думая о Белочке, она чувствовала тепло, спокойствие и пр
исутствие других котов. Она не знала точно, но ей почему-то казалось, что с
естра вместе с остальными путешественниками сейчас сидит в амбаре у Гор
елого.
Ц Нет, Пепелица, я не знаю, Ц честно ответила Листвичка.
Ц Хм… Ц почувствовав на себе настойчивый взгляд наставницы, Листвичк
а подняла голову, но в глазах Пепелицы не было и тени гнева Ц только мудро
сть и понимание. Ц Ты ведь расскажешь мне, если узнаешь, правда? Верность
целителей отличается от верности других котов, но не забывай, что все мы п
реданы Звездному племени и четырем лесным племенам.
Листвичка кивнула и с облегчением перевела дух, когда наставница отверн
улась и принялась пересчитывать кучки сушеных ноготков.
«Я ведь не солгала ей!» Ц жалобно подумала Листвичка, но на душе у нее был
о по-прежнему тоскливо. Пророчество пророчеством, но воинский закон она
знала не хуже любого воина. Нет худшей вины для оруженосца, чем солгать св
оему наставнику. Пусть ее слова не были полной ложью, но Листвичка все рав
но чувствовала себя преступницей.
«Что же ты наделала, Белочка! Ц в отчаянии подумала она. Ц И зачем только
тебе понадобилось уходить?!»

Глава XIII

Ц Это не самый короткий путь к Четырем Деревьям! Ц заспорила Белочка, к
огда Ежевика остановился у края колючих зарослей. Она взмахнула хвостом
в сторону. Ц Надо было идти вон там!
Ц Отлично, Ц вздохнул Ежевика. Распрощавшись с сестрой, Белочка вела се
бя непривычно тихо, но, к сожалению, ее молчание оказалось не долгим. Ц Ид
и там, если хочешь искупаться. В этом месте ручей гораздо уже, кроме того, т
ут есть камень, и на него можно вскочить, чтобы перебраться на тот берег.
Ц Вот как? Ну, ладно.
Белочка ненадолго надулась, но потом пожала плечами и помчалась под дере
вьями рядом с Ежевикой. В два прыжка они перебрались через ручей и поднял
ись на последний холм, за которым лежала священная поляна. Когда они добр
ались до края обрыва, солнечный диск полностью поднялся из-за горизонта.

Ежевика помедлил. Взмахом хвоста он велел Белочке оставаться на месте; п
режде чем бежать, сломя голову, нужно выяснить, что ждет их на поляне. Он вт
янул в себя воздух и почувствовал смешанные запахи трех племен, а погляд
ев вниз, увидел Рыжинку, Ласточку и Урагана. Все трое сидели у подножия Ска
лы, а черный Грачик нетерпеливо расхаживал перед ними.
Ц Наконец-то! Ц вскочила Рыжинка, когда Ежевика с Белочкой выскочили и
з кустов у самого края поляны. Ц Мы уж думали, ты не придешь.
Ц Что она здесь делает? Ц крикнул Грачик, сердито уставившись на Белочк
у.
Белочка с достоинством выдержала его взгляд и свирепо распушила загрив
ок.
Ц Я сама за себя отвечаю, ясно? Я иду с вами.
Ц Что? Ц Рыжинка подошла поближе к брату. Ц Ежевика, ты совсем из ума вы
жил? С какой стати ты притащил с собой ученицу? Нам предстоит опасный путь.

Ежевика и рта открыть не успел, как Белочка зашипела:
Ц Он тоже оруженосец! Ц и махнула хвостом на Грачика.
Ц Я избран Звездным племенем, Ц немедленно огрызнулся черный котенок.
Ц А ты нет.
Л? полагая, что вопрос решен, он уселся под Скалой и принялся мыть свои чер
ные ушки.
Ц А он тоже никем не избран! Ц завопила Белочка, метнув сердитый взгляд
на Урагана. Ц Или он пришел сюда только для того, чтобы попрощаться с сес
тричкой?
Речные коты ничего не ответили и только обеспокоено переглянулись.
Ц Она идет, и все! Ц еле сдерживаясь, сказал Ежевика. Если так пойдет и да
льше, они перессорятся, и поход закончится, не начавшись. Ц Пошли.
Ц Не смей приказывать мне! Ц взвился Грачик.
Ц Но он прав, Ц вздохнула Рыжинка. Ц Если мы не можем запретить ей идти…

