Но Тоэд снова заговорил совершенно спокойно.
Казначей кое-как унял дрожь и принялся переводить:
Ц Его Светлость признает ваш вклад в обеспечение безопасности города…
Ц последовала очередная порция бормотания, Ц и ваши заслуги.
Ц Никаких механиков! Никакой тихой музыки! Ц не унимался минотавр.
Ц Можно достичь компромисса, Ц быстро предложил казначей. Ц Пусть пос
елятся поблизости от города.
Ц Но не ближе ста ярдов от городских стен! Ц потребовал минотавр. Ц В Ус
тричном не должно быть ни одного гнома!
Тоэд негодующе отрыгнул, и казначей счел это знаком одобрения.
Ц Договорились. Если вы допускаете… Если вы считаете, что в целях безопа
сности надо держать их за пределами города, я уверен, гномы-механики с эти
м согласятся.
Манифью посмотрел на Тоэда, посмотрел на Эджера и наконец, на раздраженн
о пыхтящего минотавра, а потом просто сказал:
Ц Прекрасно.
Голос гнома прозвучал двумя смежными нотами из его фортепьяно, причем оч
ень грустными нотами.
Манифью вернулся к своим спутникам, чтобы устроить более или менее посто
янное жилище, а Эджер занял почти официальное положение торгового предс
тавителя гномов-механиков. Новости о презентации в Особняке Лорда-Прав
ителя быстро распространились по городу, и каждый, кто что-то собой предс
тавлял (и еще больше тех, кто был, в сущности, никем), неожиданно обнаружил ж
елание иметь музыкальные машины с громким и тихим звуком. Кроме того, пос
ыпались заказы и на другие механические устройства Ц на ткацкие станки
, печатные прессы и якорные лебедки. Самые громоздкие инструменты, в том ч
исле и несколько полномасштабных фортепьяно, были заказаны непосредст
венно городом. Даже, при самых незначительных манипуляциях со скрупулез
но ведущимися записями в книгах Ц здесь ему весьма пригодился опыт сбор
щика податей Ц Эджер быстро наживался на комиссионных.
Что еще приятнее, деньги отдавались ему с благодарностью, даже радостно,
причем теми самыми людьми, которые раньше при его приближении прятали с
глаз столовое серебро и надевали самые старые платья. Ему предлагали сня
ть прекрасные квартиры, приглашали на ужины и знакомили с хорошенькими д
очками. Звезда Эджера быстро поднималась, и теперь он дожидался только у
прочения своего положения в рядах городской бюрократии, которое гарант
ировало бы ему длительное пребывание в должности и беззаботное будущее.

Невзирая на растущее число светских обязанностей, раз в неделю Эджер нах
одил время, чтобы съездить в новое поселение гномов-механиков и провери
ть, как продвигается работа. Его подопечные устроились совсем неплохо. О
тведенный участок когда-то был каменоломней, в которой давно закончилис
ь запасы камня; с одной стороны их владения ограничивались высоким холмо
м с плоской вершиной. На просторной каменной площадке соорудили общий Бо
льшой Дом, а личные домики и мастерские были разбросаны по всей территор
ии каменоломни.
Во время каждого приезда Эджера Манифью отчитывался о проделанной рабо
те. Сначала все продвигалось довольно медленно, поскольку гномы обустра
ивались на новом месте, закладывали сады, возводили дома и только в свобо
дное время занимались изготовлением различных заказанных вещей. Маниф
ью продемонстрировал Нансу одно экспериментальное устройство, состоящ
ее из нескольких бокалов, вертящихся на высоких ножках, причем все они ра
сполагались один в другом. Прикосновение мокрого пальца к вращающемуся
стеклянному краю бокала вызывало весьма своеобразный и пронзительный
звук. Эджер, поскольку ему лучше были известны музыкальные пристрастия л
юдей, предложил некоторые усовершенствования и выбрал этот инструмент
для следующей презентации в Особняке на тот случай, если интерес к музык
альным механизмам станет спадать.
И вот в самом начале очередного месяца Ц предельного срока отгрузки пер
вой партии устройств Ц Эджер выехал из Устричного на своем древнем муле
(теперь он ездил на нем больше из позерства, чем от недостатка средств), чт
обы принять готовые заказы. По пути на юг от стоящего на берегу бухты горо
да поверхность немного поднималась. Там, где подъем заканчивался, Нанс у
видел ряд выстроившихся телег, предназначенных для перевозки сена. Он бы
л приятно удивлен Ц в ожидании его приезда гномы-механики вышли навстр
ечу и, насколько позволяло заключенное соглашение, приблизились к город
у.
