Меня охватили муки, знакомые всем женщинам, увидевшим красивую вещь, кот
орую им хочется Ц нет, просто необходимо иметь, Ц и понимающим, что она и
м не по карману. Я и не представляла, что, примеряя платье, уже наказываю се
бя. Это было все равно что глазеть на пирожные и торты во французской конд
итерской, а потом прийти домой, где тебя ждут галеты.
Ц Боюсь, для меня это слишком дорогая покупка. Сколько оно стоит? Ц Ярлы
чка на платье не было, и я приготовилась услышать сумму, примерно равную с
тоимости моей первой машины.
Продавщица, однако, закусила губу и посмотрела на меня оценивающим взгля
дом.
Ц Знаете, что? Думаю, это платье пошито специально для вас. Вы в нем какая-
то особенная. Как насчет двухсот долларов? Ц спросила она.
Я онемела. Судя по качеству ткани и богатству отделки, не говоря уж о ценни
ках на других вещах в магазине, платье вполне могло потянуть на восемь со
тен. Я кивнула, и прежде чем продавщица сообразила, что происходит, я броси
лась ей на шею. У меня словно появилась собственная фея-крестная.
В семь часов вечера я стояла перед зеркалом в своей квартире. Преображен
ие было завершено. Я отношусь к тому типу женщин, которые способны рассмо
треть в зеркале малейший прыщик, непослушный локон или несуществующую ж
ировую складку. Но даже я, свой самый суровый критик (разумеется, за исключ
ением моей матери), вынуждена была признать, что никогда не выглядела при
влекательнее. Теперь платье смотрелось еще лучше: я надела к нему тонкие
черные чулки и мои любимые черные шпильки с плетеными ремешками от «Джим
ми Шу». Под платьем на мне были тугие, убирающие живот трусики и черный бюс
тгальтер «вандербра». Таинственное мерцание моего наряда в стиле сорок
овых годов, а также густо подведенные глаза делали меня совершенно иной
женщиной Ц пожалуй, даже более опасной и загадочной, чем я, классическая
пай-девочка, мечтала выглядеть. Мои волосы, льющиеся на плечи, как поток ж
идкого металла, тоже, казалось, принадлежали не мне; парикмахерша потрат
ила добрых двадцать минут, выпрямляя каждый за виток.
Послышался зуммер домофона, и мое сердце чуть-чуть подпрыгнуло. Это могл
а быть только Нина. Я до сих пор не знала, что она задумала, но отступать был
о поздно. Мы собирались на новогодний бал канала «Голд ньюс», моей сегодн
яшней спутницей была Нина, а мне предстояло отыскать Теда и убедить его, ч
то я Ц его суженая из сказки с рефреном «Они жили долго и счастливо». Каки
м образом это сделать (особенно если к Теду приклеится Элис), я не представ
ляла. Все, что я могла, Ц это сногсшибательно выглядеть и открыть свои чу
вства Теду; ничего лучше я не придумала.
Ц Это я, Ц сказала Нина в динамик домофона, и я на жала кнопку.
Через минуту она постучала в дверь. Я открыла и чуть не упала от неожиданн
ости. Нина была не одна. Позади нее в отлично подогнанном смокинге стоял Э
рик собственной персоной. Мой бывший молодой человек, с которым я не встр
ечалась после того последнего разговора в баре «Маккормик и Шмик».
Ц Эрик… рада тебя видеть, Ц сказала я, сверкнув глаза ми на Нину и жестом
приглашая обоих пройти.:
На Нине было ярко-красное, облегающее как перчатка платье с таким низким
вырезом, что при каждом движении соски так и норовили вылезти наружу. Моя
подруга, в которой сегодня было что-то от женщины-вамп поцеловала меня, н
е касаясь щеки, и присвистнула от восхищения.
Ц Элли, ты ослепительна! Никогда не видела тебя такой красавицей! Ну-ка, п
окрутись, Ц потребовала она.
Ц Спасибо. Слушай, что происходит? Ц спросила я, переводя взгляд с Нины н
а Эрика и обратно. Эти двое явно не были парой. Нет, я, конечно, не возражала,
а только порадовалась бы за них обоих. Эрик был душкой и скорее всего имен
но таким мужчиной, в котором нуждалась Нина после разрыва с гнусным Джос
айей-Джозефом. Но, судя по энтузиазму, с которым Эрик ворвался внутрь и за
печатлел поцелуй у меня на губах, одновременно погладив по бедру, я сдела
ла вывод, что между ними ничего нет.
Ц Привет, Эрик, Ц натянуто произнесла я, отдирая от себя его руки. Ц Э-э…
что ты здесь делаешь?
Ц Сюрприз! Нина позвонила и сказала, что ты хотела бы пойти на вечеринку
со мной. Но только стесняешься меня об этом попросить, Ц улыбнулся Эрик.

