Только звук голосов заставил серебряного дракона пошевелиться. Заслыш
ав необычный шум, экипаж корабля направился в лес.
Инстинкт заставил его поспешно принять облик капитана Сальваса. Едва за
кончилось превращение, Щит встал. Но и в облике минотавра дракон чувство
вал себя разбитым и оглушенным. Сжав ладонями виски, он ощутил липкую вла
гу Ц кровь.
Он призвал на помощь магию и, насколько это было возможно, залечил раны, а
затем, пошатываясь, побрел как можно дальше от пещеры, чтобы не навести на
нее своих подчиненных.
Ему надо было отдохнуть и подумать. Пережитый в пещере ужас смешал все мы
сли. Но в одном Щит был уверен: нельзя допустить, чтобы члены его команды н
аткнулись на это логово. Если они увидят тотем, что последует дальше? Кто з
нает, что может произойти? Вулканус может выместить злобу на Звезде, и его
возлюбленная навсегда останется между миром живых и царством мертвых. Щ
ит не мог этого допустить. Он дважды потерял ее и не имел права потерпеть н
еудачу и в третий раз.
Внезапно из темноты появилась чья-то тень. Щит, охваченный горькими разд
умьями, страдающий от боли, едва не наткнулся на своего первого помощник
а.
Ц Капитан?
Он поспешно сосредоточился. Жек.
Ц Капитан, мы тебя разыскивали. Ты покинул лагерь и никому ничего не сказ
ал…
Жек немного наклонился, вглядываясь в его лицо.
Ц Капитан, с тобой все в порядке?
Ц Да. Я… я просто упал. На несколько секунд потерял сознание.
Едва он пробормотал свое нескладное объяснение, голова снова закружила
сь и Щит покачнулся.
Первый помощник рванулся помочь капитану, но тотчас отдернул руку. Щит о
перся рукой на ствол дерева и стоял так, пока головокружение не прошло.
Неподалеку послышались еще чьи-то голоса. Справа появились неясные тени
, и Жек повернулся к ним:
Ц Сюда! Все сюда!
К двум минотаврам присоединились еще несколько воинов во главе с Драко.
Многие тревожно озирались, словно в любой момент ожидали нападения.
Ц Мы его нашли! Ц рыкнул Драко и глянул мимо капитана. Ц Что это был за с
тук? Как будто разом выстрелила сотня катапульт. Ты нашел следы мятежник
ов в тех холмах?
Серебряный дракон был полон решимости увести команду подальше от пещер
ы.
Ц Нет. Там ничего нет. Никаких мятежников…
Ц Я слышал какого-то зверя, Ц прервал его один из членов экипажа, не опус
кая секиры. Ц Судя по звукам, зверь был огромным!
Ц Ага! Ц подтвердил второй воин. Ц Только это было не похоже ни на льва,
ни на волка. Скорее, на птицу.
Ц Тогда это была самая большая в мире птица! Ц возразил первый.
Ц Хватит болтать, Ц рявкнул на них Жек. Ц Всем возвращаться в лагерь! Не
стоит начинать охоту в этих лесах посреди ночи, это не принесет нам ничег
о хорошего. Верно, капитан?
Щит сумел выпрямиться и кивнуть.
Ц Да, ничего хорошего. Вы слышали всего лишь удар в землю очень сильной м
олнии. Это случилось совсем рядом со мной. Всем известно, какие фокусы ино
гда выкидывает погода. Ц Щит взглянул на первого помощника. Ц Потому я
и упал. И так сильно ударился головой, что даже не сразу смог вспомнить.
Ц Вы слышали приказ капитана? Никаких поисков сегодня ночью! Может, завт
ра вам удастся напоить клинки кровью, а сейчас все в лагерь!
Щит попытался шагнуть, но левая нога подогнулась. На помощь ему бросился
не стоявший рядом Жек, а быстрый на реакцию Драко и еще один воин.
Ц Капитан, расслабься, Ц уговаривал его командир Драко. Ц По виду шишк
и у тебя на голове можно считать большой удачей, если ты не сляжешь на неск
олько дней.
Ц Со мной все будет хорошо, Ц настаивал Щит.
Драко бросил взгляд на первого помощника.
Ц Жек, ты немного обучался лекарскому делу. Может, ты прямо сейчас осмотр
ишь ушиб?
Жек отступил на шаг и покачал головой.
Ц Моего опыта здесь явно недостаточно. Лучше поскорее доставить его в л
агерь и поручить заботам Орина.
Драко разочарованно фыркнул.
