Ц Он просыпается! Держите крепче! Не раскрывайте сеть! Харкум, если ты ещ
е раз отпустишь свой конец, я тебе рога посшибаю!
Сквозь туман воспоминаний и кошмаров Щит распознал голос Жека. Зачем пер
вый помощник отдает такие приказы?
Ц Вот так! Держите его связанным, пока…
Ц Просто отрубите ему голову, и покончим с этим, Ц донесся откуда-то гол
ос Драко.
Ц Только не раньше, чем убедимся, что удар будет смертельным. Ты хочешь, ч
тобы обезумевший от крови дракон разорвал нас в клочья?
Дракон…
Значит, им известна правда.
Щит представления не имел, как они обо всем узнали, но это было уже не важн
о. Важно было то, что его команда Ц минотавры, с которыми он провел стольк
о лет в плаваниях, Ц жаждала его смерти.
Если он погибнет, для духа Звезды не останется никакой надежды. Она навсе
гда будет заключена в темнице Вулкануса.
От одной этой мысли серебряный дракон пришел в ярость. Из его пасти вырва
лся рев, которого не мог испустить ни один из минотавров. Моряки оцепенел
и от страха.
Ц Держите крепче! Ц командовал Жек. Ц Держите…
Чтобы отвоевать свободу, Щиту оставалось только одно. Минотавры могли ра
ссчитывать, что веревки его удержат, но как может сеть удержать тело во мн
ого раз крупнее?
Дракон начал метаморфозу, его тело заполнило сеть. Она растянулась до пр
едела, ячейки врезались в кожу… Веревки лопнули.
Что-то ударилось и отскочило от его покрытой чешуей шкуры. Голос Жека пер
екрыл общий хор, но что кричал его первый помощник, Щит не разобрал.
Дракон с ревом расправил крылья и взлетел. Казалось, раскаты грома вторя
т его гневному рыку. Выгнув длинную сильную шею, Щит бросил взгляд на мелк
их существ внизу.
Он увидел, что солдаты под командованием Драко образовали единый строй.
Дракон хлопнул крыльями, и поток воздуха сбил минотавров в одну беспоряд
очную груду.
Обрывки веревок все еще тянулись следом. Щит энергично встряхнулся и сбр
осил остатки пут к ногам своих неудачливых пленителей.
Затем его гневный взгляд упал на Жека. Первый помощник с секирой в руке со
бирался с силами перед последней атакой. Жек всегда готов был пожертвова
ть своей жизнью ради товарищей по команде.
Вспомнив эту черту его характера, серебряный дракон засомневался. Вмест
о того, чтобы схватить минотавра когтистыми лапами, он глухо заворчал:
Ц Как? Как ты узнал, кто я такой?
Видя, что немедленного нападения не последует, Жек осмелился ответить:
Ц Той ночью я видел, как ты уходил, но тогда не придал этому значения. Когд
а прошло много времени и ты не возвратился, я решил, что мятежники схватил
и капитана! Ни один из членов команды не захотел остаться в стороне, и мы о
тправились на поиски. Ц От волнения Жек вытаращил глаза. Ц Я обнаружил
след и опередил остальных, а потом услышал рев дракона…
Первый помощник дошел почти до самого холма, как вдруг услыхал крик и что-
то огромное свалилось с неба. Он с ужасом увидел, как дракон ударился о зем
лю. Оцепенев от изумления, позабыв о страхе, минотавр смотрел на оглушенн
ое чудовище. Затем кто-то окликнул его, и гигантский ящер пошевелился. Жек
приготовился бежать, но, став свидетелем невообразимого превращения, пр
ирос к месту.
Дракон изменил форму тела, сильно уменьшился и лишился своих крыльев. Че
шую сменил мех, а на голове выросли длинные рога.
Ц …И, к своему ужасу, я увидел, как чудовище превратилось в капитана, кото
рому я обязан жизнью… Ц Первый помощник был вне себя от горя. Ц Я чуть не
обезглавил тебя тогда.
Но сдержался. Разрываясь между страхом и преданностью, Жек отложил решен
ие. Доставив раненого капитана в лагерь, он вернулся, обыскал место проис
шествия и нашел отлетевшую серебряную драконью чешуйку. Когда он предъя
вил остальным это доказательство, нашлись еще два очевидца невероятног
о события. Двое моряков даже боялись об этом заикнуться: никто бы не повер
ил им, что капитан, которому все доверяли, на самом деле оказался серебрян
ым драконом. Жек и эти двое моряков убедили всех минотавров в правдивост
и своих слов, и было решено захватить капитана, пока он спит.
Ц Ты подмешал что-то в еду, Ц рыкнул Щит. Ц Вкус показался мне другим.