Ц Не можете! Ц подтвердила Белочка.
Ц … значит, надо смириться и идти.
К счастью, даже Грачик, кажется, понял это. Он поднялся и повернулся спиной
к Белочке, словно ее не существовало.
Ц Жаль, что ты не можешь уйти из племени без того, чтобы не принести на шку
ре занозу, Ц с усмешкой сказал он Ежевике.
Речные коты тоже встали и подошли к остальным.
Ц Не волнуйся, Ц прошептала Ласточка, и ласково коснулась щекой плеча Б
елочки. Ц Мы все немного нервничаем. Думаю, в дороге будет легче.
Глаза Белочки сверкнули, словно она хотела ответить какой-нибудь дерзос
тью, но во взгляде Ласточки было столько тепла, что ученица промолчала и о
пустила голову, разгладив взъерошенную шерстку.
Словно подчиняясь какому-то негласному приказу, все шестеро бросились ч
ерез кусты к вершине холма, возвышавшегося на самом краю территории плем
ени Ветра. Ежевика окинул взглядом поросшие вереском склоны, жесткую, пр
ужинистую траву, которая колыхалась под ветром, как шерсть огромного зве
ря, и сердце его забилось так сильно, словно готово было выскочить из груд
и. Это был миг, которого он ждал с тех пор, как Синяя Звезда явилась к нему во
сне. Настало время нового пророчества. Путешествие началось!
Но стоило ему ступить на вересковую пустошь, как душа его заныла от тоски
по всему, что он оставлял за спиной Ц по родному лесу, по своему месту в пл
емени, по друзьям. Отныне все будет иначе.
«Сможем ли мы, покинув лес, жить по воинскому закону? Ц Он оглянулся на те
мную полосу деревьев. Ц И вернется ли кто-нибудь из нас в свое родное пле
мя?»