Я в замешательстве посмотрела на Нину. Она что, сообщила ему про Теда? Тогд
а почему Эрик так счастлив, что я влюблена в другого? И почему так недвусмы
сленно выразил намерение возобновить наш роман?
Ц Я сказала Эрику, что ты не против начать все заново, Ц застенчиво приз
налась Нина. Ц Так что роль Купидона я взяла на себя.
Я изумленно уставилась на нее. Может, после разрыва с Джосайей-Джозефом у
Нины что-то отшибло от горя и она все перепутала? Я ведь говорила ей, что лю
блю Теда. Но потом, медленно холодея от ужаса, я поняла: Нина хочет использ
овать Эрика, чтобы заставить Теда ревновать. Я покачала головой, оторопе
в вконец. Как она могла? Она знает, что Эрик влюблен в меня. Приводить его ко
мне да еще врать, что я хочу к нему вернуться, просто жестоко.
Ц Эрик, я только одну минуточку поговорю с Ниной. Вот, налей себе вина, есл
и хочешь. Мы сейчас. Ц Я схватила Нину за запястье, буквально втащила ее в
спальню и захлопнула дверь.
Ц Аи, Ц коротко вскрикнула Нина, потирая запястье, на котором я сделала
ей «крапивку». Ц Так-то ты благодаришь меня за все мои хлопоты!
Ц Это и есть твой план? Как ты могла! Ц зашипела я. Ц Эрик Ц живой челове
к, у него есть чувства. Как у тебя хватило совести сказать ему, что я снова х
очу с ним встречаться? Твоя затея лишь причинит ему боль.
Ц У мужиков нет чувств. Эрика просто возбуждает мысль о том, что у него сн
ова появился шанс с тобой переспать. Как только он поймет, что этого не слу
чится, то преспокойно вернется к своему футболу с пивом и даже не вспомни
т о тебе, Ц беспечно отмахнулась Нина.
Ц Господи, не могу поверить, что ты так поступаешь со мной. И с ним. Ц Я ука
зала в сторону закрытой двери. Ц Ты ведь знаешь, как важен для меня сегод
няшний вечер. А теперь все сильно усложнится! Ц воскликнула я.
Ц Какая же ты наивная! Сама говорила, что Тед ревнив. Увидев тебя под ручк
у с другим, он просто взбесится. Одно слово Ц и Тед твой, Ц сказала Нина, ч
резвычайно довольная собой.
Мне оставалось лишь покачать головой:
Ц Когда Тед застал меня в кафе с Чарли, я еще как бы считалась его девушко
й и мы знали, что нам предстоит масштабный «разбор полетов». Увидев меня с
Чарли, Тед лишь осознал, что его желание быть со мной сильнее, чем сомнения
насчет серьезной разницы в возрасте. Сейчас все изменилось. Мы уже не вст
речаемся, он вернулся Ц или не вернулся Ц к своей жене, а я твердо уверен
а, что… люблю его. Я обязана быть с ним честной, а не ломать комедию, чтобы за
ставить его ревновать меня к прежнему дружку. Пожалуйста, Ц взмолилась
я, Ц объясни все Эрику и откажись от своего плана.
Надо отдать Нине должное: она состроила гримаску кающейся грешницы, хотя
поверила я ей не больше, чем Биллу Клинтону, если бы тот вдруг сообщил, буд
то разделяет мою боль. Судя по хитрому блеску в глазах и лукавой полу улыб
ке, Нина не сомневалась, что ее идея сработает так же успешно, как план бан
ды Скуби из моего любимого сериала про Баффи.
Ц Прямо и не знаю, как это сделать, Ц невинно промолвила Нина. Ц Я же не м
огу пойти и сказать Эрику, что приглашение отменяется, правда? Если тебя т
ак волнуют его чувства, то подумай, что хуже: дать ему от ворот поворот сей
час, когда он здесь, весь разодетый, или тактично намекнуть об этом уже пос
ле твоего примирения с Тедом? Ц Она помолчала и с озорной усмешкой добав
ила: Ц А если по каким-то причинам воссоединения с телевизионщиком не пр
оизойдет, по крайней мере тебе будет с кем провести эту ночь. Шутка! Ц зал
ивисто расхохоталась она и ловко увернулась, когда я попыталась ткнуть е
е в бок.
В одном Нина была права: у меня не повернулся бы язык сказать Эрику, что он
не идет с нами. Вслед за Ниной я вышла в гостиную, чувствуя, как тяжкий груз
отчаяния вновь ложится на мои расправленные, размятые массажем плечи. Ме
ньше всего сегодня мне были нужны проблемы. А глядя на счастливого Эрика,
который взирал на нас огромными щенячьими глазами и держал мою шаль и су
мочку с довольным видом восстановленного в правах кавалера, я точно знал
а, во что втягивает меня Нина: меня ждали серьезные неприятности.