Ц Надо же было усыпить тебя, чтобы мы могли что-то предпринять, Ц вызыва
юще ответил Жек. Ц Я думал, что сеть удержит тебя и не даст превратиться в
дракона. Теперь я понимаю, какую роковую ошибку совершил.
Щит окинул взглядом собравшихся воинов. При виде хорошо знакомых лиц его
гнев несколько утих. Они сделали то, что должны были в такой ситуации сдел
ать храбрые минотавры.
Ц Я бы никогда не причинил вам зла, Ц заявил он, описывая круги над лагер
ем.
Жек не поверил его словам.
Ц Ты хотел, чтобы мы собрались на корабле, а потом перебил бы всех сразу.

Ц Ты сам-то веришь своим словам, Жек? Я мог легко сделать это намного рань
ше Ц в любой момент!
Первый помощник немного смутился:
Ц Ты выбрал укромное место, чтобы не было свидетелей! Ты хорошо знаешь эт
от остров, наверно, где-то здесь твое прежнее логово! Я видел наверху вход
в пещеру. Тебе зачем-то понадобилось, чтобы мы доставили тебя на остров, а
потом мы стали не нужны.
Щит услышал гнев в голосе своего помощника. Среди минотавров предательс
тво считалось тяжким преступлением; серебряные драконы тоже не жаловал
и изменников. Он осторожно опустился на землю, заставив минотавров поспе
шно расступиться, и, пытаясь казаться не таким огромным, даже сложил крыл
ья.
Ц Нет, Ц заговорил дракон. Ц Я хотел, чтобы вы как можно скорее покинули
этот остров и оказались в безопасности. Я оставил бы корабль, едва земля с
кроется из виду. К тому, что я должен здесь сделать, вы не имеете никакого о
тношения.
Жек фыркнул, но Орин осмелился задать вопрос:
Ц В безопасности от кого?
Ц От того, справиться с кем, боюсь, и мне не по силам. Если я погибну, он захо
чет сохранить место своего логова в тайне, а следовательно, уничтожит «К
инжал» со всеми, кто будет на борту.
Ц Похоже, мы оказались замешаны в междоусобицу двух драконов, Ц провор
чал Жек.
Ц Он теперь не просто дракон. И, что еще важнее, именно он отнял жизнь моей
возлюбленной, и единственный способ помочь ей обрести покой Ц это прине
сти в жертву мою жизнь. Ничего этого я не знал до вчерашнего дня, но вы не им
еете никакого отношения к тому, что должно произойти. Вы можете лишь оказ
аться невинными жертвами.
Щит резко опустил голову, и некоторые минотавры от испуга отпрыгнули наз
ад. Но затем они увидели, что морда дракона остановилась на одном уровне с
лицом первого помощника, и услышали слова, которые несколько рассеяли тр
евогу:
Ц Жек, теперь ты Ц капитан! Немедленно собирай всех на борту, плывите в о
ткрытое море и забудьте этот остров! Я напрасно привел вас сюда…
Ц Это ловушка, Ц нерешительно произнес новый капитан.
Ц Если бы я захотел, я давно мог бы уничтожить всех вас.
Минотавры вынуждены были поверить. Жек резко опустил оружие, и остальные
последовали его примеру. Не сводя взгляда с гигантского ящера, новый кап
итан отдал приказ:
Ц Всем погрузиться на баркасы! Собирайте вещи, мы уходим немедленно!
В первый момент ни у кого не хватило решимости двинуться с места, но затем
, один за другим, минотавры повиновались. Щит наблюдал, как проворно они со
бираются и сворачивают лагерь. Странное чувство гордости овладело им.
Ц Жек, тот, с кем мне придется сразиться, некоторое время после битвы буд
ет очень слабым, даже если одержит победу. Используй это время. Держи курс
на ближайший имперский порт. Как только корабль окажется в гавани, вы буд
ете в безопасности.
Минотавр, преданно служивший ему на протяжении десяти лет, кивнул. Убеди
вшись, что весь экипаж готов к отплытию, он сделал шаг назад. Затем Жек отв
ернулся и забросил боевую секиру за спину. Это был знак наибольшего дове
рия, на который мог рассчитывать дракон.
Моряки начали спускать баркасы на воду, и Щит неожиданно ощутил в груди с
транную пустоту. Это были всего лишь минотавры, недолговечные создания,
и их короткие жизни для дракона могли показаться минутами, но они знали, ч
то такое гордость и честь. Их отплытие ничего не значило, и все же он не отв
одил глаз, пока последний баркас не достиг корабля. Щит все еще различал з
накомые фигуры. Драко, Орин и за ними Жек последними поднялись на борт.