Ц Пошли, капитан, Ц сказал он, придвигаясь ближе, чтобы Щит мог оперетьс
я на его плечо. Ц И не спорь! После того как ты вытащил с поля боя столько р
аненых парней, для разнообразия можешь себе позволить разок поменяться
с ними местами…
Щит не собирался ему уступать, но мир вокруг снова стремительно завертел
ся, и земля стала уходить из-под ног. Где-то в отдалении он услышал тревожн
ые возгласы своих подчиненных, которых собирался бросить этой ночью. Кап
итан ощутил укол совести, но затем в его затуманенном мозгу возник образ
возлюбленной. Она казалась такой красивой, но такой далекой, а взгляд сер
ебристых глаз был полон волнения и боли. Сознание покинуло Щита, и образ л
юбимой развеялся.
И сразу же раздался смех Вулкануса.
Яркий свет раздражал Щита. Он попытался прикрыть глаза, но руки отказыва
лись двигаться. Чем сильнее он старался, тем сильнее огорчала его неудач
а и росло негодование.
Ц Спокойнее, капитан, спокойнее, Ц проворчал старческий голос.
Щит заморгал и открыл глаза. Перед ним постепенно материализовался седе
ющий минотавр с грубоватым лицом и густым, когда-то коричневым, а теперь п
очти серым мехом. Его рог сломался в одной из прошлых битв, правую сторону
лица покрывала сетка шрамов, чудом не затронувших глаза. В одной руке он д
ержал зажженную масляную лампу с квадратным дном.
Ц Орин…
Ц Да, капитан Сальвас, это старина Орин.
На предплечье старого минотавра красовался алый знак Ц такой носили вс
е лекари. На борту «Пурпурного Кинжала» он исполнял обязанности целител
я и костоправа, используя опыт, накопленный его предшественниками за мно
гие столетия жестоких войн. Орин, даже по мнению Щита, мог считаться одним
из самых опытных лекарей. Он спас больше жизней, чем потерял, а такое соотн
ошение в его профессии встречалось нечасто.
Дракон снова попытался двинуться, но ни руки, ни ноги почти не шевельнули
сь. Кто-то крепко привязал его к колышкам, вбитым в песчаную почву.
Ц Орин?
Ц Ты так сильно метался в горячке, капитан Сальвас. Ц Старик в усмешке о
бнажил остатки зубов. Ц А каким ты оказался сильным! Жек испугался, что т
ы можешь себе навредить, и ему пришлось отдать такой приказ. Чтобы удержа
ть тебя на месте, потребовалось трое моряков, а еще двое привязывали твои
запястья и лодыжки! Ну и зрелище это было!
Лекарь достал из-за пояса кинжал и перерезал путы.
Щит приподнялся и потер запястья. Он все еще ощущал слабость и боль, но мог
двигаться и думать. Первое, что бросилось ему в глаза, Ц это почти опусте
вший лагерь. Все минотавры куда-то разошлись.
Внезапно перед его мысленным взором предстала мрачная пещера.
Ц А где все?
Ц Не волнуйся, капитан Сальвас. Ц Орин успокаивающим жестом положил ру
ку на плечо Щита. Ц Жек приказал разойтись по острову и обыскать все свер
ху донизу, согласно эдикту императора. Мы исполняли свой долг, несмотря н
а то, что ты полтора дня провел без сознания.
В дракона словно снова ударила молния.
Ц Полтора дня?!
Ц Ну да. Успокойся! Ты же не хочешь, чтобы рана на голове снова открылась! Я
и так уже дважды ее зашивал.
Дракон осторожно прикоснулся к ране и удивился, что она так плохо затяги
вается. Если уж Щит даже в облике смертного испытывает такие сильные стр
адания, значит, Вулканус действительно нанес ему удар. Недостаточно силь
ный, чтобы серьезно повредить его тело, но такой, чтобы наверняка убедить
его в тщетности сопротивления.
Эта мысль лишила серебряного дракона всякой надежды. Что он может предпр
инять против подобной мощи? Остается лишь принять его чудовищное предло
жение. Щиту предстояло пожертвовать собой и отдать тело злейшему врагу…

Пока он оставался погруженным в мрачные раздумья, Орин осмотрел рану. На
конец, он закончил свои манипуляции и глянул поверх головы Щита.
Ц А! Отлично! Жек и все остальные сегодня вернулись пораньше!
Щит насторожился. Оглянувшись через плечо, он увидел стоявшего на краю л
агеря помощника. Жек задержался, чтобы поправить нагрудник своих доспех
ов. Затем он поднял голову и встретил пристальный взгляд капитана. Офице
р почтительно склонил рога. За его спиной показались остальные члены ком
анды. Жек махнул им рукой и зашагал к Орину и Щиту.
Ц Он что, сумел разорвать повязки? Ц спросил Жек Орина.