Глава 24

Новогодний бал для сотрудников телерадиовещательной сети «Голд ньюс»
проходил в отеле «Гранд-Хайетт-Вашингтон» на Эйч-стрит. Раньше мне не до
водилось здесь бывать, и меня поразило, что интерьер отеля скорее соотве
тствовал звону и блеску Лас-Вегаса, чем старомодному, консервативному В
ашингтону. Колонны возвышались на несколько этажей, а рояль, на котором н
егромко наигрывал пианист, был установлен на большом искусственном лис
те водяной лилии, плавающем в центре миниатюрной лагуны.
Если фойе отеля показалось мне роскошным, то, войдя в бальный зал, я словно
попала в зимнюю сказку. Шести метровые рождественские елки, увешанные м
игающими фонариками и золочеными игрушками, стояли вдоль стен вплотную
друг к другу. Гирлянды разноцветных огоньков, перевитые венками из белых
роз и еловых веток, украшали колонны и тянулись под потолком через весь з
ал. С потолка на блестящих нитях свисали серебряные и золотые воздушные
шары, готовые взлететь ровно в полночь. На столах, покрытых белоснежными
скатертями, были расставлены корзинки с праздничными композициями из р
оз, сосновых веток и пуансеттий. Чехлы на стульях тоже были белыми.
Все официанты были одеты в костюмы из белого шелка с искусственным мехом
и походили на актеров, сбежавших со съемочной площадки «Ледовых приключ
ений». Они искусно лавировали (разумеется, не на коньках) в толпе пресыщен
ных гостей, держа в руках подносы, уставленные бокалами с шампанским и бл
юдами со всякой снедью: икрой, слойками с крабовым мясом, копченой рыбой и
фаршированными яйцами.
После месяца просмотра телевизионных новостей я уз нала нескольких вес
ьма известных политиков Ц выхоленные, безупречно одетые, они шли под ру
ку со своими элегантными женами. Дикторы «Голд ньюс» тоже явились на бал
в полном составе Ц я хорошо изучила их лица, когда рисовала шаржи для веб
-сайта компании, и легко выделила их в толпе. Телекомментаторши с идеальн
ыми фигурами и безупречными чертами лица, все как одна были ослепительны
, а репортеры походили на ведущих телевизионных игр и сверкали модными о
чками в тонкой металлической оправе. Войдя, я остановилась и огляделась
по сторонам, пытаясь отыскать Теда. Я вытянула шею и, насколько позволяли
узкие туфли, приподнялась на цыпочки, чтобы раз глядеть знакомую долговя
зую фигуру. Народу собралось очень много; среди публики то и дело мелькал
и высокие седоватые мужчины в смокингах, и разглядеть среди них Теда был
о нелегко. Куда же он девался? Ради Бога, не говорите мне, что я потратила се
мьсот долларов на свой внешний вид, долгие часы мучительно прокручивала
в голове, что и как скажу Теду, представляла возможные варианты сказочно-
счастливых и кошмарно-унизительных концовок, и все это напрасно, потому
что Теда здесь нет.
Ц Угощайся, Элли. Ц Эрик протянул мне бокал шампанского, который он взя
л у проходившего мимо официанта. Он обнял меня за талию и улыбнулся такой
знакомой и пугающей улыбкой собственника. Эрик вел себя точно так же, как
до нашего разрыва, словно в последние пять месяцев я вовсе не избегала ег
о звонков.
Ц Гм, спасибо, Ц сказала я и хотела отодвинуться, но поток людей, внезапн
о хлынувший в зал, не позволил мне освободиться от его руки. Я украдкой бро
сила на Нину жалобный взгляд, умоляя ее вмешаться и раскрыть свой не чест
ный план Эрику, однако она лишь улыбнулась, сделала вид, что не понимает мо
его затруднительного положения, и снова отвернулась.
Ц Хочешь потанцевать, милая? Ц крикнул Эрик мне в ухо.
Я покачала головой и вздохнула. По дороге в отель Нина не дала мне признат
ься во всем Эрику, А вот теперь, когда мы уже пришли на вечеринку, я собирал
ась сказать ему правду: я не хочу возобновлять с ним отношений и не знала,
что задумала Нина. Мне оставалось надеяться, что Эрик не очень сильно оби
дится на этот фарс. Может, он даже обернет все в шутку и воспользуется шанс
ом, чтобы подыскать себе новую подружку. Конечно, вероятнее всего, Эрик ра
сстроится или разозлится (либо сделает и то, и другое), но… не отнимайте у д
евушки надежду.
Ц Эрик, мне надо с тобой поговорить, Ц запинаясь, начала я, твердо решив н
е отступать. Ц О том, зачем Нина пригласила тебя сегодня…
Ц Здравствуй, Элли, Ц послышалось за моей спиной.