Эджер с удивлением увидел, как вдруг первая из телег, загруженная больши
ми ящиками с обещанными заказами, самостоятельно покатилась вперед. Нет
, не совсем самостоятельно Ц несколько гномов подталкивали колеса длин
ными рычагами. Телега добралась до склона, поехала вниз Ц сначала медле
нно, затем постепенно набирая скорость Ц и понеслась по направлению к У
стричному. По всей видимости, она никем не управлялась Ц ни людьми, ни гно
мами Ц и, сдвинувшись с места, уже не могла остановиться, а продолжала кат
иться с непостижимой быстротой. Вот уже и вторая телега вышла на самую вы
сокую точку, и третья стала раскачиваться взад-вперед, повинуясь толчка
м рычагов.
Эджер закричал и погнал своего мула вперед, надеясь остановить механико
в, пока те не запустили остальные телеги. Но мул на подъеме едва тащился, а
летящая вниз груженая повозка все ускоряла свой бег. Хоть Нанс и не был ме
хаником, он быстро подсчитал, что никак не успеет добраться до вершины до
того, как вниз покатятся остальные телеги, и, более того, между ним и гнома
ми находятся летящие вниз повозки, и они быстро приближаются.
Проклиная все на свете, он натянул поводья и развернул мула к Устричному.
Громыхающие колеса первой телеги стучали по земле совсем близко, и живот
ному не потребовалось никаких понуканий, чтобы резво рвануть вниз, к дом
у.
В городских воротах Устричного стояли минотавры (все люди-стражники уже
давно были высланы как можно дальше от границ), но даже они кое-что сообра
жали. Они заметили не только несущегося на муле Эджера, но и примерно с дес
яток телег, уже катившихся вслед за ним, словно выводок утят-переростков.
Поскольку никаких инструкций на случай нападения повозок, нагруженных
музыкальными инструментами, у них не было, стражники поступили так, как с
очли нужным.
Они начали закрывать ворота.
Эджер уже представил, как догоняющие телеги расплющат его до состояния л
иста писчей бумаги, и отчаянно закричал. Он изо всех сил ударил каблуками
в бока мула, но его скакун и так мчался вперед с невообразимой скоростью, о
чевидно используя резервы, накопленные за годы неспешных прогулок по ма
ршрутам сборщика податей. Оба колена Нанса задели быстро сдвигаемые ств
орки ворот, но он все же сумел проскочить через оставшуюся узкую щель.
Стражники-минотавры успели закончить свою работу до того, как первая те
лега докатилась до них, но не закрепили створки окованным железом бруско
м. Они только-только свели их вместе, как повозка врезалась в ворота с сил
ой небольшого ядра, а музыкальный груз отозвался скорбным протяжным зво
ном.
От такого удара створки треснули, и телега застряла в проломе между обит
ых металлическими полосами брусьев. Примерно в сотне футов от этого мест
а по направлению к Юго-Западной площади Эджер, сидя на муле, обернулся и п
осмотрел на остановившуюся повозку. Затем он вспомнил, что должно произо
йти дальше, спешился и повел мула в безопасный переулок.
Вторая телега ударила в заднюю часть первой и полностью протолкнула ее в
ворота. Третья подкатилась под небольшим углом, и под ее натиском первая
повозка поехала прямо к площади. Подоспевшая четвертая врезалась в трет
ью и перевернула ее. Пятая на всей скорости подпрыгнула при ударе о четве
ртую и взлетела в воздух. Она остановилась в парке, но только после того, к
ак снесла статую Его Могущественной Светлости на уровне коленей.
То же самое происходило со всеми телегами по очереди Ц каждая ударялась
в предыдущую и издавала такой звук, какой бывает, когда очень крупная кош
ка прыгает на очень чувствительную клавиатуру. Эджера уже не интересова
ло, где приземлится очередной снаряд и во что он ударит, поскольку все это
происходило довольно далеко от него. Через тридцать минут беспрерывных
и неблагозвучных ударов атака прекратилась. Ошеломленные минотавры то
тчас выслали отряд против нарушителей спокойствия, но все гномы-механик
и уже исчезли, лишь один Манифью поджидал их на вершине холма.
Манифью и Эджера, поскольку стражи ворот узнали его и довольно быстро от
ыскали, без промедления препроводили в Особняк Лорда-Правителя на аудие
нцию. По одну сторону от трона снова стоял казначей, очень встревоженный
и вспотевший, а по другую тоже стоял, поскольку уже сломал кресло, на котор
ом восседал в прошлый раз, взбешенный Раэджа.