Ц Нет. Он прекрасно проспал почти все время. Я сам разрезал путы, как толь
ко капитан проснулся.
Первый помощник кивнул.
Ц Капитан, Ц обратился он к Щиту, Ц мы обыскивали остров и расставляли
пикеты, чтобы никто не смог ускользнуть. К концу дня все холмы будут осмот
рены, но мы не обнаружили ни следов, ни свежих кострищ, ничего необычного.
Мне кажется, в последние месяцы здесь не было никаких мятежников. А может,
они и вовсе сюда не заглядывали.
Ц Плохо, Ц механически ответил дракон.
Сейчас его мысли были далеки от повстанцев, как реальных, так и вымышленн
ых.
Ц Я сам обошел все холмы.
Щит не удержался и внимательно посмотрел на Жека. Стараясь сгладить впеч
атление, он довольно равнодушно спросил:
Ц Нашел что-нибудь?
Ц Ты прав насчет удара молнии у подножия одного из холмов. Там сломано не
сколько деревьев и изрыта земля. Что еще могло причинить такие разрушени
я, кроме молнии? Тебе очень повезло, капитан, что остался жив.
Ц Он выживал и в худших ситуациях, Ц вставил Орин. Ц Помнишь сражение п
ротив брутов, ну, тех, с голубой кожей, неподалеку от колонии Тенгиз? Капит
ан Сальвас был изрублен едва не на куски и все же как-то умудрился загнать
их обратно на корабль, да еще попутно вытащить троих членов экипажа!
Ц Еще бы! Ц пробормотал Жек. Ц Конечно, помню. Я был одним из этих троих.

Ц И правда. А я уже и забыл.
Щиту стало неловко от таких воспоминаний. Он сделал то, что должен был сде
лать. Теперь загадкам пришел конец. Да и его жизни среди минотавров Ц так
или иначе Ц тоже.
А затем он представил, что может сделать Вулканус с командой «Пурпурного
Кинжала», как только получит новое тело.
Не важно, кем они были, но Щит обнаружил, что его воины так же благородны, ка
к почти все другие расы на Кринне, включая эльфов и Соламнийских Рыцарей.
Те, кто находился под его командованием, за редким исключением, заслужив
али уважения даже со стороны драконов. Они без колебаний бросались вслед
за ним в самые опасные сражения и проливали кровь по его приказу.
Нет, нельзя оставить минотавров Вулканусу.
Быстро прикинув в уме различные возможности, он обратился к Жеку:
Ц Забудь о дальнейших поисках. Если бы здесь и были мятежники, они давно
бы нас атаковали. Собирай команду, и давайте отчаливать рано утром. Похож
е, погода продержится еще сутки.
Ц Отчаливать? Ц переспросил первый помощник. Ц Но мы получили приказ
искать повсюду! Мы почти закончили. Кроме того, надо бы задержаться на нес
колько дней, чтобы пополнить запасы. На этом острове можно найти и воду, и
продовольствие.
Щит яростно воззрился на Жека Ц это помогало ему добиваться послушания
с самых первых дней его маскарада. Тот несколько секунд выдерживал взгля
д капитана, затем отвел глаза.
Ц Как скажешь, капитан.
Ц Будет лучше, если мы побыстрее доберемся до ближайшего имперского по
рта. Доложим о результатах рейда и отправимся на более тучные пастбища. К
омандование может быть уверено, что на острове нет никаких повстанцев.
Ц Щит еще немного подумал. Ц По правде говоря, можно постепенно отсылат
ь баркасы на корабль уже сегодня вечером.
Ц Но… почему?
Ц Я бы хотел все собрать заранее, чтобы на рассвете выйти в море, Ц тверд
о ответил серебряный дракон в облике минотавра.
У него созрел план. День или два он проведет на борту, а потом, когда никто н
е будет его видеть, капитан прыгнет за борт Ц и полетит обратно к острову
, навстречу своей судьбе.
Ц Я хочу, чтобы подготовку начали немедленно.
Жек понимающе прищурился:
Ц Экипаж всегда готов к отплытию… Что ж, в этом есть смысл.
Ц Отлично, тогда все решено.
Щит попытался встать, но Орин остановил его:
Ц Нет, капитан Сальвас. Будет лучше, если ты немного поешь, а потом снова о
тдохнешь. Тебе потребуются все твои силы.
Щит не стал с ним спорить. Он чувствовал себя уставшим как от столкновени
я с Вулканусом, так и от потрясения после возвращения в облик смертного. П
ри следующей встрече со зловещим красным призраком ему надо быть в лучше
й форме. Несколько дней в море позволят восстановить силы. Серебряный др
акон до сих пор не терял надежды, что найдет какой-нибудь способ одолеть в
рага.