* * *

Притаившись под изгородью, Ежевика смотрел на тесно прижавшиеся друг к д
ругу гнезда Двуногих. Коты за его спиной нетерпеливо завозились.
Ц Чего мы ждем? Ц зашипел Грачик.
Ц Вон в том амбаре живут Ячмень с Горелым, Ц пояснил Ежевика, указывая х
востом.
Ц Без тебя знаю, Ц огрызнулся оруженосец. Ц Чернохват приводил меня с
юда, когда мы с ним ходили к Высоким Скалам. Но мы ведь не будем тут останав
ливаться?
Ц Я думаю, это необходимо, Ц ответил Ежевика, осторожно подбирая слова,
чтобы обидчивый оруженосец не воспринял его предложение как приказ. Ц
Горелый знает о месте-где-тонет-солнце. Возможно, он сообщит нам что-нибу
дь полезное.
Ц А в его амбаре полным-полно мышей, Ц добавила Рыжинка и облизала усик
и.
Ц Почему бы не остаться здесь на ночлег? Ц согласился Ежевика. Ц Сытны
й ужин поможет нам восстановить силы.
Ц А если не будем останавливаться, то еще до темноты успеем добраться до
Высоких Скал, Ц не унимался оруженосец.
Ежевика с раздражением подумал, что Грачик спорит просто для того, чтобы
настоять на своем.
Я все-таки думаю, что нам лучше переночевать здесь, Ц повторил он. Ц Тогд
а завтра с утра мы будем у Высоких Скал, а днем двинемся в путь по неизведа
нным землям.
Что лучше Ц ночевать на голых камнях да на пустой желудок или поспать в т
епле и с полным брюхом? Ц подытожил Ураган. Ц Лично я стою за амбар!
Я тоже! Ц подхватила Белочка.
У тебя нет права голоса, Ц тут же оборвал ее Грачик.
Белочка даже отвечать не стала. Сверкая глазами, она вскочила с земли.
Ц Идем скорее!
Ц Не торопись, Ц на миг опередив Ежевику, Ласточка заслонила собой нете
рпеливую ученицу. Ц Здесь полно крыс. Надо быть осторожнее.
Ц И собак, Ц добавила Рыжинка.
Ц Ой… Хорошо.
Ежевика вспомнил, что Белочка еще не совершала путешествия к Высоким Ска
лам, куда ходят все оруженосцы накануне посвящения в воины. До сегодняшн
его дня она никогда не покидала территории Грозового племени. Честно гов
оря, сегодня Белочка приятно удивила его. Она отлично справилась с долго
й дорогой и безупречно прошла территорию племени Ветра Ц не спорила и н
е шумела, чтобы не привлекать внимания патрулей, которые могли пуститься
на розыски Грачика. Кто знает, может быть, он вообще зря за нее боялся?
Ежевика вышел из-под изгороди и, обогнув постройки, прямиком направился
к амбару. Собачий лай заставил его замереть на месте, но оказалось, что пси
на брешет где-то далеко, да и запах ее был совсем слабый.
Ц Так мы идем или нет? Ц зашипел Грачик у него за спиной.
Амбар стоят на небольшом отдалении от главного гнезда Двуногих. Крыша ег
о прохудилась, а дверь давно провисла на петлях. Ежевика осторожно прибл
изился и обнюхал щель между дверью и землей. Сладкий запах мышей оглушил
его, рот Ежевики наполнился слюной, и ему пришлось как следует напрячься,
чтобы поймать еле различимый кошачий дух.
Знакомый голос сказал из-за двери: Ц Чую запах Грозового племени. Добро п
ожаловать!
Это был Горелый. Ежевика пролез под дверью и увидел прямо перед собой гла
дкого, черного кота-одиночку. Ячмень, здоровенный черный с белым кот, живу
щий вместе с Горелым, сидел в двух шагах от двери и настороженно поглядыв
ал на входящих внутрь спутников Ежевики. Столько котов сразу Ячмень виде
л лишь однажды, когда пришел в лес, чтобы сразиться на стороне четырех пле
мен против Кровавого племени.
Ц Я последовал твоему совету, Горелый, Ц сказал Ежевика. Ц Думаю, Звезд
ное племя послало мне этот сон для того, чтобы я отправился к месту-где-то
нет-солнце. А это остальные коты, избранные Звездным племенем.
Ц По крайней мере, часть из нас, Ц едко процедил Грачик.
Ежевика пропустил его слова мимо ушей, и представил Ячменю с Горелым сво
их спутников. Старший кот-одиночка приветливо кивнул головой и отошел в
темный угол амбара.
Ц Не обращайте внимания на Ячменя, Ц улыбнулся Горелый. Ц У нас не част
о бывает так много гостей. Так, значит, это и есть Белочка, Ц проговорил он
и потерся носом о нос маленькой ученицы. Ц Дочка Огнезвезда! Я видел тебя
, когда ты была крошечным котенком и жила в яслях вместе с Песчаной Бурей,
но ты, разумеется, этого не помнишь. Я тогда еще сказал, что ты будешь похож
а на отца, и вижу, что не ошибся.
Белочка смущенно скребла лапками пол, и Ежевика понял, что она слегка рас
терялась от того, что запросто разговаривает с котом, сыгравшим легендар
ную роль в истории Грозового племени.
Ц А что думает Огнезвезд по поводу этого путешествия? Ц спросил Горелы
й Ежевику. Странно, что он отпустил дочь в такой дальний путь, ведь она еще
даже не воин.
Ежевика с Белочкой уныло переглянулись.
Ц Все совсем не так, Ц выдавил Ежевика. Ц Мы ушли, ничего не сказав Огне
звезду.
Горелый изумленно выкатил глаза, и на какой-то миг Ежевике показалось, бу
дто он сейчас прогонит их прочь. Но Горелый только головой покачал.
Ц Мне больно слышать, что вы не сумели объясниться со своим предводител
ем, Ц сказал он. Ц Надеюсь, вы расскажете мне обо всем, когда поедите. Вы п
роголодались?
Ц Просто умираем от голода! Ц завопила Белочка.
Горелый весело заурчал.
Ц Тогда охотьтесь на здоровье, Ц пригласил он. Ц Тут полно мышей.
Вскоре после этого Ежевика уже лежал, уютно свернувшись в сене; живот его
отяжелел от съеденных мышей, которых здесь было столько, что они чуть ли н
е сами в рот запрыгивали. Не удивительно, что Горелый с Ячменем такие силь
ные и здоровые, если они каждый день так объедаются!
Спутники Ежевики, сытые и сонные, лежали рядом. Солнце садилось, бросая ко
сые алые лучи сквозь щели в крыше амбара. Вокруг тихо шуршали и попискива
ли мыши, как будто усердная охота шестерых котов нисколько не сказалась
на их численности.
Ц Можно нам переночевать здесь, чтобы завтра с рассветом отправиться д
альше? Ц спросил Ежевика.
Горелый кивнул.
Ц Я провожу вас к Высоким Скалам, Ц сказал он и добавил, прежде чем Ежеви
ка успел возразить: Ц Сейчас вокруг Гремящей Тропы стало гораздо больше
Двуногих. Я присматриваю за ними, поэтому знаю безопасные пути.
Ежевика поблагодарил, но тут же почувствовал, как Грачик придвинулся к н
ему и прошептал в самое ухо:
Ц Ему можно доверять?
Уши Горелого дрогнули, он явно расслышал вопрос. Ежевика готов был сквоз
ь сено провалиться от стыда, а Белочка подняла голову и свирепо зашипела
на оруженосца.
Ц Не сердитесь на него, Ц вздохнул Горелый. Ц Ты правильно рассуждаеш
ь, Грачик, как настоящий воин. Там, куда вы идете, нельзя без особой причины
доверять никому, даже коту.
Грачик кивнул, заметно польщенный похвалой одиночки.
Ц Но мне вы можете верить, Ц закончил Горелый. Ц Я, конечно, не смогу пом
очь вам в тяготах путешествия, но уж до Высоких Скал провожу в Целости и со
хранности.