Ц Мои ворота! Мои драгоценные ворота! Ц ревел минотавр. Ц Эти мерзавцы
и стены едва не разрушили! Я же говорил, что присутствие механиков грозит
бедой! Надо выставить их отсюда! Выгнать с наших земель!
Его Светлость что-то пробормотал, и побледневший казначей, не отводя обе
спокоенного взгляда от Раэджи, начал переводить:
Ц Его Благородная Светлость ждет объяснений гномов-механиков. Как вы о
смелились таким образом напасть на город?
Ц Заказы, Ц жизнерадостно ответил Манифью.
Предводитель минотавров испустил сдавленное рычание и, казалось, был го
тов вцепиться в глотку гному. Тоэд выдал еще одну неразборчивую тираду, к
оторую казначей не стал переводить, и тогда Раэджа чуть-чуть успокоился.

После этого Манифью удовлетворенно кивнул и продолжил:
Ц Мы точно следуем договору. Вы запретили нам приближаться к городу мен
ее чем на сто ярдов. Мы отыскали старинные карты с уровнями высот и обнару
жили, что подъем дороги заканчивается за сто три ярда от городских ворот,
а потом изобрели способ доставить готовые заказы и не нарушить договор.

Гном был явно доволен собой.
Ц Да, вы не должны приближаться к городу! Ц закричал минотавр. Ц Но это
не значит, что вы вправе ломать мои ворота!
Его собственнический тон не остался незамеченным для Эджера.
Ц Это доставка, Ц поправил его Манифью. Ц Никакое не нападение, а прост
о доставка товара.
Ц Но в процессе доставки вы уничтожили все свои изделия, Ц не унимался
Раэджа. Ц Что же это за доставка?
Ц Мы отвечаем за товар во время хранения и доставки, Ц ответил Манифью,
Ц и с радостью заменим разбитые инструменты новыми в начале следующего
месяца.
Ц Только не вздумайте снова повредить ворота! Ц огрызнулся минотавр.
Ц И не пытайтесь разрушить стены. Я не допущу, чтобы ваш транспорт подоше
л к городу ближе чем на сто ярдов.
Лорд Тоэд снова что-то пробурчал, но слишком тихо и неразборчиво.
Манифью кивнул минотавру и произнес свое «прекрасно» Ц как обычно, на д
ва тона. Гном казался несколько растерянным, и Эджер так и не понял, кому п
редназначено его согласие.
И вот теперь, почти месяц спустя, Эджер Нанс вновь оказался перед троном Л
орда-Правителя Устричного. Его морщинистая Светлость, как и всегда, был с
овершенно невозмутим, словно и не знал, что его город подвергся обстрелу
различными компонентами оркестра. В руках хобгоблин вертел музыкальну
ю шкатулку, подаренную Манифью.
Едва Эджер робко приблизился к возвышению, Раэджа спрыгнул с широкого по
моста, схватил сборщика податей собственными руками и ощутимо встряхну
л.
Ц Где он? Ц спросил минотавр, обжигая лицо Эджера горячим дыханием. Ц Г
де этот мелкий червяк?
Казначей тщетно пытался оттащить Раэджу за плечо, но пират бросил Нанса
скорее от скуки, нежели в результате его усилий.
Эджер не без труда поднялся с пола и сумел только выдохнуть:
Ц Не знаю.
Ц Не знаешь?! Ц воскликнул пират, и Нанс испугался, что минотавр снова на
бросится на него. Ц А почему ты не знаешь?!
Ц Я не предполагал, что они решатся на такое сегодня, Ц сдавленным голо
сом прохрипел Эджер. Ц Они поспешили.
Ц Но ты хоть знаешь, почему они поспешили? Ц воскликнул Раэджа.
Ц М-м… нет, Ц еще тише ответил Нанс. Ц Возможно, они… м-м… очень эффектив
но работают.
Казалось, лицо минотавра уже не может покраснеть еще больше, но, к удивлен
ию Эджера, багряный оттенок усилился, по крайней мере, на три тона. Рогатый
капитан испустил длинную тираду резких гортанных звуков, которые, судя
по интонации, могли быть только проклятиями на его родном наречии.
Ц Боюсь, у нас есть еще одна проблема, Ц негромко высказал казначей сво
и собственные соображения.
Разъяренный капитан злобно покосился в его сторону.
Казначей не торопился, тщательно подбирая слова:
Ц Одной из причин поспешности гномов-механиков может быть не полность
ю выполненный перечень заказов. Учитывая необходимость замены товаров,
разбившихся в прошлом месяце, сегодняшние инструменты составляют толь
ко небольшую часть заказов.