Ц Я пойду и принесу капитану что-нибудь поесть, Ц предложил Жек.
После того как первый помощник ушел на поиски обеда, Щит подвергся очере
дному осмотру лекаря. Убедившись, что состояние пациента улучшилось, ста
рый целитель покачал головой:
Ц Ничто не способно надолго вывести тебя из строя! Племя минотавров впр
аве тобой гордиться. На Великой Арене ты вполне мог бы стать чемпионом!
Ц Самое подходящее для меня место здесь, Ц ответил Щит.
Дракон вспомнил о долгих годах в облике минотавра, о посещении бесчислен
ного множества островов, об ожидании и поисках.
Орин, не понимая истинной причины его слов, продолжал:
Ц Да, в тебе силен зов нашей крови! Глядя на тебя, можно подумать, что в тво
их жилах течет морская вода.
К облегчению Щита, вскоре вернулся Жек и принес деревянную миску, до крае
в наполненную густой смесью коричневого цвета. Запах варева был очень хо
рошо знаком Щиту. Соленая козлятина в соусе из коричневого риса Ц главн
ое блюдо на кораблях имперского флота. В первый раз понюхав это кушанье, Щ
ит с трудом сдержался, чтобы не избавиться от содержимого своего желудка
. После нескольких лет он стал принимать такую еду за норму, как привык и к
о многому другому. Со временем эта пища стала доставлять ему удовольстви
е, как и сам маскарад. Теперь Щит поглощал морской рацион с таким же аппети
том, как и любой из его моряков.
На этот раз блюдо горчило больше, чем обычно. Жек заметил недоуменное выр
ажение во взгляде капитана и счел своим долгом извиниться:
Ц Проклятый кок перестарался, экспериментируя с местными травами.
Щит быстро доел содержимое миски. Почти сейчас же он ощутил некоторую ра
сслабленность и сонливость. Хорошо, когда желудок набит едой. Мысли немн
ого успокоились, снова затеплилась надежда.
Ц Тебе надо еще отдохнуть, капитан Сальвас, Ц заметил старый лекарь.
Щит снова улегся, но тут заметил, что первый помощник все еще маячит рядом
. Жек выглядел очень озабоченным, хотя и постарался скрыть тревогу, едва п
оймал взгляд своего командира.
Ц Я обо всем позабочусь, пока ты спишь, капитан. Обещаю тебе.
Дракон кивнул и начал погружаться в сон. Что бы ни случилось дальше, он буд
ет скучать по Жеку, будет скучать по всей команде «Пурпурного Кинжала». О
ни так долго были частью его жизни.
Да, надо постараться, чтобы они оказались в безопасности, когда он снова с
толкнется с Вулканусом. Щит чувствовал себя обязанным это сделать… даже
если они никогда и не узнают о нем всей правды.
Сначала его сны были спокойными, даже безмятежными. Бок о бок со Звездой о
ни парили в ярком свете среди золотистых облаков. Звезда, более стройная
и изящная, чем ее супруг, скользила по небу с легкостью, которая ему самому
всегда казалась недоступной. Ее смех звенел так восхитительно, что напо
минал о радуге. Она проносилась под возлюбленным и легко касалась его го
рла кончиком своего гребня…
Но вот сновидение затопила тьма. Внезапно Щит оказался в самом сердце не
вероятного шторма, охватившего целый мир. Он летел и выкрикивал имя люби
мой. Она кричала в ответ, умоляла отыскать ее, но каждый раз, как только сер
ебряный определял направление, ее голос слышался с другой стороны.
И вот тучи разорвались, приняли очертания чудовищного красного дракона,
из тела которого били смертоносные пурпурные молнии. Его смех раздавалс
я подобно раскатам грома. Красный дракон распростер крылья Ц ураган смя
л Щита и понес прочь от умоляющего голоса…
Сон продолжался. Вулканус вытянул вперед гигантскую лапу; вместо обычны
х когтей на ней росли длинные зубы. Лапа становилась все больше и больше и
наконец, обхватила Щита. Он пытался вырваться, но его оковы, несмотря на ст
ранную податливость, не желали ломаться. Они смыкались все теснее, сжима
ли крылья и лапы. Щит не мог дышать, не мог даже раскрыть рта…
А потом он проснулся, но только для того, чтобы обнаружить реальность кош
мара.
Он снова был в облике минотавра, лежал на земле, а странная сеть опутывала
его с ног до головы и не давала двигаться. Стояла ночь. Он принялся извиват
ься и вертеться, ощущая растущее замешательство и отчаяние. Рядом дракон
услышал пронзительные голоса Ц некоторые оказались странно знакомым
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38