* * *

Ветер дул в лицо Ежевике, прижимал к бокам шерсть и старался сбить с лап. О
н выпустил когти, чтобы удержаться, но они скользнули по гладкому камню. О
ни стояли на вершине Высоких Скал и смотрели на бескрайние неведомые зем
ли.
Они встали, едва забрезжил рассвет, и еще до полудня Горелый вывел их к кам
енистым отрогам скал. Теперь он стоял радом с Ежевикой, наклонив уши в сто
рону туманных далей.
Вы обогнете этот угол Гремящей Тропы, Ц говорил он, указывая хвостом на ш
ирокую серую полосу, прорезающую простор. Ц Вон там. Это то самое место, г
де скрывалось племя Ветра, когда Звездолом изгнал их с родных мест. Будьт
е осторожны, там полно крыс и всякой падали.
Ц А я все про это знаю! Ц не удержалась Белочка. Ц Крутобок рассказывал
мне, как они с Огнезвездом пошли и привели племя Ветра обратно домой.
Ц По пути вам придется перейти через множество маленьких Гремящих троп
ок, Ц продолжал Горелый. Ц Держитесь подальше от гнезд Двуногих. Я неск
олько раз ходил туда Ц не слишком далеко, но достаточно, чтобы понять: эти
места не для воинов.
Белочка напряженно покосилась на Горелого.
Ц А что, там больше не будет леса?
Ц По крайней мере, я его не видел.
Ц Выше нос! Ц попытался подбодрить ее Ежевика. Ц Я буду рядом.
К его изумлению, Белочка так и подпрыгнула на месте и со злобой уставилас
ь на него. Ее зеленые глаза метали молнии.
Ц Сколько раз тебе повторять, что я не нуждаюсь в твоей опеке?! Ц завизжа
ла она. Ц Если бы я знала, что ты всю дорогу будешь вести себя, как Огнезвез
д, я бы лучше дома осталась!
Ц Вот было бы здорово! Ц закатил глаза Грачик.
Рыжинка с любопытством покосилась на брата.
Ц И ты позволяешь ученице так разговаривать с собой?
Ежевика с досадой дернул плечом.
Ц Попробуй заткнуть ей рот! Сестра только ушами пошевелила.
Ц Узнаю Грозовое племя!
Ласточка быстро посмотрела на Урагана, потом подошла к Белочке.
Ц Знаешь, мне тоже не по себе, Ц просто сказала она. Ц Я дрожу до самого х
воста, стоит только подумать о том, что мы окажемся совсем рядом с этими уж
асными Двуногими. Но Звездное племя нас не оставит.
Белочка кивнула, но глаза ее оставались встревоженными.
Ц Закончили свои церемонии? Ц презрительно процедил Грачик. Ц Идти по
ра.
Ц Да, Ц Ежевика обернулся к Горелому. Ц Спасибо тебе за все.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26