Ц Ты хочешь сказать… Ц медленно произнес минотавр, Ц что у них нагото
ве есть что-то еще?
Казначей неторопливо и серьезно кивнул, и тут Раэджа взорвался:
Ц Так вот куда они убежали! Они перезаряжают свои орудия! Они не успокоят
ся, пока не завалят мой город грудами своих дурацких музыкальных шкатуло
к и побрякушек! Я не допущу этого! Ц Он подскочил к ближайшему стражнику-
минотавру. Ц Собирай всех! Мы отправляемся в поселение гномов, чтобы раз
и навсегда решить эту проблему!
Не дожидаясь, пока Лорд Тоэд закончит аудиенцию, Раэджа стремительно выс
кочил из зала, громко ругаясь на ходу, и увел всех стражников. Эджер, казна
чей и морщинистый хобгоблин остались одни.
Нанс, наконец, выпустил из груди воздух. Он только что избежал удара молни
и, то есть свирепого минотавра. Если пират забрал с собой всех стражей и со
бирается атаковать гномов, можно попытаться незаметно выскользнуть из
города. До ближайшего очага цивилизации придется пройти немало лиг, но Э
джер не хотел бы оставаться в Устричном, когда Раэджа вернется.
Но вот Лорд Тоэд открыл музыкальную шкатулку, и ее медленная мелодия нап
олнила комнату. Это была все та же звонкая, проникновенная музыка, соверш
енно не запоминающаяся, но неизменно наполняющая спокойствием души слу
шателей.
Эджер вдруг понял, что утром, собирая вещи, он насвистывал именно этот мот
ив. Он сделал глубокий вдох и заговорил:
Ц После окончания аудиенции…
Тоэд, как будто удивившись, что сборщик податей еще здесь, поднял голову. К
азначей спросил:
Ц Что?
Нанс ощутил себя на краю пропасти. Все, что ему надо было сделать, это поти
хоньку удалиться, и он был бы в безопасности. Просто поклониться и уйти, чт
обы никогда больше не возвращаться в Устричный. А вместо этого…
Ц Я хотел бы предупредить гномов о намерениях Раэджи, Ц сказал он. Ц Во
зможно, они успеют собраться и где-нибудь спрятаться.
Тоэд посмотрел на него своими большими водянистыми глазами и что-то про
бормотал.
Ц Его Светлость одобряет, Ц перевел казначей. Ц Иди с его благословен
ия.
Морщинистое существо на троне издало еще одну серию невнятных звуков.
Ц Эджер Нанс? Ц произнес казначей.
Ц Мой господин?
Ц Вне зависимости от результата, Его Светлость выражает тебе благодарн
ость за помощь в этом деле, Ц высокопарно произнес казначей. Ц Он желае
т тебе успеха и ценит твое добровольное содействие.
Эджер энергично погонял своего мула. Он надеялся, что, перед тем как отпра
виться воевать, минотавры будут долго собирать всех своих воинов, поджид
ать отставших, чистить доспехи и точить рога. Как и ожидалось, Нанс добрал
ся до поселения гномов-механиков, не заметив никаких признаков погони.
Манифью встретил его у края каменоломни и радостно поприветствовал. Неп
одалеку стояла небольшая группа гномов, и все они внимательно рассматри
вали гостя. Эджер подъехал к невысокому механику.
Ц Насчет вашей последней доставки… Ц заговорил он.
Ц Надеюсь, никто не пострадал? Ц прервал его Манифью.
Эджер моргнул.
Ц Нет, вроде бы никто…
Манифью повернулся к остальным гномам и сжал перед грудью кулаки, оттопы
рив большие пальцы. Его сородичи вежливо зааплодировали и стали поздрав
лять друг друга.
Ц Но послушай… Ц снова заговорил Нанс. Ц Вам придется бежать или драт
ься, а может, и то и другое. Вы очень, очень сильно разозлили Раэджу. Теперь о
н идет сюда со всем своим войском и горит желанием вас наказать.
Эджер ожидал проявлений страха, растерянности по крайней мере, но Манифь
ю только улыбнулся и кивнул.
Ц Отлично, Ц сказал он. Ц Мы готовы. Идем в Большой Дом, и я все тебе покаж
у.
Нанс в растерянности последовал за гномом. По дороге он заметил оживлени
е в литейных мастерских и машинально подсчитал, что число готовых издели
й увеличилось не меньше, чем на сотню.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38