Наконец, отвернувшись от моря Ц и от прошлой жизни, Ц Щит безропотно нап
равился к далекому холму.
Его ждала Звезда Ц и Вулканус.
Щит приземлился у самого входа в темную пещеру. Отбросив все колебания, о
н сложил крылья и вошел внутрь.
Ц Вулканус! Ц взревел серебряный дракон, и пещеру заполнили его голос и
его тело.
Он без промедления произнес приготовленное заклинание, стараясь сконц
ентрировать поток чистой энергии на тотеме. Изумрудно-зеленые волны вып
леснулись на ужасную пирамиду, обволокли ее, заставили вздрогнуть и пока
чнуться. Казалось, тотем вот-вот развалится…
Но тут возникла темно-красная дымка, и его заклятие сгорело. Красные волн
ы метнулись вперед, окружили Щита, и он уже не мог ни двинуться, ни вздохну
ть. Из тотема поднялась знакомая грозная тень красного дракона. Пылающие
угли глаз Вулкануса с видимым удовольствием обратились к беспомощному
Щиту. Безумный смех призрака ударил в уши серебряного дракона:
«Тщетные мечты… опять… Ты на удивление предсказуем…»
Щит не мог ответить. Охватившее его мучительное страдание было настольк
о сильно, что он жаждал смерти. Но едва он решил, что Вулканус подарит ему с
корое избавление, боль утихла, а серебряный все еще был жив. Щит рухнул на
пол, и снова раздалось шипение Вулкануса:
«Я не хотел бы слишком серьезно повредить свое новое тело…»
Ц Никогда! Ц непроизвольно проворчал Щит.
«Значит, Звезда останется моей…»
Из тотема послышались скорбные стенания жертв красного дракона.
Щит не мог выносить эти мучительные звуки.
Ц Прекрати! Прекрати! Что я должен сделать, чтобы угодить тебе?
«Ты должен добровольно подчиниться и открыть путь моему духу…»
Значит, чтобы облегчить красному дракону задачу, Щит должен пожелать соб
ственной смерти. Но ради Звезды он и сам стремился к гибели.
Ц Пообещай свободу для нее, и я дам тебе то, что ты хочешь.
Он ясно ощутил растущее нетерпение Вулкануса. Призрачный силуэт мерцал
и извивался.
«Как только ты станешь моим, она обретет свободу…»
Ц Нет! Сначала освободи Звезду!
Последовала пауза, затем Вулканус снова заговорил:
«Я могу еще подождать Ц пока подвернется другое тело. А вот у тебя нет выб
ора. Отдай мне свое тело, и я гарантирую ее свободу…»
Щит мысленно выругался. Он не мог позволить, чтобы страдания его возлюбл
енной продолжались.
Ц Мы сделаем это в одно и то же время.
«Одновременный обмен… умно… очень хорошо…»
Несмотря на оставшиеся опасения, серебряный дракон подполз к тотему. Жаж
дущий Вулканус навис над ним. Щит отвел взгляд и сосредоточился на череп
е Звезды.
«Откройся мне навстречу… дай мне войти…»
Щит опустил голову к самому полу и повиновался. Он немедленно ощутил пер
вые признаки вторжения красного призрака. Сущность Вулкануса вызвала в
нем непреодолимую слабость. Щит стал терять сознание, его силы таяли.
Из тотема поднялось зловещее красное облако и устремилось к распростер
тому дракону. Оно укрыло его, словно одеяло, и стало проникать в его тело. Щ
ит почувствовал, как уходят из него жизненные силы. Остатков сознания хв
атило на то, чтобы потребовать:
Ц Звезда! Освободи eel
Хохот Вулкануса резко зазвенел в голове: «Не беспокойся… скоро вы будете
вместе… навеки…»
«Вот и случилось», Ц мелькнула слабая мысль в мозгу Щита. Вот предательс
тво, которого он опасался, но теперь он мало что мог сделать. Серебряный др
акон собрал последние силы и воспротивился вероломному проникновению
Вулкануса. И хоть вторжение немного замедлилось, окончательный исход бо
рьбы не вызывал сомнений.
«Не сопротивляйся, так будет легче для тебя… и для нее…»
Слабеющий с каждым мгновением Щит продолжал борьбу:
Ц Отпусти ее, и я избавлю тебя от усилий! Это такая незначительная просьб
а!
«Сейчас, когда я скоро овладею новым телом и новым могуществом?»
Пурпурная дымка, бывшая сущностью Вулкануса, продолжала вливаться в тел
о серебряного дракона.