Я обернулась, убрав руку Эрика со своей спины, и обнаружила, что стою лицом
к лицу с Тедом. Сердце заколотилось у меня в груди, и где-то с минуту я лишь
хватала ртом воздух. Тед был великолепен. Мужская одежда для торжественн
ых случаев мне никогда особенно не нравилась, тем более что чаще всего я в
идела мужчин в дурно сидящих фраках и смокингах, взятых напрокат, с ворот
ничками не по размеру и уродливыми кушаками. Тем не менее Тед, в своем черн
ом смокинге, зауженном в талии и отлично сидящем в плечах, был похож на Кэр
и Гранта. Костюм явно пошили на заказ, и в этом было все дело.
Я улыбнулась, внезапно смутившись и растеряв все слова. Мне хотелось отк
рыться Теду, сказать, как я по нему тосковала, как надеялась, что он не возв
ратился к Элис, как хотела верить, что он не солгал в ту ночь, когда я застал
а его в одном полотенце, а ее Ц в купальном халате на голое тело, и что все д
ействительно было не так, как могло показаться. Я хотела сказать Теду, что
мечтаю вернуть те времена, когда мы ели пиццу в постели, разговаривали вс
ю ночь напролет и занимались любовью так страстно, что одно воспоминание
об этом заставляло меня краснеть. Я хотела признаться Теду, что люблю его
больше жизни и верю, что он тоже любит меня. Подняв на него сияющие глаза, я
могла бы поклясться, что его бесстрастное лицо смягчилось, уголки рта чу
ть растянулись в улыбке, а в глазах засветилась робкая надежда.
Ц Ты изумительно выглядишь, Ц мягко произнес он.
Ц Я надеялась увидеть тебя здесь, Ц сказала я, продолжая улыбаться. Ц Я
… я хотела поговорить с тобой.
Ц Правда? Ц спросил Тед.
До Эрика, который всегда туго соображал, вдруг дошло, что я перестала удел
ять ему внимание. Он начал выискивать меня взглядом и в конце концов вкли
нился как раз между мной и Тедом.
Ц Солнышко, ты нас не познакомишь? Ц спросил он меня.
Я поняла, что Эрик не узнал Теда, и совершенно не удивилась, ведь Тед не был
футбольным комментатором.
Ц Меня зовут Тед Лэнгстон, Ц представился Тед, протягивая руку.
Я бросила на него быстрый взгляд Ц интересно, заметил ли он обращение «с
олнышко»? Заметил. Тед пристально посмотрел на Эрика, затем на меня, и его
лицо опять превратилось в холодную маску. Я понимала, что срочно должна ч
то-то предпринять, иначе потеряю Теда прежде, чем успею ему что-либо объя
снить.
Ц Тед, это Эрик Лейхи, мой давний друг, Ц сказала я, с помощью интонации д
авая понять, что я с ним не сплю. Ц А это Нина Рено, тоже моя старинная подр
уга.
Ц Очень рада знакомству, Ц любезно проговорила Нина, а потом, повернувш
ись ко мне, свела все мои усилия на нет: Ц Элли, ты не возражаешь, если я укр
аду у тебя Эрика на один танец? Мне так нравится эта песня!
Я гневно посмотрела на нее.
Ц Ну что ты, конечно, нет. С чего бы я стала возражать? Эрик ведь мне просто
друг. Ц «Мы друзья, друзья, и только», Ц подчеркивала тоном я.
Нина рассмеялась серебристым смехом, как будто я сморозила что-то невер
оятно забавное, и увела сбитого с толку Эрика прочь. Посмотрев на них, я со
дрогнулась и мысленно взмолилась, чтобы теперь, когда Тед уже увидел мен
я с моим якобы возлюбленным, Нина все-таки сказала Эрику, с какой целью ег
о позвала. Тед, кажется, тоже ощущал неловкость; он посмотрел вслед Нине и
Эрику и, устремив на меня взгляд профессионального журналиста, заметил:

Ц Он очень мил.
Ц Да, Эрик Ц славный парень. Но я все-таки хотела с тобой поговорить. Ц Я
умоляюще подняла на него глаза. Ц Мы можем найти какое-нибудь тихое мест
ечко?
Ц Как, и пропустить весь праздник? Ц раздался женский голос.
Откуда ни возьмись, появилась Элис и фамильярно про дела руку под локоть
Теда. На ней было красное облегающее платье, такое простенькое, что навер
няка стоило целое состояние. С блестящими гладкими, коротко остриженным
и волосами, сливочно-белой кожей и стройной, как прутик, фигурой, Элис смо
трелась необычайно экстравагантно, и, глядя, как она льнет к Теду, увы, был
о очевидно Ц бывшая супруга прекрасно ему подходит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35