«Годы игр с минотаврами испортили тебя. Ты питаешь разные иллюзии, не осо
знавая их неосуществимость! Ты должен благодарить меня за то, что я взял н
а себя труд избавить твой дух от заблуждений смертных…»
Черепа в тотеме застонали. Вулканус становился все ярче и ужаснее. Боль с
делалась непереносимой.
Но вот в пещере раздался крик. Один, потом другой. Звуки встревожили Щита,
хотя он и не понимал почему. Серебряный сумел повернуть голову ровно нас
только, чтобы перед ним предстало зрелище, повергшее его в замешательств
о, но вместе с тем придавшее сил.
В логово Вулкануса ворвались минотавры. Они держали наготове боевые сек
иры, длинные мечи и даже копья. Экипаж «Кинжала» заполнил пещеру. Они наив
но собирались противостоять врагу, который был гораздо больше и опаснее
, чем кто-либо из них мог себе вообразить.
Командовал Жек. Коренастый минотавр сразу обратил внимание на тотем. В о
дно мгновение он охватил взглядом ужасную пирамиду и дракона и решитель
но крикнул:
Ц Туда! Разрушить пирамиду! Скорее!
Изумленный Вулканус взмыл вверх и воззрился на крошечные фигурки.
«Глупые букашки! Я перебью вас…»
Щупальце красной дымки устремилось вперед и обвилось вокруг троих стоя
щих рядом минотавров. Магическая сила приподняла сразу всех и швырнула в
стену, так что раздался треск костей. Минотавры остались лежать у стены с
ломанными куклами, все еще сжимая в руках оружие.
Но на остальных этот удар, казалось, не произвел впечатления. Несколько в
оинов устремились к тотему. Драко выкрикнул еще приказ, и трое минотавро
в с разных сторон бросились на Вулкануса. Здесь был даже старый Орин Ц ле
карь метался по пещере, пытаясь помочь упавшим.
«Пошли прочь!»
Вулканус пренебрежительно фыркнул. Красная молния сверкнула в полумра
ке и оставила после себя четыре обожженных трупа. Затем красный дракон р
астопил пол под ногами двоих солдат, и они сами обратились в камень.
И все же минотавры, стараясь увернуться от смертельных разрядов, продвиг
ались вперед. Несколько воинов уже добрались до тотема. Но едва Жек удари
л по нему секирой, артефакт замерцал, и лезвие отскочило, не причинив ника
кого вреда черепам.
В этот момент Щит внезапно ощутил, как отступила мучительная боль. Защит
а тотема, необходимость сражаться с минотаврами и борьба за тело серебря
ного дракона заставили Вулкануса напрячь все свои силы. Хотя призрак кра
сного и не исчез из тела Щита, но его воздействие стало не таким постоянны
м, и тогда родилась идея.
Серебряный собрал все оставшуюся волю и воспротивился Вулканусу, сколь
ко хватало сил. Красный немного отступил, но тотчас вернулся. Щит еще раз у
бедился, насколько страстным было желание Вулкануса обрести новую жизн
ь.
Красная дымка вокруг тотема заметно поредела. Жек заревел от радости и у
казал на пирамиду своей секирой. Еще несколько подбежавших минотавров с
тали наносить удары по черепам, и, хотя Щит с невыносимой болью смотрел, ка
к они бьют по останкам Звезды, разрушение тотема было необходимо.
Вулканус протянул еще одно огненное щупальце и смел стоящего рядом с Жек
ом минотавра. Лапа призрака нацелилась и на Жека, но первый помощник суме
л увернуться, откатившись.
Атаки красного дракона стали еще яростнее, но в гневе он не всегда попада
л в цель. Минотавры, казалось, были повсюду, и несколько воинов продолжали
крушить тотем. Драко и сам устремился на мрачную пирамиду. Черепа дрогну
ли. Вулканус с ревом ринулся на Драко и мгновенно обратил его в камень. Но
остальные, включая Жека, продолжили начатое павшим товарищем дело. Часть
солдат пытались разрубить черепа, остальные толкали и раскачивали пира
миду. Под таким натиском черепа стали наклоняться и поворачиваться на св
оих местах.
«Не-ет…»
Внезапно Щит ощутил, что дух Вулкануса отступил из его тела. В конце концо
в, красный дракон понял, что защита тотема важнее всего. От такого яростно
го натиска сам артефакт истощил свои силы. Слишком много энергии было по
трачено на попытки овладеть телом Щита.
Едва ужасный призрак отступил, Щит мгновенно начал действовать. Серебря
ный дракон все свои силы сосредоточил на тотеме. Каждая капля его воли бы
ла направлена на заклинание. Выпущенный им поток энергии ударил в то мес
то, где тотем подвергся самому сильному натиску.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38